Лежавшие в нем поленья вспыхнули ярким пламенем, позолотив комнату светом. Юноша никак не отреагировал на самовоспламенившееся дерево, но, заметив за мужчиной служанку, залился краской. Краснота его лица сейчас могла бы соперничать с закатным солнцем.
— Г-г-господин, — еле смог выговорить он, косясь на девушку.
Веренир не удержался и закатил глаза. Парень был очень не глуп и, по мнению десницы, перспективен. Но слишком стеснителен. К тому же сейчас как раз вошел в тот возраст, когда уже мог оценить женскую красоту, но дотронуться еще не решался.
На служанке оказалось лишь нижнее платье, причем такого кроя, который не скрывал соблазнительные изгибы. И когда только успела раздеться? Видно, решила проскочить по темному коридору прямо так.
— Висгарт, — в голосе Веренира послышались первые нотки нетерпения. — Я весь внимание.
Юнец теребил в руках берестяной свиток. Бумага слишком дорога для простолюдинов, поэтому для писем и записок чаще использовали более доступную бересту.
— Срочное дело, господин. Гонец только что принес мне это письмо, — пустился в объяснения он, стараясь не смотреть в сторону прекрасной гостьи. — Я... Я подумал, до утра оно ждать не может.
Десница потер лоб.
— Эйла, затвори окно и ступай к себе, — он протянул руку к свитку. Никогда не обсуждал дела в присутствии посторонних, даже столь привлекательных. Девушка коротко кивнула и, выполнив поручение, бесшумно исчезла.
Десница читал. Сперва его брови поползли вверх, потом почти сошлись на переносице.
— У тебя только это письмо? — произнес он, дочитав до конца и перечитав еще раз.
— Д-да, — снова заикнулся писарь. — Прости, если я что-то не так...
Маг перебил его:
— Все в порядке. Ты правильно сделал, что сразу пошел ко мне, — он снял кожаную куртку со спинки стула и накинул на плечи. — Пойдем.
— Куда, господин?
— Покажешь мне гонца, который это принес.
Маг уже терял терпение. Разговор затягивался из-за бестолкового мужика, который перескакивал с мысли на мысль и не мог толком ничего объяснить.
— Так, давай сначала. Значит, у вас в Логе...
— Тихом Логе, господин, — перебил Веренира собеседник.
— Что? — не сразу понял десница. Он кружил по просторной замковой кухне, как хищный зверь по клетке, что еще больше нервировало и без того взволнованного посланника. Казалось, он запамятовал половину слов, а это никак не помогало делу.
— Ну это... Город наш так называется: Тихий Лог.
Веренир на миг прикрыл глаза, чтобы успокоиться.
— О, мой бог! Я знаю. Хорошо. Значит, знахарка ваша местная... — продолжил Веренир, но снова был беспощадно перебит.
— Да ведьма она. Ведьма и есть!
Гонец ничуть не помогал. Не мог рассказать все по порядку, сбивался, повторял одно и то же. А когда десница сам попытался восстановить хронологию недавних событий, начал нещадно перебивать. Веренир сжал губы в тонкую ниточку. Знавал он этих колдунов и ведьм. Почти в каждом селении есть свой, да толку с них? Магии в них не набралось бы ни на каплю. Найди одинокую бабу пострашнее, посели ее чуть поодаль от всех остальных, черного кота ей в придачу — готова ведьма-то. А если она еще мало-мальски в травах разбирается — постоянный поток желающих снять порчу, «дитятко родить» или еще что по мелочи ей обеспечен. Но в целях экономии времени он проглотил и это.
— Добро. Ваша ведьма...
— Да какая ж она наша-то?
Веренир со стуком поставил на стол металлический кубок с красным вином, которое он лишь пригубил. Часть напитка расплескалась. Собеседник в момент притих и как-то весь поник. Но десница неожиданно смягчился.
— Будешь? — он пододвинул кубок мужику. Тот недоверчиво глянул, но соблазн был слишком велик. Когда еще удастся княжеского вина попробовать?
