Виола подтвердила это. Мы помолчали.
В дверь постучали, и после ответа Виолы в дерном проеме показался грузный мужчина. Его я видела на первом балу, это должно быть муж Виолы.
– Дорогая, как наша гостья?
– Лорд Джонсон. – Я попыталась встать, чтобы присесть в книксене.
– Лежите-лежите! – по-доброму сказал он, входя в комнату.
– Это Элионор Маклейн, – сухо сказала Ви. – Моя подруга. Я не ждала ее так рано, поэтому не предупредила.
– Я постараюсь не стеснить вас, и я не надолго. Простите за неудобство. – Я опустилась на софу. Сухой тон Виолы отчего-то вызывал беспокойство, появилось ощущение, что она не просто не ждала меня так рано, она не ждала меня вообще.
– Ну-ну, не переживайте. – Лорд Джонсон подошел ко мне, похлопал по плечу. От него пахло табаком и старой одеждой. – Мы сейчас закажем у кухарки больше мяса, сыра и картошки. В такую холодную осень нужно хорошо питаться.
Я вежливо улыбнулась. Он взглянул на жену, и, коротко поклонившись, ушел.
– Если тебе уже лучше, пойдем, покажу тебе комнату, – сказала Виола.
Я кивнула и не торопясь последовала за ней. Дом, в котором она жила, оказался небольшим: узкие коридоры, низкие потолки, настолько, что даже мне пришлось прогнуться под парой старинных балок, а я не отличалась высоким ростом. Но все равно оставалось ощущение уюта. На потемневшей от старости стене лестничного пролета висели небольшие картины с ненавязчивыми пейзажами, обрамленные рамками без узоров. Вазы на обшарпанной тумбе и подоконнике казались старинными, в них стояли свежие цветы. Кое-где я заметила паутину и пыль, как будто прислуги у них или не хватало или за их работой никто не следил, но общее впечатление от дома у меня сложилось очень приятное.
– Как ты добралась? – спросила Виола, когда мы поднимались по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж.
– Это долгая история. – Я помолчала. – Со слугой лорда Джонсона мне не удалось встретиться.
Виола напряглась.
– Очень странно, – не поворачиваясь, сказала она. – Но я рада, что ты здесь.
И все, никаких объяснений.
– Он приезжал?
– Я почем знаю, Элионор? – Она остановилась и развернулась. – Меня же там не было. Должен был, я уверена, что он там был.
– Ладно, – выдохнула я. Раздражение подруги больно укололо.
На второй этаж мы поднялись в тишине. Комната, которую мне выделили, оказалась небольшой, с одноместной деревянной кроватью, узким платяным шкафом и простенькой тумбой-табуреткой с умывальными принадлежностями. За неприметной дверью, прямо рядом со шкафом, находился вход в уборную. На большее я и не претендовала, но комната оказалась проще, чем те, где мне удалось поспать за время путешествия. Интересно, сколько же денег спустили на меня друзья? И как я смогу отплатить им?
– Располагайся, отдохни с дороги, горничная нальет тебе горячую ванну, если хочешь. Через час тебя позовут к ужину, – сказала Виола и уже собиралась выйти, но я остановила.
– Виола, когда ты сможешь дать мне письма тетушки?
– Прости, Элли, никто не писал, – покачала она головой и закрыла за собой дверь.
Я в полном опустошении села на кровать. Тетя не могла, она бы не бросила меня. Может быть, письмо не дошло или я неправильно указала адрес? Я почувствовала, как нарастает паника. Если не сбегу за границу, рано или поздно Портер найдет меня. И, если Изабелла права, то и обещаниям Теодора верить нельзя. И это означает мою верную и неминуемую смерть!
Я встала, походила по комнате. Так, надо собраться, не время поддаваться панике! Надо написать тете еще раз. А пока буду ждать ответа, можно попросить Виолу составить мне рекомендацию. В конце концов я могу устроиться гувернанткой в какой-нибудь дом, поменять имя, и, может быть, тогда Портер не найдет меня.
Ванну я все-таки попросила. Служанка предложила постирать мои вещи, и я с радостью согласилась. Снимая платье, я обнаружила в кармане перстень Тео. Воспоминания о страстной ночи встали перед глазами, я словно снова почувствовала его руки на своей коже… Нет, все это следует выкинуть из головы!
