Ну а лорд Ингмар… Я четко поняла: он играет, но чего именно хочет добиться – непонятно. Играет! В его руках я – пешка, которую легко можно заменить. Ему все равно, к кому Изабелла будет его ревновать, потому он и был так галантен со всем в Мериборне. А я, дурочка, поверила! Я просто подвернулась под руку, стала удобным инструментом! Он влюблен в Изабеллу, это видно со стороны любому, кто хоть немного внимателен. И как она может этого не замечать?
Я чуть не подпрыгнула от осознания. Она не замечает! Она действительно думает, что он увлечен мной! Я услышала свой истерический смешок. В голове созрел очень рискованный план.
– Что-то смешное вспомнили, мисс Маклейн? – учтиво спросил лорд.
– Нет, лорд Ингмар, просто… Не хотели бы вы пройтись … – я запнулась на полуслове, потому что дверь таверны отворилась, и на пороге появился мистер Аштон.
Его плащ покрывала дорожная пыль, он выглядел уставшим. Его глаза нашли меня, и в них я заметила толику того знакомого тепла, которое когда-то давно разжигало огонь в моем сердце. Я вспыхнула. Вспомнился сон, надежды, горячее дыхание Теодора на моей ладони, тепло его рук, пламя в его глазах. Я поняла, что волновалась за него. И что скучала. Скучала? Нет, Элионор, это неприемлемо! Все это неприемлемо!
Он подошел к столику, пожал руку лорду Ингмару, снял плащ и бросил его на свободный стул. Перекинулся с лордом парой фраз о состоянии дорог и ситуации с погоней: дороги высохли, и погони мистер Аштон не заметил. И впору было бы обрадоваться этим новостям, но я пыталась унять гулко бьющееся сердце, пыталась не смотреть на руки Теодора и вообще на него. Взяла кружку и отпила ягодный морс.
– Так что вы хотели предложить мне, мисс? – спросил лорд Ингмар, и я вспыхнула. Моя смелость выяснять отношения с лордом испарилась под удивленным взглядом зеленых глаз. Но я взяла себя в руки и решилась.
– Не могли бы вы уделить мне несколько минут? За гостиницей есть маленький сад, – пискнула я, замечая, как удивление на лице Теодора меняется гримасой отвращения.
– Да, конечно, – сухо сказал лорд Ингмар. – Сейчас?
– Если можно, давайте через полчаса? – смущенно пробормотала я. Мне надо было подготовить самый важный элемент плана.
– Конечно.
Я благодарно кивнула и оставила джентльменов вдвоем. Но в свою комнату я не пошла. Я пришла к комнате Изабеллы и постучала в дверь.
– Изабелла.
– У меня болит голова, – раздалось из-за двери.
Упрямая злобная грубая ревнивица!
– Ты права, Изабелла. Я поговорю с Маркусом и признаюсь ему во всем. Во всех чувствах. Через полчаса мы будем гулять в саду, и я во всем признаюсь. Спасибо тебе за совет! – мое сердце гулко стучало в груди, пока я прислушалась к тому, что творилось за дверью. Тишина была мне ответом. Ох, надеюсь, это сработает! Потому что, если нет, придется импровизировать. Я сжала зубы и пошла в сад.
Несколько высоких деревьев и густой кустарник во внутреннем дворике гостиницы вряд ли можно было назвать садом, но гулять я шла не ради наслаждения природой. Этот уголок с лысеющими деревцами и заваленными листвой дорожками обладал огромным преимуществом: невысокой ротондой, отделенной от постороннего взора частоколом вечнозеленого кипарисовика. Я уселась на узкую каменную скамью, расположенную напротив входа в ротонду, расправила подол шерстяного платья, закуталась в плащ.
Морозный воздух остудил пылающие щеки. Ох, ну и в авантюру же я влипла! Если бы Изабелла открыла дверь, то точно поняла бы, что я вру. Меня трясло от волнения и адреналина. Я могла бы все сказать Изабелле прямо, но поверила бы она мне? Вряд ли, ведь это всего лишь из моих уст, а кто я такая, чтобы мне доверять? При том, что поведение лорда Ингмара говорит совершенно об обратном. Нет, она должна услышать это из его уст. Теперь самое главное – чтобы мой план сработал и Изабелла пришла в сад.