Очень скоро чаша опустела. Маг без слов налил еще из стоявшего на столе тяжелого кувшина, инкрустированного рубинами, и кивнул гостю, мол, пей. После второй мужик явно повеселел. Сел свободнее. Разговор пошел на лад.
— Так чегой-то я? А, ясно, как день, ведьма околдовала человека божьего. Не дело это в храме ей появляться. А он и рад стараться. Эхрес-то наш ее и близко не пущал.
Веренир приподнял брови. Мужик пояснил:
— Ну, старый жрец, помер недавно.
— И что дальше?
— А дальше ведьма девку логовскую сгубила. У всех на глазах! Ох, и красивенная была! — гость нарисовал в воздухе два арбуза в районе своей груди. Веренир нетерпеливо покашлял. Прямо сейчас его мало интересовали женские прелести.
— Как?
— Так к нам скоморохи приезжали, забава та еще! Весь город на площади собрался, народу — тьма. Ведьму шут из толпы выхватил и корону их шутовскую дать хотел. Ну, на ней же не написано, что она колдунья! С виду девка себе и девка, рыжуха, — рассказчик так откровенно косился на кувшин, что не понять намека мог только слепой.
Но Веренир не поддавался на это и демонстративно отставил сосуд подальше. Его собеседник вздохнул, но продолжил:
— Ну, навроде как княжной красоты чтоб у них побыла.
Княжной красоты? Что-то тут не сходится. Зачем красивой девице становиться ведьмой? Ее даже без приданого замуж возьмут горожане из тех, кто побогаче. В то, что у нее действительно есть дар, маг по-прежнему не верил.
— Допустим. Что потом?
— А та другая девка бойкая оказалась, не захотела ведьме поганой почет уступать. Рядом тогда стояла. Корону вырвала и сама на подмостки взбираться стала. А ведьма-то глазищи выпучила, руки растопырила, заклинание, значится, выкрикнула, аж на небе громыхнуло! А та хрясь — вниз головой с высоты об камень, — мужик с размаху саданул по столу.
Веренир удивленно поднял брови. В записке от местного головы этого не было. Только «бьем челом, спасите, помогите, ситуацию дурную разрешите». Тем временем мужик вошел во вкус:
— И все, хана девке. Лежит, не дышит, кровища так и хлещет. А ведьма схватила ее и сидит смеется. А потом вскочила, в свое логово убежала!
Маг покачал головой. Это казалось настолько лишено всякого смысла, что либо мужик внаглую врал, либо так называемая ведьма просто спятила. Люди не любят никого, кто отличается от них. По большому счету, их терпят до первого большого промаха. Сколько уже случалось таких самосудов в княжестве — не сосчитать. Конечно, был ли кто-то из них действительно наделен даром, десница знать не мог, но очень в этом сомневался.
Что случилось после, Веренир уже знал из письма. Народ собрался и поджег женщину прямо в ее избе, а жрец кинулся за ней, хотя было ясно, что уже бесполезно. Глупый. Очень-очень глупый поступок. Хорошо, сам жив. Хотя вряд ли теперь он останется жрецом. По крайней мере, в Тихом Логе. Это уже будет решать верхушка духовенства. Конечно, к княжескому совету они прислушаются. А князь — к совету десницы.
Теперь же этот идиот (жрец, не князь, конечно!) объявил, что на рассвете проведет поминальную службу по ведьме. Об этом тоже говорилось в письме. Да рассерженные жители съедят его за это с потрохами! А ведь некоторые наверняка станут его защищать. В итоге поубивают друг друга. Так всегда в вопросах религии, будь она неладна! А виновата, как всегда, будет ведьма. В свою очередь храмовники не смогут просто так оставить смерть или увечье жреца, хотя и глупого. Но... Как есть. Ситуация скверная, скандал может разразиться такой, что полетит не одна голова. И не известно еще, фигурально ли. Веренир всеми силами старался не допускать подобных ситуаций, особенно с участием своих «коллег», пусть даже они по сути таковыми не являлись. Рано или поздно волна недовольства докатится и до него, и тогда... Впрочем, о том, что будет «тогда», времени размышлять уже не оставалось.
