На рукавах запеклась кровь, хотя руки оказались чистые, только под ногтями остались коричневые корочки. Внезапно в голову сплошным потоком хлынули воспоминания о недавних событиях.
— Как Сэя и ее сын? — встревоженно посмотрела она на служителя, опуская босые ноги на пол. Значит, он сам снял с нее сапоги, когда укладывал? Ох, как неловко-то… Впрочем, она сейчас была слишком разбита, чтобы сильно смущаться.
По улыбке, снова возникшей на его лице, Исха сразу поняла, что беспокоиться не о чем.
— Лучше не бывает, — заверил ее жрец. — Ты молодец. Снаружи тебя ждет благодарность от семьи. Весьма щедрая, хочу заметить.
Ведунья посмотрела в окно. Во дворе, привязанные к забору, мирно уничтожали сочную весеннюю траву три белоснежные коровы. Животные выглядели так, будто их только что искупали и вообще создавали впечатление чрезвычайно дорогих, хотя Исха не особо в этом разбиралась, потому что давно отказалась даже от кур, не говоря уже о более крупном скоте. Хозяйка дома в растерянности хлопнула ресницами. Видимо, придется продать этих красавиц. Что она с ними делать-то будет? У нее даже хлева нет. К тем пяти куницам, которые она получила от свекрови Сэи, получался очень приличный заработок. Как и Мирам, Исха никогда не назначала платы за свои услуги и принимала столько, сколько люди были готовы дать.
— Ну, раз уж и с тобой все в порядке, я могу идти, — он сложил ладони лодочкой, глядя на нее. — И так вчерашнюю молитву пришлось пропустить. Ясногорящий, думаю, ничего не имеет против, все же благое дело делали. Только отменять молитвы не очень хорошо для моей… э-э-э… репутации.
Сразу видно: нездешний, заключила про себя ведьма, провожая жреца взглядом. Логовцы таких слов-то не знают. Тот уже открыл дверь в сени, когда снова обернулся.
— Ты не ходишь в храм, — он произнес это с непонятной интонацией, то ли спрашивая, то ли утверждая.
— Не хожу, — коротко подтвердила колдунья. Оправдываться она точно не собирается. В голове вертелась куча вопросов, которые хотелось задать этому странноватому служителю, но ее что-то останавливало.
— Так приходи, — снова засветился улыбкой жрец и решительно вышел из комнаты, притворив за собой дверь.
Исха посидела еще немного, поболтав ногами в воздухе, задумчиво хмыкнула и улыбнулась в пустоту.
У «Старого крота», как всегда, было многолюдно. За широкими грубо сколоченными столами на отполированных до блеска множеством задов лавках сидели завсегдатаи. Не то чтобы это безупречное место для отдыха, но здешнему люду выбирать особо не приходилось. К тому же в харчевне подавали весьма неплохие блюда из баранины. Правда, мясо заказывали в основном заезжие гости, а вот местные собирались здесь чаще по другому поводу: опустошить бочки с пивом и квасом.
Голоса подвыпивших работяг смешивались в один неразборчивый гул, который изредка взрывался громким хохотом. Однако вслед за вошедшим в харчевню новым посетителем внутрь почти мгновенно проникла тишина. Некоторые почтительно привстали, другие учтиво кивнули, приветствуя гостя. На странное молчание из кладовой, держа в руке бараний окорок, появился хозяин заведения и удивленно застыл.
В дверях стоял молодой жрец. Правда, сейчас он не облачился в официальное черное одеяние с алым поясом. На нем были простые серая рубаха и штаны из льна. Пожалуй, своим нарядом он вызвал еще большее замешательство у сидящих в «Кроте», чем тем, что появился в столь неподходящем для служителя Ясногорящего месте. Старый Эхрес никогда такого себе не позволял, а другого жреца они и не знали. Ведь жрецы не пьют хмельных напитков, не позволяют себе впустую набивать брюхо, не заводят семьи, да что там семьи, даже не спят с женщинами и вообще во всем придерживаются умеренности.
«Но кто я такой, чтобы чинить какие-то препятствия столь уважаемой особе?» — подумал хозяин «Крота», быстро пряча удивление за самой яркой из своих улыбок, заготовленных для посетителей.