И надежда, что удача сегодня на моей стороне, возликовала, когда кусты зашуршали за моей спиной. Я вздохнула. Теперь надо, чтобы лорд Ингмар сам произнес, что он любит Изабеллу. Но как же это сделать? Спросить его прямо, любит ли он Изабеллу? Это нелепо и не вежливо. Вряд ли он станет открывать передо мной душу. Надо как-то заставить его объяснить свои действия, рассказать, как ради ее ревности он манипулировать мной. Манипулировал…
Он появился вовремя. Лицо было непроницаемым, словно лорд готовился к тяжелому разговору. Что ж, в чем-то он был прав, потому что я придумала, как заставить его сказать правду.
– Лорд Ингмар, – чувственно вздохнула я, вставая. Он сухо и вежливо улыбнулся.
– О чем вы хотели поговорить, мисс? – спросил он. Я прочитала в его интонациях надежду, что он ошибается и что я не стану признаваться ему в любви. Наивный…
– Лорд Ингмар… Маркус. – Я подошла к нему и потупилась, скрывая лицо. От собственной игры меня начало распирать от смеха. Ох, главное, чтобы он не заметил и продолжал думать, что все происходит на самом деле. Нас разделял всего шаг. Он напрягся. В кустах зашуршало. Ох, Изабелла, только не выпрыгивай из кустов, рано!
– Мисс, – он пытался остановить меня.
– Я хотела поблагодарить вас. Вы столько для меня делаете, вы так внимательны и заботливы. Я не знаю даже, как смогу отплатить вам за все это.
– Не стоит… – начал он, но я перебила.
– Я вижу вашу заботу и она заставляет меня забыть об одиночестве и сложностях, о страхе.... Я действительно очень благодарна вам. Поэтому я должна сказать…
– Мисс! – Он нервно вздохнул. Прекрасная реакция! Надеюсь, Изабелла тоже оценила.
– Нет, дайте мне закончить, прошу! Я должна признаться вам в своих истинных чувствах! Я должна… – о, сколько сил мне понадобилось, чтобы сказать это с придыханием, а не с усмешкой!
Голубые глаза Ингмара уставились на меня в изумлении. Он замахал руками.
– Мисс Маклейн, Элионор, прошу, простите меня, но это невозможно.
– Что невозможно?
– Я не имел этого в виду… Мисс, я… Простите! – Он закусил губу, отошел на пару шагов от моих неудобных эмоций.
– Лорд Ингмар, но… Что вы имели в виду? – он отреагировал именно так, как я ожидала. Я поздравила себя с тем, насколько хорошо спланировала этот маневр, и теперь осталось лишь подтолкнуть его к правильным словам.
– Я… Я должен… Элионор, мое сердце занято. Я понимаю, что это может выглядеть по-другому, но я надеялся, что не затрону ваше сердце своим вниманием. Простите меня, мисс Маклейн! – с жаром сказал он именно то, что я хотела, но сердце сжалось от горечи. И это не было ревностью, во мне горела обида и понимание, что мной воспользовались, как пешкой на шахматной доске. Догадываться об этом оказалось намного легче, чем слышать признание.
Я зло ухмыльнулась. Хотелось залепить лорду пощечину и обругать всеми словами, потому что нельзя так вести себя с молодыми наивными девушками без шансов на нормальное замужество! Хотелось развернуться и уйти, потом забрать свои вещи, сесть в ближайшую почтовую карету и не видеть всех этих людей больше никогда. Но я не могла так поступить. Изабелла, хоть и случайно, но помогла мне вопреки собственному желанию, и при этом страдала. Я должна хотя бы так отплатить ей. Она должна узнать правду.
– Но вы танцевали со мной, вы были так милы, так внимательны, так помогли мне! Я неправильно поняла вас, лорд… – я должна довести начатое до конца.
– Знаю, я вел себя неоднозначно… – Он опустил голову, встряхнул золотыми волосами и шаркнул ботинком по мраморному полу ротонды. – Надеялся вызвать ревность у той, кого люблю.