— Вели седлать мне лошадь, — обратился он к писарю, все это время беззвучно стоявшему в углу. — Я еду в Тихий Лог.
Оставалось только поговорить с шуйцей* буквально: левая рука князя, который заведовал стражей, чтобы тот выделил ему несколько человек в охрану — и в путь. Нужно успеть до рассвета. По правде говоря, Веренир и сам прекрасно справился бы с любой угрозой, но княжеская стража всегда вызывает благоговейный трепет у обычных селян. А это как раз то, что ему сейчас необходимо. Не допустить еще большего кровопролития. Пусть мертвой останется только эта злополучная ведьма. Признаться, маг был заинтригован и даже немного сожалел, что уже не узнает: действительно ли она владела даром?
В храме было до звона в ушах тихо. На алтарных колоннах, где огонь по обычаю поддерживался день и ночь, догорели и погасли жертвенные поленья. Лишь один светильник со свиным жиром выхватывал несколько локтей у темноты, образуя желтый круг света.
На широкой каменной скамье неподвижно лежала молодая рыжая женщина, хотя красотой ее волосы сейчас не отличались: часть сгорела, другая оказалась спутана и грязна. Одежда и руки перепачкались копотью. Но самое страшное — лицо. Правая сторона и нос остались не тронуты, но на левую больно было смотреть. От середины щеки на шею спускались безобразные ожоги, местами кожа лопнула и обгорела до черноты.
У скамьи, прямо на полу, прислонившись к ней спиной, сидел служитель. Он опустил голову между коленей и не двигался. Близился рассвет. Жрец забормотал. Разобрать что-то, кроме слов «моя вина», было почти невозможно. Пламя светильника вдруг заплясало от внезапного сквозняка. Однако жрец, поглощенный своими мыслями, этого не заметил.
— Ты совершенно прав. Это твоя вина, — услышал он сзади ровный мужской голос. — Ты — идиот.
Григ даже не поднял головы. В круг света вошел высокий мужчина. Хотя больше ничего о нем сказать было нельзя: длинный темный плащ с широким капюшоном скрывал все остальное. Жрец молчал.
— Ты привлек к себе и к ней ненужное внимание. Этого делать не следовало! — голос звучал властно и обличающе. Незваный гость пропустил сквозь пальцы в кожаной перчатке один из локонов ведьмы и небрежно уронил его обратно.
Жрец только издал какой-то неопределенный звук между стоном и всхлипом.
— Ты — идиот.
— Повторяешься, — прохрипел Григ, не поднимая головы.
— Я готов был бы повторить еще пару дюжин раз, если бы это как-то спасло ситуацию. Только теперь уже ничего не исправишь. Каких трудов стоило назначить именно тебя, именно сюда — и все псу под хвост! — незваный гость медленно вышагивал от одной стены к другой. — Удовлетвори мое любопытство. Признаться, это не дает мне покоя. Ответь, как человек, настолько дороживший своей репутацией и должностью, что поддался на шантаж, лишь бы руководство не узнало о твоей пагубной привычке тратить время и деньги на карты, кости и петушиные бои... Какого лешего ты так открыто показал свое расположение к этой девке? Не мне тебя учить, как приличные жрецы относятся ко всему этому колдовскому сброду, — он особенно выделил слово «приличные», давая понять, что Григ в их число явно не входит.
Жрец долго молчал.
— Ну? Что ты на это скажешь?
— Ей нужна была чья-то поддержка. Не просто тайные встречи. А настоящая опора. Человек, на которого она могла бы положиться, который сказал бы, что она все делает правильно.
— Что за чушь? — перебил его собеседник. — С каких это пор ты стал таким сентиментальным? — он сделал паузу. — Да ты никак влюбился?!
— Замолчи! — вдруг вскочил жрец. Его одежда порвалась в нескольких местах, ее покрывали пятна грязи, копоти и крови. — Убирайся отсюда! Можешь катиться, куда угодно. Хоть к своему начальству, хоть к моему, хоть к демону в задницу! Теперь уже все равно!
