- Откушайте атри. Вид у вас бледный. Нужно сил набираться. Они вам скоро понадобятся.
- Со мной всё хорошо, - произнесла я, пододвигая тарелку с супом поближе.
- У вас мешки под глазами! - продолжила причитать сердобольная девушка.
- Это груз ответственности.
- А худоба? Принц подумает, что вы хворая!
- Он сам меня сюда перенес, стерпится-слюбится. – Философски пробормотала я, погружая ложку в наваристый бульон.
Илана вздохнула, кинула на меня жалостливый взгляд и вернулась к своему шитью.
Первая ложка супа оказалась во рту, я прикрыла глаза, готовясь насладиться изысканным вкусом местной кухни. Ну что сказать, мамин борщ лучше. Судя по всему, повара в моем подсознании имели невысокую квалификацию.
Я отложила ложку и приступила к тоненьким блинчикам, политым медом. Ммм… а блинчики оказались хороши.
- Что ты имела в виду, когда говорила про силы? – я запоздало вспомнила многозначительную фразу.
- Так разве принц Эйрик вам не сказал?
Я отпила из фарфоровой чашки душистый отвар с мятным привкусом:
- Мы так внезапно познакомились, что не успели о чем-либо переговорить, как оказались в ком…. этом странном месте.
И печенье на диво приличное. Интересно, в какой момент я потеряла сознание? Сразу после встречи с промоутером у торгового центра? Или он всё-таки ворвался в мою квартиру? Может он попытался меня убить? А что если я сейчас в квартире, лежу в прихожей и истекаю кровью? Как быстро меня найдут? Брат должен заехать в гости через неделю. Надеюсь, меня начнет разыскивать школа.
Илана восхищенно на меня воззрилась.
- Должно быть, вы покорили сердце принца с первого взгляда!
- Так и было, – важно подтвердила я, вспоминая нашу потасовку в тесной прихожей. – Он просто потерял голову!
Илана мечтательно ахнула. Какие романтичные особы живут в моей голове.
- Но и вы его полюбили, - Илана чуть зарделась. – Наверняка это настоящая любовь!
- С чего мне в него влюбляться? – сухим тоном вопросила я.
- Только влюбленная женщина согласиться прожить с принцем месяц в спящих землях.
Я сдвинула брови. Это что, новый уровень в моем сне? Тут ещё и какие-то приключения предусмотрены? Восторг!
- И главное испытание, конечно же, принц Эйрик?
Илана смутилась:
- У принца сложный характер, но вы же знаете, спящие земли не идут с ним ни в какое сравнение…
- А напомни-ка мне, что там в этих землях, а то Эйрик как-то рассказал мне об этом очень сдержанно.
Илана словно ждала моих слов. Она начала рассказ, воодушевляясь и распаляясь с каждой новой фразой.
Я зеленела и бледнела. Никогда не любила ужастики. Тут, похоже, намечается темная сказка. Но одно дело наблюдать за сюжетом, сидя на мягком диване в окружении вкусностей и совсем другое в ней участвовать, пусть даже и во сне. Хотя с каждой минутой моя уверенность в том, что это сон истончалась, я всё еще цеплялась за иллюзорную надежду.
- Я сказал, будет эта девушка.
Король Рион отошел к окну. Любой бы в этот момент понял, что монарх пребывает в бешенстве.
Лицо Эйрика побледнело сильнее обычного.
- Ты же знаешь, я хотел жениться на Клариссе.
- Мальчик мой, - холодно произнес король. – Ты не задумывался, почему её не оказалось в том мире, как ты планировал? Твоя Кларисса не воспользовалась артефактом переноса. Она не глупа и когда запахло паленым поросёнком … убежала под крыло отца.
Король сел за стол и устало прикрыл глаза ладонью:
- Спящие земли уничтожают всё вокруг. Мы давно оставили напрасную затею вернуть их, но с каждым десятилетием они убивают новые угодья. Думаешь, мне хочется губить жизнь сына?
- Младшего сына, - уточнил Эйрик.