— Добро пожаловать в сию скромную обитель, господин жрец, — почти пропел он, указывая свободной рукой на единственный пустующий стол. Григ улыбнулся в ответ и воспользовался приглашением присесть.
— Я слышал, у тебя самая вкусная баранина, которую только можно найти в Логе, — польстил он стоящему рядом с ним хозяину. — Хотелось бы отведать.
— Прямо сейчас принесу парочку отличных отбивных! — снова просиял хозяин. — Они настолько свежие и мягкие, что их можно съесть вместе с собственными руками, — для пущей убедительности харчевник облизал свои огромные жирные от окорока пальцы.
— И воды, — кинул вдогонку жрец.
Очень скоро помещение снова наполнилось привычным гомоном, смехом и глухим стуком глиняной посуды о дерево. Григ уже приступил к своему ужину, когда сидящая по соседству компания из троих приятелей стала о чем-то спорить, повышая тон. Жрец прислушался.
— А я говорю: нормальная девка она, не вредная! — с размаху опустил глиняную кружку на стол разгоряченный алкоголем здоровенный лысый детина с ярко-рыжей бородой. — В том году единственную корову куму моему вылечила, без скотины-то как? Хоть ложись да помирай. Так вот. Вылечила и платы не требует. Что дашь, то и хорошо.
Григ даже прекратил жевать. Он чуть дернул голову в сторону говорящего и слегка сощурил глаза.
— Вот и женись на ней, ведьме энтой! — загоготал его товарищ. — Давно пора бабу в дом привести, твоя-то, поди, уже две зимы как того?
От столь неожиданного предложения рыжебородый аж поперхнулся очередным глотком, который только что отправился в его глотку.
— Иди ты! — прокашлялся он.
— Во-во! Не хочешь, — продолжил наступать собеседник. — А все почему? Она как посмотрит глазищами своими, так, кажется, сердце в пятки скатывается и будто тяжелым чем-то к земле придавливает, — он ближе наклонился к сидящим рядом и перешел почти на шепот, Григу пришлось напрячь слух, чтобы расслышать последние слова. — Может, и не вредная, да взгляд-то не обманешь, душа у нее те-е-е-емная.
Бородач только покачал головой так, что нельзя было определить, соглашается он или возражает.
— Да и больно-то ученая она, — все не мог успокоиться его друг. — Не дело бабе грамоту знать!
— Будет вам, ведьма она и есть ведьма, — третий мужик, до этого сидевший молча, примирительно хлопнул спорщиков по плечам. — Лучше давайте еще по кружечке!
Григ так увлекся их разговором, что не заметил, как к нему подошел харчевник с кружкой.
— Я позволил себе вольность и слегка подкрасил воду вином, — он подмигнул жрецу. — Для аппетиту, так сказать.
В конце концов, думалось хозяину, жрец не жрец, но кто не любит сделать пару глотков этого чудесного расслабляющего напитка?
— А первый ужин в подарок в качестве приветствия дорогого гостя!
Возможно, это один из самых щедрых поступков владельца «Старого крота» за всю его жизнь. Что-что, а расточительство уж точно не входило в список черт его характера, иначе он не смог бы держать свое заведение. На этой ноте хозяин с поклоном удалился, оставив Грига доедать мясо. Тот, не задумываясь, сделал глоток и от неожиданности кашлянул. Вино оказалось крепким, терпким и без капли воды.
Наступило холодное пасмурное лето. Не было ни дня без мелкого моросящего дождя, который иногда сменялся ливнями. Солнце выглядывало редко и светило очень скупо. Зато северный ветер со стороны Змеевых гор не сдерживал своей ледяной страсти и что есть силы налетал на окрестности. Как раз сейчас он мешал Исхе идти, путая между ног длинный подол ее ярко-алого платья. Не многие горожанки осмелились бы на такой цвет, посчитав его слишком вызывающим. Но появление этой женщины даже в самом скромном наряде всегда вызывало у логовцев слишком много разных эмоций, от подобострастия до плохо скрываемого презрения и даже ненависти. К тому же платье было связано из густой и мягкой шерсти горных коз, а потому надежно защищало от непогоды даже без плаща.
