Она мельком взглянула на меня, силясь понять мое настроение. Я попыталась придать лицу непроницаемое выражение, несмотря на то, что внутри бушевал поток самых разнообразных чувств. Преобладала растерянность. Мне было совершенно непонятно, как быть и что делать.
В роскошной спальне, так непохожей на мою собственную, никого не было. Я села на кровать. За окном начало темнеть и Илана зажгла свечи. Девушка суетилась вокруг меня, постоянно что-то спрашивая. Я отвечала, не сильно вдумываясь в смысл её вопросов. Голос девушки словно преломлялся через плотную пелену, окутавшую меня плотным коконом. Илана поняла, что разговаривать со странной гостьей бесполезно, и, кажется, пообещала нагреть для меня воду, чтобы я смогла искупаться. Она вышла из комнаты.
Я лежала и смотрела на пламя свечей, вставленных в кованый канделябр на столе. Веки потяжелели, и, ведомые непреодолимой силой усталости, закрылись.
Водные процедуры мне не суждено было осуществить, о чем пришлось жалеть весь следующий день, тоскуя о странном комфорте этого мира, конечно же, не идущим ни в какое сравнение с комфортом, доступным людям из двадцать первого века моего неидеального, но родного мира.
Я дико мерзла во сне, но проснуться не могла. Неужели снова произошло отключение отопления?
Откуда-то подул прохладный ветер. Замечательно. Снова забыла закрыть окно на кухне. В полудреме я чувствовала, что горло начинает саднить. Непорядок, еще целую четверть предстоит вести занятия…
Тело свернулось в три погибели, пытаясь сохранить ускользающее тепло. Рука искала слетевшее одеяло и не находила. Зато нащупала чье-то теплое тело, которое в моей постели никак не могло оказаться. Сон испарился моментально, я распахнула глаза.
Рядом со мной на каменной платформе оплетенной лианами лежал принц Эйрик собственной персоной и сладко спал, свернувшись в клубок. Как мило, тоже замерз…
Оглядевшись вокруг, я с чувством выругалась: на небольшую платформу в окружении старинных развалин наступал темный отвратительный лес, заросший бледными лишайниками. Если нас во сне перенесли в спящие земли, то выглядели они очень даже живыми, а совсем не бесплодными как рассказывал маг. Но от увиденного легче не становилось. Лес выглядел нездоровым… а запах совсем не напоминал запах леса.
Тут не чувствовался привычный запах преющей подложки: пахло чем-то неопределенным, навевающем ассоциации о смерти и логове хищника.
Я сошла с каменной плиты и принялась растирать тело руками, пытаясь заставить бежать кровь быстрее.
Эйрик открыл глаза и сфокусировал удивленный взгляд на мельтешащей перед ним фигуре. Оно и верно, вид у меня должен был быть не очень презентабельный: растрепанные волосы, брючный костюм, местами порванный и запачканный после вчерашних злоключений. Нормально, да? Какие скряги живут во дворце! Могли бы отправить хоть какую-то приличную одежду…
- С Добрым утром Ваше Величество или Высочество! Не знаю, как к вам принято обращаться.
- Высочество, – хрипловатым голосом откликнулся принц. – Неужели в вашем мире не учат даже таким простым вещам?
- Да у нас и монархий почти не осталось, - пробормотала я. – А вы не изменяете себе, да? Грубите уже с утра.
Я обошла каменную платформу вокруг, надеясь найти хоть что-то из припасов и одежды. Кто знает, может вещи свалились вниз с приподнятого над землей края. Но к великому своему разочарованию ничего не обнаружила.
- А где припасы? – я повернулась к потягивающемуся на платформе Эйрику. Ему каменное ложе тоже не пришлось по душе.
- Не полагается, – произнес голосом младшего лейтенанта принц, а затем пояснил: - можно пронести только одежду которая надета на нас. Остальное никак, распыляется в портале. Так что, выживаем, в чем есть.
