Наконец все участники совета собрались, и бургомистр взял слово:
- Уважаемые члены совета! Сегодня нам предстоит обсудить несколько важных вопросов, - начал речь седовласый крупный мужчина, возвышающийся над присутствующими как каменная глыба. Его сильный голос поднимался к высокому потолку, затем расходился по помещению волнами, многократно усиленный. Перед бургомистром лежал артефакт усиления звука. Но и настоящий голос градоначальника вовсе не был тихим. - Во-первых, вопрос водоотведения…
Большинство членов совета поскучнели.
- Во-вторых, выборы в городской совет: как вам известно, они должны состояться осенью, после завершения полевых работ. Нам поступили некоторые распоряжения. Поверьте, нам есть над чем поразмыслить.
Бургомистр Аллиус Рентерид склонился над своими бумагами, пытаясь разобраться в написанном.
«Да, глаза начали подводить Аллиуса, нужно порекомендовать заглянуть к доктору Лиммелю Аргэесу, – подумалось Тедерику. - А, так доктор тоже здесь!».
Доктор сидел с противоположной стороны стола и задумчиво рассматривал свои руки. Как и всегда, во время заседаний совета на лице доктора блуждала рассеянная улыбка. Доктор в свое время был награжден городом и признан почетным жителем за неоценимый вклад в борьбу с эпидемией магрибской чумы. Именно поэтому за ним закрепилось постоянное место в городском совете.
Тедерик чуть нахмурил брови. Сегодня на совет явился фэрт Витим Паттенс. Купец редко посещал совет. Всеми правдами и неправдами хитроумный делец стремился получить место в совете. До судьи доходили слухи, что купец в узком кругу подвыпивших друзей не гнушался прямо заявлять, что совет ему нужен для получения налоговых преференций. В подобном отношении не было ничего особенного. Высказывание вполне соответствовало гнилой натуре Паттенса. Купец вел свое дело грязно, пытаясь обмануть всех и вся. К судье время от времени приходили люди, жалуясь, что купец обманывает с оплатой и доставкой товара. Своих работников купец так же жалованием не баловал. Сам же купец не бедствовал, судя по щекам и воинственно выпирающему животу. А послушаешь – с голоду пухнет.
Матенбери сверлил купца неприязненным взглядом. Витим, уставившийся на бургомистра, словно почувствовал на себе неприязненный взгляд и заерзал на стуле.
Тедерик не сильно вслушивался в вопрос о водоотведении. Сколько раз поднималась эта тема? Старые подземные сточные каналы требовали очистки, а в некоторых местах их давно следовало расширить. Налоги города даже на одну десятую часть не покрывали расходы на обновление сети стоков и колодцев. Аллиус тщетно из раза в раз призывал членов совета пожертвовать средства, но пока никто не спешил отдавать звонкие монеты из своих кубышек. Нужно предложить Аллиусу отменить налоги и торговые пошлины на сколь-нибудь значительный срок для благотворителей, иначе дело с места не сдвинется. Очередное заседание совета не стало исключением – по вопросу водоотведения к единому мнению об источниках финансирования так и не пришли.
Тедерик вздохнул с облегчением, когда перешли ко второму вопросу повестки. У него разболелась голова, не терпелась как можно скорее отделаться от собрания, как от чего зудящего, надоедливого.
- О выборах, о выборах… - пробормотал градоначальник себе под нос. Поскольку он забыл про работающий артефакт, его услышали все. Аллиус собрался с мыслями, перевел дух и продолжил вещать:
- Из столицы пришел приказ короля, - Аллиус обвел взглядом исподлобья членов совета. – Приказано не использовать чаши истины для подсчета голосов.
По залу разнесся удивленный ропот. Тедерик вопросительно поднял брови.
- А отчего Его Королевское Величество так решили? – спросил кто-то.
