— Интересное замечание. Но с чего ты взяла, что это Княжество — мое государство? — вкрадчиво поинтересовался он. — Может, все как раз-таки наоборот, и я действую в интересах своей страны?
— Или в интересах своего кармана?
— И это тоже, — без тени иронии подтвердил Йерскай.
Она тянула время, пытаясь сообразить, чем может отвлечь его внимание.
— Знаешь, хоть ты и редкостный негодяй, я восхищена твоими организаторскими способностями, — решила зайти с лести. — Но я кое-чего не могу понять: зачем убивать лекаря так напоказ? Умри он тихо в своей постели от яда, шума получилось бы гораздо меньше. Ты же сам спровоцировал всю эту ситуацию!
Йерскай уважительно на нее посмотрел.
— Все же ты могла бы мне пригодиться. Стать моим партнером. Что ты видела от жителей княжества? Сплошные обиды и предательства. Признаю, я внес вклад в это, но события, которые произошли, только показали истинную сущность тех, кто окружает тебя. У меня здесь еще несколько… гхм… дел, которые нужно срочно завершить. А потом мы могли бы отправиться в путешествие. Я отвезу тебя в Империю. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться. Что скажешь?
Исха оторопела от такого поворота и от столь неожиданного предложения. Но все же решила не уходить от темы.
— Ты не ответил на вопрос, — она стояла на своем.
— Ладно, я на него отвечу, но он — последний. Потому что мне нужно еще многое от тебя узнать.
Ведьма чуть заметно кивнула. На большее она и не рассчитывала. Мужчина и так рассказал ей уже слишком много. Она ни на миг не поверила его предложению о партнерстве.
— Как я уже говорил: каждое мое действие имеет причину, часто — не одну. В этом случае отрезанная голова давала возможность понаблюдать за тем, какие действия будут предприняты при явной угрозе кому-то из близкого окружения князя, я хотел увидеть, как поведут себя десница и шуйца, сравнить, что они будут делать. Посмотреть, что предпримет сам великий князь. К тому же лекарь был близким другом Медики. Я знаю, что сильные эмоции могут способствовать преждевременным родам. Не то чтобы ребенок должен непременно умереть в утробе. Будет еще много возможностей убрать наследника. Но я так люблю изящные планы, которые решают сразу несколько задач! И мне ведь почти удалось! Птички напели, что в замке поднялся сильный переполох из-за чуть не состоявшихся родов.
— Ну ты и мерзавец! — только и выдавила из себя ошарашенная ведьма. В ее сознании не укладывалось, как можно так цинично рассуждать о крохотном человеке, который еще даже не родился.
— Приму за комплимент, — склонил голову Йерскай. — А теперь давай вернемся к нашим баранам, то есть к загадочному оружию, о котором так много говорят, но никто ровным счетом ничего не знает.
Он медленно зашел сзади и положил руки на плечи Исхе, слегка массируя их.
— Ты наверняка видела его или слышала что-то, — он выдохнул ей в самое ухо. — Может быть, даже сама не знаешь, насколько важной информацией владеешь.
Исха поежилась. При иных обстоятельствах, с другим мужчиной такие действия оказались бы приятны, даже очень. Но сейчас руки на плечах только давили, притом не столько физически, сколько морально, а дыхание у лица раздражало. Кончики пальцев сильно покалывало. Верный признак того, что сила готова была излиться наружу. Исха сделала глубокий вдох носом и стала медленно выдыхать через рот, чтобы обуздать ее. Прямо сейчас еще рано. Однако Йерскай истолковал изменившееся дыхание как поощрение к действию. Его руки распустили завязки на плаще, скинув его с плеч пленницы, и продолжили путешествие по теперь обнаженной шее.
— Десница показывал тебе какие-то сооружения внутри замка?
— Нет, — коротко ответила она.
— Возможно, ты сама видела что-то… странное?
— Нет, — повторила Исха.
Йерскай гладил ее кожу чуть шершавыми от мозолей пальцами. Она чувствовала, что за тренировками с оружием он проводит немало времени. Мозоли явно не от плуга или косы.
