Вера

- Замечательно, - снисходительно улыбнулась она мне, - как проходило твоё обучение в столичном университете Эдинака? Ты получила документ об окончании?
       Я смогла только кивнуть. И продолжила идти, смотря в упор на её спину. Она обернулась, смерила меня престранным взглядом и поджала губы.
       - Твоя молчаливость будет только нам на руку, - безразличное, - заходи.
       Она открыла первую дверь коридора и встала рядом, пропуская вперед меня.
       - К сожалению, эти молодые люди уже вряд ли обратят на тебя внимание, - она почти пробежала до своего стола и опустилась в кресло во главе стола, - один из них, к слову, был очень влиятельным лордом Эльдонии! Не принц, но его отец является советником их короля. Нам бы… не помешал такой союз. Ты знала, что у них очень большая постоянная армия?
       Моя челюсть сжалась так, что зубы заскрипели.
       Эльдония находилась севернее Эдинака и тем более Акифра. Можно сказать, что нас разделяла страна Оса. Вот только воинственная и холодная Эльдония никогда не посмеет ступить против своего извечного союзника, и никакая женская хитрость тут не поможет – почти пятьдесят лет назад они пытались напасть на тогда ещё старого короля. Как итог: пышущее восстаниями голодное королевство свергло своего же короля и потратило почти пять лет на то, чтобы прийти к союзу с Эдинаком. Военные династии – это, конечно, очень сильно и почти непобедимо, пока торгово-развитые и богатые страны не могут ответить тебе ещё большей силой.
       - Ничего, - она хлопнула по столу ладонями, будто бы собираясь с мыслями, - ничего. В конце концов у Эльдонии есть прекрасный король! – она рассмеялась, - и даже если он отвергнет тебя, то существует множество стран и за Ливотским морем!
       Меня передернуло от её непосредственной радости.
       - Но вернёмся к главному, - она потянулась к верхнему ящику своего стола, затем достала ключ из корсажа и открыла его, - читай!
       Она швырнула мне простой белый конверт с очень знакомой мне печаткой – такую оставлял только второй принц Эдинака. И в этот раз воск был плохо расплавлен и торчал на задней стороне конверта грязной кривой кляксой, что просто кричало о настроении Оскара в тот момент, когда он запечатывал письмо.
       Мои глаза пробежались по яростно написанным строчкам, не задерживаясь на ругани и угрозах, но остановившись на последнем абзаце: «Вы ищете союзников среди других стран. Забудьте об этом – никто не придет на помощь мелкой колонии, как не пришли в прошлые несколько лет. Вы проиграли заведомо. Навечно зажатый в наших тисках Акифр падет, в то время как Вера будет объявлена новой королевой. Хотите остаться при власти? Мне нужна ваша дочь. И я согласен на взаимовыгодную сделку, вопреки воле отца. Компромисс будет предложен до того момента, пока моя армия будет добираться до вашей столицы. В случае отказа ваша страна утонет в крови. А я получу всё, что желал, только с большим наслаждением.»
       - Несносный мальчишка, - усмехнулась мама, - он думает, что его кучка трусов не будет убита, стоит им только ступить на нашу землю! Пытается выдвинуть мне ультиматум, ха! – её глаза забегали, - мне не нравился твой любовник ещё тогда, когда ты первый раз упомянула о нём в своем письме! – он почти плюнула от негатива, - слишком похож на своего чёртового отца!
       А я улыбнулась в ответ на её спич. В этом был огромный смысл и очень большой шанс для меня.
       - Ты думала над тем, чтобы согласиться, - я положила письмо на стол.
       Она сверкнула глазами в мою сторону и бросила ещё один конверт, тот скользнул по столу и плюхнулся на мои колени. На нём уже был изображен герб и оттиск королевской печати. Гербовая бумага с тиснением по краям говорил об отправителе более чем красноречиво.
       - Что это? – шепнула я больше сама себе.
       Мама хмыкнула.
       - Это… - я округлила глаза.
