Принц Эйрик посмотрел на меня чуть задумчиво, а затем иронично произнес:
- С помещениями, в которых долго не убирали, такое порой случается.
Я раздраженно вздохнула:
- Это значит, что тут есть пауки. А пауки - жизнь, что не может не радовать. Паукам нужно чем-то питаться, значит должны быть и другие насекомые. Место не такое уж и мертвое и этот факт не может не вселять оптимизм. Может, в окрестностях есть кто-нибудь и покрупнее.
Эйрик удивленно приподнял брови:
- Первый раз вижу столько радости от наличия пауков. Все-таки есть в тебе что-то блаженное.
Меня неожиданно задело это небрежное высказывание:
- Ну, знаешь, у всех свои недостатки. Со своей стороны, мог бы как приличный принц извиниться за беспокойство, и вернуть меня в мой мир, а не тащить в это подтухшее местечко.
Принц огрызнулся:
- Не надо хватать то, что тебе не принадлежит. Сама потянула руки. Я там не тебя ждал. Ты не в моем вкусе.
- А зачем отдавал? Пришел ко мне в квартиру, выкинул меня в портал, и не удосужился вернуть обратно.
- Да я бы вернул, - вкрадчиво произнес Эйрик. - Но папеньке моему вы больно приглянулись.
Я насупилась. Ну, ничего, главное месяц выжить как-то рядом с этим не очень приятным человеком. Мне нужно научиться каким-то образом взаимодействовать с ним. Договориться можно с любым человеком – даже не претендующим на адекватность. Эйрик казался не самым худшим экземпляром из тех, что мне доводилось встречать.
Так что, Ольга Сергеевна, вперед. Не ищи разногласия, ищи общности.
- Я так понимаю, крыша над головой у нас есть. Но как быть с водой? Можно продержаться месяц без еды, но вода…
Эйрик усмехнулся:
- Почему ты думаешь, что от жажды мы умрем прежде, чем нас убьет нечто? Как знать, может завтра вода тебе уже не понадобится.
Я пожала плечами. Похоже, принц не собирался поддерживать мой оптимистичный настрой. Конечно, мне самой с трудом удавалось убеждать себя в том, что из этой истории возможно выбраться победителем.
Эйрик обошел стол, провел по нему пальцами, оставляя темную полосу свободную от грязи. Остановившись, растер пыль между пальцев:
- Мне нужно найти вход в подземелье. Никуда не уходи, – коротко произнес принц и исчез в боковом темном коридоре.
Я обошла зал по кругу раз пять, всматриваясь в детали. Пол каменный. Ногой разгребла пыль и песок. Похоже, когда-то он был красив: даже под грязью угадывался узор. Сам зал непримечательный – стены грубые, без особых излишеств. Осматривая остатки штандартов, я вспомнила слова мага Аргиуса. Он говорил, что после проклятия Матери Диат, малодушный королевский отпрыск убрался из замка немедля, не забыв прихватить жену и ребенка. Часть народа снялось вслед за высокой семьей с обжитых земель, покинув родные места навсегда.
Следующие годы накрыли чередой несчастий и неурожаев проклятые земли. На угодья и город начал наступать магический лес. В городе, деревнях и самой крепости стали пропадать люди. Кто-то из них уходил за водой и больше никогда не возвращался; кто-то пропадал, отправляясь на заготовку дров. Иногда в замке происходили исчезновения совсем уж таинственные, ничем не объяснимые: служанка уходила в кладовую и не возвращалась. Мальчишка, чистящий дымоход исчез прямо в нем, на глазах нескольких человек. Пропали десятки человек. Конечно, подобные события вынудили сорваться с мест оставшихся смельчаков. Крепость оказалась покинута. Проклятые земли словно зверели с каждым днем, выживая оставшихся людей.
Когда прошел слух о том, что земли обезлюдели, в Ният-олль потянулись мародеры: в крепости осталось множество вещей – никто не покусился на них – местные люди были весьма суеверны. «Охотники за счастьем» подобными глупостями не тяготились. Но не один из них не вернулся с несметными богатствами Ният-олль. Вскоре земли затянул таинственный туман, отпугнув следующих охотников желающих легкой наживы. Северные земли погрузились в болезненное ожидание, мертвый сон, где кошмарные сновидения сплелись с реальностью.