Я нашла в котомке бархатный мешочек с папиной брошью и убрала туда кольцо Теодора. Все, теперь страница с именем мистера Аштона закрыта насовсем.
Через час и правда позвали к ужину. Стол был накрыт на троих, но еды хватило бы, чтобы накормить дюжину. Поросенок, птица, рыбные котлеты, картофель, кукуруза, несколько соусов, два кувшина вина, каша и пирог – все это для нас троих? И они хотели заказать еще?
Но очень быстро я поняла, что лорд Джонсон любит поесть, как и Виола. Да и я сама накинулась на еду, словно не ела целый год.
Лорд Джонсон в основном молчал. Виола задавала мне пространные вопросы про общих знакомых из пансиона, словно не знала, о чем говорить. Мы вскользь поговорили о мадам, о матронах, о девочках. О Портерах разговор не зашел.
После плотного ужина я поняла, что валюсь с ног, и хозяева великодушно и с облегчением отпустили меня отдыхать.
Кровать была скрипучей и жесткой, но я провалилась в сон как только голова коснулась подушки.
Утро встретило меня затекшими боками от жесткой перины и стуком в дверь. Завтрак был уже подан, так что я наскоро умылась, привела себя в достойный вид и спустилась. Плотность яств на столе не уступала вчерашнему ужину, как и аппетит постояльцев. Виола отвечала на мои вопросы все более односложно, а после завтрака пригласила прогуляться по саду.
– Как тебе живется тут, Виола? Как к тебе относится лорд Джонсон? – спросила я, когда мы ушли от дома пару десятков шагов.
– Все в порядке, Элионор. Не лучше и не хуже, чем я ожидала, – раздраженно выпалила она. Помолчала. Потом остановилась. – Вот чего я не понимаю, Элли. Ты сама убеждала меня, что такой брак, как у меня, – это счастье! Это радость и удача! Но сейчас что делаешь сама?
Я оторопела, не зная, что ответить на такую тираду.
– Я понимаю, мистер Портер – не самый занятный из кавалеров, но он есть, он готов жениться, он готов обеспечить твое будущее, а ты разбрасываешься этим шансом! И ради чего?
– Ви, – прошептала я.
– Ради чего? Ради любви? У тебя кто-то есть, с кем эта любовь возможна?
Я почувствовала, как щиплет в носу, и отвернулась. Да, любовь. Еще пару дней назад я верила в нее, строила планы, надеялась понравиться его родителям. Наивная дурочка!
– Я не понимаю тебя, Элионор, – сказала она, складывая руки на груди.
– Прости, что разочаровываю тебя, Виола, – начала я, но она посмотрела на меня, как на насекомое. – Если бы я могла поступить иначе, я сделала бы это. Но я не могу.
– Я думаю, ты лукавишь. – Она развернулась, собираясь вернуться в дом.
Меня охватило раздражение. Кто эта женщина? Когда моя подруга превратилась в это злобное, бездушное создание?
Я поплелась за ней, потому что вариантов у меня на данный момент больше не было.
– Виола, я могу попросить тебя об одолжении? – спросила я, снимая плащ. Виола как раз сбросила свой в руки служанки, обернулась ко мне и оценивающе окинула взглядом.
– Пожалуйста, ты не могла бы порекомендовать меня как гувернантку знакомым леди? Ты же знаешь меня, мои результаты в учебе? – пролепетала я, тушуясь под ее взором.
– Гувернантку?! – усмехнулась Виола. – Элионор, ты решила похоронить свою репутацию? Имя своего отца? Ты решила навсегда остаться старой девой?
– Гувернантки тоже выходят замуж, – отметила я, но Виола, казалось, меня не слышала.
– Нет, послушай, это же невозможно! Ты не можешь так поступить! Как бы ни был противен тебе мистер Портер, ты не имеешь права разбрасываться своей жизнью! Как ты можешь так просто отклонить предложение состоятельного мужчины? Или все дело в том, что он не лорд? – пытливо взглянула она на меня. Я не знала, что сказать. У меня просто не было ни одной мысли. Я не могла вымолвить ни слова, открывала рот, как рыба, выброшенная на лед.