       - Официальный брачный договор! – прорычала женщина напротив, - в котором этот ублюдочный лорд предлагает мне покинуть пост королевы и отдать его тебе! Тебе! Чтобы прибывший с официальным визитом второй принц занял трон, как твой муж! Хорошее предложение!
       Она всплеснула руками, а я не сдержала улыбки.
       - Они поставили тебя в тупик, мама, - я усмехнулась и взглянула в её полные злобы глаза, - он прибудет с официальным визитом, а значит, ты не убьешь его – они перестанут держать границы в осаде и направят войска на принудительный захват. Когда пришло официальное письмо?
       - Сегодня, - её губы задрожали от перенапряжения, - за час до приема. Я не смогла отменить его, но ты справилась куда лучше.
       Я нахмурилась.
       - Зачем нужна была та речь о сыне секретаря и…
       - Думаешь, я сдамся?! – её глаза пылали, - в любом брачном договоре есть лазейки! В этом всё ещё лучше: его величество «тупоголовый кретин» благородно оставил тебе право выбора! Сильно ты ему видимо нужна, раз он решил играть на твоей мягкости! Ты должна добровольно согласиться на брак с его сыном.
       - В этом нет смысла! – я положила письмо на стол к первому.
       - Конечно есть! Эдинак – не самая сильная страна на материке. Даже они обязаны подчиняться Совету Семи! А если брак был по согласию, он неоспорим даже ими!
       Я вновь сжала пальцами гербовую бумагу и остановила напряжённый взгляд на маме.
       - Мы поступим… по-другому, - её глаза едва заметно потемнели и вперились в меня, - я дам бал завтра. Созову все известные дома, способные дать отпор твоему принцу, - тут она прищурилась, - и дам тебе тот же выбор, что предоставил он: брак без принуждения. Поступай, как пожелаешь Вероника – я не стану никого тебе навязывать.
       Я подозрительно наклонила голову.
       - В чём подвох? – быстрый вопрос.
       Она пожала плечами и качнула головой из стороны в сторону.
       - Никакого подвоха, дочь. Только холодный расчёт и желание задержаться на этом месте.
       - Ты понимаешь, что я выберу его, - я всё ещё не могла понять её мотивов, - а его величество прямо написал, что тебя сдвинут с престола. Оскар совершеннолетний, а значит тебе не быть даже регентом.
       Она едко улыбнулась мне и подалась вперед.
       - Моя милая и наивная Вероника, - её губы растянулись сильнее, - как я уже сказала, я приму любой твой выбор. А сейчас тебе следует пойти на завтрак, лорду Оскару не понравится твоя болезненность.
       Я была обескуражена. Такая резкая смена поведения была не привычна для неё. А значит, впереди грядёт что-то масштабнее бала и моего сватовства. Мне оставалось только надеяться на благоразумность её величества.
       

       Глава 12

       «С моей дуэньей мы не сошлись характерами.» Так я обдумывала тот диалог, что произошел между нами во время и после завтрака. Я неправильно ела, брала приборы, улыбалась, хмурилась, дерзила ей, закатывала глаза, игнорировала её и… список можно было продолжать бесконечно.
       Однако мне не было дела до её слов – через три или четыре дня Ос вновь сможет взять меня за руку, пошутить про что-то несуразное и намекнуть на очередную пошлость. А через пару недель мы проснёмся в нашей спальне, пожелаем друг другу доброго утра и будем делать так всю оставшуюся жизнь. Вместе. Разделяемые разве что на час.
       - Только простолюдинки носят на голове такую длину волос! – крик женщины на всю мою комнату.
       Я в этот момент стояла перед зеркалом в гардеробной и терпела сверхопасное затягивание корсета по моде Акифра. К слову, меня придерживали две девушки и я сама, в то время как третья тянула за прочные шнуры позади.
       - Вы застряли в прошлом десятилетии, леди! – не унималась дуэнья, - сейчас нет моды на пышные формы и длинные локоны! Это моветон!
       Я выдохнула весь воздух из лёгких и почти задохнулась, однако обрадованно приосанилась, потому как служанка сделала узел внизу и улыбнулась мне, дав понять, что я могу выпрямиться.