Я глубоко задумалась и не заметила как поднялась по каменной лестнице на балюстраду, уводящую в сумрак коридоров, не отличающихся особой широтой. Мгновение я колебалась, стоит ли мне вернуться обратно в зал или отправиться по длинному коридору: не хотелось в одиночестве осматривать множественные помещения, но заглянуть в бойницы длинного перехода я осмелилась. Шаги звучали звонко, поднимаясь эхом к потолку.
Крепость строилась в те практичные и непритязательные времена, когда в архитектуре еще не существовало излишеств. В коридоре едва могли разойтись два человека. Вид из бойниц выходил на внешнюю крепостную стену. Ничего примечательного – темные камни, заросшая брусчатка, одичавшие деревья. Весьма унылое зрелище.
- Я же сказал оставаться на месте! – рявкнули мне в ухо.
Взвизгнув, я отскочила от бойницы.
- Не нужно так кричать, – на место пережитому страху пришла ярость. – Не так уж далеко я ушла.
- Тогда не обижайся, когда тебя кто-нибудь сожрёт. Думаю, тот, кто полакомится тобой, оценит твою свободолюбивость по достоинству, – злобно произнес принц. – Возвращаемся в зал.
Возразить принцу было нечего. С большей частью его утверждения я была согласна и возмущалась больше от неожиданности. Но и он мог бы быть со мной вежливее. Что там Илана говорила – невеста принца? Смешно, это чудище не вызывало во мне особых положительных эмоций и похоже неприязнь обещала быть долгой и взаимной. Не важно. В конце концов, никто и не собирался ни на ком жениться, а что там выдумала Илана, не имеет значения.
Принц снял со стены факел, облил его чем-то из зеленоватой бутылки. Запахло спиртом. Факел неохотно загорелся, чадя гнилой ветошью.
- Ммм… запасы на утро, - пробормотала я. – Где-то нашлась бутылочка ценнейшего напитка, или его всё-таки удалось пронести с собой?
Эйрик молча вручил мне факел. Удивленно воззрившись на огонь, я перехватила осветительное приспособление покрепче.
- На вид он казался легче.
- Не урони, - предупредил Эйрик. – Загоришься, тушить не стану.
Мне оставалось лишь удивленно приподнять брови и горестно вздохнуть. Ни одного доброго слова, ни единого словечка не мог изречь злобный рот королевского отпрыска.
Мы отправились по коридору, по которому не так давно Эйрик уходил на разведку. Чем дальше мы отходили от зала со знаменами вглубь змеистых переходов, тем темнее становилось. Факел справлялся со своей работой на слабую тройку.
Когда я едва не упала в очередной раз, споткнувшись об обвалившийся из потолочной кладки камень, принц раздраженно щелкнул пальцами левой руки и зажег светящейся шар размером с ладонь.
- Так бы сразу, - проворчала я. – А то факелы, допотопные технологии.
Эйрик собирался что-то сказать, но в темноте прохода послышался какой-то неопределенный звук отвлекший внимание. Принц положил руку на пояс: я только сейчас заметила, что он где-то разжился кухонным ножом, чем-то напоминающим японскую катану. Я сомневалась, что в этом мире есть японцы, но какой-нибудь народ похожий на японцев должен существовать.
Ржавый нож мог покалечить кого-нибудь, только если ткнуть острием в глаз.
Мы продолжили неспешное движение вперед. На месте предполагаемого звука ничего интересного не обнаружилось.
Вскоре дошли до темной двери, находящейся в стене по левую руку от нас. Принц коснулся склизкого дерева, остро пахнущего грибком, и мы начали осторожный спуск вниз по каменным, чуть наклонным ступеням. В широком подземном помещении имелись две двери расположенные зеркально.
