Кому швырнул? Кто перехватил этот свист?
–Эй! – Ленута на всякий случай окружила себя магическим щитом, – кто здесь?
Нет ответа. Было бы странно, если бы он был, а так…нет удивления! Мало идиотов, желающих вызваться и сдать себя с потрохами.
–Я глава Клана Ведьм и я приказываю именем магической Цитадели…
Ленута осеклась. Ещё на словах «именем магической» она уловила движение впереди и что-то белое мелькнуло, приобрело форму, распрямилось…
–Ты Стефания! – Ленута выдохнула с каким-то облегчением. Она вглядывалась в черты лица девушки, совсем молодой, находя их милыми, не лишёнными очарования, пусть и простенького, не глубоко, но всё же. – Да, это точно ты!
Стефания была облачена в чёрное. Но её лицо белело в темноте. Она была совсем близко и держалась в холодности.
–Я тебе не враг, – Ленута протянула руку, понимая, что её щит говорит об обратном, но избавиться от щита так быстро и перед кем – дурной знак. – Не враг, слышишь?
Стефания подошла ближе. Она не нападала. Ленута посчитала это хорошим знаком. Не желая нарушать контакта, глава Клана Ведьм продолжила:
–Я знаю, ты растеряна от того, что сейчас происходит. Ты не знала в себе силы, а теперь она просыпается в тебе. Я не знаю, как так получилось, что твоя магия оказалась скрыта, а церковники приняли тебя, но судьба даёт нам шанс на исправление ошибок. И я с радостью помогу тебе. Я не знаю, что говорил тебе Абрахам, но он сам запутался в своих мятежах и предательствах, и из него не выйдет хорошего учителя. Он не поможет. Я помогу.
Стефания приблизилась нерешительно. Ленута почувствовала радость. Работает! Конечно, бедная девочка – лишь игрушка в руках Абрахама! Зачем её уничтожать? Из неё можно воспитать отличную соратницу и Ленута с удовольствием пойдёт на это.
–Я не враг тебе, – повторила Ленута, она видела, что Стефания колеблется и внутренне уже праздновала победу. – Тебя послали ведь убить меня?
–Да, – Стефания склонила голову.
Она на решалась подойти ближе. Ленута понимала почему – щит. Стефания не имела образования и, почуяв магический барьер, не могла приблизиться, не понимая, что это всего лишь щит, и он не причинит ей вреда.
Эта робость стала для Ленуты решающим толчком. Она вздохнула и сняла щит, решив про себя, что это, в конце концов, всего лишь девчонка без роду и учения. Что она может?
–Я тебе не враг, – повторила Ленута, сама приближаясь к Стефании. – Твоя мать была ведьмой и состояла в нашем Клане. Теперь ты можешь занять её место. Ты так на неё похожа.
–Не враг, – промолвила Стефания, сокращая расстояние. Теперь она и Ленута стояли нос к носу. Вблизи Ленута увидела, что девушка имеет большие тёмные круги под глазами от недосыпа, а её кожа даже в полумраке выглядела какой-то сероватой. Ей снова стало жаль девчонку.
–Мне не враг, – подтвердила Стефания и вдруг взгляд её стал жёстким, а в следующее мгновение она совершила удивительный бросок, почти что змеиный в своей скорости и неожиданности.
Ленута была права, полагаясь на то, что девчонка, что если и училась магии, то отрывочно и поверхностно, не причинит ей этой самой магией вреда. Но, как и все великие, оказавшиеся выше других благодаря силе, она не думала о том, что существуют и другие способы умереть. это было глупо для ведьмы, но Ленута допустила это и Стефания, прятавшая в рукаве плаща кинжал, вонзила его ей в горло очень метко и очень верно.
Конечно, ведьма не умрёт от ножа, даже если тот пропорол ей горло, но все силы пошли на восстановление, и это замедлило Ленуту. Ещё мгновение она тупо смотрела на Стефанию, ощущая, как рождается всёпобеждающая боль и как что-то капает из горла, а затем принялась оседать на мостовую. Магия поддержала её тело и не позволила упасть, но Стефания пинком в живот заставила её упасть. Магия смялась, потекла на мостовую вместе с кровью.