- Не нам обсуждать королевские приказы, – ответил бургомистр. – Но без чаш нам и за месяц всех голосов не учесть, поэтому вступает положение…
Он не успел договорить, поскольку в зал ворвался мрачный мужчина в темных одеждах говорящих о том, что вновь прибывший находится на службе короля. Темно-синий, черный - всегда были цветами тайной канцелярии.
- Положение номер тысяча шестьсот сорок восемь. – Закончил незнакомец голосом, который, казалось, звенел от металла.
Мужчина не торопясь прошел к свободному месту рядом с бургомистром. Он наслаждался гнетущим впечатлением, которое произвел на присутствующих в зале.
Бургомистр с опаской взглянул на мужчину севшего слева, поднялся и скомкано произнес:
- Лэрт Вестер Гест, офицер особого отдела тайной канцелярии.
Судья Матенбери не сводил глаз с вновь прибывшего. Особый отдел большую часть времени занимался раскрытием заговоров и измен среди высших королевских подданных и военных. Что за дело офицеру тайной канцелярии до выборов в городской совет Эергарда?
Вестер Гест сидел на своем стуле, с интересом удава наблюдая за присутствующими. Насладившись лицами полными недоумения и затаенного страха, он медленно произнес:
- У Его Королевского Величества Фиопина ? множество недоброжелателей, пронизывающих своими путами всё королевство. Раскрыт очередной заговор. В связи с этим я лично проверю каждого, кто решит занять место в совете. Избирать членов совета придется узким кругом почтенных людей.
- Но как же так? – возмутился сидящий неподалеку от судьи Матенбери лэрт Шат. – Не вызовет ли это народных недовольств?
- Если вы не станете говорить об этом, то нет, – холодным тоном произнес офицер. - Крестьянам и горожанам нет никакого дела до совета. Они и не заметят, что мы действуем по-другому. Мы должны оградить народ от лишних переживаний.
До конца совета Тедерик думал о том, что же он упустил. Когда большинство членов совета разошлось, он подошел к Аллиусу.
- Судья Матенбери, очень рад, что вы посетили совет! Кажется, вас не было три месяца?
- Большая загруженность, – пояснил Тедерик.
- Конечно, - Аллиус Рентерид рассмеялся, как показалось судье, немного нервно. – После зимних праздников работы у вас прибавилось.
Аллиус осмотрелся по сторонам:
- Почему бы нам не выпить немного горячительного и не поговорить в спокойной уединенной обстановке?
Они прошли в просторный кабинет бургомистра. Аллиус попросил своего секретаря никого не пускать и на всякий случай задвинул засов на двери. Как только дверь закрылась, с его лица слетела натянутая улыбка. Он подошел к столу и вытащил из шкафчика початую бутылку архаты.
Тедерик сел в темное кресло у стола.
- Не просветите, что я упустил, будучи погруженным в работу?
- О, я, право слово, теряюсь с чего начать рассказ. Мне начинает казаться, что все в нашем королевстве перевернулось с ног на голову.
- Начните же с чего-нибудь.
- Вчера вечером мне сообщили доверенные люди из Эренхельма, что арестован министр тайной канцелярии по обвинению в измене. Вы же понимаете, такие вещи лучше узнавать вовремя…
Тедерика бросило в холодный пот. Он не любил отца Агнесс из-за того, как безжалостно тот поступил с Эриком, но никогда не сомневался - лэрт Летвилль всецело предан Короне. Никто так ревностно не охранял династию Ольден, одну из самых молодых династий севера и востока, как министр тайной канцелярии Летвилль.
- Сложно поверить, что лэрт Летвилль действительно в чем-либо виновен.
Аллиус глубокомысленно смотрел вглубь стакана с золотистой жидкостью бликующей в солнечных лучах.
- Я не знаком с министром, но знаю, что только король мог отдать приказ…
Тедерик прекрасно это понимал.
Он осознавал, что таких совпадений быть не может: Агнесс, спрашивающая о нем и бесследно исчезнувшая, теперь арест её отца.
Судья провел пальцами по гладкой поверхности стола:
- Да, мы не знаем, в какой момент королевство изменилось, - завуалировано произнес Тедерик.