Медноволосая ведьма резко выделялась на фоне цветущего зеленого поля. В левой руке она держала плетеную из лозы корзину, в правой — маленький кинжал в форме полумесяца. Исха выбралась собирать травы. Вон там высунулся желтый кустик чистотела, а в нескольких шагах от него раскинула синие колокольчики медуница, дальше взгляд падал на солнышки ромашек, переходил на пушистые головы клевера… Исха знала, многое из этого ей понадобится: кое-что засушить, из чего-то сделать настойки или отвары. При должном умении лечить можно, и не обладая каким-то особым даром, и она этим всегда пользовалась. Руки ее умело срезали нужные стебли и складывали пучками в корзину, а мысли витали где-то далеко от сладко пахнущего и жужжащего десятками пчел цветочного ковра.
С того дня, как она познакомилась с молодым жрецом, тонкий серп луны сперва раздулся, став похожим на головку сыра, потом похудел до предела и снова начал расти. А Исха так и не воспользовалась приглашением прийти в храм. То одно, то другое срочное и очень важное дело удерживало ее подальше от этого места во время вечерних молитв.
Из-за темно-серой тучи робко показалось солнце. Собирательница решила немного отдохнуть и присела на большой гладкий валун. Рядом на камне чуть поменьше разлеглась небольшая серо-коричневая ящерица. Она внимательно следила за каждым движением ведьмы, но прятаться не спешила. Женщина медленно протянула к ней руку — хвостатая торжественно прошествовала на подставленную ладонь.
— Ну, вот скажи мне, ты сама пошла бы на моем месте?
Ящерица ничего не ответила, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь теплом человеческой руки.
— Да, конечно, он сам меня позвал, — продолжила Исха. — Но это его работа… — она надолго замолчала, задумавшись. — Все эти взгляды, перешептывания, будь они неладны! Они и так преследуют меня повсюду, — ведьма печально вздохнула, ящерица сочувственно приоткрыла один глаз. — Не представляешь, как это все надоело!
Животинка встрепенулась и, как показалось ведьме, осуждающе на нее посмотрела из-за слишком громкой речи.
— Ну, прости, прости, не уходи. Просто понимаешь, они все приходят, только когда что-то нужно, а поговорить-то и не с кем. Вот, с ящерицей приходится…
Видно, последние слова собеседнице не понравились, потому что она проворно соскочила на землю и скрылась в густой траве.
— Эй, куда ты?.. — Исха осеклась на полуслове. Со стороны ее дома приближалась маленькая черная точка. С каждым шагом она все росла и превращалась в человеческую фигуру в плаще, которая направлялась прямиком к ней. Сердце Исхи на миг замерло.
Не-а. Быть того не может. Исха схватила корзину и стала с усердием шарить глазами по траве, выискивая нужные растения. Непослушный взгляд так и норовил взлететь выше, чтобы удостовериться в догадке. Пришлось даже отвернуться в другую сторону. Ведьма рассердилась на себя. Мало ли кто может гулять по лугу? Чуть пониже середины груди возник тугой узелок волнения, но Исха упрямо не поворачивалась.
— Добрый день! — услышала та у себя за спиной знакомый голос. — Ну и погодка, не ровен час ливанет!
Рука дрогнула, и острое лезвие больно ужалило кожу. Из пореза сразу выступила алая капелька. Исха с досадой зашипела и, оборачиваясь, сунула пострадавший палец в рот. Она молча кивнула подошедшему, высасывая кровь из ранки.
— Прости, я снова тебя напугал, — жрец попытался опять прибегнуть к своей обезоруживающей улыбке, которая вдребезги разбилась о хмурое выражение лица ведьмы. Та стояла и выжидающе смотрела на жреца, не пытаясь поддержать разговор. Наконец молчание стало совсем уж неловким.
— Я сожалею, что отвлек тебя, Исха. Но у меня есть поручение от одной нашей общей знакомой, — его тон сразу посерьезнел.
— Сэя? — женщина таки нарушила молчание. — Что-то с ребенком?
