Все было спокойно. Тогда она перекатилась к следующей. Теперь от густого подлеска ее отделяли три больших шага. Она услышала приближающиеся голоса, и вся похолодела.
— Что-то Лихой сегодня долго, — сказал один. — Не ему одному надо.
Второй заржал:
— Ну, иди, поторопи его. Интересно на это посмотреть!
Беглянка сжалась в маленький комок и боялась даже дышать. Разбойники стояли так близко, что она могла бы потрогать их сапоги. Обернись сейчас кто-то из них, она пропала.
— Иди на хрен! — зло ответил первый. — Мне жизнь еще дорога.
Сколько они так простояли? Казалось, целую вечность. В конце концов они, не обернувшись, пошли ближе к огню и шуму. Исха выдохнула и одним прыжком преодолела оставшееся расстояние до кустов, при этом зацепившись за торчавший корень. Послышался треск ткани. Платье весьма радикально поменяло фасон, получив соблазнительный разрез от верхней части бедра до самой ступни. Испуганная ведьма решила, что этот звук слышали все на поляне, но никто за ней не бежал. Пока. От кустов она переползла к высоким деревьям и на щепку остановилась там, перевести дух. Это еще не конец, но, кажется, у нее появился маленький шанс на спасение.
Она выпрямилась, стараясь слиться с деревом, и прислушалась: крики и песни звучали громче. Все еще стараясь двигаться как можно тише, перебираясь от дерева к дереву, Исха побежала. В какую сторону двигаться, она совершенно не понимала. Тучи снова закрывали все небо, напрочь лишая возможности ориентироваться по луне или звездам. Главное — уйти отсюда как можно дальше. Она не сомневалась, что за ней со щепки на щепку начнется погоня. В какой-то момент действительно услышала мужской испуганный крик, а потом на поляне поднялся такой гам, что стало ясно наверняка: главаря обнаружили. Исха задрала юбку и припустила во весь дух, уже не заботясь о тишине. Удивительно, что при таком шуме лагерь до сих пор никто не нашел. Хотя какой дурак полезет в бандитское логово ночью?!
Веренир верхом ехал впереди отряда, показывая путь. По правде говоря, он начал сомневаться в адекватности своего решения уже на выезде из города. Но назад поворачивать, конечно же, не стал. Кем он выглядел бы в глазах людей, так спонтанно меняя решения? В лес дружинники входили уже в сумерках. Зажгли факелы. Двигались довольно медленно. Не прошло и лучины, как десница услышал, что его зовут.
— Господин десница, здесь, кажись, кого-то убили!
Веренир спешился, взял у одного из парней факел и подошел. На маленькой полянке совсем недалеко от лесной дороги, ведущей на Вилью, лежал человек. Понять, кто это, оказалось практически невозможно: глаза выклевали птицы, на щеках и носу — следы зубов, живот вспорот чьими-то огромными когтями, внутренности выедены.
Веренир услышал, как кого-то из его свиты вывернуло, но не прекратил осмотр. Судя по довольно коротко стриженым волосам и телосложению, это мужчина. Десница поднес факел ближе и внезапно отшатнулся. Черное одеяние было подпоясано ярко-алым шелковым шнуром, порванным и испачканным, но все еще узнаваемым. Такие носили только жрецы. Из груди мертвеца торчал обломанный арбалетный болт. Эту деталь Веренир заметил в последнюю очередь.
— Хорошо осмотритесь вокруг. Ищите женщину, — глухо отдал приказ десница.
Сам он на несколько шагов отошел от покойника и пару раз глубоко вдохнул, закрыв глаза. Он не был уверен наверняка, но почему-то чувствовал, что она жива. Но как ее найти? Полагаясь на интуицию, Веренир отдал факел в руки первому попавшемуся дружиннику, сел прямо на землю и попытался расслабиться. Вспомнил сон и ощущения, которые при этом испытывал.
— Где ты? — прошептал Веренир.
Через некоторое время к нему подошел командир отряда:
— Господин десница, больше никого нет.
Маг, не открывая глаза, медленно поднял правую руку, что было воспринято как приказ молчать, но потом так же медленно вытянул ее в совершенно другом направлении от того, куда они шли изначально. Дружинник наконец-то правильно истолковал жест, но сразу же возразил:
— Мы там не пройдем, а тем более лошади. Там сплошной стеной колючие кусты растут.
