— Ты знаешь, я редко удивляюсь чему-либо, но когда он ринулся за тобой в огонь — это был самый неожиданный для меня поступок со стороны этого идиота, — продолжил Йерскай. Он поднялся, немного прошелся вокруг ведуньи и присел на край стола — специально не отходил далеко, чтобы она чувствовала угрозу и не расслаблялась. — Но я снова ушел от темы. Служба жрецом представлялась Григу непыльной работенкой, которая обеспечит его всем необходимым. Он попал в мое поле зрения, когда начал учиться в духовной академии. Старые привычки-то никуда не делись. Он продолжал играть, убегая по ночам в таверны. А когда задолжал приличную сумму тем людям, которых не стоит заставлять ждать, я выплатил долг за него, тем самым получив будущего жреца в личное пользование. «Свои» люди нужны везде, а потому это разумное вложение средств. В тот момент я еще не знал, что буду с ним делать, но, когда мне поручили привести тебя ко двору князя, план стал вырисовываться.
— Поручили? — зацепилась за слово Исха. — Привести… меня? Ты работаешь не один?
— О нет, — усмехнулся мужчина. — Все это было бы слишком сложно устроить даже с моими мозгами. Но большего тебе знать не нужно, поверь.
Йерскай подошел к одному из стеллажей, где стоял глиняный кувшин, налил из него в кубок и отпил несколько глотков, прищурившись от удовольствия.
— Люблю квас. Немного. Чтобы сохранять ясность ума, — пояснил он. — Когда я узнал тебя ближе, понял, что у меня нет ни одного рычага давления: у тебя нет семьи и друзей, нет тайн, которые бы ты пыталась скрыть. По крайней мере, по тем сведениям, которые мне удалось раскопать. А делаю это я всегда тщательно, не сомневайся. К тому же все знали, что ты ведьма, — он скривился, будто съел что-то очень кислое. — Я знаю такой тип людей, как ты. Слишком верная идеалам, слишком принципиальная, правильная. Аж противно! Ты не стала бы сотрудничать с нами ради денег. Я даже не пытался тебя подкупить, это только все испортило бы.
— Сотрудничать? Как?
— О, это самое интересное! Мы до этого скоро доберемся, потерпи немного. Я задумался: чем можно зацепить молодую одинокую особу, которая к тому же любит сказки? Конечно же, любовью! Вам, бабам, подавай княжича на белом коне. Работает безотказно. Всегда. И вот тут я вспомнил о горе-жреце. Григ как раз закончил обучение и готовился принять пост. Пришлось поспособствовать смерти этого старика… забыл его имя…
— Эхреса? Ты убил нашего жреца? — она впала в какой-то ступор. Подумать только: все эти события так или иначе связаны с ней. И вина за его смерть тоже на ней. Частично. Но все же.
— Есть такой грешок, — ухмыльнулся Йерскай. — Не волнуйся: он не мучился, уснул и уже не проснулся. Главное — угадать правильную дозировку… хм… нужного лекарства. Он ведь мог прожить еще и десять зим, а Григ в Логе мне нужен требовался прямо тогда. Подергав за ниточки, я устроил так, чтобы местом службы жреца стал Тихий Лог. Это был отличный план. Вначале я поручил ему войти к тебе в доверие, подружиться, стать близким человеком. А лучше всего — влюбить тебя в себя. И, разумеется, он должен был сохранять ваше общение в тайне!
Эти слова били в середину груди, расходясь струйками боли по всему телу. Если для Веренира она особый эксперимент, то для Грига, выходит, была… Чем? Работой? Выплатой долга?
А Йерскай все продолжал:
— Вместо того что он натворил в итоге, постепенно он должен был внушить тебе мысль поселиться в столице. Конечно, рядом с ним.
Исха знала, что, хотя жрецам запрещено быть в отношениях с женщинами, в таких больших городах, как Вольмира, на это смотрели сквозь пальцы. Многие жрецы тайно содержали постоянных любовниц.
— И что потом? — обреченно спросила ведьма, поникнув. Отчего-то она верила каждому его слову.