Король Рион поднял на упрямца синие глаза:
- Таково завещание и пророчество. Мы ничего не можем изменить. И невеста тебе досталась согласно пророчеству.
- Ещё одна напрасная жертва. Мы силой королевской крови берем невест из других миров, но ни одной ещё не удалось снять проклятие. Пророчество не сбылось.
- Но перестать пытаться мы не можем! – возразил король. – На другой чаше весов всё королевство.
- Я поступлю, как тебе будет угодно, отец. Если моя смерть замедлит распространение тлена на несколько десятков лет, я буду счастлив. Но в чем вина девушки? Кларисса собиралась пойти со мной добровольно, а эти несчастные? В чем они провинились?
Король поднял на принца полный ярости взгляд:
- Полагаешь, я не думал об этом? Если бы я мог ценой своей жизни что-то изменить, я бы непременно это сделал.
Завтра вас перенесут на проклятые земли. Ты можешь отказаться…
- Нет, – тихо произнес Эйрик. – Я поступлю, так как велит мне моя кровь. Но не думай, что я на что-то надеюсь, отец.
- А кто тут у вас по чудесам главный? – спросила я, выслушав рассказ Иланы.
- Так мэтр Аргиус…
- Где его найти?
- В западной башне он обитает.
- Спасибо! – быстро произнесла я и опрометью выскочила из комнаты, невзирая на протест девушки.
Самой большой сложностью оказалось найти запад. Ориентировалась в помещениях я не очень, тем более таких величественных, поэтому через пару десятков метров, Илана, бежавшая за мной, едва не врезалась в меня, когда я резко остановилась и повернулась к ней.
- Кажется, мне не обойтись без твоей помощи, - вынуждена была признать я свою несостоятельность.
- Я провожу вас, атри, - Илана надулась. – Но обещайте мне, что после вы вернетесь в свои покои!
- Обещаю. – Равнодушно произнесла я.
Илана молча направилась по роскошным коридорам и лестницам. Я хвостом следовала за ней, немного опасаясь отстать и потеряться. По пути в башню, я вертела головой во все стороны: интерьерные красоты поражали, меня не оставляло ощущение что я хожу по музею. В душе поднималась тревога: приходило осознание, что все это не может быть сном, пусть и медикаментозным: слишком много деталей, ощущений, запахов, вкусов.
В башню я вошла одна.
Маг оказался тем самым колоритным целителем, что бил меня пальцами в лоб после падения с высоты. Старец висел в воздухе между полом и потолком, бранился и шарил по книжным полкам. Я осела на пол от удивления. Мэтр плавно спустился вниз, вздохнул, махнул рукой. Неведомая сила оторвала меня от пола и посадила на деревянный стул с высокой спинкой.
Я собрала свои разбежавшиеся мысли и сумела произнести, то, что собиралась, пусть и слишком эмоционально:
- Не совсем понимаю, что тут происходит, да это не так уж и важно… верните меня обратно в мою квартиру, не хочу я не каких приключений, - я попыталась подняться со стула. – Знаете, эти ваши спящие земли... не люблю я такое, не нравится мне. Я ужастики с наступлением темноты не смотрю, а тут... если я всё-таки в больнице, согласна под капельницами поваляться. Всё лучше, чем эта психоделика!
Выдохнувшись, я замолчала. Несмотря на педагогическое образование и пусть и небольшой, но преподавательский опыт, я порой теряла способность ясно выражать свои мысли перед незнакомыми людьми и приплетала к разговору множество лишних подробностей, которые людям совсем не интересны.
Маг подошел ко мне и посмотрел сочувствующим взглядом:
- Милая девушка, я вижу, вас уже просветили на счет вашей дальнейшей судьбы.
- Да, и она меня категорически не устраивает!
- Очень сожалею, но помочь ничем не могу. Вам придется остаться здесь.
Я изумленно открыла рот:
- Я не могу! – у меня начиналась истерика. – У меня своя жизнь, я не хочу умирать.
Ольга Сергеевна, не сдавайся без боя. Я сложила руки на груди и откинулась на неудобном стуле, бережно хранимом, по всей видимости, с местного средневековья.
- Но я же могу ничего не делать, – заявила я.