       - Неужели в стране певцов и театров настолько процветает распутство?! – намекнула на Эдинак она.
       Я продела руки в поданное мне верхнее платье и хмыкнула.
       - В Эдинаке процветает торговля, а не искусство, - сказала ей я, - все барды и актеры едут в их столицу только потому, что там больше платят.
       Я поправила уже застёгнутое верхнее одеяние и наклонилась для того, чтобы на меня надели широкие ленты на плечи с колокольчиками сзади – как по мне, крайне странный обычай надевать подобное украшение на незамужних девушек. Чувствовала себя я при этом как животное, хозяева которого боятся, что оно убежит. А убежать хотелось – я знала с какой стороны прибудет Ос. Даже нашла место, с которого всё пространство просматривается, и с которого смогу наблюдать за его приближением.
       - И едут они как раз с Акифра, - добавила я и вышла в комнату.
       Дуэнья придирчиво оглядела меня, поджала губы и возразила:
       - Твоё обучение было лишним, - она вздернула подбородок, - ты способна возразить любому!
       Она довольно оскалилась, очевидно желая меня оскорбить своими словами, однако для меня они были сродни комплименту.
       - Ни один чтящий себя лорд не обратит внимания на дерзящую девушку, будь она хоть трижды принцесса! – дополнила она свою речь.
       Я пожала плечами.
       - Дерзость и умение доказать свою точку зрения – разные вещи, - я села за будуарный столик и вгляделась в своё отражение.
       - И вот снова! – всплеснула руками она, - но волосы нужно обрезать!
       Я качнула головой, поправила высокую прическу и попыталась выдавить улыбку.
       Мама дала мне условие: бал сегодня взамен на её спокойствие во время приезда Оскара. Будто бы хотела дать мне выбор, но сама его же забирала.
       - Бал уже начался, - поторопила меня дуэнья, - позднее прибытие – это моветон.
       Я закатила глаза. Иногда мне казалось, что это её любимое слово.
       - Никто кроме мамы не опечалится, если я не появлюсь там вовсе! – я поднялась и вновь правила платье и ленты.
       - Держите в узде свой характер, - напутственно заметила женщина, - иначе быть вам всю жизнь чьей-то любовницей!
       Отвечать ей я не стала – только прошла до двери и вышла в гостиную, а из неё в коридор, чтобы пойти на бал не в той стране и не с теми людьми.
       Подобные встречи аристократии не сильно отличались в разных странах и даже на разных континентах, ничего нового не было и в этот раз – всё так же гремела оживлённая кадриль, всё так же танцевали лорды и леди, и всё так же мне не хотелось здесь находиться. Глаза сразу нашли неприметный столик с закусками, я схватила с подноса бокал шампанского и продолжить двигаться в нужном мне направлении.
       Вниманием меня не удостоил практически никто, что было мне на руку. Значит вечер обещал быть несколько лучше, чем я представляла себе изначально. Единственной «проблемой» мог стать корсет, утягивающий мои многострадальные рёбра и живот так сильно, что с еда и напитки могли привести к непредвиденным последствиям.
       - Леди Вероника, - рядом с уже укусившей тарталетку мной возник лорд, - мы не успели познакомиться на моём утреннем визите к вашей матушке, из-за чего я взял на себя смелость совершить это сейчас.
       У него были невероятно светлые серые глаза и достаточно приятная, но насмешливая улыбка с ярко прорисованной линией скул. Высокий, если не учитывать мой небольшой рост и то, что он был ниже Оса сантиметров на десять. Но не это выделяло его среди всех присутствующих, а цвет костюма – темно алый, как окрашивается закатное небо с тёмными грозовыми облаками, уже наступающими на нас, но ушедшими от полосы горизонта.
       - Вы – сын советника из Эльдонии, - догадалась я по этому самому костюму, - моя «матушка» уже расписала мне несказанную пользу, которую принесёт ей наш брак. Не впечатлило.
       В рот отправился второй кусочек закуски, запитый шампанским.
       - Вы весьма прямолинейны, леди, - он улыбнулся шире, - это впечатляет.