— Но ведь я прав в том, что это оружие как-то связано с десницей?
Исха молчала. Его руки сомкнулись на ее шее. Сначала нежно, потом она почувствовала небольшое давление, которое все увеличивалось. Вдохи получались частые и неглубокие. «Скорее он и есть оружие», — снова вспомнились слова Медики. В глазах начинало темнеть, а Йерскай все сжимал и сжимал.
— Исха, — будничным тоном позвал он.
Она попыталась что-то сказать, но уже не могла. Давление тут же ослабло. Ведьма закашлялась и жадно глотнула воздух.
— Я прав? — спокойно повторил вопрос мучитель.
— Иди ты!..
Мужчина разочарованно вздохнул:
— А мне почудилось, мы пришли к некоторому пониманию.
Он снова схватил ее за шею, на этот раз резко, без предупреждений, удушающим захватом. Локоть оказался под ее подбородком. В панике Исха снова попыталась оторвать руки от подлокотников, чтобы защититься, но ремень и шарф держались крепко. В глазах заплясали красные всполохи, напоминавшие огонь. Огонь! Больше всего на свете теперь она боялась его. И все же… Это единственный шанс на спасение.
Глиняный светильник с громким хлопком раскололся на несколько частей. Масло из него разлилось на стол, быстро пропитывая листы бумаги и свитки, лежавшие там же. От горящего фитиля огонь мгновенно распространился по всей столешнице. Йерскай отпустил пленницу и отпрянул от пламени.
Поврежденной щекой Исха почувствовала нестерпимый жар и в приступе паники закричала. Кожаный ремень лопнул, освободив одну руку, которой она быстро развязала вторую. Ведьма отскочила от источника опасности. Бежать она больше не пыталась: Йерскай все равно ее догонит, к тому же он находился у самой двери. Она же прижалась к противоположной стене, все еще чувствуя жар. Сейчас они стояли по разные стороны от пылающего стола. Лицо мужчины было ярко освещено. Исха прочла там страх и ощутила приятное удовлетворение. Он попятился к двери, попытавшись открыть ее, но ведьма щелкнула пальцами, и неведомая сила удержала ту закрытой. Он тянул за ручку изо всех сил, но… Женщина засмеялась.
— Дура! Мы умрем здесь оба! Нужно бежать! Открой!
— Ты меня отсюда не выпустишь, я слишком многое теперь знаю, — Исха говорила совершенно спокойно и слегка насмешливо. Теперь, когда руки оказались развязаны, а в ней пробудилась бушующая энергия, она поборола чувство паники. Наоборот, сила пьянила. С удивлением ведьма поняла: как огонь пожирает дерево стола, так и она питается самим пламенем. Страх весь выгорел.
— Мы умрем здесь оба.
— Не глупи, девочка. С твоими способностями я выбью тебе место в Совете Императора. Ты станешь выше всех этих неудачников, с которыми прежде столкнулась! Влиятельнее этого твоего десницы! Могущественнее самого Великого князя!
Исха снова рассмеялась, в конце закашлявшись от едкого дыма.
— Знаешь, в чем твоя ошибка? — она стала подкрадываться к злодею. — Ты сейчас меряешь по себе.
Он все еще безуспешно дергал дверь, но, когда понял, что это бесполезно, повернулся к ней, выхватил кинжал из ножен на поясе и принял боевую стойку: ноги чуть согнуты, корпус подался вперед, руки перед собой.
— Тогда что тебе нужно? Признание? Любовь? Поверь, с такими связями, как у меня, тебе все это обеспечено с лихвой! Все мужчины будут твоими!
— Не угадал.
Огонь быстро пожирал воздух в подвале, каждый вдох давался все тяжелее. Она выставила ладонь перед собой и подошла к нему на расстояние шага, не обращая внимания на оружие. Йерскай попытался атаковать, но не смог пошевелиться. Дернулся раз, другой… Веки его в ужасе расширились так, что показались красные прожилки по краям белков глаз.
— Чего же ты хочешь? Скажи, я все сделаю! — взмолился он.
— Я хочу, чтобы меня все оставили в покое!