Меня пробрала оторопь. В смятенных чувствах я присела на край платформы и с сомнением взглянула на немиролюбивый лес. На мгновение мне показалось, что из чащобы на меня тоже смотрели – но не испуганно и неуверенно, а выжидающе.
- Но я не смогу месяц спать на земле вот в этом, – я указала на свои брюки. – Еще одна ночь под открытым небом и пневмония неминуема. У Вас, Ваше Высочество, нет с собой антибиотиков?
- Нет. Не хочу вас разочаровывать атри… антибиотики сюда не пронести в том числе. Ни широкого спектра, ни узкого.
Я пристыжено замолчала. Щегольнула умом? Будет мне уроком.
- Меня зовут Ольга, - произнесла я. – И можете не добавлять вот это ваше - атри.
Эйрик наконец поднялся. Высокий, красивый, будто из косметического салона вышел, а не на камне несколько часов ютился.
- Тогда обойдемся без Высочеств. – Произнес он.
Принц подозрительно огляделся вокруг. Я заметила, что он сделал незаметное движение рукой, словно искал нечто обычно находящееся на поясе. Кинжал? Обнаружив лишь пустоту, неприязненно повел плечами. Отсутствие оружия его явно удручало. Ну что ж, сам же сказал, что в спящие земли ничего не пронести.
Я непроизвольно потерла подбородок. Дурная привычка. Интересно, почему нас не провели к границам земель – возможно, так мы могли бы взять хоть что-то: продукты, оружие. Или в нашей незащищенности был какой-то изощренный садистский смысл?
Эйрик тем временем скрылся за разросшимся кустом. Я за ним не пошла, полагая, что принц отлучился справить естественную нужду. Принц, не обращая на меня внимания, прошел мимо куста и скрылся за деревьями. Растерянно оглянувшись, я побежала следом. Без него мои шансы выжить стремились к нулю. Моё истерзанное сознание почти смирилось с тем, что я угодила в другой мир. Но выживать здесь в одиночку… тем более в такой… клоаке, которую даже местные обходили стороной. Мне ничего не известно об этом измерении, кроме существования в нем магии. А это ценное знание, увы, ничем мне не поможет. У меня не имелось особых способностей, да про призвание маг мне ничего не сказал. В этом мире я обычная заурядная девица, причем не первой свежести – все-таки двадцать пять лет для этого мира, если и не древняя старуха, то слегка залежавшийся товар.
Мы шли продираясь сквозь бурелом и малоприятные заросли, состоящие из колючих кустов и каких-то склизких лиан. Периодически приходилось обходить небольшие болотца, затянутые зеленоватым туманом. Природа в этом жутком месте однозначно была больной, но пока я не видела ничего, что не позволяло бы здесь находиться. Конечно, зеленоватый туман меня впечатлил, я непроизвольно задумалась, какие вещества или взвеси в воздухе могли привести к столь странному эффекту, но не придумала ни одной правдоподобной теории. Да и ну их эти болота. Я догнала быстро шагающего принца.
- Куда ты идешь? – я решила принять предложение Эйрика и обратилась к нему без титула. В конце концов, обращение согласно высокому положению принца не имело смысла: нам нужно как-то продержаться в этом месте месяц и постараться выжить. Затем я покину этот мир навсегда. У меня не было никакого желания вникать в его особенности и тем более перед кем-то преклоняться. Все эти магические штучки, приключения, хороши когда читаешь книгу или смотришь кино, но жить в этом… не так приятно. К тому же нужно спуститься с небес – я более чем уверена, что и в этом мире большинство людей живут тяжелой жизнью в постоянной борьбе за жизнь. Хочу ли я такой жизни для себя, не обремененной никакими талантами? Увольте.
Эйрик на мгновение обернулся, бросил на меня хмурый взгляд.
- В крепость, разумеется. Надеюсь, она еще сохранилась. Если я правильно запомнил карты, то скоро мы к ней выйдем. Перед крепостью небольшой городок, поэтому ее сложно пропустить. Судя по старинным картам, от портала до Ният-олль-цитель не так уж и далеко.
