Глава 1
Десять лет назад
Они сидели на крыше церкви, свесив ноги вниз, и наблюдали за процессией похорон. Ни один из смертных находящихся внизу не мог их видеть.
- Они так хоронят своих умерших, сестра, – заметил Орманг. – Люди живут так мало, что их жизнь похожа на насмешку Богов.
Он быстро моргнул третьим веком. Гроб сорвался с плеч носильщиков и полетел на землю. На дорогу выпало тело плотно закутанное в белый саван. Скорбящие заголосили с новой силой.
- Так веселее! – змееподобный желтоглазый мужчина рассмеялся.
- Зачем ты это сделал? - возмутилась его сестра. – Это важно для них…
- Еще бы, – хмыкнул брат. – Они живут одну короткую жизнь и тратят её на пустяки. Поистине, существа лишенные разума.
Он зло посмотрел вниз:
- Что Мать нашла в этих нелепых созданиях?
Щеки Виндлит залил гневный румянец. Она встала и произнесла сквозь зубы:
- Оставь их. Не понимаю, почему ты так к ним жесток?
- Ты слишком молода и ничего не знаешь об их гнилом нутре. Не обманывайся их немощью сестра: люди – подлейшие из созданий.
Виндлит неприязненно повела плечами и спрыгнула с крыши на зеленую лужайку за церковью. Шагая по тропинке ведущей к лесу, она думала о брате. Он всегда обладал сложным характером, но только когда Виндлит разрешили посещать мир людей, она открыла брата с другой стороны.
Хюльдра откинула назад свои золотистые волосы. Конечно, Ормангу тяжело совладать со своей змеиной сутью: все Рааун были вздорными существами и к тому же честолюбивыми. Кто знает – возможно, его сородичи вели бы себя так же в этом мире, если бы оказались допущены в материальное измерение? Проверить предположения не было никакой возможности: лишь беспристрастные Ньёрд, могли проникнуть в материальный мир. Но родственники Матери, причастные к сотворению людей, давно практиковали невмешательство в жизнь смертных. С тех самых пор как подопечные проявили волю.
Кроме Ньёрд мир людей дозволялось посещать лишь принцу крови и хюльдре-полукровке.
Орманг очутился рядом с девушкой в одно мгновение. Они направились к лесу.
Виндлит никогда не могла на него обижаться долго – он был её единственным другом. Сын Рааун и Ньёрд – двух могущественных рас, он был выше её по положению и происхождению, но никогда не чурался общения и всегда относился как к любимой младшей сестренке. Разве не он защищал её от сородичей Рааун? Никто не смел тронуть её – чужачку, дочь Ньёрд и лесного бога, плод мимолетного союза.
Мысли сегодня не радовали, как и погода. Наступала осень. Низкое холодное небо готово прорваться холодным мерзким дождем. В Обители никогда не было осени, не было и противной мороси напоминающей туман.
Хюльдра вдохнула полной грудью прохладный воздух. Но там и не было такого многообразия запахов. Не существовало в Обители и бередящего спящие чувства несовершенства. Там нет смерти… иногда казалось и жизни тоже нет.
- Что-то меняется, Виндлит, - тихо произнес Орманг. По его чешуйчатой коже бегали голубые искорки. - Чую нутром. Но Старшие молчат. Магии стало меньше.
Хюльдра подняла на брата голубые глаза:
- Ты не в настроении. Источники открыты, тебе это известно. Просто всё вокруг… давит. Может пора в Обитель?
- Ну уж нет. Надоело. – Он оскалился, продемонстрировав длинные острые зубы. – Мне есть чем заняться, Виндлит. Поверь… есть чем...
Виндлит чувствовала бессилие. Не только Орманг обладал отменным чутьем. От брата пахло людьми. И запах этот Виндлит совсем не нравился.
***
Тедерик смотрел на своего слугу тяжелым взглядом. Но не старый Йохан занимал его мысли.
Барон Матенбери сжимал в руке только что прочитанное письмо. Им овладела злость. А он-то думал, что давно взял свои чувства под контроль.
Он кинул письмо в огонь камина.
- Отошли ей дополнительно половину от годового содержания.