— А потом ему следовало убедить тебя попробовать свои силы при дворе, ведь всем известно, что десница ищет себе подобных, да только ничего не выходит. Видел я, на что идут влюбленные девицы ради предмета своего обожания. А в том, что Григ тебе понравится, я даже не сомневался. С женихами-то у тебя совсем негусто. У твоих ровесниц детям уже по десять зим.
— То есть, по-твоему, я бросилась бы на любого мужчину, обратившего на меня внимание? — Исха зло сощурила глаза, разговор нравился ей все меньше.
Йерскай коротко хохотнул.
— Не на любого, конечно, но с Григом вы похожи. Оба — мечтатели. Он идеально подходил на ту роль, которую я ему приготовил. Когда бы ты попала в ближайшее окружение князя, я собирался действовать по обстоятельствам. Через жреца выведывать у тебя нужную информацию. Или же поступить вот как сейчас. Выяснить все что получится самостоятельно. Этот вариант, конечно же, хуже, потому что он одноразовый. Признаюсь, события складываются не совсем удачно, я предпочел бы повременить, пока ты освоишься на новом месте и узнаешь больше интересного. Но десница, похоже, стал для меня слишком опасен. По крайней мере, так думает Эйла, иначе не притащила бы тебя сюда, — он снова взял в руки книгу и еще раз внимательно прочитал первые строки на заложенном развороте. — Кровь убиенного взывает к своей убийце… Не знал, что такое возможно. Десница способен провести этот ритуал?
Исха прикрыла глаза и вздохнула. Йерскай сделал шаг к ней.
— Ну же, девочка. Не заставляй мне делать тебе больно после каждого вопроса. Мне не трудно, но это не в твоих интересах.
— Я не знаю, а даже если бы и знала, не сказала бы, — почти прошептала она, не открывая глаз.
— Ой ли? Ты даже не представляешь, как много человек вдруг «узнает» в умелых руках, — он придвинулся к ней ближе, нежно погладил по пальцам, а потом принялся медленно выгибать два из них назад. В полной тишине хрустнули суставы.
Резкая боль пронзила руку, в глазах потемнело. Мучитель легонько побил свою жертву по щекам, приводя в чувства. Исху мутило. Она решила не упрямиться в не столь важных вопросах. А этот был уже действительно неважен, потому что на этот раз Веренир ее не спасет. Тогда, в лесу, когда она буквально наткнулась на него, он чувствовал направление, в котором ее увели, и просто шел за ней. В многолюдном городе с тысячами домов этот трюк не пройдет. Он никогда ее не найдет. А поэтому нет смысла увеличивать свои страдания по пустякам.
— Он даже не видел этого ритуала. Я нашла его, пока он спал, и не успела ему показать, — ответила Исха. — Поэтому я действительно не знаю, способен ли Веренир провести его.
Йерскай совсем по-мальчишески рассмеялся и в восторге хлопнул в ладони.
— Вот и славно! Тогда у меня к тебе еще много вопросов. В предыдущие наши встречи было как-то несподручно спрашивать: как ему удалось вернуть тебя к жизни? — он демонстративно скрестил руки на груди и выжидающе уставился на пленницу.
— Зачем тебе это знать?
Злодей зацокал языком.
— Э, нет, теперь я задаю вопросы, — он положил ладонь ей на плечо и сдавил.
Исха понимала: молча терпеть побои сейчас смысла нет, но чем меньше он знает правды, тем лучше.
— Я не умерла.
— Брось. Я приходил в храм в ту ночь. Ты была мертвее всех мертвых.
Исха растерянно на него посмотрела. В ночь ее воскрешения Веренир уже нашел Грига умирающим. Если чуть ранее его посетил Йерскай, становится понятно, что почти смертельная рана у сердца — это не месть логовцев, как сообщил ей жрец.
— Никто не может воскрешать мертвых. Такое не под силу даже Ясногорящему! — воскликнула она. — Я не умерла, но почти. Настолько, что никто не понял, что я жива, кроме десницы. Он дал мне какой-то эликсир, который привел меня в чувство.