Незнакомец напрягся, готовый в любой момент отразить удар. Но жрец лишь сжимал кулаки, не нападая.
— О, я-то уберусь. Только ты так ничего и не понял, глупец. За собой действительно приходится убирать, — с этими словами он вытащил из рукава прямой кинжал. Даже несмотря на свое состояние, жрец краем сознания отметил, что на лезвии искусно выгравирован крылатый змей с разинутой пастью. Страшная тварь. Мужчина стал крадучись обходить Грига. Тот, не сводя с него взгляда, всем корпусом поворачивался вслед. — Ты не оправдал наших ожиданий и все испортил. Прощай, жрец.
Змей резко взлетел в воздух и спикировал вниз. В двери с силой заколотили:
— Именем великого князя, откройте!
Раздался грохот. Засов с треском отвалился.
Пятеро дружинников ворвались в храм всем скопом, держа наготове легкие сабли. Последним вошел десница, потирая руки после заклинания. Пожалуй, с засовом он чуть перестарался. Невелика беда, казна возместит ущерб, главное, решить вопрос с этим злополучным жрецом и мертвой женщиной.
На улице уже светало, глаза, не привыкшие к темноте, не сразу разглядели обстановку внутри. В первые мгновения магу даже показалось, что здесь пусто. Но нет, на полу у алтаря кто-то зашевелился. Все сабли сразу же повернулись в эту сторону. Веренир теперь смог разглядеть лежавшего. Тот слабо застонал. Десница жестом приказал спутникам не двигаться и сам осторожно подошел к алтарю. Боковым зрением он успел отметить тело на скамье. Но сейчас оно не представляло опасности.
Жрец в черной рясе лежал ничком на холодном каменном полу. Десница опустился перед ним на колени и перевернул его. Тот снова застонал. В районе сердца одежда была пробита чем-то острым, ткань вокруг густо пропиталась кровью.
— Демон тебя раздери! — вырвалось у мага. — Ну уж нет. Ты мне нужен живой!
Он должен узнать всю правду об этом деле. А оно, между тем, становилось все запутаннее. Кто это сделал? Кто-то из рассерженных горожан? Родственники погибшей на площади девушки?
Веренир не умел лечить. Его сила хороша в бою, он знал, как пользоваться ею для допросов, в конце концов, на его зов приходили мертвые. Но врачевать раны у него не получалось.
— Скорее зовите лекаря! — громко отдал он приказ, сосредотачиваясь на том, чтобы подольше сохранить в этом теле жизнь. По ощущению это походило на ловлю рыбы голыми руками. Кажется, вот она, но все время ускользает. И все же старания не прошли даром: кровь перестала течь так быстро. Пока Веренир искал, чем зажать рану, прибежал лекарь.
Поразительно быстро.
Пришедший деловито оттеснил его в сторону, даже не поинтересовавшись, что здесь произошло. Вряд ли он знал, кто перед ним стоит, иначе, скорее всего, вел бы себя по-другому. И сам принялся «колдовать» над раненым. Очень скоро он вынес вердикт:
— Чем бы его ни ударили, лезвие, похоже, не задело сердце, иначе он уже был бы мертв. Невероятное везение! Еще полпальца — и он покойник! — последнее слово он сказал с таким радостным смешком, что Веренир мимо воли ухмыльнулся.
— Значит, сейчас он вне опасности? — уточнил маг.
Лекарь будто только теперь заметил, что над ним кто-то стоит. И весь встрепенулся.
— Рану, конечно, нужно перевязать и обработать, но да, думаю, все будет в порядке. С кем имею честь разговаривать? — заинтересовался он.
— Перед тобой господин княжеский десница, балда! — гаркнул десятник из свиты Веренира.
Уже рассвело настолько, что Веренир смог уловить, как от лица стоявшего перед ним уже немолодого мужчины отлила краска.
— Прости, господин, не признал.
— Не проси прощения, это лишнее. Но мне важно поговорить со жрецом. Приведи его в чувство как можно скорее.
— Да-да, только нужно его отнести ко мне в дом, здесь совсем близко! — лекарь махнул рукой в сторону двери.