Жрец отрицательно замотал головой.
— Нет-нет, с ним все замечательно. Но она очень хочет лично поблагодарить тебя, — Григ замялся, подбирая слова, — но, видишь ли…
Исха снова опустилась на камень.
— Я понимаю, — грустно улыбнусь она. — Неловко к ведьме идти.
Жрец оставил эти слова без ответа.
— Что ж, передай ей, я рада, что все благополучно разрешилось, и ее семья уже очень щедро отблагодарила меня.
Мужчина задумчиво пожевал нижнюю губу.
— Нет, ты не понимаешь, она очень сильно просила, буквально умоляла меня устроить вам тайную встречу, — жрец сделал несколько шагов к ведьме и понизил голос, будто их кто-то мог услышать, кроме луговой живности. — Честно говоря, мне кажется, дело здесь не только в благодарности.
Исха вздохнула.
— Ладно. Когда она хочет меня увидеть?
Жрец победно улыбнулся.
— Приходи завтра на закате. Она задержится после молитвы.
Исха снова шумно вздохнула, гость принял это за согласие. Внезапный порыв холодного ветра хлестнул Исху по лицу ее же длинными волосами, а плащ Грига готов был улететь в небо.
— Ого, — перекрикивая свист воздушных потоков, воскликнул он. — Не на шутку разгулялось!
Черная туча полностью поглотила солнце, а в следующий миг ее разрезала надвое ослепительная молния и громыхнуло с такой силой, что, казалось, затряслась даже земля. Вместе с очередным порывом ветра на луг обрушился настоящий водопад.
Жрец накинул капюшон и плотнее закутался в плащ, но все равно чувствовал, что очень скоро промокнет насквозь. А вот Исха даже не замечала неудобств. Она неподвижно сидела совершенно сухая на таком же сухом камне. Дождь будто огибал невидимую крышу над ней и скатывался на землю. Лицо ее выражало полнейшую невинность и безмятежность, будто оставаться сухой под сплошными потоками воды — это совершенно обычное для людей дело.
— А можно и мне так? — простонал жрец.
Ведьма посмотрела на него исподлобья, и вдруг по ее лицу медленно расползлась улыбка. Кем бы ни был этот мужчина, сейчас он выглядел очень беззащитным и от этого даже немного милым.
— Садись, — похлопала Исха по соседнему камню, на котором еще недавно сидела ящерица. — Чем меньше площадь купола, тем меньше я трачу на него сил.
Жреца не пришлось приглашать дважды.
— Не люблю дождь, — проворчал он, стряхивая с плаща еще не успевшие впитаться капли.
— А я — напротив. Это моя любимая погода, — задумчиво посмотрела вдаль Исха.
Жрец издал звук, похожий на смешок и кашель одновременно.
— Конечно, с такими-то способностями! — он развел руки в стороны, чуть задев плечо ведьмы кончиками пальцев.
Исха бросила короткий взгляд в его сторону. Лицо Грига снова будто лучилось хитрой улыбкой, которая расходилась пучками мелких морщинок из уголков глаз. Нельзя было не ответить на нее взаимностью.
— Ты какая-то… — начал говорить он и замолчал, словно не мог подобрать подходящее слово.
— Какая?
Тот долго молчал, подбирая слова.
— Другая.
Ведьма хмыкнула.
— Да и ты какой-то не такой…
При этих словах мужчина слегка напрягся.
— Неправильный жрец, — женщина коротко хохотнула, чтобы показать безобидность слов.
— Почему ты так думаешь?
— Ну… — она замялась, разрывая длинную травинку на мелкие кусочки. — Мне кажется… Даже нет, не так. Я не многих жрецов видела в своей жизни, но все они были серьезнее, что ли.
Григ улыбнулся и поднял одну бровь.
— Вот! — хлопнула Исха себя по колену. — Вот именно об этом я и говорю! Да и к тому же те жрецы уж точно не якшались… — она снова запнулась.
— С ведьмами? — подсказал жрец.
— Угу, — подтвердила Исха. Она опустила голову и как-то вся поникла. Ненастье прекратилось так же внезапно, как и началось. Сквозь сильно прохудившиеся тучи снова стало проглядывать солнце.