Йерскай высоко поднял брови. Он знал, что такое существует — лекарство, исцеляющее почти любые раны. Даже знал людей, которые знали других людей, которые в случае надобности могли достать такой флакончик. Но цена… За него можно купить несколько деревень. И все же десница мог себе это позволить. Но тратить такую драгоценность на незнакомку?
— Зачем он это сделал?
— Ты сам сказал: наш дар стал слишком редок, чтобы разбрасываться людьми, им обладающими.
— Как он узнал, что ты обладала силой? — сыпался вопрос за вопросом.
Сказанные в прошедшем времени слова больно резанули слух. Вот именно: обладала. А сейчас она никто. Исха сжала челюсти и молчала. Мучитель не спеша поднялся, подошел к ее стулу и низко склонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с ней, внимательно посмотрел в глаза, а потом резко выпрямился. Она даже не заметила движения его руки. В следующий миг левая щека загорелась резкой болью, сразу за ней — правая.
— Как? — повторил Йерскай.
— Не знаю! — выплюнула Исха. — Почувствовал как-то!
Магия — это не точная наука, ее законы изучены плохо. Могло быть и такое, что Исха действительно не знала. Мужчина будто бы удовлетворился ответом и надолго замолчал.
— Можно задать вопрос? — первая не выдержала ведьма, немного оправившись от боли, хотя пальцы все еще пульсировали. Наверное, он их сломал.
— Задать — можно, но ответить не обещаю, — он снова сел напротив нее и почесал короткую бороду, продолжая что-то обдумывать.
— В первый раз я увидела тебя в лесу среди разбойников. Но ты выделялся. Ты же там оказался неслучайно?
— Конечно, нет. Я пришел туда, чтобы удостовериться, что мое пожелание касательно Грига будет исполнено. Не мог убить его в замке, это вызвало бы лишние вопросы. А вот жрец, убитый разбойниками в лесу на пути к месту новой службы — совсем другое дело. Но вот ты все чуть не испортила! Какого демона ты поперлась за ним? Увидеть тебя там стало полной неожиданностью.
— Но… Если ты был с разбойниками заодно, почему просто не сказал им, чтобы меня отпустили?
— О, это не так просто, как кажется. Во-первых, я присутствовал там тайно, а такое пожелание меня могло выдать. Во-вторых, как вырвать у разбойников их законную добычу? Пришлось выкручиваться. Но уж чего я точно не ожидал, так это княжеской облавы. Не успел скрыться от дружинников. И да, я уже прощался с жизнью, когда ты оказала мне неоценимую услугу. Кстати, я еще поблагодарил тебя за это.
— Можешь и не благодарить. Если бы я знала, кто ты, то оставила бы умирать!
Он лишь хмыкнул.
— Вы, женщины, чересчур эмоциональны. Твой поступок только подтвердил мои догадки: ты так мало видела в жизни хорошего к себе отношения, что готова цепляться за каждую улыбку, обращенную в твою сторону. Это жалко выглядит, Исха. Но не в этом суть. Настало время действительно важных вопросов. Что за оружие прячет князь? Заметь, пока я спрашиваю предельно вежливо.
— Ты ведь все равно меня убьешь, — она почувствовала, как на нее наваливается смертельная усталость, рук она уже не чувствовала — так сильно их стянул Йерскай. Может, это и к лучшему, теперь ее не так сильно беспокоили уже опухшие и посиневшие пальцы. Все-таки перелом.
— Поверь, то, как ты умрешь, имеет огромное значение. Я могу сделать это быстро, а могу так, что ты будешь желать смерти. Впрочем, есть еще один вариант, — он нагнулся к ней и медленно провел пальцами по ее нетронутой огнем щеке. — При должном усердии и послушании, если я пойму, что тебе можно доверять, то верну тебе долг и оставлю в живых.
Исха раздраженно дернулась из последних сил, отстраняясь от его руки.