— Мои люди тебе помогут, — кивнул Веренир. А потом обратился к десятнику: — Четверых отряди с лекарем, пусть покажет дорогу.
— Г-г-господин, — еле смог выговорить он, косясь на девушку.
Веренир не удержался и закатил глаза. Парень был очень не глуп и, по мнению десницы, перспективен. Но слишком стеснителен. К тому же сейчас как раз вошел в тот возраст, когда уже мог оценить женскую красоту, но дотронуться еще не решался.
На служанке оказалось лишь нижнее платье, причем такого кроя, который не скрывал соблазнительные изгибы. И когда только успела раздеться? Видно, решила проскочить по темному коридору прямо так.
— Висгарт, — в голосе Веренира послышались первые нотки нетерпения. — Я весь внимание.
Юнец теребил в руках берестяной свиток. Бумага слишком дорога для простолюдинов, поэтому для писем и записок чаще использовали более доступную бересту.
— Срочное дело, господин. Гонец только что принес мне это письмо, — пустился в объяснения он, стараясь не смотреть в сторону прекрасной гостьи. — Я... Я подумал, до утра оно ждать не может.
Десница потер лоб.
— Эйла, затвори окно и ступай к себе, — он протянул руку к свитку. Никогда не обсуждал дела в присутствии посторонних, даже столь привлекательных. Девушка коротко кивнула и, выполнив поручение, бесшумно исчезла.
Десница читал. Сперва его брови поползли вверх, потом почти сошлись на переносице.
— У тебя только это письмо? — произнес он, дочитав до конца и перечитав еще раз.
— Д-да, — снова заикнулся писарь. — Прости, если я что-то не так...
Маг перебил его:
— Все в порядке. Ты правильно сделал, что сразу пошел ко мне, — он снял кожаную куртку со спинки стула и накинул на плечи. — Пойдем.
— Куда, господин?
— Покажешь мне гонца, который это принес.
***
Маг уже терял терпение. Разговор затягивался из-за бестолкового мужика, который перескакивал с мысли на мысль и не мог толком ничего объяснить.
— Так, давай сначала. Значит, у вас в Логе...
— Тихом Логе, господин, — перебил Веренира собеседник.
— Что? — не сразу понял десница. Он кружил по просторной замковой кухне, как хищный зверь по клетке, что еще больше нервировало и без того взволнованного посланника. Казалось, он запамятовал половину слов, а это никак не помогало делу.
— Ну это... Город наш так называется: Тихий Лог.
Веренир на миг прикрыл глаза, чтобы успокоиться.
— О, мой бог! Я знаю. Хорошо. Значит, знахарка ваша местная... — продолжил Веренир, но снова был беспощадно перебит.
— Да ведьма она. Ведьма и есть!
Гонец ничуть не помогал. Не мог рассказать все по порядку, сбивался, повторял одно и то же. А когда десница сам попытался восстановить хронологию недавних событий, начал нещадно перебивать. Веренир сжал губы в тонкую ниточку. Знавал он этих колдунов и ведьм. Почти в каждом селении есть свой, да толку с них? Магии в них не набралось бы ни на каплю. Найди одинокую бабу пострашнее, посели ее чуть поодаль от всех остальных, черного кота ей в придачу — готова ведьма-то. А если она еще мало-мальски в травах разбирается — постоянный поток желающих снять порчу, «дитятко родить» или еще что по мелочи ей обеспечен. Но в целях экономии времени он проглотил и это.
— Добро. Ваша ведьма...
— Да какая ж она наша-то?
Веренир со стуком поставил на стол металлический кубок с красным вином, которое он лишь пригубил. Часть напитка расплескалась. Собеседник в момент притих и как-то весь поник. Но десница неожиданно смягчился.
— Будешь? — он пододвинул кубок мужику. Тот недоверчиво глянул, но соблазн был слишком велик. Когда еще удастся княжеского вина попробовать?
Очень скоро чаша опустела. Маг без слов налил еще из стоявшего на столе тяжелого кувшина, инкрустированного рубинами, и кивнул гостю, мол, пей. После второй мужик явно повеселел. Сел свободнее. Разговор пошел на лад.