Йохан коротко поклонился и вышел из спальни.
Лиана привыкла жить ни в чем себе не оказывая. В Эренхельме бывшая супруга не изменяла своим привычкам.
А ведь всё так замечательно начиналось. Безумная влюбленность и быстрая свадьба. Но реальность далека от романтичных грёз: молодой муж слишком редко бывал в родовом поместье, половину года разъезжая по северо-западному Эерэ. Должность судьи накладывала свои обязательства.
Лиана, будучи нежной столичной аристократкой, оказалась совершенно не готова к долгой жизни в поместье, где ей полагалось не только томно вздыхать по мужу, но и брать на себя значительную часть управления усадьбой и землями. Через полгода она вернулась в Эренхельм. В Матенбери первые годы она наведывалась каждый раз, когда Тедерик возвращался в свой мрачноватый дом. Через несколько лет жизни в разъездах они приняли решение развестись. Лиане полагалось приличное содержание, которым она не стеснялась пользоваться, постоянно в письмах жалуясь, что ей решительно не хватает средств.
- Йохан, приготовь мою лошадь. Поеду сегодня в Эергард.
- Но, лэрт! Не слишком ли опрометчиво ехать вечером?
- Делай, Йохан.
Слуга ушел.
Уже на закате лэрт Матенбери, сидя верхом на коне, скользил по узкой обезлюдевшей дороге темной тенью закутанной в плащ. Со всех сторон на дорогу наступал темно-хвойный лес. Вечером среди сумрачных елей становилось неуютно.
Тедерик не страдал впечатлительностью. Для него безлюдная дорога открывала ещё одну возможность погрузиться в свои мысли, не рискуя сбить припозднившегося крестьянина.
У ручья текущего недалеко от дороги конь заупрямился. Тедерик попытался сдвинуть его с места, но тот лишь фыркал, вытягивая морду в сторону манящей прохлады.
Судья соскочил с коня и похлопал его по гладкому боку:
- Шторм, ты же пил перед выездом! Но из ручья вкуснее, да?
Пока конь пил, Тедерик сидел на берегу, сложив руки на коленях. Серые глаза отражали вечное движение. Вода, бьющаяся о камни, заворожила его. Он с удовольствием вдыхал запах чистоты и ощущал нарастающее желание припасть губами к текучей поверхности. Ручей едва ли был глубже двух пядей, студеный до ломоты в зубах.
Он не сразу заметил, что на расстоянии десяти шагов от него открылся портал, из которого вышло пять человек.
Судья почувствовал опасность спиной. Видимо, сказывалась профессиональное чутье. Плох тот судья, что не может себя защитить.
На него попытались напасть, но он успел вытащить из-за пазухи амулет и кинул нападающим под ноги. Амулет взорвался, окутав нападающих густым дымом. В суматохе судья вскочил на коня и погнал во весь опор. Проклятье! Неизвестный маг, открывший портал, переместил и лошадей. Кто-то неплохо заплатил за его смерть.
Он был уверен - это не ограбление. Нападающие не скрывали лиц. Да не слишком ли сложно для ограбления использовать порталы, открытие каждого из которых обходилось по стоимости больше, чем небольшой дом на одной из центральных улиц Эренхельма?
Расстояние между судьей и наемниками неумолимо сокращалось. Тедерик резко дернул коня с дороги в сторону, предпочитая продираться сквозь ели. Преследователи замешкались, раздумывая, стоит ли лезть в чащобу.
Судья едва успевал уклоняться от ветвей. К его великому разочарованию наемники последовали за ним. В голове бешено проносились беспорядочные мысли. Кому же он перешел дорогу? Сложный вопрос. У судьи наделенного полномочиями Его Величеством Фиопином ?, так много врагов, что сложно выделить кого-то одного готового пойти на крайние меры.
Отвлеченность стоила ему всего. Он не успел пригнуться, и пушистая лапа дерева ударила его в грудь, выбивая из легких воздух. Деревья стали выше, отдаляясь к небу, а затем Тедерик почувствовал, что утопает во мху. Боль была такой оглушающей, что в те недолгие мгновения, когда он приходил в себя лежа на земле, Тедерику казалось, что он больше не сумеет сделать ни единого вдоха. Но легкие расправились, решив дать ему еще немного жизни. Судья вскочил на ноги и кинулся в заросли. Он петлял как заяц, отчаянно желая выжить.