Я огляделась по сторонам. Не похоже, что где-то недалеко есть городок. Хотя, вот там, справа, не развалины ли колодца?
Я посмотрела на принца, который замешкался, что-то разглядывая на земле. Воспользовавшись заминкой, подошла к развалинам. Полуразрушенным сооружением действительно оказался колодец. Сейчас он больше напоминал беспорядочную груду камней. С опаской заглянула внутрь. Изнутри стенки колодца оплели вьющиеся растения. Судя по всему, вода из него ушла и уже давно.
Догнав принца, не смогла удержаться от вопроса:
- Я, конечно, не сомневаюсь в правдивости истории этого одичавшего местечка, но как-то оно слабо похоже на местность, где нельзя жить. Так почему же всё-таки эти земли покинули?
Эйрик переступил очередной корень.
- Здесь много лет ничего не росло. Пришлось переселиться. К тому же люди начали травиться водой и рыбой выловленной в реках. Появилось множество болезней. Жизнь стала невыносимой.
Рассказ принца вызвал у меня грустную усмешку:
- Этот лес вполне живой, у нас в пригороде на болотах точно такой же.
Эйрик скептически приподнял бровь:
- В каком же логове ведьм ты живешь, – он хлопнул себя по лбу и воскликнул:
- Совсем забыл, ты же не владеешь магией, ничего не видишь.
Он подошел ко мне и поднял мое лицо. Наши взгляды встретились.
Синие глаза смотрели внимательно и устало. Эйрик встал за моей спиной, положил пальцы мне на виски.
- Смотри, – прошептал он, склонившись к моему уху.
Я удивленно воззрилась на окружающий мир и вздрогнула. Что я там говорила, жуткий лес? Беру свои слова обратно, он не жуткий, он кошмарный. Одновременно я услышала множество звуков – чавканье, шорохи, гудение, треск. Лес рос не останавливаясь. Но жизнь его была недолговечной – я слышала скрипы растущих лиан, похожие на стоны. Лес умирал, возрождаясь через мгновение. Даже эта гнилая поросль, вызывающая инстинктивное неприятие, не могла существовать на обозленной земле. Мгновением позже я заметила то, что заставило меня забыть обо всём и ужаснуться: корни леса окутывали множество человеческих костей.
- Почему? Откуда эти кости? – голос дрожал.
Эйрик отнял руки от моей головы, и ко мне возвратилось обычное зрение.
- Люди забредшие сюда случайно. Лес постоянно разрастается, его не берет ничто. Мы пытались жечь и рубить, но тщетно. Люди, которых лес смог околдовать, пропали бесследно. Видишь вон тот зеленоватый туман? – Эйрик указал пальцем на плотное облачко, виднеющееся между деревьев. – С наступлением ночи, он окутывает все пространство. Есть основания полагать, что он усыпляет людей, и они умирают во сне.
Я недоверчиво на него воззрилась:
- Откуда ты знаешь?
Эйрик вздохнул. Его явно тяготила необходимость говорить со мной:
- Не думаешь ли ты, что никто не отправлял сюда разведку?
- Мне сказали, что из проклятых земель никто не возвращался.
- Нам успели послать весточку. Через портал. Все очень сложно. Порталом нельзя воспользоваться каждый день для переноса, но есть специальные артефакты, которые можно передавать каждые сутки. Разведка должна была давать отчет каждый вечер и утро. Первый вечер они были живы. Утром на связь никто не вышел. Они говорили про странный туман, нездоровые испарения от земли. Задача у отряда была простой – прожить ночь и день, не отходя от портала. Увы… мы до сих пор не знаем их судьбы.
- Как давно это произошло? – зачем-то спросила я.
- Пять лет назад. – Эйрик бросил взгляд на недружелюбную чащобу. – Нам нужно торопиться. Я думаю, теперь ты понимаешь, этот лес вполне живой.
Я вздрогнула. Да, те видения, что были продемонстрированы принцем, не внушали оптимизма. Мерзкие побеги, что-то ищущие на земле, слепые, алчущие свежей плоти. Всё-таки я угодила в ужастик.