Мэтр устало вздохнул.
- Конечно, можете. Ваше нежелание ничего не изменит. Неужели вы еще не поняли, атри – имени которой мне никто не удосужился сказать, что ваше мнение по поводу пребывания в этом мире никого не интересует. Поразмыслите немного – вы случайная девушка, волею судьбы пробудившая древний артефакт, не так уж и ценны, раз уж даже принц не поинтересовался вашим именем и жизнью. Не думаю, что вы можете диктовать какие-либо условия. Я, конечно, слышал, что ваш мир отличается от нашего, но сейчас вы здесь и подчиняетесь законам этого мира. Завтра вы попадете в спящие земли, это неизбежность. Такова ваша судьба. Не пытайтесь её менять. Даже если вы сбежите – вас ждет жалкое существование, в лучшем случае вы окажетесь в дорогом доме терпимости…
Я на мгновение задумалась. Да, участь дамы легкого поведения меня не прельщала. К горлу подступила дурнота, глаза наполнились слезами. Всеми силами я попыталась взять себя в руки. Сердце похолодело. Кажется, только находясь в этом странном кабинете, я поняла, что всё окружающее реально.
- Я очень хочу жить. Не могли бы вы проявить ко мне хоть какое-то снисхождение?
Маг задумался:
- Хорошо. Если вы сумеете продержаться месяц в спящих землях, я озабочусь созданием еще одного артефакта переноса и верну вас в ваше измерение. Не могу требовать от вас чего-то большего, чем выживание. Никто уже не питает надежд что проклятие падет…
- Раз уж больше никаких вариантов не остается, - я почувствовала опустошение. – Я постараюсь выжить. Но мне нужно знать всю историю, чтобы было на что опираться.
Маг приободрился:
- О, я вас с радостью просвещу. Историй у нас накопилось… предостаточно.
Его энтузиазм был легко объясним: овечка на заклание согласилась идти в лес кишащий волками. Все-таки во всех измерениях люди похожи – никто не хочет быть тем человеком, который толкнет обреченного с обрыва. Всегда легче думать, что человек решился на последний шаг сам.
Мысли были невеселыми. Хотелось выть, биться в истерике, но я заставила себя отложить чувства на потом. В чрезвычайной ситуации некогда страдать. Выжить мне слезы никак не помогут, увы. Разве что затопить это королевство и устроить потоп в отдельном непонятном мире.
- Как ваше имя?
- Ольга.
- Оль-га – произнес мэтр Аргиус, словно пробуя имя на вкус. – Красиво. Навевает мысли о лесах. И это всё? Нет второго и третьего?
- Напишите на моем надгробии: Агафонова Ольга Сергеевна. Вы ведь за этим интересуетесь? А в эпитафии: «её жизнь прервал водитель на красной королле…»
- Бросьте. Мне кажется, вы собирались выжить?
Старец взял со своего стола мензурку с чем-то зеленовато-бурым и подал мне:
- Пейте. Настой придаст вам сил и даст защиту. Какую, сказать не могу. Но она вам понадобится.
Желания спорить не было, и я залпом залила в себя горьковатую чуть тянущуюся субстанцию. Если я правильно поняла историю, что поведала мне Илана, убивать меня намеренно никто не собирается.
Мэтр прошелся из угла в угол, заложив руки за спину:
- Начнем с начала, - решился на рассказ он. – Давным-давно…
- А можно обозначить более конкретные временные рамки? – требовательно прервала я.
Маг осуждающе посмотрел на меня, но уточнил:
- Четыреста лет назад. Именно тогда развернулась трагическая история, которая не закончилась по нынешний день. Принц Алист, младший сын короля, отправился в северную провинцию – Ният-олль. Туда традиционно отправляли всех младших сыновей. На время. Каждый из принцев должен был получить опыт управления своим временным наделом.
Принц, судя по хроникам, никогда не страдал особой ответственностью, большую часть времени кутил и проводил на охоте. В один из дней в тумане он подстрелил девушку, которую перепутал с оленем.
- Как можно перепутать девушку и оленя? – я была настроена скептически.