– Богиня, Ви! Откуда у тебя эти мысли? – выпалила я, придя в себя.
– А что, ты же у нас будущая леди, вот и недовольна выбором, – усмехнулась Виола, а меня буквально обожгло стыдом. Вот как она на самом деле думает обо мне! И ей я доверила свою безопасность? На этого человека полагалась?
В носу защипало и я бросилась в уготовленную мне комнату, избегая позора.
– Ох, Элионор, не надо драмы, – крикнула Виола вслед. – Напишу я рекомендацию, не переживай.
Я поняла, что меня трясет. От предательства, от насмешек, от ужасной, осточертелой несправедливости и боли! Я захлопнула за собой дверь, осела на пол, закрывая лицо ладонями и содрогаясь в рыданиях. От моего сердца оторвался кусок, в котором жила моя близкая и родная подруга, которой я доверяла секреты, с которой делилась сокровенными мыслями, надеждами, страхами и мечтами. Теперь на этом месте зияла дыра, она разрасталась, кровоточила и очень, очень болела.
Я обняла руками колени, уткнула в них голову и прикусила губу. Справлюсь! Ну нет у меня больше подруги, ну и что? Я не одинока, где-то выздоравливает Изабелла, где-то за ней ухаживает лорд Ингмар, эти люди стали мне роднее, чем оказалась Виола.
Ну потеряла я близкого человека. Не в первый раз. Я уже теряла любовь, прощалась с мамой. Я умею с этим справляться, справлюсь и сейчас. Смогу. Обязана.
К вечеру я спустилась в малую гостиную. Виола сидела за письменным кабинетом и писала. Увидев меня, она поспешно черкнула что-то, сложила письмо и запечатала конверт.
– Спасибо, Ви, – сказала я. Она натянуто улыбнулась. Она не согласна, но все равно сделала то, о чем ее попросили. Я закусила губу, и как только Виола поравнялась со мной, прерывисто обняла ее.
– Не надо, Элионор, – попросила она.
– Спасибо за все, Ви, за то, что приняла и позаботилась. И за это письмо. – Я уткнулась в ее плечо. Она сделала для меня намного больше, чем хотела! Может, у меня все-таки есть подруга?
Виола похлопала меня по плечу и ушла. Я осталась одна в малой гостиной. Эту комнату, видимо, чаще использовали для спокойных вечеров за книгой, потому что стены подпирали несколько массивных книжных полок. Я прошлась вдоль них – столько интересных томов, не перечесть. Хотелось остаться тут надолго…
Рядом с книжными полками стояло два кресла, на одном из них лежал теплый плед. Видимо, этим уголком дома пользовались часто. Тут же находился письменный кабинет с массивной передней полкой, куда обычно прятали перья, чернила и бумагу.
За утренними переживаниями я совсем забыла о самом важном! Надо написать тетушке еще раз. С этими мыслями я потянулась к полке с бумагой.
– Мисс, ужин подан в малой столовой.
Скрипучий голос домоправительницы заставил меня поежиться. Чего она такая сердитая все время?
– Благодарю, – ответила я. Домоправительница не собиралась уходить. Ладно, напишу письма в другой раз.
Ужин прошел в молчаливой атмосфере, а после лорд Джонсон настойчиво пригласил нас поиграть в бридж. Карточные игры я не любила, но старалась поддерживать компанию – смеялась над шутками лорда Джонсона и подбадривала Виолу, но та словно палку проглотила – ее улыбки были холодными, ответы односложными.
Я упорно улыбалась, заталкивая как можно глубже свою боль. Боль от потери подруги, непонимания и холодного отношения. Боль от того, что Теодор, скорее всего, бросил меня, пообещав счастье. Я улыбалась, пусть через силу, смеялась над шутками и старалась не обращать внимания на раздраженные вздохи Виолы.
Вскоре лорд Джонсон удалился в свой кабинет с бренди и книгой, Виола пошла в малую гостиную. Я последовала за ней.
Она села в кресло с пледом, взяла книгу со столика и уткнулась в нее, не обращая на меня внимания. Я тоже выбрала книгу, села в соседнее кресло. По ногам дуло, и я поняла, зачем тут плед.