Непроизвольно ускорила шаг. Хотелось покинуть враждебное место незамедлительно.
Под сенью деревьев царил вечный полумрак. Солнцу совершенно невозможно пробиться сквозь плотно сомкнутые кроны старых деревьев. Раньше я не задумывалась, как много солнце значит для человека. В солнечный день все невзгоды переносятся легче.
Лес поредел. Вскоре перед нами открылись развалины города, затянутого растительностью. Мы шли по разбитой узкой улице и взирали на дома с темными провалами окон и зияющими дверными проемами, на рухнувшие от старости и собственного веса крыши. Частично уцелевшие кровли заросли кустами и травой. Вдалеке виднелась крепость, нависающая над городом черной громадой.
Эйрик долго смотрел на потемневшую от старости крепость, издалека кажущуюся величественной и печальной. Стены сумели пережить столетия. Башни замка тоже устояли, выдержав все погодные невзгоды.
Мне подумалось, что крепость настоящая находка для птичьих гнезд. В тот же момент я осознала, что меня смущало на протяжении всего пути: я не увидела ни одной птицы, ни одного зверька. А ведь в обычном месте живность появляется вскоре после того как человек покидает место. В душе возник неприятный холодок. Меня не покидало ощущение, что я оказалась в ловушке, в самом её центре.
Нас накрыла тень. Я вздрогнула и тут же успокоилась: всего лишь крепостная стена.
Эйрик всё время молчал. Похоже, мой похититель был неразговорчив. Кстати, я ему скажу еще своё «фи», ведь именно по его воле я оказалась в этом пренеприятном месте. Еще в квартире, в моем мире, мне было очевидно, что он меня невзлюбил. Так почему не вернул обратно в моё уютное домашнее гнездышко к чипсам, сериалам и мерному гудению холодильника? А не жалко ему меня сгубить – одной иномирной девицей больше, одной меньше. В моем мире каждый год бесследно пропадают тысячи людей. Родные погорюют, поищут безуспешно первые годы, а затем решат, что меня убил какой-нибудь маньяк. Если бы я могла послать хотя бы весточку, о том, что я жива и у меня всё хорошо. Выдумала бы что-нибудь…
- Добро пожаловать в мой надел, - буркнул Эйрик.
Мы прошли через крепостные ворота, напоминающие рот с гнилыми зубами. Решетчатые створки оказались распахнуты настежь.
Мощные внешние стены и не такие внушительные стены внутренней крепости образовывали две линии защиты. Технически сооружение логичнее было считать крепостью в крепости, но я со своей легкой руки нарекла крепость, спрятанную за внешними стенами – замком. Внутренняя крепость обладала четырьмя башнями, мощными стенами с узкими бойницами. Сейчас некогда оборонительное сооружение представляло собой обветшалые стены, заросшие зелеными лианами. Меня тревожили выпадающие из кладки камни. Не очень-то хотелось быть погребенными под многотонными завалами.
- Да, незавидное наследство, - произнесла я. Удивительно, но особой обиды на принца за то, что затащил меня в свое семейное логово я не испытывала – давно перестала ждать от людей какой-либо заботы о своей персоне.
С открытием массивных дверей внутренней крепости возникли проблемы, но окованное железом дерево все-таки подалось, и одна из створок приоткрылась достаточно, чтобы можно было протиснуться внутрь.
Мы застыли у самого входа, оказавшись в большом зале, на стенах которого висели обветшавшие знамена древнего рода.
- Ният-олль-цитель, – произнес принц.
Я оглядела темное помещение: на стенах еще виднелись следы от коптящего пламени факелов, окна-бойницы кое-где сохранили остатки витражных стекол. Через весь зал тянулся длинный темный стол – даже время не сумело стереть в прах основательный предмет мебели. Это место не казалось мне страшным, но оно навевало безнадежную тоску. Когда-то за этим столом собирались пиры, кипела жизнь, теперь же запустение властвовало здесь безраздельно.