Но Веренир его будто не слышал. Он встал и решительным шагом пошел в указанном направлении, взяв под уздцы своего скакуна. Взмах кисти — и часть кустов мгновенно обуглилась и опала пеплом. Кто-то присвистнул. Путь оказался свободен.
Сзади между деревьями мелькали факелы. Ее искали. Исха двигалась так быстро, как только могла, чтобы в темноте не напороться на острый сук или не споткнуться о корень. Она тяжело дышала, несмотря на ощутимую прохладу, по спине тек пот. Голод и жажда давали о себе знать: ведьма почти выбилась из сил. Кружилась голова, и темнело в глазах. Но нужно было идти дальше, пока она не найдет место, где спрятаться. На более ровных участках ведунья переходила на бег, пересиливая дурноту. Нож она где-то потеряла. Он выпал из рук, а искать его не осталось времени. Настал момент, когда она больше не могла сделать и шагу. Беглянка тяжело привалилась к дереву и прикрыла глаза, а когда снова их открыла, не поняла, в какую сторону бежать: факелы теперь мелькали и впереди.
Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя. Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.
«Это конец», — промелькнула последняя мысль.
— Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! — услышала она раздраженный голос.
До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.
— Ты ранена?
Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит. Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.
— Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, — быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо Веренира.
— Я знаю, видел. Мне очень жаль.
— Их очень много, и они идут за мной. Там… — она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.
— Не хочу показаться грубым, но на кой ты им сдалась?
— Я убила их предводителя.
Это прозвучало настолько неожиданно, что Веренир разжал руки. Если бы Исха за него не цеплялась, то уже свалилась бы на землю.
— К тебе вернулась магия? — ошарашенно уточнил он.
— Нет. Долго объяснять, нам лучше спрятаться, пока они не нашли нас.
Десница сжал челюсти.
— Никуда прятаться мы не будем, — он удобнее усадил ее перед собой, чтобы иметь возможность управлять конем, и направил животное в сторону света. Впереди уже слышались звуки боя. Лесные разбойники, шедшие за пленницей, столкнулись с княжескими дружинниками. Численное превосходство было у бандитов, но эффект неожиданности сыграл решающую роль. К тому же их противники оказались гораздо лучше вооружены и отлично обучены бою.
Исхе почудилось, что они находятся в самом центре схватки: со всех сторон слышались лязг оружия, отчаянные крики атаки и стоны умирающих. Десница не двигался, оставляя всю работу подчиненным. Но когда почти к самым ногам его лошади из-за дерева вывалился какой-то оборванец с огромным топором, готовый метнуть его в противника, маг взмахом руки и коротким выкриком заклинания обезоружил его. По изумленным глазам бандита стало ясно, что он даже не понял, кто вырвал у него топор. Десница сжал руку в кулак — разбойник схватился за горло и захрипел. Еще миг — и он упал на землю, задергавшись всем телом. Исха не могла оторвать взгляд от этой сцены.
— Ты в порядке? — спросил ее Веренир, когда убитый затих.
Исха молчала. Не могла говорить. Все пережитое словно в один миг навалилось на нее снова. Веренир только сейчас заметил, в каком плачевном состоянии ее платье, снял с себя плащ и укутал ее.
— У тебя поразительная способность портить одежду, — пошутил он. Исха юмора не оценила. Она вообще пребывала в каком-то оцепенении.
Разобравшись с преследователями ведьмы, дружинники пошли в их лагерь, застав остальных за суетливым сворачиванием временного дома. Банда постоянно перемещалась по лесу, именно поэтому ее так долго никто не мог найти, но сейчас все получилось по-другому. Разбойники пребывали в панике. Они не знали, что делать. Лихой хотя и был отменным негодяем, но управлять большим количеством народа умел. Теперь же, когда не осталось ни «правителя», ни значительной части «армии», они почти не оказывали сопротивления. Некоторым удалось сбежать, но Веренир знал, что хлопот те больше не доставят.
— Оставьте нескольких живыми. Других убейте, — отдал он приказ и спешился. Видя состояние Исхи, он не трогал ее, так и оставил верхом. — Ты, — обратился он к одному из сдавшихся. — Где Лихой?
Худой, похожий на птицу мужчина, у которого имелась только одна рука, указал в сторону шатра.