— Так чегой-то я? А, ясно, как день, ведьма околдовала человека божьего. Не дело это в храме ей появляться. А он и рад стараться. Эхрес-то наш ее и близко не пущал.
Веренир приподнял брови. Мужик пояснил:
— Ну, старый жрец, помер недавно.
— И что дальше?
— А дальше ведьма девку логовскую сгубила. У всех на глазах! Ох, и красивенная была! — гость нарисовал в воздухе два арбуза в районе своей груди. Веренир нетерпеливо покашлял. Прямо сейчас его мало интересовали женские прелести.
— Как?
— Так к нам скоморохи приезжали, забава та еще! Весь город на площади собрался, народу — тьма. Ведьму шут из толпы выхватил и корону их шутовскую дать хотел. Ну, на ней же не написано, что она колдунья! С виду девка себе и девка, рыжуха, — рассказчик так откровенно косился на кувшин, что не понять намека мог только слепой.
Но Веренир не поддавался на это и демонстративно отставил сосуд подальше. Его собеседник вздохнул, но продолжил:
— Ну, навроде как княжной красоты чтоб у них побыла.
Княжной красоты? Что-то тут не сходится. Зачем красивой девице становиться ведьмой? Ее даже без приданого замуж возьмут горожане из тех, кто побогаче. В то, что у нее действительно есть дар, маг по-прежнему не верил.
— Допустим. Что потом?
— А та другая девка бойкая оказалась, не захотела ведьме поганой почет уступать. Рядом тогда стояла. Корону вырвала и сама на подмостки взбираться стала. А ведьма-то глазищи выпучила, руки растопырила, заклинание, значится, выкрикнула, аж на небе громыхнуло! А та хрясь — вниз головой с высоты об камень, — мужик с размаху саданул по столу.
Веренир удивленно поднял брови. В записке от местного головы этого не было. Только «бьем челом, спасите, помогите, ситуацию дурную разрешите». Тем временем мужик вошел во вкус:
— И все, хана девке. Лежит, не дышит, кровища так и хлещет. А ведьма схватила ее и сидит смеется. А потом вскочила, в свое логово убежала!
Маг покачал головой. Это казалось настолько лишено всякого смысла, что либо мужик внаглую врал, либо так называемая ведьма просто спятила. Люди не любят никого, кто отличается от них. По большому счету, их терпят до первого большого промаха. Сколько уже случалось таких самосудов в княжестве — не сосчитать. Конечно, был ли кто-то из них действительно наделен даром, десница знать не мог, но очень в этом сомневался.
Что случилось после, Веренир уже знал из письма. Народ собрался и поджег женщину прямо в ее избе, а жрец кинулся за ней, хотя было ясно, что уже бесполезно. Глупый. Очень-очень глупый поступок. Хорошо, сам жив. Хотя вряд ли теперь он останется жрецом. По крайней мере, в Тихом Логе. Это уже будет решать верхушка духовенства. Конечно, к княжескому совету они прислушаются. А князь — к совету десницы.
Теперь же этот идиот (жрец, не князь, конечно!) объявил, что на рассвете проведет поминальную службу по ведьме. Об этом тоже говорилось в письме. Да рассерженные жители съедят его за это с потрохами! А ведь некоторые наверняка станут его защищать. В итоге поубивают друг друга. Так всегда в вопросах религии, будь она неладна! А виновата, как всегда, будет ведьма. В свою очередь храмовники не смогут просто так оставить смерть или увечье жреца, хотя и глупого. Но... Как есть. Ситуация скверная, скандал может разразиться такой, что полетит не одна голова. И не известно еще, фигурально ли. Веренир всеми силами старался не допускать подобных ситуаций, особенно с участием своих «коллег», пусть даже они по сути таковыми не являлись. Рано или поздно волна недовольства докатится и до него, и тогда... Впрочем, о том, что будет «тогда», времени размышлять уже не оставалось.
— Вели седлать мне лошадь, — обратился он к писарю, все это время беззвучно стоявшему в углу. — Я еду в Тихий Лог.