Йерскай с ужасом смотрел на свою руку с кинжалом, которая против его воли медленно разворачивалась острием к нему. Он завороженно глядел на блеск огня, отражающегося в стали.
Наверху послышался шум. Что-то с глухим стуком упало на пол. Потом раздался топот ног, а следом и крики, которые доносились даже сюда, под землю. Дверь резко распахнулась, с кошмарным треском врезавшись в стену. Ведьма бросила туда лишь короткий взгляд. В дверном проеме стоял Веренир. Ему хватило всего мига, чтобы оценить ситуацию.
— Исха, нет! — он вытянул руку, этим жестом пытаясь остановить ее.
Но было уже поздно. Йерскай одним молниеносным движением воткнул кинжал себе в шею, с хрустом проворачивая лезвие. Послышались булькающие звуки. Еще несколько мгновений он ошалело таращился в ведьмины мутно-зеленые глаза, а потом рухнул к ее ногам, хрипя и заливая все вокруг хлеставшей толчками кровью.
Исха посмотрела прямо на десницу. Он был поражен: в ее взгляде читалась спокойная уверенность, граничившая с равнодушием.
— Кажется, я снова испортила платье.
Исха вглядывалась в бездонные темно-синие глаза напротив. Говорят, что дети не могут сфокусировать взгляд на чем-либо сразу после рождения, но у этого ребенка получалось смотреть очень внимательно.
— Кто? — слабым голосом спросила Медика, откинувшаяся на пышные подушки.
— Девочка, — ласково улыбнулась ведьма. — Очень красивая маленькая княжна.
Мать из последних сил протянула руки:
— Дай мне ее скорее!
Вопреки всем страхам и опасениям, роды прошли довольно быстро, легко и в срок. И хотя Исха теперь находилась во всеоружии, готовая ко всему, ее сила не понадобилась. Она, конечно же, все это время была рядом с роженицей, помогала, подбадривала, но в естественный процесс не вмешивалась.
— Послушай, Исха, — обратилась к ней Медика через несколько лучин после радостного события, когда малышка оказалась уже умыта, завернута в красивую льняную пеленку и тихо сосала материнскую грудь. — А правда, что люди, обладающие твоим даром, живут дольше других?
Ведьма сидела в кресле рядом и вышивала птицу на салфетке — хотела сделать подарок новорожденной. В последнее время она очень часто бывала рядом с Медикой, они много разговаривали, вместе читали, вышивали, гуляли. Жизнь успокоилась, вошла в какое-то более или менее понятное Исхе русло. Она стала увереннее, ведь к ней вернулась сила. Но теперь, когда она выполнила обещание, данное князю, и помогла появиться на свет княжне, она была абсолютно свободна. Исха посмотрела на новоиспеченную мать и пожала плечами:
— За всех говорить не могу, но моя бабушка прожила больше ста двадцати зим, хотя выглядела вдвое младше. Думаю, что именно дар поддерживал ее жизненную силу так долго. А почему ты интересуешься?
Медика будто замялась.
— Дело в Веренире.
Исха слегка насторожилась. После событий двухлунной давности они почти не общались. Как только ее дар вернулся, между ними возникла какая-то стена. Рядом с ним ведьма вела себя крайне скованно, въедливый в таких вопросах десница не мог добиться от нее ничего. Он словно перестал ее понимать и просто оставил в покое. Хотя они часто ужинали вместе с князем и Медикой, но именно от нее, а не от десницы принимала теперь приглашения Исха.
Веренир иногда ловил ее взгляд, но Исха всегда первая отводила глаза. Это было не смущение. Она будто потеряла к нему интерес, и Веренира это порядком раздражало. Как мага, как десницу, как мужчину. Он не мог понять истинную причину. Однако никак не выказывал эмоции, пряча их за маской прохладной учтивости. Раньше в ее взгляде он видел чувства. Не всегда мог разобрать, какие именно, но ощущал, что эта женщина тянется к нему. А в ночь перед ее исчезновением… Что произошло? Не он ли своими действиями отпугнул ее? Но ведь она сама того хотела. Что же тогда?