— Демон тебя раздери, не знаю я, что за оружие они придумали!
Мужчина улыбнулся. От этого по спине медленно поползли неприятные мурашки.
— Хорошо, — неожиданно сдал назад он. — Давай задам вопрос полегче. Почему, по-твоему, десница играет важную роль при дворе?
Исха задумалась. Князь всегда считался с его мнением. Даже больше: оставлял за Верениром последнее слово в сложных ситуациях. В конце концов Тройтан относился к нему совершенно иначе, нежели к шуйце, хотя должности у них почти равны по значимости. Исха видела это своими глазами, чувствовала это. Великий князь относился к Верениру, как к сыну. Да, больше всего это было похоже на отношения отца и сына. По возрасту Веренир как раз подходил на эту роль.
— Не больше, чем любой другой чиновник, — наконец решилась ответить Исха.
— Значит, даже важнее, чем я думал.
Ведьма нахмурилась. Он продолжил:
— Не нужно считать меня идиотом. Не выношу этого.
— Если ты мне не веришь, зачем тогда вообще спрашиваешь? — она кинула взгляд на кисти - они уже неестественно побелели.
— Потому что со мной говоришь не только ты, но и твое тело. И, в отличие от тебя, оно мне не врет.
Что тут сказать? Умение лгать никогда не входило в список ее талантов. Пора учиться, притом очень быстро. Йерскай тоже обратил внимание на ее руки и слегка ослабил путы. Тысячи мелких острых иголок вонзились в пальцы, когда в них снова поступила кровь. Несколько щепок пленница прислушивалась ко внутренним ощущениям, как снова начинают теплеть ладони и гудеть поврежденные пальцы.
— Ты часто оставалась наедине с десницей. Что вы делали?
Пришивание головы к мертвому телу и говорящий труп были теми воспоминаниями, которые нескоро изгладятся из памяти. Но почему-то первым образом, пришедшим на ум после вопроса Йерская, были руки Веренира в ее волосах. Исха вспыхнула. Она чувствовала, как ее лицо и шею заливает краска, и ничего не могла с этим поделать.
— Благие небеса! Тебя так легко читать!
Исха хранила молчание.
— Так вы просто любовники? — несколько разочарованно протянул он. — Я-то надеялся, что десница увидел в тебе интересную собеседницу. Но, кажется, все гораздо проще. Хм, своеобразный у него вкус, однако.
Йерскай принялся ходить по комнате, размышляя вслух. Исха притаилась, потихоньку шевеля пальцами, чувствуя, как в них возвращается тепло. Но было и еще что-то… Странное полузабытое ощущение.
— Это все усложняет. Эйла за несколько лун нашего сотрудничества так и не смогла выведать ничего стоящего. Десница слишком закрыт и не делится мыслями с любовницами. А жаль, многие высокие чиновники погорели на этом. Одно я знаю почти наверняка: оружие как-то связано именно с ним. Он его изобрел? Что это? Поможет ли сейчас, если десницу просто убрать? Хотя сделать это гораздо сложнее, чем мы думали. Многие уже пытались. Их уже нет с нами. Я на тот свет пока не спешу.
Мужчина продолжал ходить вокруг стола, не обращая внимания, как сзади него погасла одна из ламп, испуская тонкую струйку черного дыма от фитиля, а затем снова вспыхнула.
— А что теперь будет с Эйлой? Ты же должен понимать, что, если она вернется в замок, десница, проведя расследование, поймет, с кем она выходила в город, и все у нее выведает. Он чувствует, когда говорят неправду.
— О, благодарю! Это довольно ценные сведения.
Исха внутренне себя обругала за такую неосторожность, но ничего. Сейчас главное — потянуть время. У нее появилась надежда. И не на кого-то, а на саму себя.
— С этой служанкой не все так просто. Я еще не решил. С одной стороны, безопаснее всего просто ее устранить.
— То есть убить? — уточнила Исха.