–Нет, мне ты не враг, – подтвердила Стефания, растеряв в секунду всю свою напускную робость, – но ты шла приносить жертву. Ты шла пить жизненную силу и принимать силу из чужой боли. Ты враг людей.
И она снова одарила ведьму пинком, не примериваясь в точку попадания. Попала по животу и новая боль разлилась по телу Ленуты.
–Именами Света, именами Креста…– Стефания занесла над лицом Ленуты ладонь, в ладони её запульсировал белый шарик, сплетённый из чистой силы, – я, Стефания, приговариваю тебя, тварь…
Договорить она не успела. Глава Клана Ведьм – это всё-таки не рядовая ведьма. И Ленута успела собраться и сама швырнула заклинание, прервав восстановление своего же тела. Только чудо спасло Стефанию от испепеления, заклинание прошлось по её плащу, и тот некрасиво и уродливо обвис лохмотьями. Но Стефания потеряла равновесие и упала на мостовую, больно приложившись к ней.
–Кто теперь тварь? – поинтересовалась Ленута, оказываясь на ногах. Теперь бой вела она. Хотя, какой это бой? Так, разделка с возомнившей о себе дурочкой, не больше!
Ленута подошла к Стефании, которая пыталась безуспешно подняться с мостовой и легко схватила её за волосы, потянула, открывая доступ к шее. В руке Ленуты запульсировал красный огонёк, вытягивающийся в ленту на манер кинжала. Этот огонёк она уже прикладывала к горлу бьющейся в попытке спастись Стефании, когда вдруг огонёк затух сам собой, рука Ленуты ослабела и сама она, как-то глухо охнув, повалилась на мостовую без конвульсий и агонии. Её словно выключили, и теперь она безучастно смотрела стекленеющими глазами в тёмное небо.
Стефания, кашляя, встала. Её мутило, но она не выдала своей муки, понимая, что её ждёт ещё более худшее.
–Ну-ка…– Абрахам, возникший за спиной теперь уже мёртвой Ленуты, прищурился, – ну-ка, Болезная, повтори второе правило охотника?
–Не подходить близко, – Стефания чуть хрипела. Её крепко приложило о мостовую.
–Значит, о забывчивости речь не идёт, – кивнул Абрахам. – Так почему мне пришлось спасать твою шкуру? Какого дьявола ты к ней подошла?
Стефания помрачнела ещё больше. да если б она знала! Ей казалось, что она безупречно сыграла свою роль! Казалось, что противница повержена и теперь…
–Ошиблась, – признала Стефания очевидное.
–Ошиблась! – передразнил Абрахам яростно. – Если будешь так ошибаться и дальше, то вали обратно к церковникам!
Стефания сжала зубы, чтобы не расплакаться и помотала головой.
–У нас свой, третий путь! Цитадель мерзавцы, церковники продаются…– Абрахам неистовствовал. – У нас третий путь! Мы на защите людей от тех и других! А ты? Дура!
–Больше не повторится, – дрожащим голосом пообещала Стефания.
–Тьфу…– Абрахам хотел разразиться новой тирадой, но из темноты выступила новая тень и маг оставил это. – Что у тебя, Базир?
–Люди. Идут сюда, – коротко доложил Базир, скрытый ночью.
–Уходим! – рубанул Абрахам и первым свернул в ближайший проулок. Стефания, хоть и ощущала ещё боль в всём теле, попыталась не отставать. Базир привычно пришёл ей на помощь и повлёк за собою, работая за двоих. Хоть и был он человеком, но без него Стефания давно бы пропала. Они оба знали это.
Абрахам свернул в проулок, когда ощутил что-то знакомое, невесомое будто бы, но пульсирующее в воздухе. Он вынырнул из проулка, жестом велел Стефании и Базиру в нём оставаться. Оглянулся…
Никого! Лучше уходить, чем дожидаться встречи.
Он снова скрылся в проулке, и троица продолжила свой путь, не зная, что на недавнем поле битвы, темнота расступилась. Выпуская Вильгельма. Вильгельм сразу же направился к поверженной Ленуте, прикрыл её остекленевшие глаза, распрямился и без всякой ошибки взглянул в сторону переулка, в котором скрылась троица.