- Думаю, принц после ночной попойки мог перепутать девушку и с лосем. Девушка оказалась чудо как хороша собой, к тому же так беззащитна, что принц влюбился с первого взгляда. Принц Алист лично подхватил её на руки и отвез юную красавицу, одетую в тончайшее белое платье, в крепость.
- Девушка в тумане и белом платье. В моём мире такое начало не предвещает ничего хорошего, – хмыкнула я.
- Не знал. Воистину, нет конца учению, – отметил мэтр. – Этот случай тоже ничем хорошим не закончился. Принц вился вокруг девушки дни напролет, забыв обо всем на свете. Позабыл он и о том, что у него уже есть нареченная, дочь графа Ватиель, которая выпускать принца из своих горячих рук не собиралась.
Принц влюбился и заявил королю, что женится только на девушке из леса – прекрасной черноокой Вайлет. Король согласился, но с одним условием: жить молодые будут в маленьком ветхом домишке на краю леса, и выживать своим трудом. Принц к девушке из леса мгновенно охладел, стал избегать, а потом её переселили в крыло для прислуги. Девушка с положением дел смирилась, осталась работать при кухне. Говорили, толковая была: какую работу не возьмет, все в руках спорится.
Принц женился на графской дочери. Молодые стали жить в крепости Ният-олль-цитель. Но, новоиспеченной женушке юная Вайлет, разумеется, ко двору не пришлась. Подкинула она в вещи девушки свой перстень. Вайлет обвинили в воровстве. Принц не заступился за неё - король снова пригрозил лишить сына благ, на этот раз части земель. Негоже королевскому сыну слабость проявлять. Вайлет казнили через повешение.
- Жестоко…
- Раньше за кражу у особ столь высокого положения четвертовали, – возмутился маг.
- Какая гуманность! Всего лишь по-ве-си-ли.
Мэтр махнул на меня рукой и продолжил:
- Целую неделю после казни Вайлет природа сходила с ума: нескончаемые дожди и бури накрыли северные земли.
Когда у принца и его жены родился ребенок, объявили праздник, где вина лились рекой, а на вертелы не успевали насаживать мясо. В разгар веселья в зал явилась прекрасная женщина в величественном одеянии. Она следовала мимо пирующих и те замолкали, наполняясь страхом.
Матерью Вайлет оказалась Мать Диат – живой дух этих мест.
Когда она заговорила, все умылись слезами:
- «Я послала вам великий дар, - произнесла она. – Мою любимую дочь. Я слышала человеческие мольбы, что земля скудна и не дает достаточно пищи. Вайлет принесла бы в эти земли изобилие… там, где ступает её нога, земля становится плодоносящей. Но дитя мое мертво, сгубленное коварством человеческим. Сколько моя дочь не живет, столько и земля сия будет пустынна и мертва. Сгинет род человеческий, а с ним и королевство подлое, ежели дочь моя не возродится, взращенная честью королевской».
Мэтр замолчал.
- Как-то непонятно, - протянула я. - какая тут связь со мной?
- А… это позже наши маги пытались дух Диат задобрить. Она смилостивилась. Сказала, каждого младшего сына королевского землям отдавать, а с ним девицу, которая артефакт пробудит королевский. Таких много. Только вот последние века, девушки как от огня от младших сыновей бегут, приходится их из других миров брать.
Так и отсылаем на земли проклятые веками сыновей, да дочерей… а проклятье разрастается, все новые земли забирает. И нет на земле ужаснее места, чем самое сердце проклятия - Ният-олль-цитель. Многие ушли туда, и никто не вернулся.
- Если никто не возвращается, кто же тогда рассказал про упырей?
Маг вышел из задумчивости:
- А ты больше Илану слушай, она тебе еще и про привидений расскажет. И про колдуна-живодера…
Я сидела молча.
- Никто не знает что там, - подытожил старец. – Но зло там великое, ежели проклятие не снять, погубит всех.
Королевский маг рассказал историю безуспешных попыток борьбы с проклятьем и на этой минорной ноте мы расстались. Я поспешила вернуться в свои временные покои вместе с Иланой, которая всё это время стояла за дверью.