— Только это… мертвец он. Ведьма энта его убила, — кивнул он в сторону Исхи.
Веренир мимо воли ухмыльнулся тому, насколько оказался прав бандит, дав бывшей пленнице такое прозвище. Десница откинул полог и вошел внутрь, держа в руках факел, чтобы удостовериться в том, что главарь действительно уже не опасен.
Мертвее не бывает. Маг внимательно разглядывал человека без глаз. Выходя, кинул факел прямо там. Все равно уже светало. Шатер почти сразу же занялся пламенем. Впервые за несколько дней тучи рассеялись. На востоке небо стало совсем светлым.
Он посмотрел на Исху: из-под черного плаща выглядывала молочная кожа одного бедра с мазками засохшей крови и грязи, остальное тело оказалось скрыто. Первый же луч солнца зажег эти бесстыдно-рыжие спутанные волосы, кудрявым ореолом обрамлявшие серьезное лицо. Она не пыталась закрыть шрамы, внимательно наблюдая за пожирающим тело ее обидчика огнем. Но самым невероятным были огромные глаза, в которых плясали огненные отблески. Почему-то именно сейчас он понял тот суеверный страх, который испытывают обычные люди перед колдунами. Веренир не мог оторвать взгляд от женщины. Она была по-настоящему прекрасна ужасающей дикостью, которая еще долго будет являться в кошмарах.
— Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, — холодно бросил Исхе Веренир, когда все опасности миновали и они прибыли в спасительные стены замка.
Слова больно резанули прямо по середине груди. Такой странный контраст по сравнению с тем, как он обнимал ее, увозя из леса. Возможно, ведьме только показалось, но он делал это гораздо крепче, чем того требовала езда на одной лошади. Или таким образом он просто пытался успокоить ее? По дороге Исха не могла перестать трястись, как ни пыталась взять себя в руки. И это получилась не от холода, потому что плащ, который дал ей мужчина, хорошо выполнял предназначение. Веренир ничего не говорил, но она чувствовала его безмолвную поддержку. Все поменялось очень резко, как только он спрыгнул с лошади и подал руку, чтобы помочь ей спешиться.
— При всем моем уважении, господин десница, я не обязана отчитываться перед тобой за свои действия. И уж тем более не просила ехать за мной! — Исха вздернула подбородок, выдерживая ледяной взгляд голубых глаз.
— Кажется, я просил называть меня по имени, — в его голосе послышались нотки злости.
— Слушаюсь, господин десница, — в притворной покорности склонила голову ведьма, однако взгляд не отвела.
Веренир круто развернулся на каблуках сапог и, не оглядываясь, вошел внутрь замка. Исхе ничего не оставалось, как поплестись в выделенные ей покои.
Она вымылась, расчесала волосы, немного поела, выпила воды и вообще внешне выглядела вполне нормально. Ей даже принесли еще одно платье взамен испорченного — все того же неприметного серого цвета и закрытого кроя. Оно оказалось немного велико, но ничего не попишешь, шилось не на нее. Она снова почти до самых глаз закуталась в шерстяной шарф, который тоже был другим, потому что предыдущий погиб в неравной схватке с лесным разбойником.
После полудня заглянул придворный лекарь:
— Я могу войти?
Исха кивнула, не глядя на него. По правде говоря, она уже около лучины смотрела в одну точку, лишь изредка моргая.
— Вот, — он поставил на столик пузырек. — Прими сегодня перед сном.
— Что это? — как-то безучастно, скорее просто чтобы заполнить тишину, спросила она.
— Настойка по моему собственному секретном рецепту, — с гордостью ответил лекарь. — Помогает заснуть.
В другое время ведьму очень заинтересовал бы состав лекарства. И она непременно постаралась бы выведать рецепт. Они уже несколько раз беседовали и стали если не друзьями, то по крайней мере приятелями, которым есть о чем поговорить. Но сейчас она лишь кивнула в знак благодарности, не отводя взгляда от той же точки на полу.
Лекарь уже стоял на пороге старости: когда-то черные волосы на голове были сплошь испещрены серебристыми нитями, а борода уже и вовсе побелела. Низкий, с большим круглым животом, который сильно выделялся на фоне остального, в сущности, не тучного тела. Он постоял еще немного в тишине, а потом добавил:
— Господин десница распорядился: на закате тело жреца Грига предадут огню.