— А есть еще варианты? — улыбнулся собеседник. — С другой — она все же сослужила мне неплохую службу. И может пригодиться в других делах… Но для этого ее нужно переправить в Империю. А это, опять же, трудности и расходы. К тому же неплохо было бы обучить ее грамоте. Умей она читать, пользы приносила бы гораздо больше. Но я привык подстраиваться к тем условиям, которые имею. А что сделала бы ты на моем месте?
Исху застал врасплох такой вопрос.
— Ну, для начала не шпионила бы на вражеское государство, с которым неровен час начнется война. Ведь ты действуешь на стороне Империи, предатель! — не выдержала она.
— Поручили? — зацепилась за слово Исха. — Привести… меня? Ты работаешь не один?
— О нет, — усмехнулся мужчина. — Все это было бы слишком сложно устроить даже с моими мозгами. Но большего тебе знать не нужно, поверь.
Йерскай подошел к одному из стеллажей, где стоял глиняный кувшин, налил из него в кубок и отпил несколько глотков, прищурившись от удовольствия.
— Люблю квас. Немного. Чтобы сохранять ясность ума, — пояснил он. — Когда я узнал тебя ближе, понял, что у меня нет ни одного рычага давления: у тебя нет семьи и друзей, нет тайн, которые бы ты пыталась скрыть. По крайней мере, по тем сведениям, которые мне удалось раскопать. А делаю это я всегда тщательно, не сомневайся. К тому же все знали, что ты ведьма, — он скривился, будто съел что-то очень кислое. — Я знаю такой тип людей, как ты. Слишком верная идеалам, слишком принципиальная, правильная. Аж противно! Ты не стала бы сотрудничать с нами ради денег. Я даже не пытался тебя подкупить, это только все испортило бы.
— Сотрудничать? Как?
— О, это самое интересное! Мы до этого скоро доберемся, потерпи немного. Я задумался: чем можно зацепить молодую одинокую особу, которая к тому же любит сказки? Конечно же, любовью! Вам, бабам, подавай княжича на белом коне. Работает безотказно. Всегда. И вот тут я вспомнил о горе-жреце. Григ как раз закончил обучение и готовился принять пост. Пришлось поспособствовать смерти этого старика… забыл его имя…
— Эхреса? Ты убил нашего жреца? — она впала в какой-то ступор. Подумать только: все эти события так или иначе связаны с ней. И вина за его смерть тоже на ней. Частично. Но все же.
— Есть такой грешок, — ухмыльнулся Йерскай. — Не волнуйся: он не мучился, уснул и уже не проснулся. Главное — угадать правильную дозировку… хм… нужного лекарства. Он ведь мог прожить еще и десять зим, а Григ в Логе мне нужен требовался прямо тогда. Подергав за ниточки, я устроил так, чтобы местом службы жреца стал Тихий Лог. Это был отличный план. Вначале я поручил ему войти к тебе в доверие, подружиться, стать близким человеком. А лучше всего — влюбить тебя в себя. И, разумеется, он должен был сохранять ваше общение в тайне!
Эти слова били в середину груди, расходясь струйками боли по всему телу. Если для Веренира она особый эксперимент, то для Грига, выходит, была… Чем? Работой? Выплатой долга?
А Йерскай все продолжал:
— Вместо того что он натворил в итоге, постепенно он должен был внушить тебе мысль поселиться в столице. Конечно, рядом с ним.
Исха знала, что, хотя жрецам запрещено быть в отношениях с женщинами, в таких больших городах, как Вольмира, на это смотрели сквозь пальцы. Многие жрецы тайно содержали постоянных любовниц.
— И что потом? — обреченно спросила ведьма, поникнув. Отчего-то она верила каждому его слову.
— А потом ему следовало убедить тебя попробовать свои силы при дворе, ведь всем известно, что десница ищет себе подобных, да только ничего не выходит. Видел я, на что идут влюбленные девицы ради предмета своего обожания. А в том, что Григ тебе понравится, я даже не сомневался. С женихами-то у тебя совсем негусто. У твоих ровесниц детям уже по десять зим.