Аллиус фыркнул:
- Думаю, когда королева стала оказывать особое расположение архиепископу Клименту. Вы же знаете, королева имеет огромное влияние на короля. Она всячески способствует укреплению церкви Белого Бога в королевстве.
Судья поднялся и прошелся по кабинету:
- Но причем здесь чаши истины? К чему такие сложности? Неразумно менять существующий порядок устоявшийся за века.
Градоначальник понизил голос:
- Мне передали еще кое-что и поверьте, судья Матенбери, вас это поразит не меньше, чем меня.
Тедерик остановился у окна и обернулся к бургомистру. Он весь обратился вслух. Аллиус никогда не страдал излишней впечатлительностью и если он утверждает, что вести его поразили, то они действительно заслуживают самого пристального внимания.
- Так называемый заговор против короля, раскрытый тайной канцелярией, заставил сложить полномочия многих придворных. Хотите ли знать самую примечательную особенность, которую пока стараются спрятать?
- Какую же? – с искренним интересом осведомился Тедерик.
- Все, кого обвинили в измене Короне - были магами.
Они долго еще обсуждали новости, но мысли Тедерика вились роем вокруг странных арестов. Что же за ними крылось? Пожалуй, следует воспользоваться своими старыми связями…
Выйдя из ратуши, судья решил прогуляться пешком через центр города. Голова не прекращала болеть, грозя довести до изнеможения. Страдания приходящие после бессонных ночей стали неотъемлемой частью его жизни.
Он не мог понять, что его подвигло свернуть на улицу, где располагался рынок, вечно бубнящий в разгар дня, со своими не всегда приятными запахами и непрекращающейся суетой. Он шел сквозь рынок, бегло осматривая прилавки. Ничто здесь не интересовало его. Вдалеке, у прилавка с травами, он краем глаза заметил девушку с золотистыми волосами. Такой удивительный оттенок он видел лишь однажды.
Тедерик пробирался к нужному прилавку, не отводя взгляд от девушки. Когда ему предстояло пройти совсем немного, его затерла толпа, кто-то толкнул в бок, и он на мгновение отвлекся. Когда снова перевел взгляд к интересующему его прилавку, золотоволосой девушки уже не было. Судья судорожно искал её глазами в толпе, но она словно растворилась в воздухе.
***
Виндлит первый раз за несколько дней нашла время прогуляться по городу. Она с головой погрузилась в новую работу, а еще больше в общение с людьми. Кто бы мог подумать, что люди окажутся столь интересными существами!
Хюльдра с первых же дней проявила себя в работе наилучшим образом, приятно удивив доктора Лиммеля своей толковостью. Уже через неделю он доверил ей смешивать простейшие снадобья. По вечерам она стала помогать в небольшой аптеке при кабинете. Раскладывала лекарства, поддерживала порядок, а пару раз даже становилась за прилавок вместо аптекаря.
При первой же возможности, в день, когда работы было меньше, чем обычно, Виндлит ушла гулять по городу.
Она с удовольствием прошлась по торговым улочкам, заказала себе у швеи платье и новые туфли. Всё для нее было в новинку. Раньше ей не приходилось заниматься подобными вопросами. Она могла создать себе любое платье, не прибегая к таким сложностям, как выбор ткани или ниток. Среди людей она не могла себе позволить магию такого рода – её применение вызвало бы много вопросов. Да и сама магия подчас вела себя… странно.
Хюльдра издалека почувствовала аромат леса. Ноги сами понесли её к прилавку с травами. Она с наслаждением вдыхала аромат трав и представляла дремучую чащу, живую и такую родную. Но что-то неожиданно вмешалось в её мысли, отогнав воспоминания. Кто-то наблюдал за ней, она чувствовала это спиной и затылком. Оглянувшись, хюльдра никого не обнаружила. Но кто-то определенно был! Кому могло быть до нее дело? Этот город ее совсем не знает, как и она его.