Когда он проснулся, ее уже не было рядом. Не оказалось ведьмы и в ее покоях, и в саду, и у Медики. Слуги тоже не знали, где она. Она напоминала воду, утекавшую сквозь пальцы. Снова. Куда она все время исчезает, не сказав ни слова? Самое интересное, что Эйла тоже пропала. Это насторожило десницу. Куда они могли запропаститься? Имелся шанс, что Исха опять застряла в кабинете Ратиура. Веренир с надеждой заглянул туда. В глаза сразу бросилась корзина, которую он вчера не видел...
— А что с Верениром? — решила после небольшой паузы уточнить у Медики Исха.
— Ты ведь знаешь, что по законам Княжества престол не может наследовать женщина?
Странно, что она начала настолько издалека.
— Знаю. Все надеялись на то, что родится мальчик. Но ведь ты молода, родишь князю еще малыша.
Медика тихо рассмеялась:
— Брось, Исха. Мне тридцать три зимы, это чудо, что я смогла зачать и выносить вообще. Да и князь уже далеко не мальчик. Если только он не решит взять себе в жены молодую девицу.
— Князь Тройтан не такой, он слишком любит тебя, чтобы интересоваться кем-то другим, да ты и сама это прекрасно знаешь. Ох, какой сегодня поднялся переполох, когда мы объявили о рождении княжны! Похоже, вся Вольмира уже стоит на ушах. Готовится праздничный пир!
Медика с обожанием посмотрела на крошечное личико дочери.
— Мне никто не сказал об этом.
— Князь не хотел беспокоить тебя.
Медика улыбнулась и чуть покраснела:
— Приятно…
— Так что там с Верениром? — напомнила ведьма.
Медика снова замялась.
— Дело в том, что у Тройтана был план и на случай, если родится девочка.
Почему-то Исхе очень не понравилось то, каким тоном она это произнесла.
— Я чувствую, что ты хочешь мне что-то сообщить, но боишься. Почему?
— В общем, князь решил, что княжна будет отдана в жены Верениру, — быстро призналась Медика, не глядя на Исху. — Конечно, если он согласится. Но десница всегда ставил интересы княжества выше собственных. Он проверенный человек. На него можно оставить страну. Но… он мой ровесник… Через пятнадцать зим, когда княжна сможет вступить в брак, он будет почти как Тройтан сейчас.
Исха сделала несколько глубоких вдохов, обдумывая, что сказать на это.
— Не беспокойся, Веренир будет почти все так же молод. Если ты боишься, что девочке придется жить со стариком, этого не случится.
Кажется, Медика вздохнула с облегчением.
— Да, глупо, наверное, думать о таком?
— Не глупо. Ты — мать. И хочешь для своего ребенка лучшей участи, даже когда ее судьба уже предрешена.
Ведьма давно отложила рукоделие и смотрела куда-то вдаль.
— Все нормально? — робко поинтересовалась Медика.
Исха ответила не сразу.
— Разумеется, а что должно быть не так?
— Мне казалось, что между тобой и Верениром что-то происходит.
Исха улыбнулась. Вышло не слишком весело.
— Ничего, что могло бы помешать его браку с княжной.
— Дорогая, сейчас я беспокоюсь именно о тебе.
Исха опустила голову, пушистые кудри упали на лицо. Она не хотела, чтобы Медика видела навернувшиеся на глаза слезы, хотя и сама не знала, почему плачет.
Веренир сидел в княжеских покоях. Тройтану не спалось, как это часто бывало. Сегодня, конечно, повод для радостного возбуждения был: родилась его долгожданная дочь. Разочаровался ли он, что Медика подарила ему не сына? Возможно, разок такая мысль и промелькнула. Однако когда он увидел, как его любимая бережно прижимает к груди крохотный чуть покряхтывающий сверток, сердце его чуть не разорвалось от любви к ним обеим. Пусть дочь, княжна не менее важна для страны, чем княжич. Ведь он уже все продумал. Нужно только как-то подготовить к своему решению Веренира. Согласится ли тот взять на себя такую ответственность? Многие за этот шанс убили бы мать родную, но князь знал, что десница никогда не хотел на его место, хотя прошел путь к своему теперешнему положению из самых трущоб.