Ноги сводило судорогой, во рту появился вкус крови. Погоня отстала, но он не чувствовал себя в безопасности. Еще сидя в седле он заметил, что в соседние деревья врезались магические сгустки. Среди преследователей присутствовал маг, очевидно, тот самый, что открыл портал. Тедерику повезло, что маг вышел из портала не в числе первых, иначе барону Матенбери пришел бы конец, а вместе с ним и всему его роду.
Тедерик понимал, что присутствие мага делает его смерть лишь вопросом неотдаленного времени. Примитивнейшее заклинание поиска, к которому маги Нордланда не стеснялись прибегать для своих личных нужд (невзирая на кодекс), работало очень эффективно. Судья лишь продлевал свои мучения. Но не сдаваться же, в самом деле?
Когда он уже готов был упасть на землю от усталости, его схватили за руку и дернули в раскидистый колючий куст с такой невероятной силой, что рука едва не отделилась от тела.
- Прости, - прошептала смущенная девушка лет восемнадцати.
Судья тер ноющее плечо и оторопело разглядывал неожиданную спасительницу.
Впрочем, долго любоваться представшей перед ним красотой ему не позволили, потянув за собой сквозь бурелом. Тедерику оставалось лишь положиться на волю хрупкой златовласой незнакомки.
Девушка вела его какими-то неведомыми тропками. Он совершенно отчаялся понять, где находится. На лес опустилась ночь и теперь мужчина различал перед собой лишь тонкий силуэт в светлой юбке.
- Куда ты ведешь меня? – спросил он после долгих раздумий. – И что одинокая девушка делает в лесу в столь позднее время? Тут опасно, как ты наверное успела заметить.
Незнакомка обернулась. В темноте лэрту Матенбери показалось, что мгновение на её губах играла снисходительная усмешка.
- У меня недалеко убежище. А эти… они же за тобой гонятся.
- Какая милая наивность… - пробормотал судья.
Девушку его высказывание совсем не смутило.
- Как тебя зовут? – опомнился судья, поняв, что так и не узнал имени своей спасительницы.
- Виндлит. – Безэмоционально произнесла девушка.
Тедерик так и не дождался упоминания о роде девушки, поэтому решил представиться сам:
- Барон Тедерик Матенбери, судья округа Эерэ.
- Так значит ты… большой человек?
Тедерика вопрос несколько озадачил.
- Надеюсь, что хотя бы в своих владениях и округе Эерэ имею какое-то уважение и влияние.
- Тедерик… нам нужно идти быстрее… - она забеспокоилась. – Перейдем реку, будем жить…
Тедерик не обратил внимания на её фамильярность. Он привык к почтительному обращению, но что-то ему подсказывало, что эту девушку его положение совсем не интересует.
Они перешли реку по камням, почти не замочив ног, прежде чем их заметили. Удивительно. Наемники находились недалеко. Тедерик слышал их разговоры. Но они даже не попытались пересечь водный поток.
- Почему они не пошли за реку?
Девушка не замедлила шага.
- Темно. Кто в здравом уме ходит в темноте по горам? – произнесла она.
Тедерик всмотрелся в очертания горного хребта. Они незаметно подошли к скалам.
- Мне знакомы эти места… Мы вернулись в Матенбери! Но как?
Девушка неопределенно пожала плечами.
Они поднялись по тропинке и теперь шли вдоль гор. Да, никто не рискнул бы пройти здесь в кромешной тьме, кроме человека загнанного в угол. Дорожка была усыпана острыми камнями. Девушка шагала между валунами уверенно, казалось, она смогла бы пройти по тропинке и с закрытыми глазами. Через некоторое время она свернула с тропинки на небольшой склон, спрятанный среди деревьев.
- Дай мне руку, - тихо произнесла Виндлит.
Тедерик протянул непострадавшую конечность, и её цепко обхватила маленькая холодная ладонь.