- Здесь есть паутина! – я подошла к столу и сняла пальцем паучье кружево, сплетенное между двух стульев.
В роскошной спальне, так непохожей на мою собственную, никого не было. Я села на кровать. За окном начало темнеть и Илана зажгла свечи. Девушка суетилась вокруг меня, постоянно что-то спрашивая. Я отвечала, не сильно вдумываясь в смысл её вопросов. Голос девушки словно преломлялся через плотную пелену, окутавшую меня плотным коконом. Илана поняла, что разговаривать со странной гостьей бесполезно, и, кажется, пообещала нагреть для меня воду, чтобы я смогла искупаться. Она вышла из комнаты.
Я лежала и смотрела на пламя свечей, вставленных в кованый канделябр на столе. Веки потяжелели, и, ведомые непреодолимой силой усталости, закрылись.
Водные процедуры мне не суждено было осуществить, о чем пришлось жалеть весь следующий день, тоскуя о странном комфорте этого мира, конечно же, не идущим ни в какое сравнение с комфортом, доступным людям из двадцать первого века моего неидеального, но родного мира.
Глава 2
Я дико мерзла во сне, но проснуться не могла. Неужели снова произошло отключение отопления?
Откуда-то подул прохладный ветер. Замечательно. Снова забыла закрыть окно на кухне. В полудреме я чувствовала, что горло начинает саднить. Непорядок, еще целую четверть предстоит вести занятия…
Тело свернулось в три погибели, пытаясь сохранить ускользающее тепло. Рука искала слетевшее одеяло и не находила. Зато нащупала чье-то теплое тело, которое в моей постели никак не могло оказаться. Сон испарился моментально, я распахнула глаза.
Рядом со мной на каменной платформе оплетенной лианами лежал принц Эйрик собственной персоной и сладко спал, свернувшись в клубок. Как мило, тоже замерз…
Оглядевшись вокруг, я с чувством выругалась: на небольшую платформу в окружении старинных развалин наступал темный отвратительный лес, заросший бледными лишайниками. Если нас во сне перенесли в спящие земли, то выглядели они очень даже живыми, а совсем не бесплодными как рассказывал маг. Но от увиденного легче не становилось. Лес выглядел нездоровым… а запах совсем не напоминал запах леса.
Тут не чувствовался привычный запах преющей подложки: пахло чем-то неопределенным, навевающем ассоциации о смерти и логове хищника.
Я сошла с каменной плиты и принялась растирать тело руками, пытаясь заставить бежать кровь быстрее.
Эйрик открыл глаза и сфокусировал удивленный взгляд на мельтешащей перед ним фигуре. Оно и верно, вид у меня должен был быть не очень презентабельный: растрепанные волосы, брючный костюм, местами порванный и запачканный после вчерашних злоключений. Нормально, да? Какие скряги живут во дворце! Могли бы отправить хоть какую-то приличную одежду…
- С Добрым утром Ваше Величество или Высочество! Не знаю, как к вам принято обращаться.
- Высочество, – хрипловатым голосом откликнулся принц. – Неужели в вашем мире не учат даже таким простым вещам?
- Да у нас и монархий почти не осталось, - пробормотала я. – А вы не изменяете себе, да? Грубите уже с утра.
Я обошла каменную платформу вокруг, надеясь найти хоть что-то из припасов и одежды. Кто знает, может вещи свалились вниз с приподнятого над землей края. Но к великому своему разочарованию ничего не обнаружила.
- А где припасы? – я повернулась к потягивающемуся на платформе Эйрику. Ему каменное ложе тоже не пришлось по душе.
- Не полагается, – произнес голосом младшего лейтенанта принц, а затем пояснил: - можно пронести только одежду которая надета на нас. Остальное никак, распыляется в портале. Так что, выживаем, в чем есть.
Меня пробрала оторопь. В смятенных чувствах я присела на край платформы и с сомнением взглянула на немиролюбивый лес. На мгновение мне показалось, что из чащобы на меня тоже смотрели – но не испуганно и неуверенно, а выжидающе.