— Как Сэя и ее сын? — встревоженно посмотрела она на служителя, опуская босые ноги на пол. Значит, он сам снял с нее сапоги, когда укладывал? Ох, как неловко-то… Впрочем, она сейчас была слишком разбита, чтобы сильно смущаться.
По улыбке, снова возникшей на его лице, Исха сразу поняла, что беспокоиться не о чем.
— Лучше не бывает, — заверил ее жрец. — Ты молодец. Снаружи тебя ждет благодарность от семьи. Весьма щедрая, хочу заметить.
Ведунья посмотрела в окно. Во дворе, привязанные к забору, мирно уничтожали сочную весеннюю траву три белоснежные коровы. Животные выглядели так, будто их только что искупали и вообще создавали впечатление чрезвычайно дорогих, хотя Исха не особо в этом разбиралась, потому что давно отказалась даже от кур, не говоря уже о более крупном скоте. Хозяйка дома в растерянности хлопнула ресницами. Видимо, придется продать этих красавиц. Что она с ними делать-то будет? У нее даже хлева нет. К тем пяти куницам, которые она получила от свекрови Сэи, получался очень приличный заработок. Как и Мирам, Исха никогда не назначала платы за свои услуги и принимала столько, сколько люди были готовы дать.
— Ну, раз уж и с тобой все в порядке, я могу идти, — он сложил ладони лодочкой, глядя на нее. — И так вчерашнюю молитву пришлось пропустить. Ясногорящий, думаю, ничего не имеет против, все же благое дело делали. Только отменять молитвы не очень хорошо для моей… э-э-э… репутации.
Сразу видно: нездешний, заключила про себя ведьма, провожая жреца взглядом. Логовцы таких слов-то не знают. Тот уже открыл дверь в сени, когда снова обернулся.
— Ты не ходишь в храм, — он произнес это с непонятной интонацией, то ли спрашивая, то ли утверждая.
— Не хожу, — коротко подтвердила колдунья. Оправдываться она точно не собирается. В голове вертелась куча вопросов, которые хотелось задать этому странноватому служителю, но ее что-то останавливало.
— Так приходи, — снова засветился улыбкой жрец и решительно вышел из комнаты, притворив за собой дверь.
Исха посидела еще немного, поболтав ногами в воздухе, задумчиво хмыкнула и улыбнулась в пустоту.
***
У «Старого крота», как всегда, было многолюдно. За широкими грубо сколоченными столами на отполированных до блеска множеством задов лавках сидели завсегдатаи. Не то чтобы это безупречное место для отдыха, но здешнему люду выбирать особо не приходилось. К тому же в харчевне подавали весьма неплохие блюда из баранины. Правда, мясо заказывали в основном заезжие гости, а вот местные собирались здесь чаще по другому поводу: опустошить бочки с пивом и квасом.
Голоса подвыпивших работяг смешивались в один неразборчивый гул, который изредка взрывался громким хохотом. Однако вслед за вошедшим в харчевню новым посетителем внутрь почти мгновенно проникла тишина. Некоторые почтительно привстали, другие учтиво кивнули, приветствуя гостя. На странное молчание из кладовой, держа в руке бараний окорок, появился хозяин заведения и удивленно застыл.
В дверях стоял молодой жрец. Правда, сейчас он не облачился в официальное черное одеяние с алым поясом. На нем были простые серая рубаха и штаны из льна. Пожалуй, своим нарядом он вызвал еще большее замешательство у сидящих в «Кроте», чем тем, что появился в столь неподходящем для служителя Ясногорящего месте. Старый Эхрес никогда такого себе не позволял, а другого жреца они и не знали. Ведь жрецы не пьют хмельных напитков, не позволяют себе впустую набивать брюхо, не заводят семьи, да что там семьи, даже не спят с женщинами и вообще во всем придерживаются умеренности.
«Но кто я такой, чтобы чинить какие-то препятствия столь уважаемой особе?» — подумал хозяин «Крота», быстро пряча удивление за самой яркой из своих улыбок, заготовленных для посетителей.