Ведьма моргнула и наконец посмотрев гостю в глаза, тихо сказала:
— Спасибо, Ратиур.
Он что-то хотел добавить, но махнул рукой и вышел.
Там, где внутри нее шевелилось что-то теплое по отношению к Григу, не было боли. Только пустота. Ужасная ледяная пустота.
Люди вокруг сегодня казались оживленнее, чем обычно. Весь замок пришел в движение.
— Что происходит? — немного встревоженно поинтересовалась ведьма у служанки, которая принесла завтрак.
— Как, госпожа не знает? — выпучила глаза та. — Сегодня казнят тех мерзавцев, которых поймали в лесу. На центральной площади города. Давно пора! Сколько душ невинных сгубили, демоны проклятущие!
Нет, Исхе никто ничего не говорил, а она уже несколько дней никуда не выходила. От Веренира вестей тоже не поступало. Что ж, эти люди много раз искушали судьбу, казнь — вполне закономерный исход.
Сегодня она пройдется по столице и узнает, не нужна ли кому-то наемная работница. Не то чтобы ей было так приятно поглазеть на казнь, но это хорошая возможность послушать, о чем говорят местные жители и что их заботит. Пора искать себе новый дом.
На центральной площади, наверное, собрался целый город. Возможно, так и было. Значительная часть жителей уж точно не хотела пропустить такое развлечение, как казнь негодяев, терроризировавших всю округу. Людей обрадовало известие, что банда Лихого разгромлена. Многие благодарили за это князя и его десницу. Протискиваясь сквозь толпу, Исха с удивлением обнаружила, что Веренира здесь любят. Это странно, потому что и слуги, и стража явно его боялись. А сегодня в глазах вольмирцев он стал героем. Да только Исха на собственном опыте знала, насколько переменчиво отношение толпы к ее любимчикам. Если сегодня тебя носят на руках, это вовсе не значит, что завтра тебя не повесят.
Кстати, о приговоренных к казни. Их было шестеро. На помосте установили столько же виселиц. Преступников уже привели к месту последнего вздоха. К каждому приставили стража. Здесь же, на помосте, стоял Веренир.
— Что-то Лихой сегодня долго, — сказал один. — Не ему одному надо.
Второй заржал:
— Ну, иди, поторопи его. Интересно на это посмотреть!
Беглянка сжалась в маленький комок и боялась даже дышать. Разбойники стояли так близко, что она могла бы потрогать их сапоги. Обернись сейчас кто-то из них, она пропала.
— Иди на хрен! — зло ответил первый. — Мне жизнь еще дорога.
Сколько они так простояли? Казалось, целую вечность. В конце концов они, не обернувшись, пошли ближе к огню и шуму. Исха выдохнула и одним прыжком преодолела оставшееся расстояние до кустов, при этом зацепившись за торчавший корень. Послышался треск ткани. Платье весьма радикально поменяло фасон, получив соблазнительный разрез от верхней части бедра до самой ступни. Испуганная ведьма решила, что этот звук слышали все на поляне, но никто за ней не бежал. Пока. От кустов она переползла к высоким деревьям и на щепку остановилась там, перевести дух. Это еще не конец, но, кажется, у нее появился маленький шанс на спасение.
Она выпрямилась, стараясь слиться с деревом, и прислушалась: крики и песни звучали громче. Все еще стараясь двигаться как можно тише, перебираясь от дерева к дереву, Исха побежала. В какую сторону двигаться, она совершенно не понимала. Тучи снова закрывали все небо, напрочь лишая возможности ориентироваться по луне или звездам. Главное — уйти отсюда как можно дальше. Она не сомневалась, что за ней со щепки на щепку начнется погоня. В какой-то момент действительно услышала мужской испуганный крик, а потом на поляне поднялся такой гам, что стало ясно наверняка: главаря обнаружили. Исха задрала юбку и припустила во весь дух, уже не заботясь о тишине. Удивительно, что при таком шуме лагерь до сих пор никто не нашел. Хотя какой дурак полезет в бандитское логово ночью?!
