Бесчисленные черные деревья по обеим сторонам дороги тянули к коню свои ветви-руки и пытались его остановить, но он только громко хрипел и, отталкивая всем телом назойливые деревья, продолжал путь.
Глубокой ночью они, наконец, добрались до болота. Кристиан спрыгнул с Рича и зажег факел.
Огненный факел неприлично ярко осветил сие мрачное место.
– Нужно как можно быстрее найти цветок и убираться отсюда. – сказал Кристиан. – Уж очень тут неуютно.
– Тогда идемте быстрее его найдем. – сказала Берта и первой побежала к болоту.
– Ну вы идите, а я, пожалуй, здесь постою. – лениво сказал Рич.
Кристиан кивнул и, догнав Берту, осветил факелом берег. На берегу болота в беспорядке валялись порубленные деревья, жестяные бутылки и прочий мусор.
Принц медленно пошел вдоль берега болота, осматривая каждую кочку под ногами, и вскоре заметил маленький скромный цветок темно-лилового цвета, который рос практически возле самой жижи. Направив факел на цветок, Кристиан обратился к Берте:
– Видишь, это он – финсиум.
– Так рви его быстрей и пойдем отсюда!
– Кто тут? – услышали они грозный голос.
Посмотрев на болото, Берта громко взвизгнула. Из болота, громко пыхтя, вылезло черное чудище с огромными светящимися зелеными глазами, острыми черными ушами и длинными руками. Принц никогда такого не видел.
Оказавшись на берегу, чудище отряхнулось, залив грязью одежду, Берты, и уперев руки в бока, спросило:
– Мне показалось, или вы действительно хотели что-то сорвать?
– Мы… не хотели… – промямлила Берта, попятившись.
– Убирайтесь отсюда поживее! Иначе я, Великий Болотник, вас сейчас покараю! – сказало чудище.
– Нам нужен финсиум! – сказал Кристиан и направился на чудище. – И мы никуда без него не уйдем!
– Я не отдам вам финсиум. Его у меня купили.
– Кто купил?
– Да так, ведьмочка одна. Приходит за ним каждый месяц. Только вот в этот раз что-то припозднилась.
– Так она не припозднилась! Это мы от нее! – сказал Кристиан.
– Как я могу вам верить? Она что-нибудь передала мне?
– Нет. Я проиграл ей в карты, и она сказала принести ей цветок. – сказал Кристиан.
– Ты хоть имя-то ее знаешь? – усмехнулся болотник.
– Она назвала себя Бубновой Принцессой…
– Ну да, она любит, когда ее так кличут, хотя вообще-то ее имя – Кларисса. Ладно, берите цветок и передайте ей, что я очень рассержен. Я еще могу потерпеть на своей территории ее, так как у нас с нею был уговор. Но вот чужаков, присланных от нее, я терпеть не собираюсь! Нужен цветок – пусть приходит за ним сама, иначе не видать ей больше финсиума как своих ушей! Да, так и скажите ей, а то совсем обленилась ведьма! Совести у нее нет! – сердито сказал болотник.
– Да-да, мы все обязательно ей передадим. – торопливо проговорил Кристиан, срывая цветок.
Болотник только хмыкнул, и потопал обратно в свое болото.
– Э, погодите! – сказал он, остановившись. – Когда будете ехать обратно, скажите деревьям, что вы от меня, они вас тогда не будут трогать.
– Хорошо, мы им скажем. – улыбнулся Кристиан. – Пока, Болотник!
– Пока. – сказал Болотник, и скрылся в густой жиже.
Берта, стоящая позади Кристиана, с облегчением вздохнула:
– Ну, наконец-то… Кристиан, поехали скорее отсюда.
– Поехали, мне тоже здесь не особо-то нравится. – сказал Кристиан. – Эй, Рич, довезешь нас? – окликнул он коня, стоящего чуть поодаль от болота.
Рич только хмыкнул.
– Ну, раз я все еще здесь, то понятное дело довезу.
***
Деревья, как и следовало ожидать, вновь потянулись своими щупальцами к Ричу, едва он показался на тропе. Однако стоило Кристиану крикнуть: «А ну-ка, отстали, а то Болотник вас порубит!», как те сразу скукожились, и опустили ветви.