– Лорд Джонсон много времени проводит в своем кабинете, да? – спросила я.
Виола кивнула, не отрываясь от книги.
– А ты здесь?
– Да, это моя любимая комната. Тут прохладно, а он холод не любит. И тут много книг, а он не любит пыль. Он собирал их как коллекцию, но я сомневаюсь, что прочел хотя бы одну, всегда уходит в свой кабинет и жжет камин даже летом, – лукаво улыбнулась она.
Я помолчала. Она тоже.
– Я чувствую себя спокойно, Элли, – продолжила она. – Брак дает чувство защищенности. С лордом Джонсоном у нас никогда не будет любви, или чего-то близкого к этому чувству. У него есть трое взрослых наследников, и я не уверена, зачем ему я. Чаще всего я напоминаю себе кошку, которую он приютил в своем доме, но я благодарна ему за спокойствие, и в этом нашла удовлетворение. – Она задумчиво трепала уголок книги.
Я уставилась на томик, который держала в руках. Как бы я хотела сказать это про Портера.
– Не отчаивайся, Элли, – вдруг сказала Виола. – Я уверена, ты тоже сможешь быть счастливой даже с Портером.
– Ви, – устало вздохнула я и посмотрела на подругу, – он же старик!
– И лорд Джонсон не так чтобы молод, – прошептала она. – И я не жалуюсь! Даже если он завтра оставит меня вдовой, я не умру с голоду, и в этом маленьком старом доме смогу жить спокойно.
– О, я за тебя так рада! – рявкнула я, вскакивая с кресла. – За тебя, твое спокойное будущее, и за твой контракт третьей степени.
– При чем тут контракт? – Виола тоже поднялась.
– Ты не знаешь? – больно усмехнулась я. – Я перейду семье Портера в полное подчинение после того, как стану вдовой.
Виола побледнела. Я поняла, что она ничего не знала.
– Элли, я… Мне надо… – она шумно выдохнула и оставила меня одну.
Холодный ветерок снова подул по ногам, и я поняла, что не хочу здесь оставаться.
В темноте своей комнаты я размышляла о том, что, наверное, на месте Виолы я тоже чувствовала бы себя счастливой. Защищенной. Спокойной. В том месте, где нет страха, боли, унижения. Там, где есть теплая еда на столе, уютный плед, мягкое кресло с книгой. Где после смерти супруга я могла бы снова выйти замуж или просто жить своей одинокой жизнью, читать книги в холодной библиотеке, укрывшись пледом и попивая сладкий чай.
Утро снова встретило плотным завтраком, после которого Виола вновь пошла в парк. Я хотела пойти с ней, но потом вспомнила, что не написала письма, и сказала, что догоню ее.
Прошла в малую гостиную, подошла к секретеру, открыла полку. Достала чернильницу и перо, потянулась за бумагой, но вместо чистого листка вытянула письмо. Я собиралась уже положить его назад, но почерк бросился в глаза. Слишком знакомый.
Это было мое письмо тете.
Я потянулась и достала еще два. Это все те письма, что я просила передать. Но как…
Вот почему тетя не отвечала! Она ничего не получила!
В носу защипало. Руки задрожали. Как же так? Почему?
Я не могла больше ждать. Я бросилась в парк, чтобы спросить у Виолы, что все это значит. Но едва я вышла за двери, сразу увидела хозяйку дома, направляющуюся ко мне.
– Ви, что это значит?! – воскликнула я, показывая ей письма.
На ее лице мелькнуло удивление, сменившееся виной.
– Чего ты ожидала, Элли? Что я позволю тебе, леди, рушить свою репутацию и топтать свое будущее? Я хотела как лучше! Но…
– О чем ты? – Я чувствовала, что задыхаюсь.
– Я не знала про твой контракт! Если бы ты сказала сразу… – промямлила она, в ее глазах стояли слезы.
Во рту пересохло.
– Что ты наделала, Ви?
– Я… Я все исправлю, я обещаю… – сказала она, а потом посмотрела на кого-то за моей спиной. Я оглянулась – домоправительница тащила мою котомку.