–Ставь щит! – шипел Абрахам, выпуская в Стефанию одно болезненное заклинание за другим. – Ну? Ставь! Слышишь? Оглохла? Ставь!
Стефания была бы и рада это сделать, но не могла. Всю свою жизнь, за исключением последних двух месяцев, она прожила в уверенности о скромной своей роли церковницы, и никогда не ведала за собою магической силы. Это потом, когда начались потрясения, когда пришлось открыть неудобную правду о сговоре Церкви Животворящего Креста, в котором она выросла, сговоре с врагом, и пришлось отправиться в долгий путь, магия дала о себе знать. Но овладеть ей в должной мере за пару месяцев, полных нескончаемой тревоги, бессонницы, попыток скрыться теперь и от Цитадели и от Церквей… когда? Как?
Да и не в этом даже дело. Стефания никогда не понимала магии, она её не чувствовала, не напитывалась ею, у неё магия не стала рефлексом. Гнев или страх пробуждали её к самым примитивным воздействиям, но Абрахам, конечно, был недоволен. Но он сам был рождён магом, был в Цитадели до тех пор, пока не разочаровался в магии как в стороне и в стихии, но у него были годы тренировок и наставников, и не было скрытой природы. Все годы, даже став церковником, а потом и изгоем, Абрахам осознавал себя магом. Разумеется, он не мог понять почему у Стефании ничего не получается и решил, что та ленится и недостаточно упорна, а ещё глупа.
Она реагировала на заклинания только в гневе или в страхе. Пугать ей Абрахам не стал, он избрал другой путь и швырял в неё одно болезненное заклинание за другим. Уровень боли он контролировал. Заклинание должно было обжигать краткой вспышкой, но не ослеплять, ударять, но не валить с ног. Стефания вскрикивала, пыталась увернуться, но пока ожидаемого щита у неё не появлялось. Пока она мирилась с болью.
–Ставь. Чёртов. Щит! – бесновался Абрахам, с каждым словом бросая всё новое заклинание. Стефания глухо вскрикивала, дёргалась от боли, но упрямый щит не появлялся в её ладонях.
Базир наблюдал за их тренировкой, с тоскою и жалостью. По его мнению, это вообще не было тренировкой. Это было избиением младенца, но с попыткой оправдаться: мол, в боли Стефания найдёт исток силы и сумеет себя сконцентрировать. Базир видел, что Стефания старается, до крови кусает губы, чтобы собраться, но… ничего.
–Абрахам, во имя милосердия! – не выдержал Базир, когда Стефания крикнула особенно громко, – нас же услышат!
Услышать их никто не мог. Троица отверженных всеми сторонами притаилась на пустыре, услышать здесь просто было некому, но Абрахам усмехнулся и опустил руку. Стефания отряхнулась, оправилась, вытерла заплаканное лицо рукавом запылённой мантии и распрямилась, готовая к новому заклинанию. Базир рассчитывал дать ей передышку, позволить собраться с силами, но она неожиданно зло сказала:
–Не вмешивайся, Базир! – и уже к Абрахаму: – я готова.
Абрахам кивнул и снова швырнул в неё лёгкий болезненный укол.
–Щит! Ставь щит. Соберись! Сконцентрируйся! Ну?
Базир только вздохнул. Чего ещё следовало ожидать? Абрахам был фанатиком и тогда, когда был на стороне магии, и тогда, когда был церковником и сейчас, разочарованный в обеих сторонах войны, он объявил войну всем врагам людского рода с такой же фанатичностью. А кого может воспитать фанатик? Базир предполагал лишь три варианта развития событий. Первый – это если Абрахам внушит к себе ненависть, доведённую до абсурда; второй – если он просто убьёт Стефанию, а третий…если он превратит Стефанию в кого-то вроде себя.
И сердце Базира, да его внимательное наблюдение за ходом «тренировки» подсказывали, что третий путь вероятен куда больше.
–Щит! – снова громыхнул Абрахам и на этот раз в руках Стефании запульсировали желтоватые огоньки заклинания. – Сильней!
Мерцающая плёнка поползла из рук девушки, готовясь её закрыть, но Стефания, видимо, расслабилась или закончились её силы, но…
Угасание было быстрым. Абрахам не скрывал своего разочарования:
–Тьфу! Это же элементарно!