Оставалось только поговорить с шуйцей* буквально: левая рука князя, который заведовал стражей, чтобы тот выделил ему несколько человек в охрану — и в путь. Нужно успеть до рассвета. По правде говоря, Веренир и сам прекрасно справился бы с любой угрозой, но княжеская стража всегда вызывает благоговейный трепет у обычных селян. А это как раз то, что ему сейчас необходимо. Не допустить еще большего кровопролития. Пусть мертвой останется только эта злополучная ведьма. Признаться, маг был заинтригован и даже немного сожалел, что уже не узнает: действительно ли она владела даром?
***
В храме было до звона в ушах тихо. На алтарных колоннах, где огонь по обычаю поддерживался день и ночь, догорели и погасли жертвенные поленья. Лишь один светильник со свиным жиром выхватывал несколько локтей у темноты, образуя желтый круг света.
На широкой каменной скамье неподвижно лежала молодая рыжая женщина, хотя красотой ее волосы сейчас не отличались: часть сгорела, другая оказалась спутана и грязна. Одежда и руки перепачкались копотью. Но самое страшное — лицо. Правая сторона и нос остались не тронуты, но на левую больно было смотреть. От середины щеки на шею спускались безобразные ожоги, местами кожа лопнула и обгорела до черноты.
У скамьи, прямо на полу, прислонившись к ней спиной, сидел служитель. Он опустил голову между коленей и не двигался. Близился рассвет. Жрец забормотал. Разобрать что-то, кроме слов «моя вина», было почти невозможно. Пламя светильника вдруг заплясало от внезапного сквозняка. Однако жрец, поглощенный своими мыслями, этого не заметил.
— Ты совершенно прав. Это твоя вина, — услышал он сзади ровный мужской голос. — Ты — идиот.
Григ даже не поднял головы. В круг света вошел высокий мужчина. Хотя больше ничего о нем сказать было нельзя: длинный темный плащ с широким капюшоном скрывал все остальное. Жрец молчал.
— Ты привлек к себе и к ней ненужное внимание. Этого делать не следовало! — голос звучал властно и обличающе. Незваный гость пропустил сквозь пальцы в кожаной перчатке один из локонов ведьмы и небрежно уронил его обратно.
Жрец только издал какой-то неопределенный звук между стоном и всхлипом.
— Ты — идиот.
— Повторяешься, — прохрипел Григ, не поднимая головы.
— Я готов был бы повторить еще пару дюжин раз, если бы это как-то спасло ситуацию. Только теперь уже ничего не исправишь. Каких трудов стоило назначить именно тебя, именно сюда — и все псу под хвост! — незваный гость медленно вышагивал от одной стены к другой. — Удовлетвори мое любопытство. Признаться, это не дает мне покоя. Ответь, как человек, настолько дороживший своей репутацией и должностью, что поддался на шантаж, лишь бы руководство не узнало о твоей пагубной привычке тратить время и деньги на карты, кости и петушиные бои... Какого лешего ты так открыто показал свое расположение к этой девке? Не мне тебя учить, как приличные жрецы относятся ко всему этому колдовскому сброду, — он особенно выделил слово «приличные», давая понять, что Григ в их число явно не входит.
Жрец долго молчал.
— Ну? Что ты на это скажешь?
— Ей нужна была чья-то поддержка. Не просто тайные встречи. А настоящая опора. Человек, на которого она могла бы положиться, который сказал бы, что она все делает правильно.
— Что за чушь? — перебил его собеседник. — С каких это пор ты стал таким сентиментальным? — он сделал паузу. — Да ты никак влюбился?!
— Замолчи! — вдруг вскочил жрец. Его одежда порвалась в нескольких местах, ее покрывали пятна грязи, копоти и крови. — Убирайся отсюда! Можешь катиться, куда угодно. Хоть к своему начальству, хоть к моему, хоть к демону в задницу! Теперь уже все равно!
Незнакомец напрягся, готовый в любой момент отразить удар. Но жрец лишь сжимал кулаки, не нападая.