— Или в интересах своего кармана?
— И это тоже, — без тени иронии подтвердил Йерскай.
Она тянула время, пытаясь сообразить, чем может отвлечь его внимание.
— Знаешь, хоть ты и редкостный негодяй, я восхищена твоими организаторскими способностями, — решила зайти с лести. — Но я кое-чего не могу понять: зачем убивать лекаря так напоказ? Умри он тихо в своей постели от яда, шума получилось бы гораздо меньше. Ты же сам спровоцировал всю эту ситуацию!
Йерскай уважительно на нее посмотрел.
— Все же ты могла бы мне пригодиться. Стать моим партнером. Что ты видела от жителей княжества? Сплошные обиды и предательства. Признаю, я внес вклад в это, но события, которые произошли, только показали истинную сущность тех, кто окружает тебя. У меня здесь еще несколько… гхм… дел, которые нужно срочно завершить. А потом мы могли бы отправиться в путешествие. Я отвезу тебя в Империю. Поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться. Что скажешь?
Исха оторопела от такого поворота и от столь неожиданного предложения. Но все же решила не уходить от темы.
— Ты не ответил на вопрос, — она стояла на своем.
— Ладно, я на него отвечу, но он — последний. Потому что мне нужно еще многое от тебя узнать.
Ведьма чуть заметно кивнула. На большее она и не рассчитывала. Мужчина и так рассказал ей уже слишком много. Она ни на миг не поверила его предложению о партнерстве.
— Как я уже говорил: каждое мое действие имеет причину, часто — не одну. В этом случае отрезанная голова давала возможность понаблюдать за тем, какие действия будут предприняты при явной угрозе кому-то из близкого окружения князя, я хотел увидеть, как поведут себя десница и шуйца, сравнить, что они будут делать. Посмотреть, что предпримет сам великий князь. К тому же лекарь был близким другом Медики. Я знаю, что сильные эмоции могут способствовать преждевременным родам. Не то чтобы ребенок должен непременно умереть в утробе. Будет еще много возможностей убрать наследника. Но я так люблю изящные планы, которые решают сразу несколько задач! И мне ведь почти удалось! Птички напели, что в замке поднялся сильный переполох из-за чуть не состоявшихся родов.
— Ну ты и мерзавец! — только и выдавила из себя ошарашенная ведьма. В ее сознании не укладывалось, как можно так цинично рассуждать о крохотном человеке, который еще даже не родился.
— Приму за комплимент, — склонил голову Йерскай. — А теперь давай вернемся к нашим баранам, то есть к загадочному оружию, о котором так много говорят, но никто ровным счетом ничего не знает.
Он медленно зашел сзади и положил руки на плечи Исхе, слегка массируя их.
— Ты наверняка видела его или слышала что-то, — он выдохнул ей в самое ухо. — Может быть, даже сама не знаешь, насколько важной информацией владеешь.
Исха поежилась. При иных обстоятельствах, с другим мужчиной такие действия оказались бы приятны, даже очень. Но сейчас руки на плечах только давили, притом не столько физически, сколько морально, а дыхание у лица раздражало. Кончики пальцев сильно покалывало. Верный признак того, что сила готова была излиться наружу. Исха сделала глубокий вдох носом и стала медленно выдыхать через рот, чтобы обуздать ее. Прямо сейчас еще рано. Однако Йерскай истолковал изменившееся дыхание как поощрение к действию. Его руки распустили завязки на плаще, скинув его с плеч пленницы, и продолжили путешествие по теперь обнаженной шее.
— Десница показывал тебе какие-то сооружения внутри замка?
— Нет, — коротко ответила она.
— Возможно, ты сама видела что-то… странное?
— Нет, — повторила Исха.
Йерскай гладил ее кожу чуть шершавыми от мозолей пальцами. Она чувствовала, что за тренировками с оружием он проводит немало времени. Мозоли явно не от плуга или косы.
— Но ведь я прав в том, что это оружие как-то связано с десницей?
Исха молчала. Его руки сомкнулись на ее шее. Сначала нежно, потом она почувствовала небольшое давление, которое все увеличивалось. Вдохи получались частые и неглубокие. «Скорее он и есть оружие», — снова вспомнились слова Медики. В глазах начинало темнеть, а Йерскай все сжимал и сжимал.
— Исха, — будничным тоном позвал он.
Она попыталась что-то сказать, но уже не могла. Давление тут же ослабло. Ведьма закашлялась и жадно глотнула воздух.
— Я прав? — спокойно повторил вопрос мучитель.
— Иди ты!..
Мужчина разочарованно вздохнул:
— А мне почудилось, мы пришли к некоторому пониманию.
Он снова схватил ее за шею, на этот раз резко, без предупреждений, удушающим захватом. Локоть оказался под ее подбородком. В панике Исха снова попыталась оторвать руки от подлокотников, чтобы защититься, но ремень и шарф держались крепко. В глазах заплясали красные всполохи, напоминавшие огонь. Огонь! Больше всего на свете теперь она боялась его. И все же… Это единственный шанс на спасение.
Глиняный светильник с громким хлопком раскололся на несколько частей. Масло из него разлилось на стол, быстро пропитывая листы бумаги и свитки, лежавшие там же. От горящего фитиля огонь мгновенно распространился по всей столешнице. Йерскай отпустил пленницу и отпрянул от пламени.
Поврежденной щекой Исха почувствовала нестерпимый жар и в приступе паники закричала. Кожаный ремень лопнул, освободив одну руку, которой она быстро развязала вторую. Ведьма отскочила от источника опасности. Бежать она больше не пыталась: Йерскай все равно ее догонит, к тому же он находился у самой двери. Она же прижалась к противоположной стене, все еще чувствуя жар. Сейчас они стояли по разные стороны от пылающего стола. Лицо мужчины было ярко освещено. Исха прочла там страх и ощутила приятное удовлетворение. Он попятился к двери, попытавшись открыть ее, но ведьма щелкнула пальцами, и неведомая сила удержала ту закрытой. Он тянул за ручку изо всех сил, но… Женщина засмеялась.
— Дура! Мы умрем здесь оба! Нужно бежать! Открой!
— Ты меня отсюда не выпустишь, я слишком многое теперь знаю, — Исха говорила совершенно спокойно и слегка насмешливо. Теперь, когда руки оказались развязаны, а в ней пробудилась бушующая энергия, она поборола чувство паники. Наоборот, сила пьянила. С удивлением ведьма поняла: как огонь пожирает дерево стола, так и она питается самим пламенем. Страх весь выгорел.
— Мы умрем здесь оба.
— Не глупи, девочка. С твоими способностями я выбью тебе место в Совете Императора. Ты станешь выше всех этих неудачников, с которыми прежде столкнулась! Влиятельнее этого твоего десницы! Могущественнее самого Великого князя!
Исха снова рассмеялась, в конце закашлявшись от едкого дыма.
— Знаешь, в чем твоя ошибка? — она стала подкрадываться к злодею. — Ты сейчас меряешь по себе.
Он все еще безуспешно дергал дверь, но, когда понял, что это бесполезно, повернулся к ней, выхватил кинжал из ножен на поясе и принял боевую стойку: ноги чуть согнуты, корпус подался вперед, руки перед собой.
— Тогда что тебе нужно? Признание? Любовь? Поверь, с такими связями, как у меня, тебе все это обеспечено с лихвой! Все мужчины будут твоими!
— Не угадал.
Огонь быстро пожирал воздух в подвале, каждый вдох давался все тяжелее. Она выставила ладонь перед собой и подошла к нему на расстояние шага, не обращая внимания на оружие. Йерскай попытался атаковать, но не смог пошевелиться. Дернулся раз, другой… Веки его в ужасе расширились так, что показались красные прожилки по краям белков глаз.
— Чего же ты хочешь? Скажи, я все сделаю! — взмолился он.
— Я хочу, чтобы меня все оставили в покое!
Йерскай с ужасом смотрел на свою руку с кинжалом, которая против его воли медленно разворачивалась острием к нему. Он завороженно глядел на блеск огня, отражающегося в стали.
Наверху послышался шум. Что-то с глухим стуком упало на пол. Потом раздался топот ног, а следом и крики, которые доносились даже сюда, под землю. Дверь резко распахнулась, с кошмарным треском врезавшись в стену. Ведьма бросила туда лишь короткий взгляд. В дверном проеме стоял Веренир. Ему хватило всего мига, чтобы оценить ситуацию.
— Исха, нет! — он вытянул руку, этим жестом пытаясь остановить ее.
Но было уже поздно. Йерскай одним молниеносным движением воткнул кинжал себе в шею, с хрустом проворачивая лезвие. Послышались булькающие звуки. Еще несколько мгновений он ошалело таращился в ведьмины мутно-зеленые глаза, а потом рухнул к ее ногам, хрипя и заливая все вокруг хлеставшей толчками кровью.
Исха посмотрела прямо на десницу. Он был поражен: в ее взгляде читалась спокойная уверенность, граничившая с равнодушием.
— Кажется, я снова испортила платье.
Глава 9
Исха вглядывалась в бездонные темно-синие глаза напротив. Говорят, что дети не могут сфокусировать взгляд на чем-либо сразу после рождения, но у этого ребенка получалось смотреть очень внимательно.
— Кто? — слабым голосом спросила Медика, откинувшаяся на пышные подушки.
— Девочка, — ласково улыбнулась ведьма. — Очень красивая маленькая княжна.
Мать из последних сил протянула руки:
— Дай мне ее скорее!
Вопреки всем страхам и опасениям, роды прошли довольно быстро, легко и в срок. И хотя Исха теперь находилась во всеоружии, готовая ко всему, ее сила не понадобилась. Она, конечно же, все это время была рядом с роженицей, помогала, подбадривала, но в естественный процесс не вмешивалась.
— Послушай, Исха, — обратилась к ней Медика через несколько лучин после радостного события, когда малышка оказалась уже умыта, завернута в красивую льняную пеленку и тихо сосала материнскую грудь. — А правда, что люди, обладающие твоим даром, живут дольше других?
Ведьма сидела в кресле рядом и вышивала птицу на салфетке — хотела сделать подарок новорожденной. В последнее время она очень часто бывала рядом с Медикой, они много разговаривали, вместе читали, вышивали, гуляли. Жизнь успокоилась, вошла в какое-то более или менее понятное Исхе русло. Она стала увереннее, ведь к ней вернулась сила. Но теперь, когда она выполнила обещание, данное князю, и помогла появиться на свет княжне, она была абсолютно свободна. Исха посмотрела на новоиспеченную мать и пожала плечами:
— За всех говорить не могу, но моя бабушка прожила больше ста двадцати зим, хотя выглядела вдвое младше. Думаю, что именно дар поддерживал ее жизненную силу так долго. А почему ты интересуешься?
Медика будто замялась.
— Дело в Веренире.
Исха слегка насторожилась. После событий двухлунной давности они почти не общались. Как только ее дар вернулся, между ними возникла какая-то стена. Рядом с ним ведьма вела себя крайне скованно, въедливый в таких вопросах десница не мог добиться от нее ничего. Он словно перестал ее понимать и просто оставил в покое. Хотя они часто ужинали вместе с князем и Медикой, но именно от нее, а не от десницы принимала теперь приглашения Исха.
Веренир иногда ловил ее взгляд, но Исха всегда первая отводила глаза. Это было не смущение. Она будто потеряла к нему интерес, и Веренира это порядком раздражало. Как мага, как десницу, как мужчину. Он не мог понять истинную причину. Однако никак не выказывал эмоции, пряча их за маской прохладной учтивости. Раньше в ее взгляде он видел чувства. Не всегда мог разобрать, какие именно, но ощущал, что эта женщина тянется к нему. А в ночь перед ее исчезновением… Что произошло? Не он ли своими действиями отпугнул ее? Но ведь она сама того хотела. Что же тогда?