Я поджала губы, сдерживая ликование. Вот теперь я могу с чистой совестью оставить эту компанию и их кареты. Наверное, теперь следовало его отпустить с миром, но почему-то мне захотелось получить еще чуточку справедливости.
– Вы использовали меня.
– Виноват, мисс Маклейн. Я поступил неприемлемо. – Он потупился.
– Полностью с вами согласна, лорд Ингмар.
– И при этом, прошу простить, но я не могу принять ваших чувств, – пробормотал он.
Я вздохнула. Ну теперь он сказал все, что должен был.
– Не стоит, лорд, я не испытываю к вам ничего кроме благодарности. Ну, откровенно говоря, мне досадно, что вы использовали меня, но если обещаете так больше не делать, я прощу вам это и забуду навсегда.
Лорд Ингмар удивленно взглянул на меня.
– Но вы… – он обвел рукой ротонду. – Я неверно вас понял?
Я кокетливо пожала плечами. Получается, я тоже способна на манипуляции.
– Благодарю, что уделили мне время. – Я склонила голову и улыбнулась.
– Всегда рад, мисс. – Лорд Ингмар коротко поклонился.
– Ах, да… – Я остановилась на выходе из ротонды. – Я уверена, что ваша возлюбленная ответит вам взаимностью. Будьте смелее.
– Мисс, я… – Лорд Ингмар покраснел, запустил ладонь в волосы, улыбнулся своим мыслям. А я выпорхнула из ротонды на каменную тропинку и уже дошла до дверей, ведущих из внутреннего дворика в вестибюль гостиницы, как услышала вздох Изабеллы. Я обернулась: лорд Ингмар сжимал ее в объятьях.
Грустно улыбнулась и вошла в гостиницу. Отчего-то на душе поселилась тоска. Нет, не по лорду Ингмару, эта книга закрыта. Это была тоска по пожару в душе, который вызывает близость возлюбленного.
Проходя мимо холла, ведущего в таверну, я бросила взгляд на столик, за которым мы обедали. За ним все еще сидел мистер Аштон.
Его глаза встретились с моими. Его тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего. Мистер Аштон горько усмехнулся и отпил что-то из кружки, поморщившись. Я прошла мимо и поднялась в свою комнату, прячась от этого тяжелого дня.
Закрыв за собой дверь, я сбросила плащ, умылась теплой водой и уселась на кровать. Хотелось сбежать от роившихся в голове мыслей в мир литературы, но все книги остались в котомке, которую вез в карете мистер Аштон. К нему подходить вообще не хотелось: слишком тяжелым взглядом он смотрел на меня из таверны. Хотя подойти придется: мне нужны вещи.
Я вздохнула и упала на подушку. Ну и денек! Что же, теперь я могу с чистой совестью забрать свою котомку и попрощаться с этим трио, тем более, что Изабелла и лорд Ингмар наверняка поедут к Аштонам организовывать свадьбу, и не думаю, что Теодор хотел бы пропустить такое событие, чтобы поездить со мной по стране. Эленбро – большой город, и здесь я смогу сесть на почтовую карету, до Винфола еще день пути, а потом ??Бэйкфилд, и через неделю-полторы встречусь с Виолой.
Со вздохом я поднялась с кровати, снова накинула плащ. В надежде, что мистер Аштон все еще внизу, я потянулась к дверной ручке, но тут в дверь постучали.
Ответом на мое короткое «Кто там?» было шуршание, а потом тихий голос Изабеллы.
– Элли, мы можем поговорить?
Я снова вздохнула, скинула плащ и открыла дверь. И тут же меня почти снес с ног ураган «Изабелла».
Она лепетала извинения и благодарности, что-то о том, что она слепая и не видела, и как обижена на Маркуса, и как она была не права, и как счастлива, что все узнала.
– Ты куда-то собиралась? – спросила она, когда смогла отпустить из объятий.
– Да, мне надо…
– А давай сходим вместе! Мне нужно обновить гардероб, и твое мнение будет очень кстати.
– Вообще-то я…
– Ну пожалуйста! Элли, я не могу пойти одна, тем более ты же притворяешься моей компаньонкой!