- Но я не смогу месяц спать на земле вот в этом, – я указала на свои брюки. – Еще одна ночь под открытым небом и пневмония неминуема. У Вас, Ваше Высочество, нет с собой антибиотиков?
- Нет. Не хочу вас разочаровывать атри… антибиотики сюда не пронести в том числе. Ни широкого спектра, ни узкого.
Я пристыжено замолчала. Щегольнула умом? Будет мне уроком.
- Меня зовут Ольга, - произнесла я. – И можете не добавлять вот это ваше - атри.
Эйрик наконец поднялся. Высокий, красивый, будто из косметического салона вышел, а не на камне несколько часов ютился.
- Тогда обойдемся без Высочеств. – Произнес он.
Принц подозрительно огляделся вокруг. Я заметила, что он сделал незаметное движение рукой, словно искал нечто обычно находящееся на поясе. Кинжал? Обнаружив лишь пустоту, неприязненно повел плечами. Отсутствие оружия его явно удручало. Ну что ж, сам же сказал, что в спящие земли ничего не пронести.
Я непроизвольно потерла подбородок. Дурная привычка. Интересно, почему нас не провели к границам земель – возможно, так мы могли бы взять хоть что-то: продукты, оружие. Или в нашей незащищенности был какой-то изощренный садистский смысл?
Эйрик тем временем скрылся за разросшимся кустом. Я за ним не пошла, полагая, что принц отлучился справить естественную нужду. Принц, не обращая на меня внимания, прошел мимо куста и скрылся за деревьями. Растерянно оглянувшись, я побежала следом. Без него мои шансы выжить стремились к нулю. Моё истерзанное сознание почти смирилось с тем, что я угодила в другой мир. Но выживать здесь в одиночку… тем более в такой… клоаке, которую даже местные обходили стороной. Мне ничего не известно об этом измерении, кроме существования в нем магии. А это ценное знание, увы, ничем мне не поможет. У меня не имелось особых способностей, да про призвание маг мне ничего не сказал. В этом мире я обычная заурядная девица, причем не первой свежести – все-таки двадцать пять лет для этого мира, если и не древняя старуха, то слегка залежавшийся товар.
Мы шли продираясь сквозь бурелом и малоприятные заросли, состоящие из колючих кустов и каких-то склизких лиан. Периодически приходилось обходить небольшие болотца, затянутые зеленоватым туманом. Природа в этом жутком месте однозначно была больной, но пока я не видела ничего, что не позволяло бы здесь находиться. Конечно, зеленоватый туман меня впечатлил, я непроизвольно задумалась, какие вещества или взвеси в воздухе могли привести к столь странному эффекту, но не придумала ни одной правдоподобной теории. Да и ну их эти болота. Я догнала быстро шагающего принца.
- Куда ты идешь? – я решила принять предложение Эйрика и обратилась к нему без титула. В конце концов, обращение согласно высокому положению принца не имело смысла: нам нужно как-то продержаться в этом месте месяц и постараться выжить. Затем я покину этот мир навсегда. У меня не было никакого желания вникать в его особенности и тем более перед кем-то преклоняться. Все эти магические штучки, приключения, хороши когда читаешь книгу или смотришь кино, но жить в этом… не так приятно. К тому же нужно спуститься с небес – я более чем уверена, что и в этом мире большинство людей живут тяжелой жизнью в постоянной борьбе за жизнь. Хочу ли я такой жизни для себя, не обремененной никакими талантами? Увольте.
Эйрик на мгновение обернулся, бросил на меня хмурый взгляд.
- В крепость, разумеется. Надеюсь, она еще сохранилась. Если я правильно запомнил карты, то скоро мы к ней выйдем. Перед крепостью небольшой городок, поэтому ее сложно пропустить. Судя по старинным картам, от портала до Ният-олль-цитель не так уж и далеко.
Я огляделась по сторонам. Не похоже, что где-то недалеко есть городок. Хотя, вот там, справа, не развалины ли колодца?
