***
Виндлит навела порядок в своем небольшом временном жилье. Ей нравилось это тихое место, расположенное вдали от деревни и скрытое от людских глаз. Кроме деревьев маленький домик защищали чары: отводить глаза Виндлит умела отменно. За три года, что она обитала в этих лесах, её так никто и не сумел обнаружить. Люди проходящие мимо, сами того не осознавая, обходили дом стороной.
Теперь она добровольно пустила в дом человека и уже начала жалеть об этом. Она несильно интересовалась тем, кто хозяин в Матенбери. Барон и барон. Спасая этого человеческого мужчину она и подумать не могла, что тащит дом того, кто обязательно спросит про дом. Чем это обернется? Ей совсем не нужно паломничество… Она лечила людей в деревне, беря плату продуктами и молчанием. Но если барон начнет узнавать о ней, крестьяне не смогут сохранить её тайну. О нет, жизнь под колпаком не для нее. К тому же до хюльдры стали слишком часто доходить слухи о казнях нечеловеческих существ… судье нельзя доверять.
Хюльдра вернула горшок с кашей в теплую печь. Встала рядом с лавкой, где спал барон, внимательно всмотрелась в его лицо. Темно-русые волосы, четкие брови, прямой, чуть длинноватый нос. Красивое лицо, но не приторно-слащавое. Черты лица, расправившиеся во сне, стали симметричнее и мягче, из-за чего судья выглядел почти юнцом. Впрочем, видали и красивее. Сколько ему лет? Она всё еще плохо разбиралась в человеческих возрастах. В конце концов, хюльдра сделала вывод, что гостю лет тридцать пять – рассвет мужской молодости по меркам людей.
Она усмехнулась своим мыслям. Люди, в отличие от эльфов, не сохраняли свою молодость до последних дней и жили значительно меньше.
Похоже, придется сниматься с места к которому уже успела прикипеть сердцем. Может отправиться в город? Почему бы и нет? У нее немного вариантов – всего лишь весь мир. Ни к брату, ни в Обитель возвращаться она не планировала: между ней и Ормангом возникало всё больше неразрешимых разногласий, а попасть в Обитель с каждым разом становилось труднее. Виндлит не понимала в чем причина её сложностей, но каждый раз после перехода она по три дня лежала в постели без сил. Возможно, она стала слишком человечной: десять лет жизни среди людей не прошли бесследно.
В одном Виндлит проявляла единодушие с братом: Орманг оказался прав, что-то менялось в этом небольшом мире. Перемены чувствовались в притихшей природе, во взглядах людей, в подозрительных преследованиях нечеловеческих рас. И только Высшие знали, где подводные течения уже проложили новое русло, грозя обрушить естественный порядок вещей.
Глава 2
Тедерика разбудило пение птиц. Открыв глаза, несколько долгих мгновений он не мог понять, где находится. Судья смотрел на деревянный потолок, по которому скользили робкие лучи солнца. Вспомнив события вечера, поморщился.
Тихо скрипнула входная дверь и в единственную комнату вошла вчерашняя спасительница, впустив за собой свежий прохладный воздух. На ней было надето тонкое ночное платье и больше ничего. Босыми ногами прокралась к печи, сложила приготовленные с вечера дрова в топку, разожгла огонь. Тедерик наблюдал за ней из под опущенных ресниц, не спеша выдавать свое пробуждение.
Девушка умылась, расчесала длинные волосы, скинула ночную рубашку.
Она была хорошо сложена, с развитой грудью. Судья мог бы вечно смотреть на плавные изгибы молодого тела, чем он беззастенчиво и занимался, испытывая непонятное сосущее чувство от созерцания прекрасного. Хотелось прикоснутся к гладкой теплой коже провести по ней рукой… а затем…
Виндлит повернулась к судье спиной, по-прежнему не замечая, что он давно уже не спит. Со спины она была не менее прекрасна, но барон не замечал ни округлых ягодиц, ни тонкой талии. Его внимание привлек длинный хвост с кисточкой на конце, нервно жмущийся к левой ноге девушки. Тедерик затаил дыхание и закрыл глаза.