Когда он проснулся, ее уже не было рядом. Не оказалось ведьмы и в ее покоях, и в саду, и у Медики. Слуги тоже не знали, где она. Она напоминала воду, утекавшую сквозь пальцы. Снова. Куда она все время исчезает, не сказав ни слова? Самое интересное, что Эйла тоже пропала. Это насторожило десницу. Куда они могли запропаститься? Имелся шанс, что Исха опять застряла в кабинете Ратиура. Веренир с надеждой заглянул туда. В глаза сразу бросилась корзина, которую он вчера не видел...
— А что с Верениром? — решила после небольшой паузы уточнить у Медики Исха.
— Ты ведь знаешь, что по законам Княжества престол не может наследовать женщина?
Странно, что она начала настолько издалека.
— Знаю. Все надеялись на то, что родится мальчик. Но ведь ты молода, родишь князю еще малыша.
Медика тихо рассмеялась:
— Брось, Исха. Мне тридцать три зимы, это чудо, что я смогла зачать и выносить вообще. Да и князь уже далеко не мальчик. Если только он не решит взять себе в жены молодую девицу.
— Князь Тройтан не такой, он слишком любит тебя, чтобы интересоваться кем-то другим, да ты и сама это прекрасно знаешь. Ох, какой сегодня поднялся переполох, когда мы объявили о рождении княжны! Похоже, вся Вольмира уже стоит на ушах. Готовится праздничный пир!
Медика с обожанием посмотрела на крошечное личико дочери.
— Мне никто не сказал об этом.
— Князь не хотел беспокоить тебя.
Медика улыбнулась и чуть покраснела:
— Приятно…
— Так что там с Верениром? — напомнила ведьма.
Медика снова замялась.
— Дело в том, что у Тройтана был план и на случай, если родится девочка.
Почему-то Исхе очень не понравилось то, каким тоном она это произнесла.
— Я чувствую, что ты хочешь мне что-то сообщить, но боишься. Почему?
— В общем, князь решил, что княжна будет отдана в жены Верениру, — быстро призналась Медика, не глядя на Исху. — Конечно, если он согласится. Но десница всегда ставил интересы княжества выше собственных. Он проверенный человек. На него можно оставить страну. Но… он мой ровесник… Через пятнадцать зим, когда княжна сможет вступить в брак, он будет почти как Тройтан сейчас.
Исха сделала несколько глубоких вдохов, обдумывая, что сказать на это.
— Не беспокойся, Веренир будет почти все так же молод. Если ты боишься, что девочке придется жить со стариком, этого не случится.
Кажется, Медика вздохнула с облегчением.
— Да, глупо, наверное, думать о таком?
— Не глупо. Ты — мать. И хочешь для своего ребенка лучшей участи, даже когда ее судьба уже предрешена.
Ведьма давно отложила рукоделие и смотрела куда-то вдаль.
— Все нормально? — робко поинтересовалась Медика.
Исха ответила не сразу.
— Разумеется, а что должно быть не так?
— Мне казалось, что между тобой и Верениром что-то происходит.
Исха улыбнулась. Вышло не слишком весело.
— Ничего, что могло бы помешать его браку с княжной.
— Дорогая, сейчас я беспокоюсь именно о тебе.
Исха опустила голову, пушистые кудри упали на лицо. Она не хотела, чтобы Медика видела навернувшиеся на глаза слезы, хотя и сама не знала, почему плачет.
***
Веренир сидел в княжеских покоях. Тройтану не спалось, как это часто бывало. Сегодня, конечно, повод для радостного возбуждения был: родилась его долгожданная дочь. Разочаровался ли он, что Медика подарила ему не сына? Возможно, разок такая мысль и промелькнула. Однако когда он увидел, как его любимая бережно прижимает к груди крохотный чуть покряхтывающий сверток, сердце его чуть не разорвалось от любви к ним обеим. Пусть дочь, княжна не менее важна для страны, чем княжич. Ведь он уже все продумал. Нужно только как-то подготовить к своему решению Веренира. Согласится ли тот взять на себя такую ответственность? Многие за этот шанс убили бы мать родную, но князь знал, что десница никогда не хотел на его место, хотя прошел путь к своему теперешнему положению из самых трущоб.