- Со мной всё хорошо, - произнесла я, пододвигая тарелку с супом поближе.
- У вас мешки под глазами! - продолжила причитать сердобольная девушка.
- Это груз ответственности.
- А худоба? Принц подумает, что вы хворая!
- Он сам меня сюда перенес, стерпится-слюбится. – Философски пробормотала я, погружая ложку в наваристый бульон.
Илана вздохнула, кинула на меня жалостливый взгляд и вернулась к своему шитью.
Первая ложка супа оказалась во рту, я прикрыла глаза, готовясь насладиться изысканным вкусом местной кухни. Ну что сказать, мамин борщ лучше. Судя по всему, повара в моем подсознании имели невысокую квалификацию.
Я отложила ложку и приступила к тоненьким блинчикам, политым медом. Ммм… а блинчики оказались хороши.
- Что ты имела в виду, когда говорила про силы? – я запоздало вспомнила многозначительную фразу.
- Так разве принц Эйрик вам не сказал?
Я отпила из фарфоровой чашки душистый отвар с мятным привкусом:
- Мы так внезапно познакомились, что не успели о чем-либо переговорить, как оказались в ком…. этом странном месте.
И печенье на диво приличное. Интересно, в какой момент я потеряла сознание? Сразу после встречи с промоутером у торгового центра? Или он всё-таки ворвался в мою квартиру? Может он попытался меня убить? А что если я сейчас в квартире, лежу в прихожей и истекаю кровью? Как быстро меня найдут? Брат должен заехать в гости через неделю. Надеюсь, меня начнет разыскивать школа.
Илана восхищенно на меня воззрилась.
- Должно быть, вы покорили сердце принца с первого взгляда!
- Так и было, – важно подтвердила я, вспоминая нашу потасовку в тесной прихожей. – Он просто потерял голову!
Илана мечтательно ахнула. Какие романтичные особы живут в моей голове.
- Но и вы его полюбили, - Илана чуть зарделась. – Наверняка это настоящая любовь!
- С чего мне в него влюбляться? – сухим тоном вопросила я.
- Только влюбленная женщина согласиться прожить с принцем месяц в спящих землях.
Я сдвинула брови. Это что, новый уровень в моем сне? Тут ещё и какие-то приключения предусмотрены? Восторг!
- И главное испытание, конечно же, принц Эйрик?
Илана смутилась:
- У принца сложный характер, но вы же знаете, спящие земли не идут с ним ни в какое сравнение…
- А напомни-ка мне, что там в этих землях, а то Эйрик как-то рассказал мне об этом очень сдержанно.
Илана словно ждала моих слов. Она начала рассказ, воодушевляясь и распаляясь с каждой новой фразой.
Я зеленела и бледнела. Никогда не любила ужастики. Тут, похоже, намечается темная сказка. Но одно дело наблюдать за сюжетом, сидя на мягком диване в окружении вкусностей и совсем другое в ней участвовать, пусть даже и во сне. Хотя с каждой минутой моя уверенность в том, что это сон истончалась, я всё еще цеплялась за иллюзорную надежду.
***
- Я сказал, будет эта девушка.
Король Рион отошел к окну. Любой бы в этот момент понял, что монарх пребывает в бешенстве.
Лицо Эйрика побледнело сильнее обычного.
- Ты же знаешь, я хотел жениться на Клариссе.
- Мальчик мой, - холодно произнес король. – Ты не задумывался, почему её не оказалось в том мире, как ты планировал? Твоя Кларисса не воспользовалась артефактом переноса. Она не глупа и когда запахло паленым поросёнком … убежала под крыло отца.
Король сел за стол и устало прикрыл глаза ладонью:
- Спящие земли уничтожают всё вокруг. Мы давно оставили напрасную затею вернуть их, но с каждым десятилетием они убивают новые угодья. Думаешь, мне хочется губить жизнь сына?
- Младшего сына, - уточнил Эйрик.
Король Рион поднял на упрямца синие глаза:
- Таково завещание и пророчество. Мы ничего не можем изменить. И невеста тебе досталась согласно пророчеству.