— Добро пожаловать в сию скромную обитель, господин жрец, — почти пропел он, указывая свободной рукой на единственный пустующий стол. Григ улыбнулся в ответ и воспользовался приглашением присесть.
— Я слышал, у тебя самая вкусная баранина, которую только можно найти в Логе, — польстил он стоящему рядом с ним хозяину. — Хотелось бы отведать.
— Прямо сейчас принесу парочку отличных отбивных! — снова просиял хозяин. — Они настолько свежие и мягкие, что их можно съесть вместе с собственными руками, — для пущей убедительности харчевник облизал свои огромные жирные от окорока пальцы.
— И воды, — кинул вдогонку жрец.
Очень скоро помещение снова наполнилось привычным гомоном, смехом и глухим стуком глиняной посуды о дерево. Григ уже приступил к своему ужину, когда сидящая по соседству компания из троих приятелей стала о чем-то спорить, повышая тон. Жрец прислушался.
— А я говорю: нормальная девка она, не вредная! — с размаху опустил глиняную кружку на стол разгоряченный алкоголем здоровенный лысый детина с ярко-рыжей бородой. — В том году единственную корову куму моему вылечила, без скотины-то как? Хоть ложись да помирай. Так вот. Вылечила и платы не требует. Что дашь, то и хорошо.
Григ даже прекратил жевать. Он чуть дернул голову в сторону говорящего и слегка сощурил глаза.
— Вот и женись на ней, ведьме энтой! — загоготал его товарищ. — Давно пора бабу в дом привести, твоя-то, поди, уже две зимы как того?
От столь неожиданного предложения рыжебородый аж поперхнулся очередным глотком, который только что отправился в его глотку.
— Иди ты! — прокашлялся он.
— Во-во! Не хочешь, — продолжил наступать собеседник. — А все почему? Она как посмотрит глазищами своими, так, кажется, сердце в пятки скатывается и будто тяжелым чем-то к земле придавливает, — он ближе наклонился к сидящим рядом и перешел почти на шепот, Григу пришлось напрячь слух, чтобы расслышать последние слова. — Может, и не вредная, да взгляд-то не обманешь, душа у нее те-е-е-емная.
Бородач только покачал головой так, что нельзя было определить, соглашается он или возражает.
— Да и больно-то ученая она, — все не мог успокоиться его друг. — Не дело бабе грамоту знать!
— Будет вам, ведьма она и есть ведьма, — третий мужик, до этого сидевший молча, примирительно хлопнул спорщиков по плечам. — Лучше давайте еще по кружечке!
Григ так увлекся их разговором, что не заметил, как к нему подошел харчевник с кружкой.
— Я позволил себе вольность и слегка подкрасил воду вином, — он подмигнул жрецу. — Для аппетиту, так сказать.
В конце концов, думалось хозяину, жрец не жрец, но кто не любит сделать пару глотков этого чудесного расслабляющего напитка?
— А первый ужин в подарок в качестве приветствия дорогого гостя!
Возможно, это один из самых щедрых поступков владельца «Старого крота» за всю его жизнь. Что-что, а расточительство уж точно не входило в список черт его характера, иначе он не смог бы держать свое заведение. На этой ноте хозяин с поклоном удалился, оставив Грига доедать мясо. Тот, не задумываясь, сделал глоток и от неожиданности кашлянул. Вино оказалось крепким, терпким и без капли воды.
***
Наступило холодное пасмурное лето. Не было ни дня без мелкого моросящего дождя, который иногда сменялся ливнями. Солнце выглядывало редко и светило очень скупо. Зато северный ветер со стороны Змеевых гор не сдерживал своей ледяной страсти и что есть силы налетал на окрестности. Как раз сейчас он мешал Исхе идти, путая между ног длинный подол ее ярко-алого платья. Не многие горожанки осмелились бы на такой цвет, посчитав его слишком вызывающим. Но появление этой женщины даже в самом скромном наряде всегда вызывало у логовцев слишком много разных эмоций, от подобострастия до плохо скрываемого презрения и даже ненависти. К тому же платье было связано из густой и мягкой шерсти горных коз, а потому надежно защищало от непогоды даже без плаща.