Виндлит оделась и вышла на улицу, захватив с собой ведро с остывшей золой стоящее за печью.
Девушка отсутствовала, казалось, целую вечность. Тедерик успел передумать все возникшие в голове мысли. Он никогда не интересовался нечеловеческими существами живущими в лесах Нордланда. Тем более, последние века их стало так мало, что можно было прожить всю жизнь и не встретить никого кроме эльфов, да и тех лишь единицы – многие высокородные перебрались в южные земли, устроив массовый исход из северных земель. Встреча с хюльдрой (а судья не сомневался, что встретил именно её) была столь же невероятна, как если бы с небес сошел сам Белый Бог.
Тедерик никогда не слышал, чтобы кто-то из ныне живущих встречался с этим малоизученным видом существ. С каждым годом шансов на такую встречу становилось всё меньше. До него доходили вести о том, что церковь не одобряла нечеловеческие расы, рассматривая их как неиссякаемый источник для грехопадения. Церковь видела в них зло, совращающее человека с пути истинного. На собраниях говорили о кровожадной натуре созданий сумеречной Матери.
В воспоминаниях всплыла встреча состоявшаяся месяц назад в Эергарде. Не Дитер ли рассказывал, что король подписал тайный указ о том, что магические существа в Нордланде нежелательны? О их тлетворном влиянии на общество и вредительстве. Повсюду шли обыски, разоряющие созданий нечеловеческих рас, что смогли найти своё место среди людей. Их лишали всего: права на ремесло, жилья, денег. Дитер утверждал, что нескольких созданий приговорили к смерти. Измена королю серьезное основание. Их обвинили в шпионаже в пользу соседних стран…
У Тедерика не было оснований не доверять старинному другу, который по долгу службы был вхож в королевский дворец.
Виндлит помогла ему. Он здраво рассудил, что она имеет право на скрытую от посторонних глаз жизнь. Конечно, у него был соблазн разоблачить её, но зачем? Не лучше ли остаться другом? Он мог бы взять её под свое покровительство, защищать её.
Он свесил ноги с лавки. Нет, он не выдаст себя ни единым жестом, эмоцией или словом.
Когда девушка вернулась в дом, он уже был полностью одет.
Девушка загадочно улыбнулась постояльцу. Впрочем, глаза её оставались серьезными.
- Новое утро наступило, Тедерик! – произнесла она своим нежным глубоким голосом. – Надеюсь, тебе снились добрые сны.
- Благодарю, я замечательно выспался, – произнес судья хрипловатым голосом и понял, что не солгал. Обычно его сон был рваным, он мог просыпаться много раз за ночь. Из года в год он не мог выспаться. Сначала это недоразумение удручало, позднее стало привычкой. – Здесь особенный воздух.
- Но он не так хорош, как прежде, – туманно произнесла девушка.
Она сняла с гвоздя за печью небольшую сковороду и поставила рядом с огнем, чуть отодвинув пылающие головни в сторону. Девушка смазала сковороду маслом и быстро разбила несколько куриных яиц, которые взяла в корзине под столом стоящим у окна. По дому поплыл приятный сливочный дух. Судья почувствовал, что рот наполнился слюной – после вчерашнего бега по лесам тело требовало жирной и сытной пищи. Лэрт Матенбери с удивлением осознал, что он абсолютно здоров. После внезапного падения с коня он ожидал, что пробуждение станет не самым приятным, тем удивительнее было осознание того факта, что на его теле нет ни одного синяка. В мышцах ощущалась приятная легкость и никакой боли. Невероятно.
Они завтракали сидя лицом друг к другу.
Судья поглощал яичницу с видимым удовольствием. Он ничем не выдал своего знания о том, что девушка, сидящая напротив – хюльдра.
Тедерик поднял взгляд от глиняной тарелки и мельком посмотрел на Виндлит. Хюльдра сидела за столом, подперев голову рукой, и смотрела в свою тарелку почти с ненавистью.