В дверь постучали, и после ответа Виолы в дерном проеме показался грузный мужчина. Его я видела на первом балу, это должно быть муж Виолы.
– Дорогая, как наша гостья?
– Лорд Джонсон. – Я попыталась встать, чтобы присесть в книксене.
– Лежите-лежите! – по-доброму сказал он, входя в комнату.
– Это Элионор Маклейн, – сухо сказала Ви. – Моя подруга. Я не ждала ее так рано, поэтому не предупредила.
– Я постараюсь не стеснить вас, и я не надолго. Простите за неудобство. – Я опустилась на софу. Сухой тон Виолы отчего-то вызывал беспокойство, появилось ощущение, что она не просто не ждала меня так рано, она не ждала меня вообще.
– Ну-ну, не переживайте. – Лорд Джонсон подошел ко мне, похлопал по плечу. От него пахло табаком и старой одеждой. – Мы сейчас закажем у кухарки больше мяса, сыра и картошки. В такую холодную осень нужно хорошо питаться.
Я вежливо улыбнулась. Он взглянул на жену, и, коротко поклонившись, ушел.
– Если тебе уже лучше, пойдем, покажу тебе комнату, – сказала Виола.
Я кивнула и не торопясь последовала за ней. Дом, в котором она жила, оказался небольшим: узкие коридоры, низкие потолки, настолько, что даже мне пришлось прогнуться под парой старинных балок, а я не отличалась высоким ростом. Но все равно оставалось ощущение уюта. На потемневшей от старости стене лестничного пролета висели небольшие картины с ненавязчивыми пейзажами, обрамленные рамками без узоров. Вазы на обшарпанной тумбе и подоконнике казались старинными, в них стояли свежие цветы. Кое-где я заметила паутину и пыль, как будто прислуги у них или не хватало или за их работой никто не следил, но общее впечатление от дома у меня сложилось очень приятное.
– Как ты добралась? – спросила Виола, когда мы поднимались по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж.
– Это долгая история. – Я помолчала. – Со слугой лорда Джонсона мне не удалось встретиться.
Виола напряглась.
– Очень странно, – не поворачиваясь, сказала она. – Но я рада, что ты здесь.
И все, никаких объяснений.
– Он приезжал?
– Я почем знаю, Элионор? – Она остановилась и развернулась. – Меня же там не было. Должен был, я уверена, что он там был.
– Ладно, – выдохнула я. Раздражение подруги больно укололо.
На второй этаж мы поднялись в тишине. Комната, которую мне выделили, оказалась небольшой, с одноместной деревянной кроватью, узким платяным шкафом и простенькой тумбой-табуреткой с умывальными принадлежностями. За неприметной дверью, прямо рядом со шкафом, находился вход в уборную. На большее я и не претендовала, но комната оказалась проще, чем те, где мне удалось поспать за время путешествия. Интересно, сколько же денег спустили на меня друзья? И как я смогу отплатить им?
– Располагайся, отдохни с дороги, горничная нальет тебе горячую ванну, если хочешь. Через час тебя позовут к ужину, – сказала Виола и уже собиралась выйти, но я остановила.
– Виола, когда ты сможешь дать мне письма тетушки?
– Прости, Элли, никто не писал, – покачала она головой и закрыла за собой дверь.
Я в полном опустошении села на кровать. Тетя не могла, она бы не бросила меня. Может быть, письмо не дошло или я неправильно указала адрес? Я почувствовала, как нарастает паника. Если не сбегу за границу, рано или поздно Портер найдет меня. И, если Изабелла права, то и обещаниям Теодора верить нельзя. И это означает мою верную и неминуемую смерть!
Я встала, походила по комнате. Так, надо собраться, не время поддаваться панике! Надо написать тете еще раз. А пока буду ждать ответа, можно попросить Виолу составить мне рекомендацию. В конце концов я могу устроиться гувернанткой в какой-нибудь дом, поменять имя, и, может быть, тогда Портер не найдет меня.
Ванну я все-таки попросила. Служанка предложила постирать мои вещи, и я с радостью согласилась. Снимая платье, я обнаружила в кармане перстень Тео. Воспоминания о страстной ночи встали перед глазами, я словно снова почувствовала его руки на своей коже… Нет, все это следует выкинуть из головы!