Медноволосая ведьма резко выделялась на фоне цветущего зеленого поля. В левой руке она держала плетеную из лозы корзину, в правой — маленький кинжал в форме полумесяца. Исха выбралась собирать травы. Вон там высунулся желтый кустик чистотела, а в нескольких шагах от него раскинула синие колокольчики медуница, дальше взгляд падал на солнышки ромашек, переходил на пушистые головы клевера… Исха знала, многое из этого ей понадобится: кое-что засушить, из чего-то сделать настойки или отвары. При должном умении лечить можно, и не обладая каким-то особым даром, и она этим всегда пользовалась. Руки ее умело срезали нужные стебли и складывали пучками в корзину, а мысли витали где-то далеко от сладко пахнущего и жужжащего десятками пчел цветочного ковра.
С того дня, как она познакомилась с молодым жрецом, тонкий серп луны сперва раздулся, став похожим на головку сыра, потом похудел до предела и снова начал расти. А Исха так и не воспользовалась приглашением прийти в храм. То одно, то другое срочное и очень важное дело удерживало ее подальше от этого места во время вечерних молитв.
Из-за темно-серой тучи робко показалось солнце. Собирательница решила немного отдохнуть и присела на большой гладкий валун. Рядом на камне чуть поменьше разлеглась небольшая серо-коричневая ящерица. Она внимательно следила за каждым движением ведьмы, но прятаться не спешила. Женщина медленно протянула к ней руку — хвостатая торжественно прошествовала на подставленную ладонь.
— Ну, вот скажи мне, ты сама пошла бы на моем месте?
Ящерица ничего не ответила, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь теплом человеческой руки.
— Да, конечно, он сам меня позвал, — продолжила Исха. — Но это его работа… — она надолго замолчала, задумавшись. — Все эти взгляды, перешептывания, будь они неладны! Они и так преследуют меня повсюду, — ведьма печально вздохнула, ящерица сочувственно приоткрыла один глаз. — Не представляешь, как это все надоело!
Животинка встрепенулась и, как показалось ведьме, осуждающе на нее посмотрела из-за слишком громкой речи.
— Ну, прости, прости, не уходи. Просто понимаешь, они все приходят, только когда что-то нужно, а поговорить-то и не с кем. Вот, с ящерицей приходится…
Видно, последние слова собеседнице не понравились, потому что она проворно соскочила на землю и скрылась в густой траве.
— Эй, куда ты?.. — Исха осеклась на полуслове. Со стороны ее дома приближалась маленькая черная точка. С каждым шагом она все росла и превращалась в человеческую фигуру в плаще, которая направлялась прямиком к ней. Сердце Исхи на миг замерло.
Не-а. Быть того не может. Исха схватила корзину и стала с усердием шарить глазами по траве, выискивая нужные растения. Непослушный взгляд так и норовил взлететь выше, чтобы удостовериться в догадке. Пришлось даже отвернуться в другую сторону. Ведьма рассердилась на себя. Мало ли кто может гулять по лугу? Чуть пониже середины груди возник тугой узелок волнения, но Исха упрямо не поворачивалась.
— Добрый день! — услышала та у себя за спиной знакомый голос. — Ну и погодка, не ровен час ливанет!
Рука дрогнула, и острое лезвие больно ужалило кожу. Из пореза сразу выступила алая капелька. Исха с досадой зашипела и, оборачиваясь, сунула пострадавший палец в рот. Она молча кивнула подошедшему, высасывая кровь из ранки.
— Прости, я снова тебя напугал, — жрец попытался опять прибегнуть к своей обезоруживающей улыбке, которая вдребезги разбилась о хмурое выражение лица ведьмы. Та стояла и выжидающе смотрела на жреца, не пытаясь поддержать разговор. Наконец молчание стало совсем уж неловким.
— Я сожалею, что отвлек тебя, Исха. Но у меня есть поручение от одной нашей общей знакомой, — его тон сразу посерьезнел.
— Сэя? — женщина таки нарушила молчание. — Что-то с ребенком?
Жрец отрицательно замотал головой.