Я посмотрела на принца, который замешкался, что-то разглядывая на земле. Воспользовавшись заминкой, подошла к развалинам. Полуразрушенным сооружением действительно оказался колодец. Сейчас он больше напоминал беспорядочную груду камней. С опаской заглянула внутрь. Изнутри стенки колодца оплели вьющиеся растения. Судя по всему, вода из него ушла и уже давно.
Догнав принца, не смогла удержаться от вопроса:
- Я, конечно, не сомневаюсь в правдивости истории этого одичавшего местечка, но как-то оно слабо похоже на местность, где нельзя жить. Так почему же всё-таки эти земли покинули?
Эйрик переступил очередной корень.
- Здесь много лет ничего не росло. Пришлось переселиться. К тому же люди начали травиться водой и рыбой выловленной в реках. Появилось множество болезней. Жизнь стала невыносимой.
Рассказ принца вызвал у меня грустную усмешку:
- Этот лес вполне живой, у нас в пригороде на болотах точно такой же.
Эйрик скептически приподнял бровь:
- В каком же логове ведьм ты живешь, – он хлопнул себя по лбу и воскликнул:
- Совсем забыл, ты же не владеешь магией, ничего не видишь.
Он подошел ко мне и поднял мое лицо. Наши взгляды встретились.
Синие глаза смотрели внимательно и устало. Эйрик встал за моей спиной, положил пальцы мне на виски.
- Смотри, – прошептал он, склонившись к моему уху.
Я удивленно воззрилась на окружающий мир и вздрогнула. Что я там говорила, жуткий лес? Беру свои слова обратно, он не жуткий, он кошмарный. Одновременно я услышала множество звуков – чавканье, шорохи, гудение, треск. Лес рос не останавливаясь. Но жизнь его была недолговечной – я слышала скрипы растущих лиан, похожие на стоны. Лес умирал, возрождаясь через мгновение. Даже эта гнилая поросль, вызывающая инстинктивное неприятие, не могла существовать на обозленной земле. Мгновением позже я заметила то, что заставило меня забыть обо всём и ужаснуться: корни леса окутывали множество человеческих костей.
- Почему? Откуда эти кости? – голос дрожал.
Эйрик отнял руки от моей головы, и ко мне возвратилось обычное зрение.
- Люди забредшие сюда случайно. Лес постоянно разрастается, его не берет ничто. Мы пытались жечь и рубить, но тщетно. Люди, которых лес смог околдовать, пропали бесследно. Видишь вон тот зеленоватый туман? – Эйрик указал пальцем на плотное облачко, виднеющееся между деревьев. – С наступлением ночи, он окутывает все пространство. Есть основания полагать, что он усыпляет людей, и они умирают во сне.
Я недоверчиво на него воззрилась:
- Откуда ты знаешь?
Эйрик вздохнул. Его явно тяготила необходимость говорить со мной:
- Не думаешь ли ты, что никто не отправлял сюда разведку?
- Мне сказали, что из проклятых земель никто не возвращался.
- Нам успели послать весточку. Через портал. Все очень сложно. Порталом нельзя воспользоваться каждый день для переноса, но есть специальные артефакты, которые можно передавать каждые сутки. Разведка должна была давать отчет каждый вечер и утро. Первый вечер они были живы. Утром на связь никто не вышел. Они говорили про странный туман, нездоровые испарения от земли. Задача у отряда была простой – прожить ночь и день, не отходя от портала. Увы… мы до сих пор не знаем их судьбы.
- Как давно это произошло? – зачем-то спросила я.
- Пять лет назад. – Эйрик бросил взгляд на недружелюбную чащобу. – Нам нужно торопиться. Я думаю, теперь ты понимаешь, этот лес вполне живой.
Я вздрогнула. Да, те видения, что были продемонстрированы принцем, не внушали оптимизма. Мерзкие побеги, что-то ищущие на земле, слепые, алчущие свежей плоти. Всё-таки я угодила в ужастик.
Непроизвольно ускорила шаг. Хотелось покинуть враждебное место незамедлительно.