– Вот так-то! – удовлетворенно улыбнулся Кристиан, и обратился к Берте: – Держись за меня крепче, Рич нас сейчас в два счета доставит к шатру этой ведьмочки! Отдадим ей цветок и вернемся домой отдыхать.
– Скорей бы. – сказала Берта. – Папа там, наверное, уже волнуется… Главное, пошли прогуляться, а попали в такую передрягу…
– Но ведь все уже позади. – улыбнулся Кристиан.
– Не знаю, не знаю… У меня почему-то все еще не очень хорошие предчувствия…
– Да ну, Берта, брось. – отмахнулся Кристиан. – Все будет в порядке.
– Надеюсь. – вздохнула Берта.
– Ну, выше нос! – улыбнулся Кристиан. – Нужно верить в удачу, так ведь, Рич?
– Ага, особенно, когда тотально не везет. Ты падаешь, по колено в грязи, но, черт возьми, веришь, что за поворотом тебя ждет твоя счастливая звезда. И вот эта вера тебя спасает от отчаянного шага. С верой легче жить. А без веры что же – малейшая неудача, и сразу в петлю.
– Вот мой папа не верит, что есть счастье во внешнем мире. И я не знаю, как ему помочь… – грустно сказала Берта.
– Не знаешь, значит, не хочешь знать. – сказал конь.
– Это не так! – возмутилась Берта.
– Да ну брось, я-то лучше знаю.
– Ничего ты не знаешь! – сказала Берта, сжимая маленькие кулачки.
– Ну, перестаньте! Еще не хватало нам сейчас поругаться. – сказал Кристиан. – И вообще, Рич, может, ты будешь двигаться быстрее, а то холодно как-то…
– Не нравится, как двигаюсь, идите пешком! – огрызнулся конь.
Кристиан только тихо вздохнул.
Остаток пути путники ехали молча.
***
Рич громко цокнул копытами и замер возле железного фонтана.
– Как ты думаешь, она сейчас не спит? Время раннее… – спросила Берта, глядя в сторону шатра.
– Мне кажется, эта ведьма никогда не спит. – сказал Кристиан, спрыгивая с Рича.
– Давай, дружище, смелее. – подбодрил его Рич.
Подойдя к шатру, Кристиан осторожно приоткрыл занавеску.
Она сидела полубоком и перебирала четки.
Войдя в шатер, Кристиан нерешительно остановился и тихо кашлянул.
– Иди сюда. – сказала она, даже не повернув головы.
– Я принес вам цветок. – сказал Кристиан, опустив глаза в пол.
Он боялся увидеть обезображенную старуху вместо той прелестной девушки, что тогда так очаровала его.
– Подними глаза. – резко сказала Кларисса.
Вздрогнув, Кристиан посмотрел на нее.
Она совсем не изменилась. Все также поражала она своей красотой. Лишь только ее зеленые кошачьи глаза не горели так ярко, как в первый раз. Сейчас они потухли, и затаили в своих глубинах печаль.
Принцу стало ее очень жаль.
– Ты плакала? – спросил он.
– Это не твое дело. – сказала Кларисса, и взяла у него из рук цветок.
Внимательно его осмотрев, она положила его в маленький красный сундучок, стоящий на полу возле ее ног.
– Я прощаю тебе твой долг. Можешь идти. – сказала Кларисса.
Кристиан направился к выходу, но вспомнив о Болотнике, обернулся, и, взглянув на Клариссу, сказал:
– Болотник передал тебе, чтобы ты сама приходила за цветком, иначе ты больше не получишь финсиум.
Кларисса лишь усмехнулась, и вновь взяла в руки свои четки.
Выбравшись из шатра, Кристиан почувствовал, как с груди у него упал камень, и, подбежав к своим друзьям, крепко обнял Берту, а затем и Рика.
– Спасибо, что не бросили меня в беде. – сказал он им.
Прода от 03.10.2025, 16:46
Глава 14
Вернувшись в замок, Кристиан успокоил взволнованного и рассерженного Охотника, который потерял свою дочь, а после наколдовал восхитительный завтрак, состоящий из крабов и фисташкового мороженного.
Рич в это время отдыхал в тени липы, что росла в северной части замка. Он жевал свежие яблоки вперемешку с кусочками сахара, и тоже был вполне доволен жизнью.
Спокойствие и мир царили в замке в этот час, что весьма радовало его обитателей, особенно Кристиана и Берту, изрядно уставших после пережитых ими волнений.