–В другой раз получится…– прошелестела Стефания. – Я поняла…я поняла как! Давай ещё!
–На сегодня хватит, – Абрахам отвернулся от неё, сам оправляя свою чуть смявшуюся мнтию.
–Но я готова! – взмолилась Стефания. – Пожалуйста! Сейчас получится!
–Я сказал, что на сегодня хватит.
Спорить с Абрахамом в таком вопросе было бессмысленно и безнадёжно. Всё равно он всё сделает по-своему, не силой же его принуждать? Да и где взять эту силу?
Абрахам кивнул Базиру, словно только его заметил, и спросил:
–У тебя есть что сообщить?
–Тело Ленуты нашли, – ответил Базир, посланный Абрахамом с наступлением рассвета на место ночного происшествия.
–Ведьмы её или люди?
–Ведьмы, – коротко отозвался Базир, глянув на Стефанию. Напрасно она говорила что готова. Её внешний вид утверждал обратное. Тело сотрясало дрожью, дрожали даже губы.
–Это будет им предупреждением, – кивнул Абрахам. – Они приносят жертвы каждую луну. Пусть видят… ну что, Болезная? Хватит с тебя?
Стефания помотала головой:
–Я могу продолжать.
Абрахам оценивающе оглядел её и сказал, обращаясь к Базиру:
–Ей надо поесть.
–Я могу…– начала, было, Стефания, но Абрахам не дал ей закончить.
–Истощённый маг хуже дырявой фляги! Толку от тебя и без того немного, так что не спорь и не ной. Базир, она на тебе. Я хочу осмотреть улицы Крушеваца.
Базир кивнул. У него не было аппетита, но позаботиться о Стефании ему не в новинку! Так и разошлись. Четверть часа спустя мрачная Стефания сидела за липкой столешницей в ближайшем трактирчике Крушеваца и терпеливо дожидалась прихода Базира с едой.
Он не подвёл. Появился с тяжёлым подносом, выставил перед Стефанией порцию рыбного бульона и каши, сам налил ей разведённого с водой и сушёной лавандой уксуса.
–Ешь.
Она покорно взяла ложку, ткнула её в кашу, но не поднесла ложки ко рту. Задумалась.
–Ешь, – повторил Базир, – сама знаешь, наша жизнь – непостоянство. Лучше есть, если возможность представляется.
–А ты почему не ешь? – спросила Стефания, но не подняла глаз на Базира. Не о его голоде она думала, не про его аппетит. Что-то своё было в мыслях, что-то далёкое, расширяющее пропасть между нею и Базиром.
–Ем! – заторопился Базир и для убедительности отломил кусочек свежего хрустящего ещё и напитанного печным жаром хлеба. – Видишь?
Стефания подняла голову, наблюдая за ним. Базир демонстративно прожевал и проглотил кусок. Она кивнула, снова опустила глаза.
Базиру стало неуютно. Ещё недавно это была совсем другая девушка. Она была напуганной своей неожиданной отравой и правдой о своих родителях-магах, которых и в живых-то давно не было, но которые оставили в её крови свою магию. Она недавно была влюблена в одного из бывших теперь своих соратников, влюблена впервые…
Но вот…Стефания больше не напугана. Она смирилась с ядом в своей крови и пытается научиться его подчинять. И больше в ней нет любви к тому, кто оказался трусом и не стал для неё ни опорой, ни защитой, и, как будто мало того, был сейчас в рядах её гонителей. Стефания ожесточилась после правды и потрясений, вышла из клети своей удобной и невзрачной жизни и стала совсем другой, неуютной, злой.
А может быть, Базир стал другим? Он начинал свой путь как амбициозный церковник, и так далеко зашёл в своих амбициях, что не обратил внимания на свою сестру, когда та влюбилась и страдала. Но Базиру не было до этого дела. Он желал своего будущего, и груз вины от самоубийства его хрупкой сестрёнки висел на его шее годами. Базир таил в себе эту тайну, не открывал своей вины, держал правду в тюрьме, а потом встретил Стефанию и понял, что может позаботиться об этой девушке, спасти если не сестру, то хотя бы другую невинную душу.
–Эй! – Ленута на всякий случай окружила себя магическим щитом, – кто здесь?
Нет ответа. Было бы странно, если бы он был, а так…нет удивления! Мало идиотов, желающих вызваться и сдать себя с потрохами.
–Я глава Клана Ведьм и я приказываю именем магической Цитадели…
Ленута осеклась. Ещё на словах «именем магической» она уловила движение впереди и что-то белое мелькнуло, приобрело форму, распрямилось…
–Ты Стефания! – Ленута выдохнула с каким-то облегчением. Она вглядывалась в черты лица девушки, совсем молодой, находя их милыми, не лишёнными очарования, пусть и простенького, не глубоко, но всё же. – Да, это точно ты!
Стефания была облачена в чёрное. Но её лицо белело в темноте. Она была совсем близко и держалась в холодности.
–Я тебе не враг, – Ленута протянула руку, понимая, что её щит говорит об обратном, но избавиться от щита так быстро и перед кем – дурной знак. – Не враг, слышишь?
Стефания подошла ближе. Она не нападала. Ленута посчитала это хорошим знаком. Не желая нарушать контакта, глава Клана Ведьм продолжила:
–Я знаю, ты растеряна от того, что сейчас происходит. Ты не знала в себе силы, а теперь она просыпается в тебе. Я не знаю, как так получилось, что твоя магия оказалась скрыта, а церковники приняли тебя, но судьба даёт нам шанс на исправление ошибок. И я с радостью помогу тебе. Я не знаю, что говорил тебе Абрахам, но он сам запутался в своих мятежах и предательствах, и из него не выйдет хорошего учителя. Он не поможет. Я помогу.
Стефания приблизилась нерешительно. Ленута почувствовала радость. Работает! Конечно, бедная девочка – лишь игрушка в руках Абрахама! Зачем её уничтожать? Из неё можно воспитать отличную соратницу и Ленута с удовольствием пойдёт на это.
–Я не враг тебе, – повторила Ленута, она видела, что Стефания колеблется и внутренне уже праздновала победу. – Тебя послали ведь убить меня?
–Да, – Стефания склонила голову.
Она на решалась подойти ближе. Ленута понимала почему – щит. Стефания не имела образования и, почуяв магический барьер, не могла приблизиться, не понимая, что это всего лишь щит, и он не причинит ей вреда.
Эта робость стала для Ленуты решающим толчком. Она вздохнула и сняла щит, решив про себя, что это, в конце концов, всего лишь девчонка без роду и учения. Что она может?
–Я тебе не враг, – повторила Ленута, сама приближаясь к Стефании. – Твоя мать была ведьмой и состояла в нашем Клане. Теперь ты можешь занять её место. Ты так на неё похожа.
–Не враг, – промолвила Стефания, сокращая расстояние. Теперь она и Ленута стояли нос к носу. Вблизи Ленута увидела, что девушка имеет большие тёмные круги под глазами от недосыпа, а её кожа даже в полумраке выглядела какой-то сероватой. Ей снова стало жаль девчонку.
–Мне не враг, – подтвердила Стефания и вдруг взгляд её стал жёстким, а в следующее мгновение она совершила удивительный бросок, почти что змеиный в своей скорости и неожиданности.
Ленута была права, полагаясь на то, что девчонка, что если и училась магии, то отрывочно и поверхностно, не причинит ей этой самой магией вреда. Но, как и все великие, оказавшиеся выше других благодаря силе, она не думала о том, что существуют и другие способы умереть. это было глупо для ведьмы, но Ленута допустила это и Стефания, прятавшая в рукаве плаща кинжал, вонзила его ей в горло очень метко и очень верно.
Конечно, ведьма не умрёт от ножа, даже если тот пропорол ей горло, но все силы пошли на восстановление, и это замедлило Ленуту. Ещё мгновение она тупо смотрела на Стефанию, ощущая, как рождается всёпобеждающая боль и как что-то капает из горла, а затем принялась оседать на мостовую. Магия поддержала её тело и не позволила упасть, но Стефания пинком в живот заставила её упасть. Магия смялась, потекла на мостовую вместе с кровью.
–Нет, мне ты не враг, – подтвердила Стефания, растеряв в секунду всю свою напускную робость, – но ты шла приносить жертву. Ты шла пить жизненную силу и принимать силу из чужой боли. Ты враг людей.
И она снова одарила ведьму пинком, не примериваясь в точку попадания. Попала по животу и новая боль разлилась по телу Ленуты.
–Именами Света, именами Креста…– Стефания занесла над лицом Ленуты ладонь, в ладони её запульсировал белый шарик, сплетённый из чистой силы, – я, Стефания, приговариваю тебя, тварь…
Договорить она не успела. Глава Клана Ведьм – это всё-таки не рядовая ведьма. И Ленута успела собраться и сама швырнула заклинание, прервав восстановление своего же тела. Только чудо спасло Стефанию от испепеления, заклинание прошлось по её плащу, и тот некрасиво и уродливо обвис лохмотьями. Но Стефания потеряла равновесие и упала на мостовую, больно приложившись к ней.
–Кто теперь тварь? – поинтересовалась Ленута, оказываясь на ногах. Теперь бой вела она. Хотя, какой это бой? Так, разделка с возомнившей о себе дурочкой, не больше!
Ленута подошла к Стефании, которая пыталась безуспешно подняться с мостовой и легко схватила её за волосы, потянула, открывая доступ к шее. В руке Ленуты запульсировал красный огонёк, вытягивающийся в ленту на манер кинжала. Этот огонёк она уже прикладывала к горлу бьющейся в попытке спастись Стефании, когда вдруг огонёк затух сам собой, рука Ленуты ослабела и сама она, как-то глухо охнув, повалилась на мостовую без конвульсий и агонии. Её словно выключили, и теперь она безучастно смотрела стекленеющими глазами в тёмное небо.
Стефания, кашляя, встала. Её мутило, но она не выдала своей муки, понимая, что её ждёт ещё более худшее.
–Ну-ка…– Абрахам, возникший за спиной теперь уже мёртвой Ленуты, прищурился, – ну-ка, Болезная, повтори второе правило охотника?
–Не подходить близко, – Стефания чуть хрипела. Её крепко приложило о мостовую.
–Значит, о забывчивости речь не идёт, – кивнул Абрахам. – Так почему мне пришлось спасать твою шкуру? Какого дьявола ты к ней подошла?
Стефания помрачнела ещё больше. да если б она знала! Ей казалось, что она безупречно сыграла свою роль! Казалось, что противница повержена и теперь…
–Ошиблась, – признала Стефания очевидное.
–Ошиблась! – передразнил Абрахам яростно. – Если будешь так ошибаться и дальше, то вали обратно к церковникам!
Стефания сжала зубы, чтобы не расплакаться и помотала головой.
–У нас свой, третий путь! Цитадель мерзавцы, церковники продаются…– Абрахам неистовствовал. – У нас третий путь! Мы на защите людей от тех и других! А ты? Дура!
–Больше не повторится, – дрожащим голосом пообещала Стефания.
–Тьфу…– Абрахам хотел разразиться новой тирадой, но из темноты выступила новая тень и маг оставил это. – Что у тебя, Базир?
–Люди. Идут сюда, – коротко доложил Базир, скрытый ночью.
–Уходим! – рубанул Абрахам и первым свернул в ближайший проулок. Стефания, хоть и ощущала ещё боль в всём теле, попыталась не отставать. Базир привычно пришёл ей на помощь и повлёк за собою, работая за двоих. Хоть и был он человеком, но без него Стефания давно бы пропала. Они оба знали это.
Абрахам свернул в проулок, когда ощутил что-то знакомое, невесомое будто бы, но пульсирующее в воздухе. Он вынырнул из проулка, жестом велел Стефании и Базиру в нём оставаться. Оглянулся…
Никого! Лучше уходить, чем дожидаться встречи.
Он снова скрылся в проулке, и троица продолжила свой путь, не зная, что на недавнем поле битвы, темнота расступилась. Выпуская Вильгельма. Вильгельм сразу же направился к поверженной Ленуте, прикрыл её остекленевшие глаза, распрямился и без всякой ошибки взглянул в сторону переулка, в котором скрылась троица.
Глава 2.