Я нашла в котомке бархатный мешочек с папиной брошью и убрала туда кольцо Теодора. Все, теперь страница с именем мистера Аштона закрыта насовсем.
Через час и правда позвали к ужину. Стол был накрыт на троих, но еды хватило бы, чтобы накормить дюжину. Поросенок, птица, рыбные котлеты, картофель, кукуруза, несколько соусов, два кувшина вина, каша и пирог – все это для нас троих? И они хотели заказать еще?
Но очень быстро я поняла, что лорд Джонсон любит поесть, как и Виола. Да и я сама накинулась на еду, словно не ела целый год.
Лорд Джонсон в основном молчал. Виола задавала мне пространные вопросы про общих знакомых из пансиона, словно не знала, о чем говорить. Мы вскользь поговорили о мадам, о матронах, о девочках. О Портерах разговор не зашел.
После плотного ужина я поняла, что валюсь с ног, и хозяева великодушно и с облегчением отпустили меня отдыхать.
Кровать была скрипучей и жесткой, но я провалилась в сон как только голова коснулась подушки.
Утро встретило меня затекшими боками от жесткой перины и стуком в дверь. Завтрак был уже подан, так что я наскоро умылась, привела себя в достойный вид и спустилась. Плотность яств на столе не уступала вчерашнему ужину, как и аппетит постояльцев. Виола отвечала на мои вопросы все более односложно, а после завтрака пригласила прогуляться по саду.
– Как тебе живется тут, Виола? Как к тебе относится лорд Джонсон? – спросила я, когда мы ушли от дома пару десятков шагов.
– Все в порядке, Элионор. Не лучше и не хуже, чем я ожидала, – раздраженно выпалила она. Помолчала. Потом остановилась. – Вот чего я не понимаю, Элли. Ты сама убеждала меня, что такой брак, как у меня, – это счастье! Это радость и удача! Но сейчас что делаешь сама?
Я оторопела, не зная, что ответить на такую тираду.
– Я понимаю, мистер Портер – не самый занятный из кавалеров, но он есть, он готов жениться, он готов обеспечить твое будущее, а ты разбрасываешься этим шансом! И ради чего?
– Ви, – прошептала я.
– Ради чего? Ради любви? У тебя кто-то есть, с кем эта любовь возможна?
Я почувствовала, как щиплет в носу, и отвернулась. Да, любовь. Еще пару дней назад я верила в нее, строила планы, надеялась понравиться его родителям. Наивная дурочка!
– Я не понимаю тебя, Элионор, – сказала она, складывая руки на груди.
– Прости, что разочаровываю тебя, Виола, – начала я, но она посмотрела на меня, как на насекомое. – Если бы я могла поступить иначе, я сделала бы это. Но я не могу.
– Я думаю, ты лукавишь. – Она развернулась, собираясь вернуться в дом.
Меня охватило раздражение. Кто эта женщина? Когда моя подруга превратилась в это злобное, бездушное создание?
Я поплелась за ней, потому что вариантов у меня на данный момент больше не было.
– Виола, я могу попросить тебя об одолжении? – спросила я, снимая плащ. Виола как раз сбросила свой в руки служанки, обернулась ко мне и оценивающе окинула взглядом.
– Пожалуйста, ты не могла бы порекомендовать меня как гувернантку знакомым леди? Ты же знаешь меня, мои результаты в учебе? – пролепетала я, тушуясь под ее взором.
– Гувернантку?! – усмехнулась Виола. – Элионор, ты решила похоронить свою репутацию? Имя своего отца? Ты решила навсегда остаться старой девой?
– Гувернантки тоже выходят замуж, – отметила я, но Виола, казалось, меня не слышала.
– Нет, послушай, это же невозможно! Ты не можешь так поступить! Как бы ни был противен тебе мистер Портер, ты не имеешь права разбрасываться своей жизнью! Как ты можешь так просто отклонить предложение состоятельного мужчины? Или все дело в том, что он не лорд? – пытливо взглянула она на меня. Я не знала, что сказать. У меня просто не было ни одной мысли. Я не могла вымолвить ни слова, открывала рот, как рыба, выброшенная на лед.
– Богиня, Ви! Откуда у тебя эти мысли? – выпалила я, придя в себя.
– А что, ты же у нас будущая леди, вот и недовольна выбором, – усмехнулась Виола, а меня буквально обожгло стыдом. Вот как она на самом деле думает обо мне! И ей я доверила свою безопасность? На этого человека полагалась?
В носу защипало и я бросилась в уготовленную мне комнату, избегая позора.
– Ох, Элионор, не надо драмы, – крикнула Виола вслед. – Напишу я рекомендацию, не переживай.
Я поняла, что меня трясет. От предательства, от насмешек, от ужасной, осточертелой несправедливости и боли! Я захлопнула за собой дверь, осела на пол, закрывая лицо ладонями и содрогаясь в рыданиях. От моего сердца оторвался кусок, в котором жила моя близкая и родная подруга, которой я доверяла секреты, с которой делилась сокровенными мыслями, надеждами, страхами и мечтами. Теперь на этом месте зияла дыра, она разрасталась, кровоточила и очень, очень болела.
Я обняла руками колени, уткнула в них голову и прикусила губу. Справлюсь! Ну нет у меня больше подруги, ну и что? Я не одинока, где-то выздоравливает Изабелла, где-то за ней ухаживает лорд Ингмар, эти люди стали мне роднее, чем оказалась Виола.
Ну потеряла я близкого человека. Не в первый раз. Я уже теряла любовь, прощалась с мамой. Я умею с этим справляться, справлюсь и сейчас. Смогу. Обязана.
Глава 37
К вечеру я спустилась в малую гостиную. Виола сидела за письменным кабинетом и писала. Увидев меня, она поспешно черкнула что-то, сложила письмо и запечатала конверт.
– Спасибо, Ви, – сказала я. Она натянуто улыбнулась. Она не согласна, но все равно сделала то, о чем ее попросили. Я закусила губу, и как только Виола поравнялась со мной, прерывисто обняла ее.
– Не надо, Элионор, – попросила она.
– Спасибо за все, Ви, за то, что приняла и позаботилась. И за это письмо. – Я уткнулась в ее плечо. Она сделала для меня намного больше, чем хотела! Может, у меня все-таки есть подруга?
Виола похлопала меня по плечу и ушла. Я осталась одна в малой гостиной. Эту комнату, видимо, чаще использовали для спокойных вечеров за книгой, потому что стены подпирали несколько массивных книжных полок. Я прошлась вдоль них – столько интересных томов, не перечесть. Хотелось остаться тут надолго…
Рядом с книжными полками стояло два кресла, на одном из них лежал теплый плед. Видимо, этим уголком дома пользовались часто. Тут же находился письменный кабинет с массивной передней полкой, куда обычно прятали перья, чернила и бумагу.
За утренними переживаниями я совсем забыла о самом важном! Надо написать тетушке еще раз. С этими мыслями я потянулась к полке с бумагой.
– Мисс, ужин подан в малой столовой.
Скрипучий голос домоправительницы заставил меня поежиться. Чего она такая сердитая все время?
– Благодарю, – ответила я. Домоправительница не собиралась уходить. Ладно, напишу письма в другой раз.
Ужин прошел в молчаливой атмосфере, а после лорд Джонсон настойчиво пригласил нас поиграть в бридж. Карточные игры я не любила, но старалась поддерживать компанию – смеялась над шутками лорда Джонсона и подбадривала Виолу, но та словно палку проглотила – ее улыбки были холодными, ответы односложными.
Я упорно улыбалась, заталкивая как можно глубже свою боль. Боль от потери подруги, непонимания и холодного отношения. Боль от того, что Теодор, скорее всего, бросил меня, пообещав счастье. Я улыбалась, пусть через силу, смеялась над шутками и старалась не обращать внимания на раздраженные вздохи Виолы.
Вскоре лорд Джонсон удалился в свой кабинет с бренди и книгой, Виола пошла в малую гостиную. Я последовала за ней.
Она села в кресло с пледом, взяла книгу со столика и уткнулась в нее, не обращая на меня внимания. Я тоже выбрала книгу, села в соседнее кресло. По ногам дуло, и я поняла, зачем тут плед.