Однако их радость оказалась недолгой. В 11 часов дня в замке разразилась гроза. Это Артенио, не нашедший на месте свой паровоз, явился серьезно поговорить с угонщиками.
Водитель вошел в центральный зал, громко стуча набойками и размахивая руками.
– Где эти бессовестные воришки? Я им сейчас все уши пообрываю! – грохотал он.
Берта первой услышала крики и выбежала из соседней комнаты.
– Артенио… мы все объясним! – воскликнула она.
– Не хочу ничего слышать! – все больше распалялся водитель.
– Что там происходит? – спросил Охотник у Кристиана, с которым они находились в это время в комнате на втором этаже.
– Не знаю… – взволнованно сказал Кристиан, выбегая из комнаты.
Уловив, что крики исходят с первого этажа, Кристиан мигом спустился вниз, собираясь проучить нарушителей спокойствия.
Однако, увидев сердитого Артенио, он замер возле лестницы, чувствуя, как холодок пробирает все его тело.
– А вот и этот наглец! – с торжеством проговорил Артенио, увидев принца. – Иди-ка сюда!
На ватных ногах Кристиан подошел к Артенио.
– Где мой транспорт? – спросил Артенио, придвигаясь к Кристиану вплотную и нависая над ним.
– Артенио, твой паровоз… он… застрял. – с трудом проговорил Кристиан, внутренне сжимаясь.
– Где застрял?!
– В лесу…
– Так, замечательно… – саркастически протянул Артенио, и, повысив голос, спросил: – Кто вообще разрешил вам его трогать? Я отлучился всего на минутку, выхожу, а вас и след простыл!
– Артенио, прости нас… – чуть не плача сказала Берта, а затем, сердито посмотрев на Кристиана, добавила: – Мы повели себя непростительно глупо… Мы очень сожалеем…
– Глупые дети! Вы угнали мой паровоз и лишили меня заработка… – усталым голосом сказал Артенио.
– Артенио, мы все исправим! – горячо заверил его Кристиан, заметив, что водитель больше не сердится. – Мы прямо сейчас пойдем в лес и вытащим его!
– Вытащим кого? – спросил Охотник, спускаясь с лестницы.
«О, черт!» – выругался про себя Кристиан.
– Папа, нам нужно сейчас помочь Артенио с его паровозом. – сказала Берта.
– С каким еще паровозом?
– Ваши детишки угнали мой паровоз. – усмехнулся Артенио. – И сейчас они пойдут со мной, показывать, куда они его задевали.
Охотник непонимающе посмотрел на Кристиана.
– Мы вам все расскажем. Чуть позже. – сказал Кристиан, и, схватив Берту за руку, побежал к выходу.
Артенио последовал за ними.
***
– Как вы вообще умудрились сюда забраться? – спросил Артенио, с жалостью глядя на свой паровоз.
Транспорт бесхозно лежал на дороге, громко хлопая верхней дверцей. Три его колеса были испачканы в песке, а четвертое откатилось в придорожную траву.
Подняв колесо, Артенио прикрутил его на место, и, подойдя с правой стороны, подтолкнул паровоз вверх.
Пошатываясь, паровоз встал на поверхность всеми четырьмя колесами. После этого Артенио сел за руль, и велел Кристиану подталкивать его сзади. Через полчаса они выбрались из леса, и Артенио, попрощавшись, продолжил свой путь уже самостоятельно.
Глядя ему вслед, Берта спросила:
– Как ты думаешь, он скажет об этом Витольду?
– Мне кажется, ему это ни к чему. С его паровозом ведь все в порядке. – сказал Кристиан.
– Неприятно, конечно, все это вышло. И с Артенио, и с ведьмочкой этой.
– Да ладно, не забивай себе голову. Пойдем домой. Я сегодня обещал сыграть в карты с твоим отцом.
– Опять в карты? – ужаснулась Берта. – Тебе мало было Клариссы?
– Так Охотник ведь свой! – улыбнулся Кристиан. – Ему проиграть не страшно.
– Ты неисправим. Я на твоем месте после такой передряги больше никогда бы не взяла в руки карты.
– Вот и глупо. Не надо зацикливаться на неудачах.
– Конечно, лучше продолжать наступать на одни и те же грабли.
– А может, я выиграю! – с вызовом сказал Кристиан.