— То есть, по-твоему, я бросилась бы на любого мужчину, обратившего на меня внимание? — Исха зло сощурила глаза, разговор нравился ей все меньше.
Йерскай коротко хохотнул.
— Не на любого, конечно, но с Григом вы похожи. Оба — мечтатели. Он идеально подходил на ту роль, которую я ему приготовил. Когда бы ты попала в ближайшее окружение князя, я собирался действовать по обстоятельствам. Через жреца выведывать у тебя нужную информацию. Или же поступить вот как сейчас. Выяснить все что получится самостоятельно. Этот вариант, конечно же, хуже, потому что он одноразовый. Признаюсь, события складываются не совсем удачно, я предпочел бы повременить, пока ты освоишься на новом месте и узнаешь больше интересного. Но десница, похоже, стал для меня слишком опасен. По крайней мере, так думает Эйла, иначе не притащила бы тебя сюда, — он снова взял в руки книгу и еще раз внимательно прочитал первые строки на заложенном развороте. — Кровь убиенного взывает к своей убийце… Не знал, что такое возможно. Десница способен провести этот ритуал?
Исха прикрыла глаза и вздохнула. Йерскай сделал шаг к ней.
— Ну же, девочка. Не заставляй мне делать тебе больно после каждого вопроса. Мне не трудно, но это не в твоих интересах.
— Я не знаю, а даже если бы и знала, не сказала бы, — почти прошептала она, не открывая глаз.
— Ой ли? Ты даже не представляешь, как много человек вдруг «узнает» в умелых руках, — он придвинулся к ней ближе, нежно погладил по пальцам, а потом принялся медленно выгибать два из них назад. В полной тишине хрустнули суставы.
Резкая боль пронзила руку, в глазах потемнело. Мучитель легонько побил свою жертву по щекам, приводя в чувства. Исху мутило. Она решила не упрямиться в не столь важных вопросах. А этот был уже действительно неважен, потому что на этот раз Веренир ее не спасет. Тогда, в лесу, когда она буквально наткнулась на него, он чувствовал направление, в котором ее увели, и просто шел за ней. В многолюдном городе с тысячами домов этот трюк не пройдет. Он никогда ее не найдет. А поэтому нет смысла увеличивать свои страдания по пустякам.
— Он даже не видел этого ритуала. Я нашла его, пока он спал, и не успела ему показать, — ответила Исха. — Поэтому я действительно не знаю, способен ли Веренир провести его.
Йерскай совсем по-мальчишески рассмеялся и в восторге хлопнул в ладони.
— Вот и славно! Тогда у меня к тебе еще много вопросов. В предыдущие наши встречи было как-то несподручно спрашивать: как ему удалось вернуть тебя к жизни? — он демонстративно скрестил руки на груди и выжидающе уставился на пленницу.
— Зачем тебе это знать?
Злодей зацокал языком.
— Э, нет, теперь я задаю вопросы, — он положил ладонь ей на плечо и сдавил.
Исха понимала: молча терпеть побои сейчас смысла нет, но чем меньше он знает правды, тем лучше.
— Я не умерла.
— Брось. Я приходил в храм в ту ночь. Ты была мертвее всех мертвых.
Исха растерянно на него посмотрела. В ночь ее воскрешения Веренир уже нашел Грига умирающим. Если чуть ранее его посетил Йерскай, становится понятно, что почти смертельная рана у сердца — это не месть логовцев, как сообщил ей жрец.
— Никто не может воскрешать мертвых. Такое не под силу даже Ясногорящему! — воскликнула она. — Я не умерла, но почти. Настолько, что никто не понял, что я жива, кроме десницы. Он дал мне какой-то эликсир, который привел меня в чувство.
Йерскай высоко поднял брови. Он знал, что такое существует — лекарство, исцеляющее почти любые раны. Даже знал людей, которые знали других людей, которые в случае надобности могли достать такой флакончик. Но цена… За него можно купить несколько деревень. И все же десница мог себе это позволить. Но тратить такую драгоценность на незнакомку?
— Зачем он это сделал?