***
Веренир верхом ехал впереди отряда, показывая путь. По правде говоря, он начал сомневаться в адекватности своего решения уже на выезде из города. Но назад поворачивать, конечно же, не стал. Кем он выглядел бы в глазах людей, так спонтанно меняя решения? В лес дружинники входили уже в сумерках. Зажгли факелы. Двигались довольно медленно. Не прошло и лучины, как десница услышал, что его зовут.
— Господин десница, здесь, кажись, кого-то убили!
Веренир спешился, взял у одного из парней факел и подошел. На маленькой полянке совсем недалеко от лесной дороги, ведущей на Вилью, лежал человек. Понять, кто это, оказалось практически невозможно: глаза выклевали птицы, на щеках и носу — следы зубов, живот вспорот чьими-то огромными когтями, внутренности выедены.
Веренир услышал, как кого-то из его свиты вывернуло, но не прекратил осмотр. Судя по довольно коротко стриженым волосам и телосложению, это мужчина. Десница поднес факел ближе и внезапно отшатнулся. Черное одеяние было подпоясано ярко-алым шелковым шнуром, порванным и испачканным, но все еще узнаваемым. Такие носили только жрецы. Из груди мертвеца торчал обломанный арбалетный болт. Эту деталь Веренир заметил в последнюю очередь.
— Хорошо осмотритесь вокруг. Ищите женщину, — глухо отдал приказ десница.
Сам он на несколько шагов отошел от покойника и пару раз глубоко вдохнул, закрыв глаза. Он не был уверен наверняка, но почему-то чувствовал, что она жива. Но как ее найти? Полагаясь на интуицию, Веренир отдал факел в руки первому попавшемуся дружиннику, сел прямо на землю и попытался расслабиться. Вспомнил сон и ощущения, которые при этом испытывал.
— Где ты? — прошептал Веренир.
Через некоторое время к нему подошел командир отряда:
— Господин десница, больше никого нет.
Маг, не открывая глаза, медленно поднял правую руку, что было воспринято как приказ молчать, но потом так же медленно вытянул ее в совершенно другом направлении от того, куда они шли изначально. Дружинник наконец-то правильно истолковал жест, но сразу же возразил:
— Мы там не пройдем, а тем более лошади. Там сплошной стеной колючие кусты растут.
Но Веренир его будто не слышал. Он встал и решительным шагом пошел в указанном направлении, взяв под уздцы своего скакуна. Взмах кисти — и часть кустов мгновенно обуглилась и опала пеплом. Кто-то присвистнул. Путь оказался свободен.
***
Сзади между деревьями мелькали факелы. Ее искали. Исха двигалась так быстро, как только могла, чтобы в темноте не напороться на острый сук или не споткнуться о корень. Она тяжело дышала, несмотря на ощутимую прохладу, по спине тек пот. Голод и жажда давали о себе знать: ведьма почти выбилась из сил. Кружилась голова, и темнело в глазах. Но нужно было идти дальше, пока она не найдет место, где спрятаться. На более ровных участках ведунья переходила на бег, пересиливая дурноту. Нож она где-то потеряла. Он выпал из рук, а искать его не осталось времени. Настал момент, когда она больше не могла сделать и шагу. Беглянка тяжело привалилась к дереву и прикрыла глаза, а когда снова их открыла, не поняла, в какую сторону бежать: факелы теперь мелькали и впереди.
Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя. Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.
«Это конец», — промелькнула последняя мысль.
— Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! — услышала она раздраженный голос.
До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.
— Ты ранена?
Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит. Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.
— Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, — быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо Веренира.
— Я знаю, видел. Мне очень жаль.
— Их очень много, и они идут за мной. Там… — она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.
— Не хочу показаться грубым, но на кой ты им сдалась?
— Я убила их предводителя.
Это прозвучало настолько неожиданно, что Веренир разжал руки. Если бы Исха за него не цеплялась, то уже свалилась бы на землю.
— К тебе вернулась магия? — ошарашенно уточнил он.
— Нет. Долго объяснять, нам лучше спрятаться, пока они не нашли нас.
Десница сжал челюсти.
— Никуда прятаться мы не будем, — он удобнее усадил ее перед собой, чтобы иметь возможность управлять конем, и направил животное в сторону света. Впереди уже слышались звуки боя. Лесные разбойники, шедшие за пленницей, столкнулись с княжескими дружинниками. Численное превосходство было у бандитов, но эффект неожиданности сыграл решающую роль. К тому же их противники оказались гораздо лучше вооружены и отлично обучены бою.