– Что-то я в этом очень сильно сомневаюсь.
***
Свечи в гостиной сгорели дотла, а большое центральное окно наглухо закрыто. Охотник сидел в кресле, и сжимал в руках большую масляную кисть.
– Папа, ты хоть бы новые свечи зажег. – сказала Берта, с тревогой глядя на отца.
Подойдя ближе, она осторожно прикоснулась к его плечу.
– Папа…
Кристиан вопросительно посмотрел на Берту.
– Что с ним?
– Не знаю… – растерянно проговорила Берта.
– Я так понимаю, я все сделал правильно… – гулко сказал Охотник.
– Что сделал правильно, папа? – с тревогой спросила Берта.
Охотник еще крепче сжал в руках масляную кисть. Его стеклянные глаза были направлены в одну точку и не выражали ничего, кроме смертельной усталости.
– Прости меня, Берта…
– Нет, папа, это ты меня прости… Мы должны были тебе все объяснить как есть… А мы не сказали про Артенио. Артенио – это водитель, мы угнали его паровоз, и поэтому он был на нас сердит, но сейчас уже все в порядке. Паровоз на месте, и Артенио не сердится. Совсем-совсем! Правда, папа, совсем не сердится… – чуть не плача проговорила Берта и крепко обняла отца.
– Пожалуйста, не переживайте так. – обратился к Охотнику Кристиан. – Все ведь хорошо. Все в порядке. И Берта с вами. И мы больше никуда не уйдем. Мы больше не заставим вас волноваться. Никогда!
– Поздно… – тихо сказал Охотник.
Берта испуганно посмотрела на отца.
– Папа, что ты такое говоришь?
– Поздно… – хрипло повторил он.
– Пожалуйста, не волнуйся так…. Может быть, тебе стоит отдохнуть? Давай пройдем в картину, и я с тобой вместе. Там нам будет привычно и комфортно. – ласково сказала Берта.
– Детка моя, нам некуда идти. – сказал Охотник и горько усмехнулся.
– Ну что ты, папа, это не так…
– Нет, как раз именно так. Нам некуда больше идти. У нас нет дома. У нас нет картины. Она… умерла.
– То есть… как?
– Я ее убил.
– Папа, но это невозможно!
– Возможно.
– Но там был змий! Неужели ты…
– Да, я уничтожил змия, не дав ему вырваться из картины. Раненый мною змий нависал над нами столько темных дней, смотрел своими злыми глазами, исполняя роль, данную ему автором. Но сегодня я его освободил. Я убил змия, а затем сжег картину.
– Папа! Как ты мог?! – истерично воскликнула Берта. – Что ты наделал!
– Я сделал то, что было необходимо.
– Необходимо кому?
– Змию. Он молил меня об этом. Ему тоже требовалась свобода.
– Свобода, но не уничтожение! – закричала Берта, размазывая слезы по лицу.
– Уничтожение в данном случае дало освобождение. Но ты еще слишком мала, чтобы это понять. – сказал Охотник.
– Кристиан, что ты молчишь? – спросила Берта, взглянув на принца. – Скажи хоть ты ему… – прошептала она, уже не сдерживая рыдания.
– Берта, прости, но я думаю, что твой отец прав… – тихо сказал Кристиан, опуская глаза в пол.
– Что?! Так значит ты такой же, как он?! Ты такой же! Такой же! – срывающимся голосом сказала она, и, бросив на него ненавистный взгляд, выбежала из гостиной.
– Берта… – слабым голосом сказал отец, оставаясь на месте.
Его усталый взгляд упал на масляную кисть, которую он все еще сжимал в руках.
– Я ведь все сделал правильно… – задумчиво проговорил он.
– Конечно, вы все сделали правильно. – подтвердил Кристиан.
– Но Берта…
– Ей нужно побыть одной, чтобы все осознать. Нам не нужно сейчас за ней идти. – сказал Кристиан. – Она успокоится, и все поймет, поверьте мне.
– Да, Кристиан, я верю тебе. Верю… – тихо сказал Охотник.
– Да и вам нужно прийти в себя. Ведь вам нелегко было на такое решиться…
– Да, я чувствую, что у меня сейчас совсем нет сил. Ни на что.
– Скоро это пройдет. И у вас появятся силы, даже больше, чем прежде. А сейчас вам нужно просто отдохнуть и ни о чем не думать.