Я вздохнула и кивнула. Что ж, полчаса ничего не изменят.
Покупки растянулись на три с лишним часа. Сначала Изабелла выбирала себе наряды в магазине готового платья, потом уговаривала меня купить еще, потом решила зайти за шляпкой, за ботинками, за лентами. И когда я уже думала, что мы, наконец-то, идем обратно в гостиницу, она решила зайти в булочную. Взяла эклеры, сладкий багет, ягодные корзиночки, печенье, уложенное в узорчатую бумагу и перевязанную атласной ленточкой. Как она все это съест?
К счастью, на этом этапе Изабелла устала, и мы вернулись в гостиницу как раз к ужину. Кажется, почту я поймаю только завтра.
В таверне я старалась смотреть куда угодно, но только не на милующуюся парочку рядом. Лорд Ингмар очень старательно ухаживал за Изабеллой, наливал ей вино, подавал закуски, резал хлеб и кормил чуть не с рук. Она ласково смотрела на него, улыбалась, хихикала и иногда принимала что-то из его ладоней, непозволительно долго задерживая свои пальцы в его ладонях.
Я краснела за нее, такое поведение неприемлемо для незамужней девушки, даже с женихом. И почему ее брат ничего не говорит? Я взглянула на мистера Аштона: он сурово ковырялся в тарелке и не обращал никакого внимания на милующуюся парочку. Что ж, если его все устраивает, наверное мне не следует лезть. И вообще, какое мне дело до ее репутации? Она взрослая женщина и в состоянии сама решить, как ей действовать!
Изабелла игриво хихикнула. Я коротко взглянула на парочку как раз в момент, когда лорд Ингмар сплел свою ладонь с ее. Этот полный нежности жест показался таким интимным, что я почувствовала себя лишней. Уткнулась в тарелку, надеясь поскорее разобраться с ужином. Раздраженный вздох отвлек меня от жаркого.
– Как вам вино, мисс Элионор? – голос мистера Аштона звучал так, словно на этот вопрос есть правильный ответ, а я на экзамене.
– Спасибо, очень вкусное, – тихо ответила я.
– Давайте я налью еще. – Не дожидаясь ответа, он взял мой бокал и плеснул туда из большого хрустального кувшина.
– Благодарю. – Я потянулась к бокалу, и наши ладони встретились. Я поспешно забрала бокал, отпила вино, пряча взгляд. Кажется, или мне послышался раздраженный вздох? Чем я на этот раз ему не угодила?
За весь оставшийся ужин мистер Аштон больше не сказал мне ни слова, лишь смотрел все более сурово. А потом и вовсе вышел из-за стола, бросив на меня взгляд, полный сожаления. Я в недоумении посмотрела на его удаляющуюся спину. Интересно, что на него нашло? Хотя наверняка человек просто устал: дорога долгая, компания не самая приятная. Я кивнула сама себе: завтра же утром заберу свои вещи и пойду ловить почтовую карету.
Я поковыряла жаркое в своей тарелке еще несколько минут, отпила терпкое вино из бокала и поняла, что чувствую себя неловко. Влюбленные были заняты только друг другом, словно весь остальной мир для них не существовал, так же как и я, их ужин и люди за соседними столиками. Когда я поднялась из-за стола и коротко попрощалась, меня даже не заметили: Изабелла стеснялась, лорд Ингмар рассматривал ее ладонь.
Но не прошло и получаса, как в мою дверь снова постучала Изабелла.
Она вошла с коробками сладкой выпечки в руках, потом позвонила в колокольчик и приказала прибежавшей служанке принести нам чаю.
Служанка замешкалась, видимо, не поняла, куда принести чай, ведь кроме скромной кровати и тумбочки рядом в комнате не было мебели, но под суровым взглядом Изабеллы что-то придумала. Через пару минут в мою комнату занесли столик, два стула, а после уже большой заварник и чайный сервиз на двоих. Большого труда стоило разместить все предметы на узком столике, поэтому Изабелла вернула служанке сливочник и сахарницу, с ней же отправились блюдца. И, когда она была удовлетворена сервировкой, мы приступили к чаепитию.
– Красота! – Изабелла отставила чашку и откинулась на стуле, когда заварник почти опустел, десерты – если не были съедены, то надкушены, чтобы попробовать. – Элли, тебе все еще нравится Маркус, да? – грустно спросила Изабелла.
Я чуть не подпрыгнула от осознания. Она не замечает! Она действительно думает, что он увлечен мной! Я услышала свой истерический смешок. В голове созрел очень рискованный план.
– Что-то смешное вспомнили, мисс Маклейн? – учтиво спросил лорд.
– Нет, лорд Ингмар, просто… Не хотели бы вы пройтись … – я запнулась на полуслове, потому что дверь таверны отворилась, и на пороге появился мистер Аштон.
Его плащ покрывала дорожная пыль, он выглядел уставшим. Его глаза нашли меня, и в них я заметила толику того знакомого тепла, которое когда-то давно разжигало огонь в моем сердце. Я вспыхнула. Вспомнился сон, надежды, горячее дыхание Теодора на моей ладони, тепло его рук, пламя в его глазах. Я поняла, что волновалась за него. И что скучала. Скучала? Нет, Элионор, это неприемлемо! Все это неприемлемо!
Он подошел к столику, пожал руку лорду Ингмару, снял плащ и бросил его на свободный стул. Перекинулся с лордом парой фраз о состоянии дорог и ситуации с погоней: дороги высохли, и погони мистер Аштон не заметил. И впору было бы обрадоваться этим новостям, но я пыталась унять гулко бьющееся сердце, пыталась не смотреть на руки Теодора и вообще на него. Взяла кружку и отпила ягодный морс.
– Так что вы хотели предложить мне, мисс? – спросил лорд Ингмар, и я вспыхнула. Моя смелость выяснять отношения с лордом испарилась под удивленным взглядом зеленых глаз. Но я взяла себя в руки и решилась.
– Не могли бы вы уделить мне несколько минут? За гостиницей есть маленький сад, – пискнула я, замечая, как удивление на лице Теодора меняется гримасой отвращения.
– Да, конечно, – сухо сказал лорд Ингмар. – Сейчас?
– Если можно, давайте через полчаса? – смущенно пробормотала я. Мне надо было подготовить самый важный элемент плана.
– Конечно.
Я благодарно кивнула и оставила джентльменов вдвоем. Но в свою комнату я не пошла. Я пришла к комнате Изабеллы и постучала в дверь.
– Изабелла.
– У меня болит голова, – раздалось из-за двери.
Упрямая злобная грубая ревнивица!
– Ты права, Изабелла. Я поговорю с Маркусом и признаюсь ему во всем. Во всех чувствах. Через полчаса мы будем гулять в саду, и я во всем признаюсь. Спасибо тебе за совет! – мое сердце гулко стучало в груди, пока я прислушалась к тому, что творилось за дверью. Тишина была мне ответом. Ох, надеюсь, это сработает! Потому что, если нет, придется импровизировать. Я сжала зубы и пошла в сад.
Глава 23
Несколько высоких деревьев и густой кустарник во внутреннем дворике гостиницы вряд ли можно было назвать садом, но гулять я шла не ради наслаждения природой. Этот уголок с лысеющими деревцами и заваленными листвой дорожками обладал огромным преимуществом: невысокой ротондой, отделенной от постороннего взора частоколом вечнозеленого кипарисовика. Я уселась на узкую каменную скамью, расположенную напротив входа в ротонду, расправила подол шерстяного платья, закуталась в плащ.
Морозный воздух остудил пылающие щеки. Ох, ну и в авантюру же я влипла! Если бы Изабелла открыла дверь, то точно поняла бы, что я вру. Меня трясло от волнения и адреналина. Я могла бы все сказать Изабелле прямо, но поверила бы она мне? Вряд ли, ведь это всего лишь из моих уст, а кто я такая, чтобы мне доверять? При том, что поведение лорда Ингмара говорит совершенно об обратном. Нет, она должна услышать это из его уст. Теперь самое главное – чтобы мой план сработал и Изабелла пришла в сад.