Чувство приятности от созерцания трав исчезло, уступив место тревоге. Виндлит распрощалась с приветливым продавцом и скрылась в узком проулке между домами. Прошмыгнув между домами, она вышла на другую улицу и отправилась к докторскому дому.
У двери аптеки её ждал Крэй. Виндлит нахмурилась.
- Здравствуй знакомец! – произнесла хюльдра без тени улыбки на лице.
- Хороший день, Виндлит, - Крэй сощурился на солнце. – Я пришел убедиться, что ты хорошо устроилась на новом месте.
- Все вышло как нельзя лучше, – Виндлит позволила себе легкую улыбку. – Благодарю тебя за беспокойство.
- В прошлую встречу нам не дали познакомиться, я подумал, что неплохо бы испытать судьбу еще раз… - Мужчина облокотился о стену, приняв соблазнительную позу.
«Хорош хитрец, - Отметила хюльдра, мысленно облизываясь. - Но хвост-то никуда не делся!».
Виндлит придала лицу строгое и чуть обиженное выражение:
- Крэй, я приличная девушка, - прервала хюльдра. - Чтобы ты не подумал при нашей первой встрече…
Блондин усмехнулся.
- Я научился разбираться в людях. Поверь, я и не думал ничего подобного. У тебя был такой растерянный вид, мне хотелось лишь поддержать тебя.
Виндлит потянула на себя дверь аптеки. Оливия, сидящая за прилавком, встрепенулась и вышла из глубокой задумчивости. Маска строгости, появившаяся на ее лице, приличествовала аптекарю более мечтательной рассеянности.
Виндлит вымученно улыбнулась женщине:
- Спасибо, что подменила меня, Оливия.
- Не благодари. – Оливия поднялась и скрылась в комнатке за прилавком.
Виндлит встала за прилавок, неосознанно отгородившись от Крэя. Он вошел вслед за ней в помещение аптеки, осмотрелся. Прошел вдоль полок с темными стеклянными пузырьками и бросил беспомощный взгляд Виндлит:
- Знаешь, это пробуждает невольное уважение. Как можно разобраться во всех этих одинаковых склянках?
Виндлит незаметно усмехнулась.
- Немного практики и внимательности. Неуверенность, сомнения - быстро проходят. К тому же всё это мне в определенной степени знакомо… я и раньше лечила людей.
Крэй недоверчиво сощурился:
- Искусству врачевания учат много лет. Как может столь юная девушка что-то знать?
Хюльдра поставила на полку позади себя свежий отвар ритога. В начале лета зацвели многие растения: Виндлит и Оливия едва успевали делать настойку - каждый день её разбирали горожане страдающие слезотечением.
Виндлит обернулась к Крэю:
- Возможно, я старше, чем кажусь. Например, на пару сотен лет. Женщины так часто стараются выглядеть моложе, чем есть на самом деле…
Мужчина усмехнулся:
- Что ж, в таком случае, пусть каждый оставит свои секреты при себе.
Хюльдра сочла подобное рассуждение разумным. Страшно подумать, какой была бы реакция Крэя, если бы Виндлит вдруг решила исповедаться. Так что их разговор ни о чем, ее вполне устраивал.
Глава 5
Ночную тишину нарушил звук открывающегося окна. Тедерик мгновенно проснулся, схватил лежащий под периной кинжал и скатился за кровать.
Судья затаил дыхание и приготовился в нужный момент бить невидимого врага. Враг тоже не бездействовал, зацепился ногой за подоконник, ойкнул и рухнул на пол, шипя отборные ругательства.
Тедерик вскочил и через несколько мгновений, сделав пару стремительных шагов, завис над неизвестным.
- Не дергайся. – Лэрт Матенбери упер кинжал в шею (как ему казалось в темноте) поднимающемуся наемнику, грабителю, воришке?
- Давай не будем начинать нашу встречу с моего убийства, – прозвенел знакомый девичий голос. – Я к тебе тут рискуя жизнью пробираюсь… а ты вот как меня встречаешь?!
В первое мгновение Тедерик обомлел от удивления.