- Ещё одна напрасная жертва. Мы силой королевской крови берем невест из других миров, но ни одной ещё не удалось снять проклятие. Пророчество не сбылось.
- Но перестать пытаться мы не можем! – возразил король. – На другой чаше весов всё королевство.
- Я поступлю, как тебе будет угодно, отец. Если моя смерть замедлит распространение тлена на несколько десятков лет, я буду счастлив. Но в чем вина девушки? Кларисса собиралась пойти со мной добровольно, а эти несчастные? В чем они провинились?
Король поднял на принца полный ярости взгляд:
- Полагаешь, я не думал об этом? Если бы я мог ценой своей жизни что-то изменить, я бы непременно это сделал.
Завтра вас перенесут на проклятые земли. Ты можешь отказаться…
- Нет, – тихо произнес Эйрик. – Я поступлю, так как велит мне моя кровь. Но не думай, что я на что-то надеюсь, отец.
***
- А кто тут у вас по чудесам главный? – спросила я, выслушав рассказ Иланы.
- Так мэтр Аргиус…
- Где его найти?
- В западной башне он обитает.
- Спасибо! – быстро произнесла я и опрометью выскочила из комнаты, невзирая на протест девушки.
Самой большой сложностью оказалось найти запад. Ориентировалась в помещениях я не очень, тем более таких величественных, поэтому через пару десятков метров, Илана, бежавшая за мной, едва не врезалась в меня, когда я резко остановилась и повернулась к ней.
- Кажется, мне не обойтись без твоей помощи, - вынуждена была признать я свою несостоятельность.
- Я провожу вас, атри, - Илана надулась. – Но обещайте мне, что после вы вернетесь в свои покои!
- Обещаю. – Равнодушно произнесла я.
Илана молча направилась по роскошным коридорам и лестницам. Я хвостом следовала за ней, немного опасаясь отстать и потеряться. По пути в башню, я вертела головой во все стороны: интерьерные красоты поражали, меня не оставляло ощущение что я хожу по музею. В душе поднималась тревога: приходило осознание, что все это не может быть сном, пусть и медикаментозным: слишком много деталей, ощущений, запахов, вкусов.
В башню я вошла одна.
Маг оказался тем самым колоритным целителем, что бил меня пальцами в лоб после падения с высоты. Старец висел в воздухе между полом и потолком, бранился и шарил по книжным полкам. Я осела на пол от удивления. Мэтр плавно спустился вниз, вздохнул, махнул рукой. Неведомая сила оторвала меня от пола и посадила на деревянный стул с высокой спинкой.
Я собрала свои разбежавшиеся мысли и сумела произнести, то, что собиралась, пусть и слишком эмоционально:
- Не совсем понимаю, что тут происходит, да это не так уж и важно… верните меня обратно в мою квартиру, не хочу я не каких приключений, - я попыталась подняться со стула. – Знаете, эти ваши спящие земли... не люблю я такое, не нравится мне. Я ужастики с наступлением темноты не смотрю, а тут... если я всё-таки в больнице, согласна под капельницами поваляться. Всё лучше, чем эта психоделика!
Выдохнувшись, я замолчала. Несмотря на педагогическое образование и пусть и небольшой, но преподавательский опыт, я порой теряла способность ясно выражать свои мысли перед незнакомыми людьми и приплетала к разговору множество лишних подробностей, которые людям совсем не интересны.
Маг подошел ко мне и посмотрел сочувствующим взглядом:
- Милая девушка, я вижу, вас уже просветили на счет вашей дальнейшей судьбы.
- Да, и она меня категорически не устраивает!
- Очень сожалею, но помочь ничем не могу. Вам придется остаться здесь.
Я изумленно открыла рот:
- Я не могу! – у меня начиналась истерика. – У меня своя жизнь, я не хочу умирать.
Ольга Сергеевна, не сдавайся без боя. Я сложила руки на груди и откинулась на неудобном стуле, бережно хранимом, по всей видимости, с местного средневековья.
- Но я же могу ничего не делать, – заявила я.
Мэтр устало вздохнул.