— О, я-то уберусь. Только ты так ничего и не понял, глупец. За собой действительно приходится убирать, — с этими словами он вытащил из рукава прямой кинжал. Даже несмотря на свое состояние, жрец краем сознания отметил, что на лезвии искусно выгравирован крылатый змей с разинутой пастью. Страшная тварь. Мужчина стал крадучись обходить Грига. Тот, не сводя с него взгляда, всем корпусом поворачивался вслед. — Ты не оправдал наших ожиданий и все испортил. Прощай, жрец.
Змей резко взлетел в воздух и спикировал вниз. В двери с силой заколотили:
— Именем великого князя, откройте!
Раздался грохот. Засов с треском отвалился.
Пятеро дружинников ворвались в храм всем скопом, держа наготове легкие сабли. Последним вошел десница, потирая руки после заклинания. Пожалуй, с засовом он чуть перестарался. Невелика беда, казна возместит ущерб, главное, решить вопрос с этим злополучным жрецом и мертвой женщиной.
На улице уже светало, глаза, не привыкшие к темноте, не сразу разглядели обстановку внутри. В первые мгновения магу даже показалось, что здесь пусто. Но нет, на полу у алтаря кто-то зашевелился. Все сабли сразу же повернулись в эту сторону. Веренир теперь смог разглядеть лежавшего. Тот слабо застонал. Десница жестом приказал спутникам не двигаться и сам осторожно подошел к алтарю. Боковым зрением он успел отметить тело на скамье. Но сейчас оно не представляло опасности.
Жрец в черной рясе лежал ничком на холодном каменном полу. Десница опустился перед ним на колени и перевернул его. Тот снова застонал. В районе сердца одежда была пробита чем-то острым, ткань вокруг густо пропиталась кровью.
— Демон тебя раздери! — вырвалось у мага. — Ну уж нет. Ты мне нужен живой!
Он должен узнать всю правду об этом деле. А оно, между тем, становилось все запутаннее. Кто это сделал? Кто-то из рассерженных горожан? Родственники погибшей на площади девушки?
Веренир не умел лечить. Его сила хороша в бою, он знал, как пользоваться ею для допросов, в конце концов, на его зов приходили мертвые. Но врачевать раны у него не получалось.
— Скорее зовите лекаря! — громко отдал он приказ, сосредотачиваясь на том, чтобы подольше сохранить в этом теле жизнь. По ощущению это походило на ловлю рыбы голыми руками. Кажется, вот она, но все время ускользает. И все же старания не прошли даром: кровь перестала течь так быстро. Пока Веренир искал, чем зажать рану, прибежал лекарь.
Поразительно быстро.
Пришедший деловито оттеснил его в сторону, даже не поинтересовавшись, что здесь произошло. Вряд ли он знал, кто перед ним стоит, иначе, скорее всего, вел бы себя по-другому. И сам принялся «колдовать» над раненым. Очень скоро он вынес вердикт:
— Чем бы его ни ударили, лезвие, похоже, не задело сердце, иначе он уже был бы мертв. Невероятное везение! Еще полпальца — и он покойник! — последнее слово он сказал с таким радостным смешком, что Веренир мимо воли ухмыльнулся.
— Значит, сейчас он вне опасности? — уточнил маг.
Лекарь будто только теперь заметил, что над ним кто-то стоит. И весь встрепенулся.
— Рану, конечно, нужно перевязать и обработать, но да, думаю, все будет в порядке. С кем имею честь разговаривать? — заинтересовался он.
— Перед тобой господин княжеский десница, балда! — гаркнул десятник из свиты Веренира.
Уже рассвело настолько, что Веренир смог уловить, как от лица стоявшего перед ним уже немолодого мужчины отлила краска.
— Прости, господин, не признал.
— Не проси прощения, это лишнее. Но мне важно поговорить со жрецом. Приведи его в чувство как можно скорее.
— Да-да, только нужно его отнести ко мне в дом, здесь совсем близко! — лекарь махнул рукой в сторону двери.
— Мои люди тебе помогут, — кивнул Веренир. А потом обратился к десятнику: — Четверых отряди с лекарем, пусть покажет дорогу.