— Ты сам сказал: наш дар стал слишком редок, чтобы разбрасываться людьми, им обладающими.
— Как он узнал, что ты обладала силой? — сыпался вопрос за вопросом.
Сказанные в прошедшем времени слова больно резанули слух. Вот именно: обладала. А сейчас она никто. Исха сжала челюсти и молчала. Мучитель не спеша поднялся, подошел к ее стулу и низко склонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с ней, внимательно посмотрел в глаза, а потом резко выпрямился. Она даже не заметила движения его руки. В следующий миг левая щека загорелась резкой болью, сразу за ней — правая.
— Как? — повторил Йерскай.
— Не знаю! — выплюнула Исха. — Почувствовал как-то!
Магия — это не точная наука, ее законы изучены плохо. Могло быть и такое, что Исха действительно не знала. Мужчина будто бы удовлетворился ответом и надолго замолчал.
— Можно задать вопрос? — первая не выдержала ведьма, немного оправившись от боли, хотя пальцы все еще пульсировали. Наверное, он их сломал.
— Задать — можно, но ответить не обещаю, — он снова сел напротив нее и почесал короткую бороду, продолжая что-то обдумывать.
— В первый раз я увидела тебя в лесу среди разбойников. Но ты выделялся. Ты же там оказался неслучайно?
— Конечно, нет. Я пришел туда, чтобы удостовериться, что мое пожелание касательно Грига будет исполнено. Не мог убить его в замке, это вызвало бы лишние вопросы. А вот жрец, убитый разбойниками в лесу на пути к месту новой службы — совсем другое дело. Но вот ты все чуть не испортила! Какого демона ты поперлась за ним? Увидеть тебя там стало полной неожиданностью.
— Но… Если ты был с разбойниками заодно, почему просто не сказал им, чтобы меня отпустили?
— О, это не так просто, как кажется. Во-первых, я присутствовал там тайно, а такое пожелание меня могло выдать. Во-вторых, как вырвать у разбойников их законную добычу? Пришлось выкручиваться. Но уж чего я точно не ожидал, так это княжеской облавы. Не успел скрыться от дружинников. И да, я уже прощался с жизнью, когда ты оказала мне неоценимую услугу. Кстати, я еще поблагодарил тебя за это.
— Можешь и не благодарить. Если бы я знала, кто ты, то оставила бы умирать!
Он лишь хмыкнул.
— Вы, женщины, чересчур эмоциональны. Твой поступок только подтвердил мои догадки: ты так мало видела в жизни хорошего к себе отношения, что готова цепляться за каждую улыбку, обращенную в твою сторону. Это жалко выглядит, Исха. Но не в этом суть. Настало время действительно важных вопросов. Что за оружие прячет князь? Заметь, пока я спрашиваю предельно вежливо.
— Ты ведь все равно меня убьешь, — она почувствовала, как на нее наваливается смертельная усталость, рук она уже не чувствовала — так сильно их стянул Йерскай. Может, это и к лучшему, теперь ее не так сильно беспокоили уже опухшие и посиневшие пальцы. Все-таки перелом.
— Поверь, то, как ты умрешь, имеет огромное значение. Я могу сделать это быстро, а могу так, что ты будешь желать смерти. Впрочем, есть еще один вариант, — он нагнулся к ней и медленно провел пальцами по ее нетронутой огнем щеке. — При должном усердии и послушании, если я пойму, что тебе можно доверять, то верну тебе долг и оставлю в живых.
Исха раздраженно дернулась из последних сил, отстраняясь от его руки.
— Демон тебя раздери, не знаю я, что за оружие они придумали!
Мужчина улыбнулся. От этого по спине медленно поползли неприятные мурашки.
— Хорошо, — неожиданно сдал назад он. — Давай задам вопрос полегче. Почему, по-твоему, десница играет важную роль при дворе?