– Лорд Джонсон много времени проводит в своем кабинете, да? – спросила я.
Виола кивнула, не отрываясь от книги.
– А ты здесь?
– Да, это моя любимая комната. Тут прохладно, а он холод не любит. И тут много книг, а он не любит пыль. Он собирал их как коллекцию, но я сомневаюсь, что прочел хотя бы одну, всегда уходит в свой кабинет и жжет камин даже летом, – лукаво улыбнулась она.
Я помолчала. Она тоже.
– Я чувствую себя спокойно, Элли, – продолжила она. – Брак дает чувство защищенности. С лордом Джонсоном у нас никогда не будет любви, или чего-то близкого к этому чувству. У него есть трое взрослых наследников, и я не уверена, зачем ему я. Чаще всего я напоминаю себе кошку, которую он приютил в своем доме, но я благодарна ему за спокойствие, и в этом нашла удовлетворение. – Она задумчиво трепала уголок книги.
Я уставилась на томик, который держала в руках. Как бы я хотела сказать это про Портера.
– Не отчаивайся, Элли, – вдруг сказала Виола. – Я уверена, ты тоже сможешь быть счастливой даже с Портером.
– Ви, – устало вздохнула я и посмотрела на подругу, – он же старик!
– И лорд Джонсон не так чтобы молод, – прошептала она. – И я не жалуюсь! Даже если он завтра оставит меня вдовой, я не умру с голоду, и в этом маленьком старом доме смогу жить спокойно.
– О, я за тебя так рада! – рявкнула я, вскакивая с кресла. – За тебя, твое спокойное будущее, и за твой контракт третьей степени.
– При чем тут контракт? – Виола тоже поднялась.
– Ты не знаешь? – больно усмехнулась я. – Я перейду семье Портера в полное подчинение после того, как стану вдовой.
Виола побледнела. Я поняла, что она ничего не знала.
– Элли, я… Мне надо… – она шумно выдохнула и оставила меня одну.
Холодный ветерок снова подул по ногам, и я поняла, что не хочу здесь оставаться.
В темноте своей комнаты я размышляла о том, что, наверное, на месте Виолы я тоже чувствовала бы себя счастливой. Защищенной. Спокойной. В том месте, где нет страха, боли, унижения. Там, где есть теплая еда на столе, уютный плед, мягкое кресло с книгой. Где после смерти супруга я могла бы снова выйти замуж или просто жить своей одинокой жизнью, читать книги в холодной библиотеке, укрывшись пледом и попивая сладкий чай.
Утро снова встретило плотным завтраком, после которого Виола вновь пошла в парк. Я хотела пойти с ней, но потом вспомнила, что не написала письма, и сказала, что догоню ее.
Прошла в малую гостиную, подошла к секретеру, открыла полку. Достала чернильницу и перо, потянулась за бумагой, но вместо чистого листка вытянула письмо. Я собиралась уже положить его назад, но почерк бросился в глаза. Слишком знакомый.
Это было мое письмо тете.
Я потянулась и достала еще два. Это все те письма, что я просила передать. Но как…
Вот почему тетя не отвечала! Она ничего не получила!
В носу защипало. Руки задрожали. Как же так? Почему?
Я не могла больше ждать. Я бросилась в парк, чтобы спросить у Виолы, что все это значит. Но едва я вышла за двери, сразу увидела хозяйку дома, направляющуюся ко мне.
– Ви, что это значит?! – воскликнула я, показывая ей письма.
На ее лице мелькнуло удивление, сменившееся виной.
– Чего ты ожидала, Элли? Что я позволю тебе, леди, рушить свою репутацию и топтать свое будущее? Я хотела как лучше! Но…
– О чем ты? – Я чувствовала, что задыхаюсь.
– Я не знала про твой контракт! Если бы ты сказала сразу… – промямлила она, в ее глазах стояли слезы.
Во рту пересохло.
– Что ты наделала, Ви?
– Я… Я все исправлю, я обещаю… – сказала она, а потом посмотрела на кого-то за моей спиной. Я оглянулась – домоправительница тащила мою котомку.