–Ставь щит! – шипел Абрахам, выпуская в Стефанию одно болезненное заклинание за другим. – Ну? Ставь! Слышишь? Оглохла? Ставь!
Стефания была бы и рада это сделать, но не могла. Всю свою жизнь, за исключением последних двух месяцев, она прожила в уверенности о скромной своей роли церковницы, и никогда не ведала за собою магической силы. Это потом, когда начались потрясения, когда пришлось открыть неудобную правду о сговоре Церкви Животворящего Креста, в котором она выросла, сговоре с врагом, и пришлось отправиться в долгий путь, магия дала о себе знать. Но овладеть ей в должной мере за пару месяцев, полных нескончаемой тревоги, бессонницы, попыток скрыться теперь и от Цитадели и от Церквей… когда? Как?
Да и не в этом даже дело. Стефания никогда не понимала магии, она её не чувствовала, не напитывалась ею, у неё магия не стала рефлексом. Гнев или страх пробуждали её к самым примитивным воздействиям, но Абрахам, конечно, был недоволен. Но он сам был рождён магом, был в Цитадели до тех пор, пока не разочаровался в магии как в стороне и в стихии, но у него были годы тренировок и наставников, и не было скрытой природы. Все годы, даже став церковником, а потом и изгоем, Абрахам осознавал себя магом. Разумеется, он не мог понять почему у Стефании ничего не получается и решил, что та ленится и недостаточно упорна, а ещё глупа.
Она реагировала на заклинания только в гневе или в страхе. Пугать ей Абрахам не стал, он избрал другой путь и швырял в неё одно болезненное заклинание за другим. Уровень боли он контролировал. Заклинание должно было обжигать краткой вспышкой, но не ослеплять, ударять, но не валить с ног. Стефания вскрикивала, пыталась увернуться, но пока ожидаемого щита у неё не появлялось. Пока она мирилась с болью.
–Ставь. Чёртов. Щит! – бесновался Абрахам, с каждым словом бросая всё новое заклинание. Стефания глухо вскрикивала, дёргалась от боли, но упрямый щит не появлялся в её ладонях.
Базир наблюдал за их тренировкой, с тоскою и жалостью. По его мнению, это вообще не было тренировкой. Это было избиением младенца, но с попыткой оправдаться: мол, в боли Стефания найдёт исток силы и сумеет себя сконцентрировать. Базир видел, что Стефания старается, до крови кусает губы, чтобы собраться, но… ничего.
–Абрахам, во имя милосердия! – не выдержал Базир, когда Стефания крикнула особенно громко, – нас же услышат!
Услышать их никто не мог. Троица отверженных всеми сторонами притаилась на пустыре, услышать здесь просто было некому, но Абрахам усмехнулся и опустил руку. Стефания отряхнулась, оправилась, вытерла заплаканное лицо рукавом запылённой мантии и распрямилась, готовая к новому заклинанию. Базир рассчитывал дать ей передышку, позволить собраться с силами, но она неожиданно зло сказала:
–Не вмешивайся, Базир! – и уже к Абрахаму: – я готова.
Абрахам кивнул и снова швырнул в неё лёгкий болезненный укол.
–Щит! Ставь щит. Соберись! Сконцентрируйся! Ну?
Базир только вздохнул. Чего ещё следовало ожидать? Абрахам был фанатиком и тогда, когда был на стороне магии, и тогда, когда был церковником и сейчас, разочарованный в обеих сторонах войны, он объявил войну всем врагам людского рода с такой же фанатичностью. А кого может воспитать фанатик? Базир предполагал лишь три варианта развития событий. Первый – это если Абрахам внушит к себе ненависть, доведённую до абсурда; второй – если он просто убьёт Стефанию, а третий…если он превратит Стефанию в кого-то вроде себя.
И сердце Базира, да его внимательное наблюдение за ходом «тренировки» подсказывали, что третий путь вероятен куда больше.
–Щит! – снова громыхнул Абрахам и на этот раз в руках Стефании запульсировали желтоватые огоньки заклинания. – Сильней!
Мерцающая плёнка поползла из рук девушки, готовясь её закрыть, но Стефания, видимо, расслабилась или закончились её силы, но…
Угасание было быстрым. Абрахам не скрывал своего разочарования:
–Тьфу! Это же элементарно!