И надежда, что удача сегодня на моей стороне, возликовала, когда кусты зашуршали за моей спиной. Я вздохнула. Теперь надо, чтобы лорд Ингмар сам произнес, что он любит Изабеллу. Но как же это сделать? Спросить его прямо, любит ли он Изабеллу? Это нелепо и не вежливо. Вряд ли он станет открывать передо мной душу. Надо как-то заставить его объяснить свои действия, рассказать, как ради ее ревности он манипулировать мной. Манипулировал…
Он появился вовремя. Лицо было непроницаемым, словно лорд готовился к тяжелому разговору. Что ж, в чем-то он был прав, потому что я придумала, как заставить его сказать правду.
– Лорд Ингмар, – чувственно вздохнула я, вставая. Он сухо и вежливо улыбнулся.
– О чем вы хотели поговорить, мисс? – спросил он. Я прочитала в его интонациях надежду, что он ошибается и что я не стану признаваться ему в любви. Наивный…
– Лорд Ингмар… Маркус. – Я подошла к нему и потупилась, скрывая лицо. От собственной игры меня начало распирать от смеха. Ох, главное, чтобы он не заметил и продолжал думать, что все происходит на самом деле. Нас разделял всего шаг. Он напрягся. В кустах зашуршало. Ох, Изабелла, только не выпрыгивай из кустов, рано!
– Мисс, – он пытался остановить меня.
– Я хотела поблагодарить вас. Вы столько для меня делаете, вы так внимательны и заботливы. Я не знаю даже, как смогу отплатить вам за все это.
– Не стоит… – начал он, но я перебила.
– Я вижу вашу заботу и она заставляет меня забыть об одиночестве и сложностях, о страхе.... Я действительно очень благодарна вам. Поэтому я должна сказать…
– Мисс! – Он нервно вздохнул. Прекрасная реакция! Надеюсь, Изабелла тоже оценила.
– Нет, дайте мне закончить, прошу! Я должна признаться вам в своих истинных чувствах! Я должна… – о, сколько сил мне понадобилось, чтобы сказать это с придыханием, а не с усмешкой!
Голубые глаза Ингмара уставились на меня в изумлении. Он замахал руками.
– Мисс Маклейн, Элионор, прошу, простите меня, но это невозможно.
– Что невозможно?
– Я не имел этого в виду… Мисс, я… Простите! – Он закусил губу, отошел на пару шагов от моих неудобных эмоций.
– Лорд Ингмар, но… Что вы имели в виду? – он отреагировал именно так, как я ожидала. Я поздравила себя с тем, насколько хорошо спланировала этот маневр, и теперь осталось лишь подтолкнуть его к правильным словам.
– Я… Я должен… Элионор, мое сердце занято. Я понимаю, что это может выглядеть по-другому, но я надеялся, что не затрону ваше сердце своим вниманием. Простите меня, мисс Маклейн! – с жаром сказал он именно то, что я хотела, но сердце сжалось от горечи. И это не было ревностью, во мне горела обида и понимание, что мной воспользовались, как пешкой на шахматной доске. Догадываться об этом оказалось намного легче, чем слышать признание.
Я зло ухмыльнулась. Хотелось залепить лорду пощечину и обругать всеми словами, потому что нельзя так вести себя с молодыми наивными девушками без шансов на нормальное замужество! Хотелось развернуться и уйти, потом забрать свои вещи, сесть в ближайшую почтовую карету и не видеть всех этих людей больше никогда. Но я не могла так поступить. Изабелла, хоть и случайно, но помогла мне вопреки собственному желанию, и при этом страдала. Я должна хотя бы так отплатить ей. Она должна узнать правду.
– Но вы танцевали со мной, вы были так милы, так внимательны, так помогли мне! Я неправильно поняла вас, лорд… – я должна довести начатое до конца.
– Знаю, я вел себя неоднозначно… – Он опустил голову, встряхнул золотыми волосами и шаркнул ботинком по мраморному полу ротонды. – Надеялся вызвать ревность у той, кого люблю.
Я поджала губы, сдерживая ликование. Вот теперь я могу с чистой совестью оставить эту компанию и их кареты. Наверное, теперь следовало его отпустить с миром, но почему-то мне захотелось получить еще чуточку справедливости.
– Вы использовали меня.
– Виноват, мисс Маклейн. Я поступил неприемлемо. – Он потупился.
– Полностью с вами согласна, лорд Ингмар.
– И при этом, прошу простить, но я не могу принять ваших чувств, – пробормотал он.
Я вздохнула. Ну теперь он сказал все, что должен был.
– Не стоит, лорд, я не испытываю к вам ничего кроме благодарности. Ну, откровенно говоря, мне досадно, что вы использовали меня, но если обещаете так больше не делать, я прощу вам это и забуду навсегда.
Лорд Ингмар удивленно взглянул на меня.
– Но вы… – он обвел рукой ротонду. – Я неверно вас понял?
Я кокетливо пожала плечами. Получается, я тоже способна на манипуляции.
– Благодарю, что уделили мне время. – Я склонила голову и улыбнулась.
– Всегда рад, мисс. – Лорд Ингмар коротко поклонился.
– Ах, да… – Я остановилась на выходе из ротонды. – Я уверена, что ваша возлюбленная ответит вам взаимностью. Будьте смелее.
– Мисс, я… – Лорд Ингмар покраснел, запустил ладонь в волосы, улыбнулся своим мыслям. А я выпорхнула из ротонды на каменную тропинку и уже дошла до дверей, ведущих из внутреннего дворика в вестибюль гостиницы, как услышала вздох Изабеллы. Я обернулась: лорд Ингмар сжимал ее в объятьях.
Грустно улыбнулась и вошла в гостиницу. Отчего-то на душе поселилась тоска. Нет, не по лорду Ингмару, эта книга закрыта. Это была тоска по пожару в душе, который вызывает близость возлюбленного.
Проходя мимо холла, ведущего в таверну, я бросила взгляд на столик, за которым мы обедали. За ним все еще сидел мистер Аштон.
Его глаза встретились с моими. Его тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего. Мистер Аштон горько усмехнулся и отпил что-то из кружки, поморщившись. Я прошла мимо и поднялась в свою комнату, прячась от этого тяжелого дня.
Закрыв за собой дверь, я сбросила плащ, умылась теплой водой и уселась на кровать. Хотелось сбежать от роившихся в голове мыслей в мир литературы, но все книги остались в котомке, которую вез в карете мистер Аштон. К нему подходить вообще не хотелось: слишком тяжелым взглядом он смотрел на меня из таверны. Хотя подойти придется: мне нужны вещи.
Я вздохнула и упала на подушку. Ну и денек! Что же, теперь я могу с чистой совестью забрать свою котомку и попрощаться с этим трио, тем более, что Изабелла и лорд Ингмар наверняка поедут к Аштонам организовывать свадьбу, и не думаю, что Теодор хотел бы пропустить такое событие, чтобы поездить со мной по стране. Эленбро – большой город, и здесь я смогу сесть на почтовую карету, до Винфола еще день пути, а потом ??Бэйкфилд, и через неделю-полторы встречусь с Виолой.
Со вздохом я поднялась с кровати, снова накинула плащ. В надежде, что мистер Аштон все еще внизу, я потянулась к дверной ручке, но тут в дверь постучали.
Ответом на мое короткое «Кто там?» было шуршание, а потом тихий голос Изабеллы.
– Элли, мы можем поговорить?
Я снова вздохнула, скинула плащ и открыла дверь. И тут же меня почти снес с ног ураган «Изабелла».
Она лепетала извинения и благодарности, что-то о том, что она слепая и не видела, и как обижена на Маркуса, и как она была не права, и как счастлива, что все узнала.
– Ты куда-то собиралась? – спросила она, когда смогла отпустить из объятий.
– Да, мне надо…
– А давай сходим вместе! Мне нужно обновить гардероб, и твое мнение будет очень кстати.
– Вообще-то я…
– Ну пожалуйста! Элли, я не могу пойти одна, тем более ты же притворяешься моей компаньонкой!
Я вздохнула и кивнула. Что ж, полчаса ничего не изменят.