Под сенью деревьев царил вечный полумрак. Солнцу совершенно невозможно пробиться сквозь плотно сомкнутые кроны старых деревьев. Раньше я не задумывалась, как много солнце значит для человека. В солнечный день все невзгоды переносятся легче.
Лес поредел. Вскоре перед нами открылись развалины города, затянутого растительностью. Мы шли по разбитой узкой улице и взирали на дома с темными провалами окон и зияющими дверными проемами, на рухнувшие от старости и собственного веса крыши. Частично уцелевшие кровли заросли кустами и травой. Вдалеке виднелась крепость, нависающая над городом черной громадой.
Эйрик долго смотрел на потемневшую от старости крепость, издалека кажущуюся величественной и печальной. Стены сумели пережить столетия. Башни замка тоже устояли, выдержав все погодные невзгоды.
Мне подумалось, что крепость настоящая находка для птичьих гнезд. В тот же момент я осознала, что меня смущало на протяжении всего пути: я не увидела ни одной птицы, ни одного зверька. А ведь в обычном месте живность появляется вскоре после того как человек покидает место. В душе возник неприятный холодок. Меня не покидало ощущение, что я оказалась в ловушке, в самом её центре.
Нас накрыла тень. Я вздрогнула и тут же успокоилась: всего лишь крепостная стена.
Эйрик всё время молчал. Похоже, мой похититель был неразговорчив. Кстати, я ему скажу еще своё «фи», ведь именно по его воле я оказалась в этом пренеприятном месте. Еще в квартире, в моем мире, мне было очевидно, что он меня невзлюбил. Так почему не вернул обратно в моё уютное домашнее гнездышко к чипсам, сериалам и мерному гудению холодильника? А не жалко ему меня сгубить – одной иномирной девицей больше, одной меньше. В моем мире каждый год бесследно пропадают тысячи людей. Родные погорюют, поищут безуспешно первые годы, а затем решат, что меня убил какой-нибудь маньяк. Если бы я могла послать хотя бы весточку, о том, что я жива и у меня всё хорошо. Выдумала бы что-нибудь…
- Добро пожаловать в мой надел, - буркнул Эйрик.
Мы прошли через крепостные ворота, напоминающие рот с гнилыми зубами. Решетчатые створки оказались распахнуты настежь.
Мощные внешние стены и не такие внушительные стены внутренней крепости образовывали две линии защиты. Технически сооружение логичнее было считать крепостью в крепости, но я со своей легкой руки нарекла крепость, спрятанную за внешними стенами – замком. Внутренняя крепость обладала четырьмя башнями, мощными стенами с узкими бойницами. Сейчас некогда оборонительное сооружение представляло собой обветшалые стены, заросшие зелеными лианами. Меня тревожили выпадающие из кладки камни. Не очень-то хотелось быть погребенными под многотонными завалами.
- Да, незавидное наследство, - произнесла я. Удивительно, но особой обиды на принца за то, что затащил меня в свое семейное логово я не испытывала – давно перестала ждать от людей какой-либо заботы о своей персоне.
С открытием массивных дверей внутренней крепости возникли проблемы, но окованное железом дерево все-таки подалось, и одна из створок приоткрылась достаточно, чтобы можно было протиснуться внутрь.
Мы застыли у самого входа, оказавшись в большом зале, на стенах которого висели обветшавшие знамена древнего рода.
- Ният-олль-цитель, – произнес принц.
Я оглядела темное помещение: на стенах еще виднелись следы от коптящего пламени факелов, окна-бойницы кое-где сохранили остатки витражных стекол. Через весь зал тянулся длинный темный стол – даже время не сумело стереть в прах основательный предмет мебели. Это место не казалось мне страшным, но оно навевало безнадежную тоску. Когда-то за этим столом собирались пиры, кипела жизнь, теперь же запустение властвовало здесь безраздельно.
- Здесь есть паутина! – я подошла к столу и сняла пальцем паучье кружево, сплетенное между двух стульев.