- Конечно, можете. Ваше нежелание ничего не изменит. Неужели вы еще не поняли, атри – имени которой мне никто не удосужился сказать, что ваше мнение по поводу пребывания в этом мире никого не интересует. Поразмыслите немного – вы случайная девушка, волею судьбы пробудившая древний артефакт, не так уж и ценны, раз уж даже принц не поинтересовался вашим именем и жизнью. Не думаю, что вы можете диктовать какие-либо условия. Я, конечно, слышал, что ваш мир отличается от нашего, но сейчас вы здесь и подчиняетесь законам этого мира. Завтра вы попадете в спящие земли, это неизбежность. Такова ваша судьба. Не пытайтесь её менять. Даже если вы сбежите – вас ждет жалкое существование, в лучшем случае вы окажетесь в дорогом доме терпимости…
Я на мгновение задумалась. Да, участь дамы легкого поведения меня не прельщала. К горлу подступила дурнота, глаза наполнились слезами. Всеми силами я попыталась взять себя в руки. Сердце похолодело. Кажется, только находясь в этом странном кабинете, я поняла, что всё окружающее реально.
- Я очень хочу жить. Не могли бы вы проявить ко мне хоть какое-то снисхождение?
Маг задумался:
- Хорошо. Если вы сумеете продержаться месяц в спящих землях, я озабочусь созданием еще одного артефакта переноса и верну вас в ваше измерение. Не могу требовать от вас чего-то большего, чем выживание. Никто уже не питает надежд что проклятие падет…
- Раз уж больше никаких вариантов не остается, - я почувствовала опустошение. – Я постараюсь выжить. Но мне нужно знать всю историю, чтобы было на что опираться.
Маг приободрился:
- О, я вас с радостью просвещу. Историй у нас накопилось… предостаточно.
Его энтузиазм был легко объясним: овечка на заклание согласилась идти в лес кишащий волками. Все-таки во всех измерениях люди похожи – никто не хочет быть тем человеком, который толкнет обреченного с обрыва. Всегда легче думать, что человек решился на последний шаг сам.
Мысли были невеселыми. Хотелось выть, биться в истерике, но я заставила себя отложить чувства на потом. В чрезвычайной ситуации некогда страдать. Выжить мне слезы никак не помогут, увы. Разве что затопить это королевство и устроить потоп в отдельном непонятном мире.
- Как ваше имя?
- Ольга.
- Оль-га – произнес мэтр Аргиус, словно пробуя имя на вкус. – Красиво. Навевает мысли о лесах. И это всё? Нет второго и третьего?
- Напишите на моем надгробии: Агафонова Ольга Сергеевна. Вы ведь за этим интересуетесь? А в эпитафии: «её жизнь прервал водитель на красной королле…»
- Бросьте. Мне кажется, вы собирались выжить?
Старец взял со своего стола мензурку с чем-то зеленовато-бурым и подал мне:
- Пейте. Настой придаст вам сил и даст защиту. Какую, сказать не могу. Но она вам понадобится.
Желания спорить не было, и я залпом залила в себя горьковатую чуть тянущуюся субстанцию. Если я правильно поняла историю, что поведала мне Илана, убивать меня намеренно никто не собирается.
Мэтр прошелся из угла в угол, заложив руки за спину:
- Начнем с начала, - решился на рассказ он. – Давным-давно…
- А можно обозначить более конкретные временные рамки? – требовательно прервала я.
Маг осуждающе посмотрел на меня, но уточнил:
- Четыреста лет назад. Именно тогда развернулась трагическая история, которая не закончилась по нынешний день. Принц Алист, младший сын короля, отправился в северную провинцию – Ният-олль. Туда традиционно отправляли всех младших сыновей. На время. Каждый из принцев должен был получить опыт управления своим временным наделом.
Принц, судя по хроникам, никогда не страдал особой ответственностью, большую часть времени кутил и проводил на охоте. В один из дней в тумане он подстрелил девушку, которую перепутал с оленем.
- Как можно перепутать девушку и оленя? – я была настроена скептически.