Они оказались на какой-то поляне. Тедерик не видел даже собственных рук в почти кромешной темноте. Он всерьез опасался переломать себе ноги. Девушка шла по неподдающейся анализу траектории, бесконечно петляя между кустарниками.
- Здесь много ям. – Пояснила она.
Вскоре на фоне темного неба показался силуэт приземистой постройки.
- Мой… дом. - Девушка открыла дверь и пригласила гостя войти.
Тедерик замер у порога. Виндлит уверенно прошла вглубь помещения пахнущего теплом и деревом, зажгла свечу. Неровный тусклый огонек выхватил из темноты стены небольшого домика, печь, лавки, стол и пару грубых табуретов.
- Проходи, - она указала на небольшой закуток у печи. - Там есть вода. Ты можешь умыться и почистить одежду.
Тедерик воспользовался предложением. Пока Виндлит гремела посудой и разжигала огонь в печи, он снял порванный запачканный плащ.
Виндлит поставила на стол глубокие миски с дымящейся кашей, призывно пахнущей молоком, и пригласила гостя отужинать. Тедерик не заставил просить себя дважды.
Ему казалось, что он ест самую вкусную кашу из тех, что ему доводилось пробовать. Судья никогда не страдал плохим аппетитом и уж тем более, перспектива близкой смерти не могла его испортить.
Немного насытившись, он осознал, что его смущает в неожиданной встрече:
- Позволь спросить, что ты делала так далеко от дома?
- Собирала ягоды.
- Но сейчас весна!
- Значит грибы.
Тедерик нахмурился.
- Откуда ты? Я не видел тебя на службах.
Девушка задумалась.
- Я живу вдали от людей. Меня редко можно встретить в Матенбери. Обычно я беру там муку и молоко. Не бываю в церкви.
- Почему ты живешь в лесу, так далеко от людей?
- У меня только это жилье. – Девушка указала на стены.
- Но этот дом не отмечен в моих документах, - произнес Тедерик. – А ведь я думал, что знаю каждую кочку на своих землях. Кто построил его?
- Не знаю, – коротко ответила девушка. – Он был свободен и я поселилась в нем.
Тедерик отставил кружку с водой и взглянул на спасительницу с сомнением: неужели у девушки непорядок с головой? Он обязан своим спасением блаженной?
В его зачерствевшем сердце вспыхнула искра жалости:
- Где твои родители, Виндлит?
- Они… далеко, – На мгновение в её глазах мелькнули голубые искры. Судья потер глаза и снова взглянул на девушку. Показалось. Что только не привидится с недосыпа. – Я решила, что мне пора жить отдельно.
- Но сколько тебе лет? Ты выглядишь очень юной.
Виндлит задумалась. Она была неграмотной или всё-таки слабоумной.
- Не знаю.
- В таком случае я обязан вернуть тебя родственникам. И до возвращения в семью опекать тебя.
Реакция девушки его удивила. Она мгновение смотрела на собеседника удивленным взглядом, а затем звонко рассмеялась:
- Ай судья, ай да смешной! Защищать! Не на тебя ли напали? Меня? Да под опеку?
- Но законы королевства в отношении незамужних девушек…
- Если тебя это успокоит, у меня есть брат.
- Я должен с ним встретиться.
Виндлит уронила миску с остатками каши на пол. Тедерик мог поклясться, что она выругалась себе под нос.
- Не думаю, что он обрадуется тебе. В мире столько сирот, судья. Никто не заботится об их судьбе. Почему бы тебе не заняться ими? Или опекать молодую девушку приятнее, не так ли?
Тедерик почувствовал неловкость. Действительно, что на него нашло?
- Но я обязан убедиться, что у тебя всё хорошо. Должен отплатить тебе хоть чем-то за спасенную жизнь.
Девушка смахнула со стола хлебные крошки в поднятую с пола миску.
- Ты ничего не должен мне судья. Я не люблю насилие, а ты был как загнанный зверь. Я не могла пройти мимо.
Тедерик помог девушке убрать с пола разлитую кашу. Забрал выделенное ему одеяло и подушку, набитую травами. Лег спать на лавке у одной из стен. На деревянной поверхности спать было жестко, но он сумел найти удобную позу, и, закутавшись, крепко уснул.