Исхе почудилось, что они находятся в самом центре схватки: со всех сторон слышались лязг оружия, отчаянные крики атаки и стоны умирающих. Десница не двигался, оставляя всю работу подчиненным. Но когда почти к самым ногам его лошади из-за дерева вывалился какой-то оборванец с огромным топором, готовый метнуть его в противника, маг взмахом руки и коротким выкриком заклинания обезоружил его. По изумленным глазам бандита стало ясно, что он даже не понял, кто вырвал у него топор. Десница сжал руку в кулак — разбойник схватился за горло и захрипел. Еще миг — и он упал на землю, задергавшись всем телом. Исха не могла оторвать взгляд от этой сцены.
— Ты в порядке? — спросил ее Веренир, когда убитый затих.
Исха молчала. Не могла говорить. Все пережитое словно в один миг навалилось на нее снова. Веренир только сейчас заметил, в каком плачевном состоянии ее платье, снял с себя плащ и укутал ее.
— У тебя поразительная способность портить одежду, — пошутил он. Исха юмора не оценила. Она вообще пребывала в каком-то оцепенении.
Разобравшись с преследователями ведьмы, дружинники пошли в их лагерь, застав остальных за суетливым сворачиванием временного дома. Банда постоянно перемещалась по лесу, именно поэтому ее так долго никто не мог найти, но сейчас все получилось по-другому. Разбойники пребывали в панике. Они не знали, что делать. Лихой хотя и был отменным негодяем, но управлять большим количеством народа умел. Теперь же, когда не осталось ни «правителя», ни значительной части «армии», они почти не оказывали сопротивления. Некоторым удалось сбежать, но Веренир знал, что хлопот те больше не доставят.
— Оставьте нескольких живыми. Других убейте, — отдал он приказ и спешился. Видя состояние Исхи, он не трогал ее, так и оставил верхом. — Ты, — обратился он к одному из сдавшихся. — Где Лихой?
Худой, похожий на птицу мужчина, у которого имелась только одна рука, указал в сторону шатра.
— Только это… мертвец он. Ведьма энта его убила, — кивнул он в сторону Исхи.
Веренир мимо воли ухмыльнулся тому, насколько оказался прав бандит, дав бывшей пленнице такое прозвище. Десница откинул полог и вошел внутрь, держа в руках факел, чтобы удостовериться в том, что главарь действительно уже не опасен.
Мертвее не бывает. Маг внимательно разглядывал человека без глаз. Выходя, кинул факел прямо там. Все равно уже светало. Шатер почти сразу же занялся пламенем. Впервые за несколько дней тучи рассеялись. На востоке небо стало совсем светлым.
Он посмотрел на Исху: из-под черного плаща выглядывала молочная кожа одного бедра с мазками засохшей крови и грязи, остальное тело оказалось скрыто. Первый же луч солнца зажег эти бесстыдно-рыжие спутанные волосы, кудрявым ореолом обрамлявшие серьезное лицо. Она не пыталась закрыть шрамы, внимательно наблюдая за пожирающим тело ее обидчика огнем. Но самым невероятным были огромные глаза, в которых плясали огненные отблески. Почему-то именно сейчас он понял тот суеверный страх, который испытывают обычные люди перед колдунами. Веренир не мог оторвать взгляд от женщины. Она была по-настоящему прекрасна ужасающей дикостью, которая еще долго будет являться в кошмарах.
Глава 8
— Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, — холодно бросил Исхе Веренир, когда все опасности миновали и они прибыли в спасительные стены замка.
Слова больно резанули прямо по середине груди. Такой странный контраст по сравнению с тем, как он обнимал ее, увозя из леса. Возможно, ведьме только показалось, но он делал это гораздо крепче, чем того требовала езда на одной лошади. Или таким образом он просто пытался успокоить ее? По дороге Исха не могла перестать трястись, как ни пыталась взять себя в руки. И это получилась не от холода, потому что плащ, который дал ей мужчина, хорошо выполнял предназначение. Веренир ничего не говорил, но она чувствовала его безмолвную поддержку. Все поменялось очень резко, как только он спрыгнул с лошади и подал руку, чтобы помочь ей спешиться.