— Нет-нет, с ним все замечательно. Но она очень хочет лично поблагодарить тебя, — Григ замялся, подбирая слова, — но, видишь ли…
Исха снова опустилась на камень.
— Я понимаю, — грустно улыбнусь она. — Неловко к ведьме идти.
Жрец оставил эти слова без ответа.
— Что ж, передай ей, я рада, что все благополучно разрешилось, и ее семья уже очень щедро отблагодарила меня.
Мужчина задумчиво пожевал нижнюю губу.
— Нет, ты не понимаешь, она очень сильно просила, буквально умоляла меня устроить вам тайную встречу, — жрец сделал несколько шагов к ведьме и понизил голос, будто их кто-то мог услышать, кроме луговой живности. — Честно говоря, мне кажется, дело здесь не только в благодарности.
Исха вздохнула.
— Ладно. Когда она хочет меня увидеть?
Жрец победно улыбнулся.
— Приходи завтра на закате. Она задержится после молитвы.
Исха снова шумно вздохнула, гость принял это за согласие. Внезапный порыв холодного ветра хлестнул Исху по лицу ее же длинными волосами, а плащ Грига готов был улететь в небо.
— Ого, — перекрикивая свист воздушных потоков, воскликнул он. — Не на шутку разгулялось!
Черная туча полностью поглотила солнце, а в следующий миг ее разрезала надвое ослепительная молния и громыхнуло с такой силой, что, казалось, затряслась даже земля. Вместе с очередным порывом ветра на луг обрушился настоящий водопад.
Жрец накинул капюшон и плотнее закутался в плащ, но все равно чувствовал, что очень скоро промокнет насквозь. А вот Исха даже не замечала неудобств. Она неподвижно сидела совершенно сухая на таком же сухом камне. Дождь будто огибал невидимую крышу над ней и скатывался на землю. Лицо ее выражало полнейшую невинность и безмятежность, будто оставаться сухой под сплошными потоками воды — это совершенно обычное для людей дело.
— А можно и мне так? — простонал жрец.
Ведьма посмотрела на него исподлобья, и вдруг по ее лицу медленно расползлась улыбка. Кем бы ни был этот мужчина, сейчас он выглядел очень беззащитным и от этого даже немного милым.
— Садись, — похлопала Исха по соседнему камню, на котором еще недавно сидела ящерица. — Чем меньше площадь купола, тем меньше я трачу на него сил.
Жреца не пришлось приглашать дважды.
— Не люблю дождь, — проворчал он, стряхивая с плаща еще не успевшие впитаться капли.
— А я — напротив. Это моя любимая погода, — задумчиво посмотрела вдаль Исха.
Жрец издал звук, похожий на смешок и кашель одновременно.
— Конечно, с такими-то способностями! — он развел руки в стороны, чуть задев плечо ведьмы кончиками пальцев.
Исха бросила короткий взгляд в его сторону. Лицо Грига снова будто лучилось хитрой улыбкой, которая расходилась пучками мелких морщинок из уголков глаз. Нельзя было не ответить на нее взаимностью.
— Ты какая-то… — начал говорить он и замолчал, словно не мог подобрать подходящее слово.
— Какая?
Тот долго молчал, подбирая слова.
— Другая.
Ведьма хмыкнула.
— Да и ты какой-то не такой…
При этих словах мужчина слегка напрягся.
— Неправильный жрец, — женщина коротко хохотнула, чтобы показать безобидность слов.
— Почему ты так думаешь?
— Ну… — она замялась, разрывая длинную травинку на мелкие кусочки. — Мне кажется… Даже нет, не так. Я не многих жрецов видела в своей жизни, но все они были серьезнее, что ли.
Григ улыбнулся и поднял одну бровь.
— Вот! — хлопнула Исха себя по колену. — Вот именно об этом я и говорю! Да и к тому же те жрецы уж точно не якшались… — она снова запнулась.
— С ведьмами? — подсказал жрец.
— Угу, — подтвердила Исха. Она опустила голову и как-то вся поникла. Ненастье прекратилось так же внезапно, как и началось. Сквозь сильно прохудившиеся тучи снова стало проглядывать солнце.