Покупки растянулись на три с лишним часа. Сначала Изабелла выбирала себе наряды в магазине готового платья, потом уговаривала меня купить еще, потом решила зайти за шляпкой, за ботинками, за лентами. И когда я уже думала, что мы, наконец-то, идем обратно в гостиницу, она решила зайти в булочную. Взяла эклеры, сладкий багет, ягодные корзиночки, печенье, уложенное в узорчатую бумагу и перевязанную атласной ленточкой. Как она все это съест?
К счастью, на этом этапе Изабелла устала, и мы вернулись в гостиницу как раз к ужину. Кажется, почту я поймаю только завтра.
В таверне я старалась смотреть куда угодно, но только не на милующуюся парочку рядом. Лорд Ингмар очень старательно ухаживал за Изабеллой, наливал ей вино, подавал закуски, резал хлеб и кормил чуть не с рук. Она ласково смотрела на него, улыбалась, хихикала и иногда принимала что-то из его ладоней, непозволительно долго задерживая свои пальцы в его ладонях.
Я краснела за нее, такое поведение неприемлемо для незамужней девушки, даже с женихом. И почему ее брат ничего не говорит? Я взглянула на мистера Аштона: он сурово ковырялся в тарелке и не обращал никакого внимания на милующуюся парочку. Что ж, если его все устраивает, наверное мне не следует лезть. И вообще, какое мне дело до ее репутации? Она взрослая женщина и в состоянии сама решить, как ей действовать!
Изабелла игриво хихикнула. Я коротко взглянула на парочку как раз в момент, когда лорд Ингмар сплел свою ладонь с ее. Этот полный нежности жест показался таким интимным, что я почувствовала себя лишней. Уткнулась в тарелку, надеясь поскорее разобраться с ужином. Раздраженный вздох отвлек меня от жаркого.
– Как вам вино, мисс Элионор? – голос мистера Аштона звучал так, словно на этот вопрос есть правильный ответ, а я на экзамене.
– Спасибо, очень вкусное, – тихо ответила я.
– Давайте я налью еще. – Не дожидаясь ответа, он взял мой бокал и плеснул туда из большого хрустального кувшина.
– Благодарю. – Я потянулась к бокалу, и наши ладони встретились. Я поспешно забрала бокал, отпила вино, пряча взгляд. Кажется, или мне послышался раздраженный вздох? Чем я на этот раз ему не угодила?
За весь оставшийся ужин мистер Аштон больше не сказал мне ни слова, лишь смотрел все более сурово. А потом и вовсе вышел из-за стола, бросив на меня взгляд, полный сожаления. Я в недоумении посмотрела на его удаляющуюся спину. Интересно, что на него нашло? Хотя наверняка человек просто устал: дорога долгая, компания не самая приятная. Я кивнула сама себе: завтра же утром заберу свои вещи и пойду ловить почтовую карету.
Глава 24
Я поковыряла жаркое в своей тарелке еще несколько минут, отпила терпкое вино из бокала и поняла, что чувствую себя неловко. Влюбленные были заняты только друг другом, словно весь остальной мир для них не существовал, так же как и я, их ужин и люди за соседними столиками. Когда я поднялась из-за стола и коротко попрощалась, меня даже не заметили: Изабелла стеснялась, лорд Ингмар рассматривал ее ладонь.
Но не прошло и получаса, как в мою дверь снова постучала Изабелла.
Она вошла с коробками сладкой выпечки в руках, потом позвонила в колокольчик и приказала прибежавшей служанке принести нам чаю.
Служанка замешкалась, видимо, не поняла, куда принести чай, ведь кроме скромной кровати и тумбочки рядом в комнате не было мебели, но под суровым взглядом Изабеллы что-то придумала. Через пару минут в мою комнату занесли столик, два стула, а после уже большой заварник и чайный сервиз на двоих. Большого труда стоило разместить все предметы на узком столике, поэтому Изабелла вернула служанке сливочник и сахарницу, с ней же отправились блюдца. И, когда она была удовлетворена сервировкой, мы приступили к чаепитию.
– Красота! – Изабелла отставила чашку и откинулась на стуле, когда заварник почти опустел, десерты – если не были съедены, то надкушены, чтобы попробовать. – Элли, тебе все еще нравится Маркус, да? – грустно спросила Изабелла.