— При всем моем уважении, господин десница, я не обязана отчитываться перед тобой за свои действия. И уж тем более не просила ехать за мной! — Исха вздернула подбородок, выдерживая ледяной взгляд голубых глаз.
— Кажется, я просил называть меня по имени, — в его голосе послышались нотки злости.
— Слушаюсь, господин десница, — в притворной покорности склонила голову ведьма, однако взгляд не отвела.
Веренир круто развернулся на каблуках сапог и, не оглядываясь, вошел внутрь замка. Исхе ничего не оставалось, как поплестись в выделенные ей покои.
***
Она вымылась, расчесала волосы, немного поела, выпила воды и вообще внешне выглядела вполне нормально. Ей даже принесли еще одно платье взамен испорченного — все того же неприметного серого цвета и закрытого кроя. Оно оказалось немного велико, но ничего не попишешь, шилось не на нее. Она снова почти до самых глаз закуталась в шерстяной шарф, который тоже был другим, потому что предыдущий погиб в неравной схватке с лесным разбойником.
После полудня заглянул придворный лекарь:
— Я могу войти?
Исха кивнула, не глядя на него. По правде говоря, она уже около лучины смотрела в одну точку, лишь изредка моргая.
— Вот, — он поставил на столик пузырек. — Прими сегодня перед сном.
— Что это? — как-то безучастно, скорее просто чтобы заполнить тишину, спросила она.
— Настойка по моему собственному секретном рецепту, — с гордостью ответил лекарь. — Помогает заснуть.
В другое время ведьму очень заинтересовал бы состав лекарства. И она непременно постаралась бы выведать рецепт. Они уже несколько раз беседовали и стали если не друзьями, то по крайней мере приятелями, которым есть о чем поговорить. Но сейчас она лишь кивнула в знак благодарности, не отводя взгляда от той же точки на полу.
Лекарь уже стоял на пороге старости: когда-то черные волосы на голове были сплошь испещрены серебристыми нитями, а борода уже и вовсе побелела. Низкий, с большим круглым животом, который сильно выделялся на фоне остального, в сущности, не тучного тела. Он постоял еще немного в тишине, а потом добавил:
— Господин десница распорядился: на закате тело жреца Грига предадут огню.
Ведьма моргнула и наконец посмотрев гостю в глаза, тихо сказала:
— Спасибо, Ратиур.
Он что-то хотел добавить, но махнул рукой и вышел.
Там, где внутри нее шевелилось что-то теплое по отношению к Григу, не было боли. Только пустота. Ужасная ледяная пустота.
***
Люди вокруг сегодня казались оживленнее, чем обычно. Весь замок пришел в движение.
— Что происходит? — немного встревоженно поинтересовалась ведьма у служанки, которая принесла завтрак.
— Как, госпожа не знает? — выпучила глаза та. — Сегодня казнят тех мерзавцев, которых поймали в лесу. На центральной площади города. Давно пора! Сколько душ невинных сгубили, демоны проклятущие!
Нет, Исхе никто ничего не говорил, а она уже несколько дней никуда не выходила. От Веренира вестей тоже не поступало. Что ж, эти люди много раз искушали судьбу, казнь — вполне закономерный исход.
Сегодня она пройдется по столице и узнает, не нужна ли кому-то наемная работница. Не то чтобы ей было так приятно поглазеть на казнь, но это хорошая возможность послушать, о чем говорят местные жители и что их заботит. Пора искать себе новый дом.
***
На центральной площади, наверное, собрался целый город. Возможно, так и было. Значительная часть жителей уж точно не хотела пропустить такое развлечение, как казнь негодяев, терроризировавших всю округу. Людей обрадовало известие, что банда Лихого разгромлена. Многие благодарили за это князя и его десницу. Протискиваясь сквозь толпу, Исха с удивлением обнаружила, что Веренира здесь любят. Это странно, потому что и слуги, и стража явно его боялись. А сегодня в глазах вольмирцев он стал героем. Да только Исха на собственном опыте знала, насколько переменчиво отношение толпы к ее любимчикам. Если сегодня тебя носят на руках, это вовсе не значит, что завтра тебя не повесят.
Кстати, о приговоренных к казни. Их было шестеро. На помосте установили столько же виселиц. Преступников уже привели к месту последнего вздоха. К каждому приставили стража. Здесь же, на помосте, стоял Веренир.