Эйрик пригнулся и шагнул в проем правой двери. Я последовала следом, не желая оставаться в одиночестве. Помещение оказалось длинной кладовкой и низкими потолками и трухлявыми полками. Принц обернулся ко мне:
- Теперь твоя задача держать факел и не мешать мне, - коротко произнес он. – Я бы обошелся и без тебя, но мне нужны свободные руки. Ничего не трогай.
- Да мне и не хотелось. – Я с опаской смотрела на древние конструкции с лежащими свертками.
Эйрик достал один из свертков, положил на каменный пол, закрыл нос рукавом рубахи и начал медленно разворачивать ветхую ткань. Меня разобрало любопытство: что же он хочет здесь отыскать? Минуло четыреста лет, я не видела никакого смысла спускаться в подвалы – разве что на настенную плесень полюбоваться.
Завернут неопознанный объект оказался на совесть. Эйрик разворачивал все новые слои чем-то пропитанной темной материи, пока не добрался до коричневого окаменевшего куска неопределенного происхождения. Принц склонился и втянул носом воздух.
Я незаметно усмехнулась. Не знаю, что представлял собой непонятный кусок раньше, но он давно безвозвратно почил.
Принц бережно завернул свое сокровище в заскорузлые тряпицы и сунул сверток подмышку.
Мы вышли из кладовки. Лишних вопросов я решила не задавать. Эйрик пребывал в дурном настроении, а мне совсем не хотелось остаться в подвале и храниться на полу кладовки под полками, с дорогими сердцу принца древними свертками. Принц покидать подвал, вопреки моему ожиданию, не собирался. Он открыл дверь, расположенную напротив, и выкатил небольшой бочонок. У меня никогда не получалось определить объем на глазок: бочонок принцу доходил до середины икры – значит вмещал в себя примерно двенадцать литров. Я вспомнила ведро, с помощью которого будучи подростком, помогала бабушке и дедушке сажать в деревне картошку. Точно, литров двенадцать, не больше. Мои воспоминания прервало коварное воображение, обрядив принца в резиновые сапоги, несуразные шорты, х/б рубашку и смешную панамку. Ведро прилагалось. Я не смогла сдержать короткий смешок подавившейся гиены, чем вызвала новый недовольный взгляд.
Эйрик пытался взять бочонок и сверток, но безуспешно. Я прервала его мучения: поудобнее перехватила чадящий факел и забрала себе смердящий кислым сверток.
К моей безграничной радости, мы наконец-то отправились на поверхность из сырого подземелья разящего многовековой затхлостью. На мгновение меня прошиб холодный пот: а что если мы надышались какой-нибудь дрянью и умрем? Вспомнилась экспедиции, вскрывавшие древние могилы в Долине Царей. Я ускорила шаг, желание оказаться над уровнем пола стало нестерпимым. Если бы существовала такая возможность, я не отказалась бы помыть легкие изнутри.
Положив сверток на стол в парадном зале, я брезгливо отряхнулась.
- Оставить тебя наедине с твоим сокровищем? – голос мой звучал безразлично, несмотря на то, что меня разбирало любопытство.
- Нет, в приватности я не нуждаюсь, - парировал принц. – Думаю, тебе будет интересно знать, чем мы будем питаться ближайшие дни, если не отыщем чего-либо более подходящего.
К горлу подходила дурнота.
- Нет уж, лучше поголодаю.
Эйрик снял с пояса нож и поддел разбухшую пробку. Из открытого бочонка отчетливо потянуло уксусом.
Я подошла поближе и заглянула внутрь бочонка. Непонятно, что я там надеялась увидеть. Темная жижа, происхождение которой по внешнему виду угадать было уже невозможно.
Скосив глаза в сторону свертка, я поинтересовалась:
- С вином всё понятно. А чем это было при жизни?
Эйрик отодвинул поражающий букетом изысканных ароматов выдержанного вина бочонок и с энтузиазмом развернул сверток. С удовлетворением осмотрел коричневый камень округлой формы, зачем-то поковыряв его пальцем.
- Это сыр.
Именно в этот момент до меня стало доходить, что принц немного не в себе. А с сумасшедшими не спорят.
- Сыр… вы, принц, планируете трапезничать прямо здесь?
Эйрик огляделся:
- А где еще это делать? Мне кажется, зал вполне подходит.
Он поднял камень и оглядел его со всех сторон.
- Между прочим, очень дорогой сорт, - отметил он.
Принц мельком взглянул на мое лицо. Я стояла с застывшей дружелюбной маской на лице и зарождающейся паникой во взгляде. Видимо, что-то подобное принц и заметил в моем взгляде, поскольку поспешил заявить:
- Можешь расслабиться, мы не будем есть это в подобном виде. Мне бы в голову такое не пришло. Нам повезло, что в кладовых крепости всё еще действуют чары замедляющие гниение. Иначе мы не нашли бы и трухи. Если потянуть за ниточку…. – пробормотал принц и перешел на едва различимый шепот. Мне стало понятно, что он обращается скорее сам к себе, отмечая меня как домашнее животное, с которым можно поговорить, когда больше нет никого более подходящего поблизости. Вскоре он и вовсе забыл о моем существовании.
Я отошла в сторонку, с усилием отодвинула от стола стул, стряхнула с мебели многовековую пыль и села. Грязь меня перестала смущать: быть грязнее, чем я уже есть невозможно. Меня обуяла мимолетная тоска. Взглянув на свои брюки и туфли, я вынужденная была признать, что от прежней красоты моего наряда ничего не осталось. А ведь в крепости не предвидится ни теплой ванны, ни чистой одежды. На душе стало еще горше. По щеке потекла слезинка, я смахнула её ладонью и отметила, что на руке появилась грязная полоса.
Принц долго примерялся, кружа вокруг коричневого куска, затем простер руки над почившим сыром. То, что происходило дальше, напоминало обратную перемотку видео: невзрачный кусок на моих глазах раздался в размерах, посветлел и приобрел желтоватый оттенок. Ту же самую процедуру Эйрик проделал и с вином. Я потрогала желтый кругляш и не поверила своим органам чувств: кусок выглядел и пах так, будто только принесен с сыроварни.
- Это какая-то иллюзия? – голос мой звучал категорично.
Эйрик устало откинулся на спинку стула, который я расчистила для себя. Он осунулся, и как-то даже постарел. Колдовство далось ему нелегко.
- Нет, честнейший обмен из всех возможных, – тихо произнес он, пока я вдыхала аромат изысканного вина.
Надо признать, я была поражена столь эффектной демонстрацией магических сил.
- Настоящее чудо. В моем мире многие верят, что когда-то один человек мог делать нечто подобное, - зачем-то произнесла я. По мере того, как я произносила неожиданную фразу, голос мой становился тише и неувереннее: – Он превращал воду в вино…
Эйрик оторвал голову от спинки стула и бросил на меня заинтересованный взгляд, пожалуй, первый за все время нашего знакомства.
- Наверное, он стал безумно богат и популярен?
Я смутилась:
- Он был так беден, что ему не нужны были карманы. Но популярность… сложно отрицать…
- Что с ним стало?
- Его замучили до смерти, предали жестокой казни.
Эйрик закрыл глаза, поставил на подлокотник руку и уронил на неё голову:
- Как это похоже на людей.
Помимо усталости принца, я заметила одну странность, которую не смогла объяснить – его волосы снова сменили цвет; теперь кончики волос потемнели. Когда мы перенеслись через портал, я точно помню, он был блондином.
Принц быстро пришел в себя и поднялся со стула с видимой неохотой.
Он взял нож и принялся резать сыр. По залу поплыли заманчивые ароматы.
- Где бы нам раздобыть что-то, из чего можно было бы пить? – я осмотрелась.
Эйрик, не поднимая глаз, указал ножом на коридор по которому мы шли в подземелье:
- Пойдешь по коридору, повернешь налево. За углом увидишь проем и остатки двери, снятой с петель. Кухню найдешь рядом. Насколько мне помнится, там имеются не только ножи.
Я не стала медлить и исчезла в темном проходе. За углом располагалась небольшая комната, заваленная каким-то хламом. В одной из стен, расположенной напротив входа в кухню, виднелось небольшое оконце без стекол. Когда-то они там были, но рама сгнила и давно выпала под действием непогоды на пол, рассыпавшись мутными осколками.
- С помещениями, в которых долго не убирали, такое порой случается.
Я раздраженно вздохнула:
- Это значит, что тут есть пауки. А пауки - жизнь, что не может не радовать. Паукам нужно чем-то питаться, значит должны быть и другие насекомые. Место не такое уж и мертвое и этот факт не может не вселять оптимизм. Может, в окрестностях есть кто-нибудь и покрупнее.
Эйрик удивленно приподнял брови:
- Первый раз вижу столько радости от наличия пауков. Все-таки есть в тебе что-то блаженное.
Меня неожиданно задело это небрежное высказывание:
- Ну, знаешь, у всех свои недостатки. Со своей стороны, мог бы как приличный принц извиниться за беспокойство, и вернуть меня в мой мир, а не тащить в это подтухшее местечко.
Принц огрызнулся:
- Не надо хватать то, что тебе не принадлежит. Сама потянула руки. Я там не тебя ждал. Ты не в моем вкусе.
- А зачем отдавал? Пришел ко мне в квартиру, выкинул меня в портал, и не удосужился вернуть обратно.
- Да я бы вернул, - вкрадчиво произнес Эйрик. - Но папеньке моему вы больно приглянулись.
Я насупилась. Ну, ничего, главное месяц выжить как-то рядом с этим не очень приятным человеком. Мне нужно научиться каким-то образом взаимодействовать с ним. Договориться можно с любым человеком – даже не претендующим на адекватность. Эйрик казался не самым худшим экземпляром из тех, что мне доводилось встречать.
Так что, Ольга Сергеевна, вперед. Не ищи разногласия, ищи общности.
- Я так понимаю, крыша над головой у нас есть. Но как быть с водой? Можно продержаться месяц без еды, но вода…
Эйрик усмехнулся:
- Почему ты думаешь, что от жажды мы умрем прежде, чем нас убьет нечто? Как знать, может завтра вода тебе уже не понадобится.
Я пожала плечами. Похоже, принц не собирался поддерживать мой оптимистичный настрой. Конечно, мне самой с трудом удавалось убеждать себя в том, что из этой истории возможно выбраться победителем.
Эйрик обошел стол, провел по нему пальцами, оставляя темную полосу свободную от грязи. Остановившись, растер пыль между пальцев:
- Мне нужно найти вход в подземелье. Никуда не уходи, – коротко произнес принц и исчез в боковом темном коридоре.
Я обошла зал по кругу раз пять, всматриваясь в детали. Пол каменный. Ногой разгребла пыль и песок. Похоже, когда-то он был красив: даже под грязью угадывался узор. Сам зал непримечательный – стены грубые, без особых излишеств. Осматривая остатки штандартов, я вспомнила слова мага Аргиуса. Он говорил, что после проклятия Матери Диат, малодушный королевский отпрыск убрался из замка немедля, не забыв прихватить жену и ребенка. Часть народа снялось вслед за высокой семьей с обжитых земель, покинув родные места навсегда.
Следующие годы накрыли чередой несчастий и неурожаев проклятые земли. На угодья и город начал наступать магический лес. В городе, деревнях и самой крепости стали пропадать люди. Кто-то из них уходил за водой и больше никогда не возвращался; кто-то пропадал, отправляясь на заготовку дров. Иногда в замке происходили исчезновения совсем уж таинственные, ничем не объяснимые: служанка уходила в кладовую и не возвращалась. Мальчишка, чистящий дымоход исчез прямо в нем, на глазах нескольких человек. Пропали десятки человек. Конечно, подобные события вынудили сорваться с мест оставшихся смельчаков. Крепость оказалась покинута. Проклятые земли словно зверели с каждым днем, выживая оставшихся людей.
Когда прошел слух о том, что земли обезлюдели, в Ният-олль потянулись мародеры: в крепости осталось множество вещей – никто не покусился на них – местные люди были весьма суеверны. «Охотники за счастьем» подобными глупостями не тяготились. Но не один из них не вернулся с несметными богатствами Ният-олль. Вскоре земли затянул таинственный туман, отпугнув следующих охотников желающих легкой наживы. Северные земли погрузились в болезненное ожидание, мертвый сон, где кошмарные сновидения сплелись с реальностью.
Я глубоко задумалась и не заметила как поднялась по каменной лестнице на балюстраду, уводящую в сумрак коридоров, не отличающихся особой широтой. Мгновение я колебалась, стоит ли мне вернуться обратно в зал или отправиться по длинному коридору: не хотелось в одиночестве осматривать множественные помещения, но заглянуть в бойницы длинного перехода я осмелилась. Шаги звучали звонко, поднимаясь эхом к потолку.
Крепость строилась в те практичные и непритязательные времена, когда в архитектуре еще не существовало излишеств. В коридоре едва могли разойтись два человека. Вид из бойниц выходил на внешнюю крепостную стену. Ничего примечательного – темные камни, заросшая брусчатка, одичавшие деревья. Весьма унылое зрелище.
- Я же сказал оставаться на месте! – рявкнули мне в ухо.
Взвизгнув, я отскочила от бойницы.
- Не нужно так кричать, – на место пережитому страху пришла ярость. – Не так уж далеко я ушла.
- Тогда не обижайся, когда тебя кто-нибудь сожрёт. Думаю, тот, кто полакомится тобой, оценит твою свободолюбивость по достоинству, – злобно произнес принц. – Возвращаемся в зал.
Возразить принцу было нечего. С большей частью его утверждения я была согласна и возмущалась больше от неожиданности. Но и он мог бы быть со мной вежливее. Что там Илана говорила – невеста принца? Смешно, это чудище не вызывало во мне особых положительных эмоций и похоже неприязнь обещала быть долгой и взаимной. Не важно. В конце концов, никто и не собирался ни на ком жениться, а что там выдумала Илана, не имеет значения.
Принц снял со стены факел, облил его чем-то из зеленоватой бутылки. Запахло спиртом. Факел неохотно загорелся, чадя гнилой ветошью.
- Ммм… запасы на утро, - пробормотала я. – Где-то нашлась бутылочка ценнейшего напитка, или его всё-таки удалось пронести с собой?
Эйрик молча вручил мне факел. Удивленно воззрившись на огонь, я перехватила осветительное приспособление покрепче.
- На вид он казался легче.
- Не урони, - предупредил Эйрик. – Загоришься, тушить не стану.
Мне оставалось лишь удивленно приподнять брови и горестно вздохнуть. Ни одного доброго слова, ни единого словечка не мог изречь злобный рот королевского отпрыска.
Мы отправились по коридору, по которому не так давно Эйрик уходил на разведку. Чем дальше мы отходили от зала со знаменами вглубь змеистых переходов, тем темнее становилось. Факел справлялся со своей работой на слабую тройку.
Когда я едва не упала в очередной раз, споткнувшись об обвалившийся из потолочной кладки камень, принц раздраженно щелкнул пальцами левой руки и зажег светящейся шар размером с ладонь.
- Так бы сразу, - проворчала я. – А то факелы, допотопные технологии.
Эйрик собирался что-то сказать, но в темноте прохода послышался какой-то неопределенный звук отвлекший внимание. Принц положил руку на пояс: я только сейчас заметила, что он где-то разжился кухонным ножом, чем-то напоминающим японскую катану. Я сомневалась, что в этом мире есть японцы, но какой-нибудь народ похожий на японцев должен существовать.
Ржавый нож мог покалечить кого-нибудь, только если ткнуть острием в глаз.
Мы продолжили неспешное движение вперед. На месте предполагаемого звука ничего интересного не обнаружилось.
Вскоре дошли до темной двери, находящейся в стене по левую руку от нас. Принц коснулся склизкого дерева, остро пахнущего грибком, и мы начали осторожный спуск вниз по каменным, чуть наклонным ступеням. В широком подземном помещении имелись две двери расположенные зеркально.
Эйрик пригнулся и шагнул в проем правой двери. Я последовала следом, не желая оставаться в одиночестве. Помещение оказалось длинной кладовкой и низкими потолками и трухлявыми полками. Принц обернулся ко мне:
- Теперь твоя задача держать факел и не мешать мне, - коротко произнес он. – Я бы обошелся и без тебя, но мне нужны свободные руки. Ничего не трогай.
- Да мне и не хотелось. – Я с опаской смотрела на древние конструкции с лежащими свертками.
Эйрик достал один из свертков, положил на каменный пол, закрыл нос рукавом рубахи и начал медленно разворачивать ветхую ткань. Меня разобрало любопытство: что же он хочет здесь отыскать? Минуло четыреста лет, я не видела никакого смысла спускаться в подвалы – разве что на настенную плесень полюбоваться.
Завернут неопознанный объект оказался на совесть. Эйрик разворачивал все новые слои чем-то пропитанной темной материи, пока не добрался до коричневого окаменевшего куска неопределенного происхождения. Принц склонился и втянул носом воздух.
Я незаметно усмехнулась. Не знаю, что представлял собой непонятный кусок раньше, но он давно безвозвратно почил.
Принц бережно завернул свое сокровище в заскорузлые тряпицы и сунул сверток подмышку.
Мы вышли из кладовки. Лишних вопросов я решила не задавать. Эйрик пребывал в дурном настроении, а мне совсем не хотелось остаться в подвале и храниться на полу кладовки под полками, с дорогими сердцу принца древними свертками. Принц покидать подвал, вопреки моему ожиданию, не собирался. Он открыл дверь, расположенную напротив, и выкатил небольшой бочонок. У меня никогда не получалось определить объем на глазок: бочонок принцу доходил до середины икры – значит вмещал в себя примерно двенадцать литров. Я вспомнила ведро, с помощью которого будучи подростком, помогала бабушке и дедушке сажать в деревне картошку. Точно, литров двенадцать, не больше. Мои воспоминания прервало коварное воображение, обрядив принца в резиновые сапоги, несуразные шорты, х/б рубашку и смешную панамку. Ведро прилагалось. Я не смогла сдержать короткий смешок подавившейся гиены, чем вызвала новый недовольный взгляд.
Эйрик пытался взять бочонок и сверток, но безуспешно. Я прервала его мучения: поудобнее перехватила чадящий факел и забрала себе смердящий кислым сверток.
К моей безграничной радости, мы наконец-то отправились на поверхность из сырого подземелья разящего многовековой затхлостью. На мгновение меня прошиб холодный пот: а что если мы надышались какой-нибудь дрянью и умрем? Вспомнилась экспедиции, вскрывавшие древние могилы в Долине Царей. Я ускорила шаг, желание оказаться над уровнем пола стало нестерпимым. Если бы существовала такая возможность, я не отказалась бы помыть легкие изнутри.
Положив сверток на стол в парадном зале, я брезгливо отряхнулась.
- Оставить тебя наедине с твоим сокровищем? – голос мой звучал безразлично, несмотря на то, что меня разбирало любопытство.
- Нет, в приватности я не нуждаюсь, - парировал принц. – Думаю, тебе будет интересно знать, чем мы будем питаться ближайшие дни, если не отыщем чего-либо более подходящего.
К горлу подходила дурнота.
- Нет уж, лучше поголодаю.
Эйрик снял с пояса нож и поддел разбухшую пробку. Из открытого бочонка отчетливо потянуло уксусом.
Я подошла поближе и заглянула внутрь бочонка. Непонятно, что я там надеялась увидеть. Темная жижа, происхождение которой по внешнему виду угадать было уже невозможно.
Скосив глаза в сторону свертка, я поинтересовалась:
- С вином всё понятно. А чем это было при жизни?
Эйрик отодвинул поражающий букетом изысканных ароматов выдержанного вина бочонок и с энтузиазмом развернул сверток. С удовлетворением осмотрел коричневый камень округлой формы, зачем-то поковыряв его пальцем.
- Это сыр.
Именно в этот момент до меня стало доходить, что принц немного не в себе. А с сумасшедшими не спорят.
- Сыр… вы, принц, планируете трапезничать прямо здесь?
Эйрик огляделся:
- А где еще это делать? Мне кажется, зал вполне подходит.