- Думаю, принц после ночной попойки мог перепутать девушку и с лосем. Девушка оказалась чудо как хороша собой, к тому же так беззащитна, что принц влюбился с первого взгляда. Принц Алист лично подхватил её на руки и отвез юную красавицу, одетую в тончайшее белое платье, в крепость.
- Девушка в тумане и белом платье. В моём мире такое начало не предвещает ничего хорошего, – хмыкнула я.
- Не знал. Воистину, нет конца учению, – отметил мэтр. – Этот случай тоже ничем хорошим не закончился. Принц вился вокруг девушки дни напролет, забыв обо всем на свете. Позабыл он и о том, что у него уже есть нареченная, дочь графа Ватиель, которая выпускать принца из своих горячих рук не собиралась.
Принц влюбился и заявил королю, что женится только на девушке из леса – прекрасной черноокой Вайлет. Король согласился, но с одним условием: жить молодые будут в маленьком ветхом домишке на краю леса, и выживать своим трудом. Принц к девушке из леса мгновенно охладел, стал избегать, а потом её переселили в крыло для прислуги. Девушка с положением дел смирилась, осталась работать при кухне. Говорили, толковая была: какую работу не возьмет, все в руках спорится.
Принц женился на графской дочери. Молодые стали жить в крепости Ният-олль-цитель. Но, новоиспеченной женушке юная Вайлет, разумеется, ко двору не пришлась. Подкинула она в вещи девушки свой перстень. Вайлет обвинили в воровстве. Принц не заступился за неё - король снова пригрозил лишить сына благ, на этот раз части земель. Негоже королевскому сыну слабость проявлять. Вайлет казнили через повешение.
- Жестоко…
- Раньше за кражу у особ столь высокого положения четвертовали, – возмутился маг.
- Какая гуманность! Всего лишь по-ве-си-ли.
Мэтр махнул на меня рукой и продолжил:
- Целую неделю после казни Вайлет природа сходила с ума: нескончаемые дожди и бури накрыли северные земли.
Когда у принца и его жены родился ребенок, объявили праздник, где вина лились рекой, а на вертелы не успевали насаживать мясо. В разгар веселья в зал явилась прекрасная женщина в величественном одеянии. Она следовала мимо пирующих и те замолкали, наполняясь страхом.
Матерью Вайлет оказалась Мать Диат – живой дух этих мест.
Когда она заговорила, все умылись слезами:
- «Я послала вам великий дар, - произнесла она. – Мою любимую дочь. Я слышала человеческие мольбы, что земля скудна и не дает достаточно пищи. Вайлет принесла бы в эти земли изобилие… там, где ступает её нога, земля становится плодоносящей. Но дитя мое мертво, сгубленное коварством человеческим. Сколько моя дочь не живет, столько и земля сия будет пустынна и мертва. Сгинет род человеческий, а с ним и королевство подлое, ежели дочь моя не возродится, взращенная честью королевской».
Мэтр замолчал.
- Как-то непонятно, - протянула я. - какая тут связь со мной?
- А… это позже наши маги пытались дух Диат задобрить. Она смилостивилась. Сказала, каждого младшего сына королевского землям отдавать, а с ним девицу, которая артефакт пробудит королевский. Таких много. Только вот последние века, девушки как от огня от младших сыновей бегут, приходится их из других миров брать.
Так и отсылаем на земли проклятые веками сыновей, да дочерей… а проклятье разрастается, все новые земли забирает. И нет на земле ужаснее места, чем самое сердце проклятия - Ният-олль-цитель. Многие ушли туда, и никто не вернулся.
- Если никто не возвращается, кто же тогда рассказал про упырей?
Маг вышел из задумчивости:
- А ты больше Илану слушай, она тебе еще и про привидений расскажет. И про колдуна-живодера…
Я сидела молча.
- Никто не знает что там, - подытожил старец. – Но зло там великое, ежели проклятие не снять, погубит всех.
Королевский маг рассказал историю безуспешных попыток борьбы с проклятьем и на этой минорной ноте мы расстались. Я поспешила вернуться в свои временные покои вместе с Иланой, которая всё это время стояла за дверью.