- Я хотел поблагодарить тебя за помощь еще раз. Если бы не твое вмешательство, я бы не ел эту восхитительную яичницу. Это самая вкусная яичница в моей жизни!
Девушка усмехнулась. Щеки её чуть покраснели. Тедерик так и не смог разгадать причины её противоречивого настроения.
- Мне нужно вернуться в Матенбери. – Произнес судья, глядя на свою внезапно опустевшую тарелку с сожалением.
- Я провожу тебя, - с готовностью произнесла Виндлит, вскочив с табурета и едва не уронив его, - не хочу, чтобы ты заплутал здесь.
- Буду очень признателен, - произнес судья, внимательно изучая её реакцию. Неужели, ей так не терпелось от него избавиться? Или хотела убедиться, что он точно уйдет? На дне синих глаз ему чудился страх. Если бы он мог убедить её, что не собирается причинять ей вред, но он не знал, насколько его заверения будут уместны.
Они шагали по козьей тропе которая в утреннем свете больше не казалась непроходимой.
- Сколько ты живешь в этом доме? – спросил лэрт Матенбери, памятуя о картах, в которых дом не был обозначен. Пожалуй, ему есть о чем переговорить с управляющим. Каким образом он управляется с его вотчиной, если не заметил у себя под носом дом?
- Года три? – неуверенно произнесла девушка. Тедерик подумал, что её нечеловеческое происхождение объясняет некоторые странности поведения. Она словно упала с небес. Возможно, так оно и было? Жила ли она когда-нибудь среди людей?
Тедерик погрузился в свои мысли и споткнулся о камень, в последний момент удержав уже рвущееся с губ ругательство. Нельзя, чтобы Виндлит подумала, что ругательство относится к ней. Интересно, как будет оправдываться Эрик?
- Я обескуражен, - рассмеялся судья.
- Я могу покинуть дом, если вы желаете чтобы я освободила его.
- Не стоит, - Тедерик запротестовал. Кажется, его поняли превратно. – Считай, что этот дом теперь твой. Я попрошу подготовить документы о праве собственности. Тебе не нужно беспокоиться.
Почему ему кажется, что хюльдра совсем не обрадовалась его широкому жесту?
Они дошли до реки. Виндлит остановилась:
- Дальше ты найдешь дорогу, Тедерик, – произнесла девушка холодно. – Прощай, судья Матенбери… - прошелестела она, и, не дожидаясь ответной реакции Тедерика, пошла обратно, по направлению к красивому логу покрытому свежей весенней зеленью.
Тедерик удивленно смотрел ей вслед, пока она не поднялась на крутой каменистый склон, а затем начал вброд переходить реку. Да, верхом на коне он не замочил бы и сапог. Где теперь верный Шторм? Оставалась надеяться, что конь не пострадал, и, сбежав от наемников, пасется на первой сочной траве.
***
Виндлит никуда не уходила. Она спряталась за деревом и наблюдала, как судья вышел из воды с противоположной стороны реки. Хюльдра испытывала противоречивые чувства. Он предложил подарить ей дом, который она сама же и построила? В душе поднялось возмущение. Сколько сил она влила в это неказистое строение? Она надеялась, что судья не заметил текучее дерево, скрепляющее само себя без единого гвоздя.
Вчера было слишком темно, человек ничего не смог бы разглядеть, а сегодня хюльдра увела судью прежде, чем он успел осмотреться. Она скривилась. Подарил ей дом! Но с другой стороны, он похвалил её яичницу и искренне ею наслаждался. А это дорогого стоит, при её совершенном неумении готовить.
Она вернулась к дому не прекращая думать о судье. Красив и благороден. Но не стоит обманываться открытым прямым взглядом: в нем она видела и жестокость.
Нужно было принимать решение и как можно скорее.