Он поднял камень и оглядел его со всех сторон.
- Между прочим, очень дорогой сорт, - отметил он.
Принц мельком взглянул на мое лицо. Я стояла с застывшей дружелюбной маской на лице и зарождающейся паникой во взгляде. Видимо, что-то подобное принц и заметил в моем взгляде, поскольку поспешил заявить:
- Можешь расслабиться, мы не будем есть это в подобном виде. Мне бы в голову такое не пришло. Нам повезло, что в кладовых крепости всё еще действуют чары замедляющие гниение. Иначе мы не нашли бы и трухи. Если потянуть за ниточку…. – пробормотал принц и перешел на едва различимый шепот. Мне стало понятно, что он обращается скорее сам к себе, отмечая меня как домашнее животное, с которым можно поговорить, когда больше нет никого более подходящего поблизости. Вскоре он и вовсе забыл о моем существовании.
Я отошла в сторонку, с усилием отодвинула от стола стул, стряхнула с мебели многовековую пыль и села. Грязь меня перестала смущать: быть грязнее, чем я уже есть невозможно. Меня обуяла мимолетная тоска. Взглянув на свои брюки и туфли, я вынужденная была признать, что от прежней красоты моего наряда ничего не осталось. А ведь в крепости не предвидится ни теплой ванны, ни чистой одежды. На душе стало еще горше. По щеке потекла слезинка, я смахнула её ладонью и отметила, что на руке появилась грязная полоса.
Принц долго примерялся, кружа вокруг коричневого куска, затем простер руки над почившим сыром. То, что происходило дальше, напоминало обратную перемотку видео: невзрачный кусок на моих глазах раздался в размерах, посветлел и приобрел желтоватый оттенок. Ту же самую процедуру Эйрик проделал и с вином. Я потрогала желтый кругляш и не поверила своим органам чувств: кусок выглядел и пах так, будто только принесен с сыроварни.
- Это какая-то иллюзия? – голос мой звучал категорично.
Эйрик устало откинулся на спинку стула, который я расчистила для себя. Он осунулся, и как-то даже постарел. Колдовство далось ему нелегко.
- Нет, честнейший обмен из всех возможных, – тихо произнес он, пока я вдыхала аромат изысканного вина.
Надо признать, я была поражена столь эффектной демонстрацией магических сил.
- Настоящее чудо. В моем мире многие верят, что когда-то один человек мог делать нечто подобное, - зачем-то произнесла я. По мере того, как я произносила неожиданную фразу, голос мой становился тише и неувереннее: – Он превращал воду в вино…
Эйрик оторвал голову от спинки стула и бросил на меня заинтересованный взгляд, пожалуй, первый за все время нашего знакомства.
- Наверное, он стал безумно богат и популярен?
Я смутилась:
- Он был так беден, что ему не нужны были карманы. Но популярность… сложно отрицать…
- Что с ним стало?
- Его замучили до смерти, предали жестокой казни.
Эйрик закрыл глаза, поставил на подлокотник руку и уронил на неё голову:
- Как это похоже на людей.
Помимо усталости принца, я заметила одну странность, которую не смогла объяснить – его волосы снова сменили цвет; теперь кончики волос потемнели. Когда мы перенеслись через портал, я точно помню, он был блондином.
Принц быстро пришел в себя и поднялся со стула с видимой неохотой.
Он взял нож и принялся резать сыр. По залу поплыли заманчивые ароматы.
- Где бы нам раздобыть что-то, из чего можно было бы пить? – я осмотрелась.
Эйрик, не поднимая глаз, указал ножом на коридор по которому мы шли в подземелье:
- Пойдешь по коридору, повернешь налево. За углом увидишь проем и остатки двери, снятой с петель. Кухню найдешь рядом. Насколько мне помнится, там имеются не только ножи.
Я не стала медлить и исчезла в темном проходе. За углом располагалась небольшая комната, заваленная каким-то хламом. В одной из стен, расположенной напротив входа в кухню, виднелось небольшое оконце без стекол. Когда-то они там были, но рама сгнила и давно выпала под действием непогоды на пол, рассыпавшись мутными осколками.