–В другой раз получится…– прошелестела Стефания. – Я поняла…я поняла как! Давай ещё!
–На сегодня хватит, – Абрахам отвернулся от неё, сам оправляя свою чуть смявшуюся мнтию.
–Но я готова! – взмолилась Стефания. – Пожалуйста! Сейчас получится!
–Я сказал, что на сегодня хватит.
Спорить с Абрахамом в таком вопросе было бессмысленно и безнадёжно. Всё равно он всё сделает по-своему, не силой же его принуждать? Да и где взять эту силу?
Абрахам кивнул Базиру, словно только его заметил, и спросил:
–У тебя есть что сообщить?
–Тело Ленуты нашли, – ответил Базир, посланный Абрахамом с наступлением рассвета на место ночного происшествия.
–Ведьмы её или люди?
–Ведьмы, – коротко отозвался Базир, глянув на Стефанию. Напрасно она говорила что готова. Её внешний вид утверждал обратное. Тело сотрясало дрожью, дрожали даже губы.
–Это будет им предупреждением, – кивнул Абрахам. – Они приносят жертвы каждую луну. Пусть видят… ну что, Болезная? Хватит с тебя?
Стефания помотала головой:
–Я могу продолжать.
Абрахам оценивающе оглядел её и сказал, обращаясь к Базиру:
–Ей надо поесть.
–Я могу…– начала, было, Стефания, но Абрахам не дал ей закончить.
–Истощённый маг хуже дырявой фляги! Толку от тебя и без того немного, так что не спорь и не ной. Базир, она на тебе. Я хочу осмотреть улицы Крушеваца.
Базир кивнул. У него не было аппетита, но позаботиться о Стефании ему не в новинку! Так и разошлись. Четверть часа спустя мрачная Стефания сидела за липкой столешницей в ближайшем трактирчике Крушеваца и терпеливо дожидалась прихода Базира с едой.
Он не подвёл. Появился с тяжёлым подносом, выставил перед Стефанией порцию рыбного бульона и каши, сам налил ей разведённого с водой и сушёной лавандой уксуса.
–Ешь.
Она покорно взяла ложку, ткнула её в кашу, но не поднесла ложки ко рту. Задумалась.
–Ешь, – повторил Базир, – сама знаешь, наша жизнь – непостоянство. Лучше есть, если возможность представляется.
–А ты почему не ешь? – спросила Стефания, но не подняла глаз на Базира. Не о его голоде она думала, не про его аппетит. Что-то своё было в мыслях, что-то далёкое, расширяющее пропасть между нею и Базиром.
–Ем! – заторопился Базир и для убедительности отломил кусочек свежего хрустящего ещё и напитанного печным жаром хлеба. – Видишь?
Стефания подняла голову, наблюдая за ним. Базир демонстративно прожевал и проглотил кусок. Она кивнула, снова опустила глаза.
Базиру стало неуютно. Ещё недавно это была совсем другая девушка. Она была напуганной своей неожиданной отравой и правдой о своих родителях-магах, которых и в живых-то давно не было, но которые оставили в её крови свою магию. Она недавно была влюблена в одного из бывших теперь своих соратников, влюблена впервые…
Но вот…Стефания больше не напугана. Она смирилась с ядом в своей крови и пытается научиться его подчинять. И больше в ней нет любви к тому, кто оказался трусом и не стал для неё ни опорой, ни защитой, и, как будто мало того, был сейчас в рядах её гонителей. Стефания ожесточилась после правды и потрясений, вышла из клети своей удобной и невзрачной жизни и стала совсем другой, неуютной, злой.
А может быть, Базир стал другим? Он начинал свой путь как амбициозный церковник, и так далеко зашёл в своих амбициях, что не обратил внимания на свою сестру, когда та влюбилась и страдала. Но Базиру не было до этого дела. Он желал своего будущего, и груз вины от самоубийства его хрупкой сестрёнки висел на его шее годами. Базир таил в себе эту тайну, не открывал своей вины, держал правду в тюрьме, а потом встретил Стефанию и понял, что может позаботиться об этой девушке, спасти если не сестру, то хотя бы другую невинную душу.