***
Судья Матенбери никогда не думал, что станет прокрадываться в собственное поместье. Ему удалось забраться в приоткрытое окно на первом этаже. Слуги, по своему обыкновению, утром проветривали первый этаж, и Тедерик был прекрасно об этом осведомлен. Он на цыпочках прокрался в свои покои. С удовольствием сбросил мокрые, отчаянно скрипящие сапоги, скинул брюки и рубаху, прошел в ванную расположенную по соседству со спальней. Активировал артефакт поднимающий воду по трубам. Коснулся второго артефакта, закрепленного под ванной, предназначенного для нагрева воды. Тедерик в очередной раз порадовался, что дед не поскупился на водоснабжение. Конечно, ежегодное обновление артефактов обходилось в немалую сумму, но теплая вода того стоила. К тому же это облегчало работу слуг.
Вдоволь наплескавшись, Тедерик выбрался из воды с ясными мыслями. Он забыл полотенце, пришлось идти в спальню голым. В спальне, спиной к нему, служанка мела пол. Услышав звук открывшейся двери, девушка обернулась и завизжала от неожиданности. Узнав хозяина, она покраснела, отвернулась и скомкано извинилась:
- Лэрт, мне сказали, что Вы уехали!
Тедерик скривился, как от зубовной боли. Проклятье! Он совсем забыл, что Элла убирается в его покоях после завтрака. Судья обернулся полотенцем опрометчиво забытым на спинке кресла.
- Позови Йохана. Никому не говори, что я приехал. Разорву контракт.
Девушка справилась со смущением, и, уверив, что она-то уж точно никому не расскажет о возвращении лэрта, убежала искать Йохана. Да, не расскажет, как же! К вечеру вся кухня будет знать о том, каков лэрт ниже пупка.
В спальне было промозгло. Обязательное проветривание, конечно.
Едва Тедерик успел одеться, в комнату ворвался озадаченный Йохан.
- Лэрт Матенбери! Как Вы здесь очутились?
- Чьими-то проклятиями! – прошипел Тедерик. Он пытался открыть припасенную бутылку с вином, но поранил палец ножом. Штопор куда-то запропастился. – Кому ты вчера говорил, что я уезжаю?
Йохан призадумался:
- Да все знали, кто в доме был.
К своему неудовольствию Тедерик признал, что список подозреваемых слишком обширен. Но он не сомневался: об его отъезде убийцам сообщил кто-то из слуг в доме. Остальные слышали только о том, что он планировал покинуть поместье днем позже. Так кто же шпионит за ним?
- Когда вернулся Эрик?
Йохана сбил с толку неожиданный вопрос:
- Как стемнело, так и воротился. Знаете же лэрт, он с полей не уходит, пока посевная идет.
Тедерик это знал. Поля далеко, маловероятно, что кто-то успел бы сообщить Эрику о спешном отъезде барона. Управляющего можно считать вне подозрений. По крайней мере, подозревать меньше остальных.
- Пошли за ним кого-нибудь, пусть возвращается. Ко мне никого не пускай. Я буду в кабинете, обед принесешь туда же.
Судья успел разобрать все бумаги за которые не брался неделями, прежде чем Эрик появился в кабинете. Управляющий прошел в грязных сапогах по ковру, нисколько не смущаясь земляных комков грязи, оседающих на узорном ворсистом полотне. Тедерик досадливо сморщился. Эрик, не обращая внимания на кислое лицо барона, прошел к креслу и с удовольствием на нем распластался, утирая со лба выступивший пот.
- И зачем ты притащился сюда в этом? – судья раздраженно посмотрел на грязные сапоги, желая испепелить их взглядом вместе с владельцем.
Эрик повернул голову на звук раздраженного голоса и произнес страдальческим голосом:
- Мне сказали, что ты ждешь меня. Спешил, как мог. Не успел переодеться.
- Ладно, - Тедерик нетерпеливо махнул рукой. – Лучше объясни мне как ты мог допустить, что в моих угодьях строят жилье без моего ведома все кому не лень?
Эрик мгновенно собрался, взгляд его стал серьезным. Леность испарилась. Да, Тедерик знал: ничто так не задевает друга как тот факт, что он что-то не сумел проконтролировать, а тем более осознание, что он что-то упустил.
- Ночью у меня состоялась увлекательная прогулка.