Исха задумалась. Князь всегда считался с его мнением. Даже больше: оставлял за Верениром последнее слово в сложных ситуациях. В конце концов Тройтан относился к нему совершенно иначе, нежели к шуйце, хотя должности у них почти равны по значимости. Исха видела это своими глазами, чувствовала это. Великий князь относился к Верениру, как к сыну. Да, больше всего это было похоже на отношения отца и сына. По возрасту Веренир как раз подходил на эту роль.
— Не больше, чем любой другой чиновник, — наконец решилась ответить Исха.
— Значит, даже важнее, чем я думал.
Ведьма нахмурилась. Он продолжил:
— Не нужно считать меня идиотом. Не выношу этого.
— Если ты мне не веришь, зачем тогда вообще спрашиваешь? — она кинула взгляд на кисти - они уже неестественно побелели.
— Потому что со мной говоришь не только ты, но и твое тело. И, в отличие от тебя, оно мне не врет.
Что тут сказать? Умение лгать никогда не входило в список ее талантов. Пора учиться, притом очень быстро. Йерскай тоже обратил внимание на ее руки и слегка ослабил путы. Тысячи мелких острых иголок вонзились в пальцы, когда в них снова поступила кровь. Несколько щепок пленница прислушивалась ко внутренним ощущениям, как снова начинают теплеть ладони и гудеть поврежденные пальцы.
— Ты часто оставалась наедине с десницей. Что вы делали?
Пришивание головы к мертвому телу и говорящий труп были теми воспоминаниями, которые нескоро изгладятся из памяти. Но почему-то первым образом, пришедшим на ум после вопроса Йерская, были руки Веренира в ее волосах. Исха вспыхнула. Она чувствовала, как ее лицо и шею заливает краска, и ничего не могла с этим поделать.
— Благие небеса! Тебя так легко читать!
Исха хранила молчание.
— Так вы просто любовники? — несколько разочарованно протянул он. — Я-то надеялся, что десница увидел в тебе интересную собеседницу. Но, кажется, все гораздо проще. Хм, своеобразный у него вкус, однако.
Йерскай принялся ходить по комнате, размышляя вслух. Исха притаилась, потихоньку шевеля пальцами, чувствуя, как в них возвращается тепло. Но было и еще что-то… Странное полузабытое ощущение.
— Это все усложняет. Эйла за несколько лун нашего сотрудничества так и не смогла выведать ничего стоящего. Десница слишком закрыт и не делится мыслями с любовницами. А жаль, многие высокие чиновники погорели на этом. Одно я знаю почти наверняка: оружие как-то связано именно с ним. Он его изобрел? Что это? Поможет ли сейчас, если десницу просто убрать? Хотя сделать это гораздо сложнее, чем мы думали. Многие уже пытались. Их уже нет с нами. Я на тот свет пока не спешу.
Мужчина продолжал ходить вокруг стола, не обращая внимания, как сзади него погасла одна из ламп, испуская тонкую струйку черного дыма от фитиля, а затем снова вспыхнула.
— А что теперь будет с Эйлой? Ты же должен понимать, что, если она вернется в замок, десница, проведя расследование, поймет, с кем она выходила в город, и все у нее выведает. Он чувствует, когда говорят неправду.
— О, благодарю! Это довольно ценные сведения.
Исха внутренне себя обругала за такую неосторожность, но ничего. Сейчас главное — потянуть время. У нее появилась надежда. И не на кого-то, а на саму себя.
— С этой служанкой не все так просто. Я еще не решил. С одной стороны, безопаснее всего просто ее устранить.
— То есть убить? — уточнила Исха.
— А есть еще варианты? — улыбнулся собеседник. — С другой — она все же сослужила мне неплохую службу. И может пригодиться в других делах… Но для этого ее нужно переправить в Империю. А это, опять же, трудности и расходы. К тому же неплохо было бы обучить ее грамоте. Умей она читать, пользы приносила бы гораздо больше. Но я привык подстраиваться к тем условиям, которые имею. А что сделала бы ты на моем месте?
Исху застал врасплох такой вопрос.
— Ну, для начала не шпионила бы на вражеское государство, с которым неровен час начнется война. Ведь ты действуешь на стороне Империи, предатель! — не выдержала она.