       Я несдержанно усмехнулась.
       - Я прямо говорю вам, что нам нужно ваше положение и влияние, а вы акцентируете внимание на прямолинейности? – моя бровь взметнулась вверх в насмешливом выражении лица, - давайте уберем все условности, вымышленные комплементы и недомолвки, и вы сообщите мне, что именно вам от меня нужно.
       Мужчина с сомнением оглядел меня, протянул руку в приглашающем жесте и усмехнулся, когда я осталась стоять, отказывая ему. Руку он убрал, скинув с лица доброжелательную улыбку и став таким, каким и должен был выглядеть изначально.
       - Эльдонии прельщает предложение вашей Королевы, - холодно взглянул на меня он, - наш брак уже предрешён, леди Вероника. Посему советую вам начать этот диалог заново и в той форме, которую предложил вам я. Иначе и вам, и мне будет трудно найти общий язык в дальнейшем.
       Я допила шампанское, поставила бокал на столик и нашла глазами маму, чтобы улыбнуться на её пристальный обеспокоенный взгляд и покачать головой. Лорд при этом наш немой диалог не только заметил, но и прокомментировал:
       - Это ваш отказ? – по его точёным скулам заходили желваки.
       Мама прикрыла глаза, очевидно сдерживая бешенство в той степени, как могла позволить себе в этот момент.
       - Могу утешить вас тем, что у вас не было и шанса, - я направилась к очередному официанту с напитками – закуски из-за корсета казались лишними.
       Как, кажется, и я сама в нём.
       - Хорошее утешение, - двинулся за мной лорд, - могу сказать вам соразмерное: у вас нет и шанса выжить в войне с Эдинаком.
       Я поймала пальцами бокал, сделала глоток и расслабилась – алкоголь я не пила очень давно, потому он и подействовал быстро.
       - Как скажете, - не стала спорить с ним.
       Его резкий ступор заметила не столько я, сколько те, кто в него врезался. Блеклый серый взгляд проследил за мной, в то время как я неспешно плыла до балкона, свежий воздух мне сейчас не мог помешать. Уже через полминуты я одиноко сидела на лавочке и смотрела на зелёный ночной парк внизу.
       Мои мысли блуждали возле того, где сейчас мог находиться Оскар. Я могла лишь радоваться его приближению и скучать так сильно, что, казалось, стискивающий мою грудь корсет давит в сотню раз меньше.
       - Что означает ваше «Как скажете»? - мужчина в прямом смысле этого слова упал рядом со мной.
       Я отодвинулась на край, предоставив ему место для того, чтобы сесть. Но больше конечно же для того, чтобы он меня не касался.
       - Это и означает, - тактичность сегодня, кажется, была для меня недоступна.
       Удивлённый и недовольный вид мужчины преобразовался в хмурый.
       - Знаете, мне уже плевать на договоренность! Только личный интерес к ситуации и пассивная заинтересованность в вас, однако… у вас есть другие варианты? – он немного подался вперед, чем спровоцировал меня на ещё больший побег от него в сторону края лавочки.
       - О, вы даже представить не сможете сколько! – насмешливо воскликнула я, вспоминая, что если с ним и с Осом «не прогорит», мама пойдет дальше – скрепит мой брак с престарелым королем Эльдонии, или доведёт дело до самого Совета.
       В глазах лорда сверкнул интерес, однако он его высказывать не спешил, ведя себя в отличие от меня сдержанно и интеллигентно. Одна я всегда была беспринципной хамкой. Зато верной и не способной на гадкую ложь.
       - До меня дошли слухи о том, что через пару дней здесь будет лорд Оскар – второй принц Эдинака, предложенный вам в мужья королём во благо мира между вашими странами, - он не сдержал довольной улыбки, - я встречался с этим лордом, леди Вероника. И могу вам сказать, что он вам не понравится.
       Я оглядела его со всем моим возможным удивлением и спросила:
       - У вас ошибочные сведения, лорд. Но даже при таком раскладе, чем плох принц Оскар?
       Мужчина ухмыльнулся, по-заговорщицки подался в мою сторону и прошептал: