– Вот именно, меня даже замуж никто не возьмет! Как я стану жить без магии?
– Проживешь, Лестер. Не ты первая остаешься без нее, - всматриваясь куда-то за окно, произнес дракон.
Вообще-то я ждала поддержки. Слов утешения. Пусть даже глупой лжи о том, что все будет хорошо и я ничего еще не потеряла. А он что? Конечно, дракону легко говорить с его-то силищей.
– Декан, вы хам! - выпалила я в сердцах. - И как только могла вами восхищаться!
– Легко! Ведь я неотразим, Лестер.
Я не выдержала и проделала тот же трюк, что совсем недавно. Протянула энергетический жгутик к ауре Рика, чтобы проучить его высокомерное дракончество. Уже мысленно потирала руки, готовая торжествовать, когда поняла, что не получаю отклика.
Повторила попытку и снова ничего. У дракона не осталось ни капли магии!
Я не испытала никакого удовлетворения от такого знания, хотя и злилась на Рика Соула. Дракон без магии, все равно что птица без крыльев: неправильно и страшно.
– Когда ты собирался мне рассказать про свои изменения?
– Я не собирался, Лестер, - угрюмо ответил он, все так же всматриваясь в открытое окно. - Это не твоя проблема.
– Мы в связке, Рик Соул! - взорвалась я. - Прими уже этот факт! Я тоже не в восторге от нашего странного сотрудничества. И мне уже даже не интересно почему мы с тобой оказались в паре. Ты самый невыносимый дракон из всех, кого я знала!
– Лестер, тебе кто-нибудь говорил, что ты еще красивее, когда злишься?
Да что он себе позволяет? Я ведь его почти возненавидела, а теперь вся злоба взяла и улетучилась!
Я почувствовала как вспыхивает лицо. Уши наверняка сделались бордовыми. Та еще красотка!
Дракон играл со мной как сытый кот с мышкой. Зря что ли он умеет мурлыкать!
Вот только я не мышь. Со мной так нельзя. Тоже могу пустить в дело коготки. Мало не покажется.
– Кого ты там постоянно высматриваешь в окне? - не выдержала я, когда Рик едва не свесился в него.
– Не кого, а что. Я ищу наш путь домой, Лестер.
– Ее дом не там, куда ты хочешь ее вернуть, дракон, - раздалось вдруг совсем близко и я окаменела.
Этот голос я слышала почти каждую ночь. Мое утешение в самые тяжелые моменты, спасение от бесконечной тоски. Но ведь я не спала. Тогда почему слышу его?
Обернулась.
Неуловимый образ, который я никак не могла достать в памяти и, наяву плыл и менялся. Зрение никак не желало фокусироваться на той, кого я никогда не видя в реальности, любила больше собственной жизни.
Рик что-то кричал за моей спиной, зачем-то пытался меня остановить, когда я на ослабевших ногах пошла на голос. Дракон не мог до меня добраться, между нами будто выросла невидимая несокрушимая стена.
Вокруг исчезли все запахи и звуки. Мир будто перестал существовать, когда я наконец смогла выговорить самое важное слово:
– Мама.
– Да, Аннет, я твоя мама. Нам о многом предстоит поговорить, но сначала ты должна принять решение.
– Нет, Лестер! Не слушай её! Это морок! Она не твоя мать!
За прозрачной преградой бесновался дракон. Без магии он не мог ничего сделать и я вдруг почувствовала как сжимается сердце от невыносимой тоски. О каком решении говорит мама? И почему она называет моим домом какое-то другое место?
– На сей раз все реально, дракон. Настолько же реально, как то, что твоя магия никуда не делась. Не думала, что тебя так легко обмануть.
Рик замер. Совсем ненадолго. Поднес руки к лицу и я увидела золотистое свечение вокруг его ладоней. Очень быстро оно начало меняться, сделавшись сначала зеленовато-желтым, а когда эти оттенки смешались до глубокого синего цвета с антрацитовыми вкраплениями, я замерла от восторга и ужаса
И вот уже мощнейшее разрушительное заклинание ударилось в стену. Я даже не успела зажмуриться, испугавшись, что меня снесет ударной волной. О чем он только думал? Но весь посыл, едва коснувшись незримой границы, просто растворился, оставив после себя яркий запах озона.
Рик повторил попытку снова и снова, пока не понял, что его усилия тщетны.
– Дракон, я не причиню вреда своей дочери. А вот тебя мне нисколько не жаль. Одно лишь мое желание и все твои усилия будут направлены против тебя. Здесь я хозяйка. И, поверь, ты не захочешь видеть меня в гневе.
Мама говорила страшные вещи, в то время, как с ее лица не сходила улыбка.
Меня разрывало надвое.
С одной стороны была она. Та, кого я видела во снах, с кем мечтала воссоединиться всю свою жизнь. Ту, которую никогда не видела, но любила безусловной любовью. Меня непреодолимо тянуло к ней. Обещания отзывались внутри чем-то знакомым, желанным. Я чувствовала как от одних только слов мои силы множатся. Если такая мощь всего часть от возможностей, которыми я могу обладать, на что способна сама мама?
С другой - дракон. Мой преподаватель и случайный напарник на экзамене. Я ничего о нем не знаю. И хоть знакомы мы давно, узнавать его я начала лишь сегодня утром. Губы закололо множеством иголочек, от воспоминаний о его поцелуе. И пусть он был лишь для спасения, мне казалось, что именно этот момент я никогда не забуду. Внутреннее напряжение схлынуло, оставив после себя покой и безмятежность. Но слабой я не стала. Просто знала, что могу позволить себе не быть сильной.
– Я не знаю как мне поступить. - Призналась честно. - Выбрать между вами невозможно. Мне всего восемнадцать лет. Я хочу узнать что такое настоящая жизнь вне стен отчего дома и без постоянной учебной муштры. Хочу допускать ошибки и исправлять их. Сама! Хочу гулять до поздна по городским улицам, сидеть в милых кафе и ни о чем не думать. И очень хочу сделать что-то, за что меня запомнят. Не хочу лишь одного: пожалеть о своем решении сейчас.
– Со мной ты получишь безграничную свободу и власть. Исполнишь любые желания.
Мама поманила меня к себе и я сделала неуверенный шаг.
Рик молчал. Я ждала, что он скажет. Что переломит ситуацию в свою сторону. А он медленно отступал от стены, оставляя меня наедине с самым сложным выбором.
Стена по ту сторону затягивалась туманом и в тумане исчезала могучая фигура дракона. Я чувствовала как внутри что-то натянулось, зазвенело. Стало почти невозможно дышать. Нас разделяло не более десяти шагов, а мне казалось, что между мной и Риком Соулом пролегла пропасть. И она казалась куда страшнее Разлома.
Ведь прямо сейчас он вынуждал меня выбирать. Но выбора не оставил.
Я смотрела на дракона сквозь мерцающую радугу слез. Сердце билось в такт его удаляющимся шагам, пока вдруг не смолкло.
Кажется я закричала. От отчаяния и разорвавшей грудь боли. То натянутое, звенящее, что еще связывало нас, вдруг лопнуло с оглушительным звуком, ударив по барабанным перепонкам.
Я упала на колени, зажав голову руками. Зажмурилась, лишь бы не видеть как меня бросает тот, кому я успела поверить и довериться. Почему именно сейчас, когда он так нужен? А ведь еще утром мечтала, чтобы он исчез. Самым важным для меня было сдать экзамен и получить долгожданную свободу. Теперь же все показалось пустым и ненужным. померкли краски окружающей действительности. Мечты и планы показались глупыми и бесполезными.
Пусть уходит. Так мне будет легче. Рик Соул лишь очередное препятствие на моем пути. И вообще, зачем сдавать экзамен, если здесь не властны законы академии и мне не придется бороться за право обладания тем, что я заслужила. Да, у меня нет яркого природного дара. Я не могу заклинать стихии и не предсказываю будущее. Но здесь я получу гораздо больше. Получу все, на что только способна моя фантазия. Но больше никогда не впущу в свой мир никакого дракона. Будь он хоть трижды желанным!
Поднявшись с колен, пошатываясь я пошла прочь от несчастной стены, где туман занял уже все пространство. Надеюсь, дракон в нем захлебнулся!
И тут сердце неуверенно ударилось в ребра. Еще удар. Третий.
Я обернулась как раз в тот момент, когда огненная волна облизала отделяющую меня от прежнего и ненужного больше мира преграду. Туман растворился, будто его и не было.
Рик стоял расставив ноги на ширине плеч. Глаза его горели решимостью, пальцы сплетали очередное заклинание.
В легкие потоком хлынул свежий воздух с едва уловимым привкусом гари. Я дернулась, но едва не упала, когда меня рвануло назад. Шею сдавила петля. Я попыталась убрать ее, однако под пальцами ощущалась лишь моя собственная кожа.
– Рик, - едва смогла выговорить я, - помоги.
Дракон яростно отправлял в стену одно заклинание за другим, с каждой попыткой магия набирала мощь, но забирала силы у самого Соула. Если бы он мог совершить оборот, смел бы любое чужое воздействие одним взмахом хвоста. Но правила работали даже теперь, хотя, мы явно не экзамен сдавали. Скорее проходили испытание на выживание.
В тот момент, когда дракон выпустил последний заряд магии, а сам без сил упал навзничь, я хотела побежать к нему, но удавка на шее потянула обратно. Я сжимала зубы, рычала и брыкалась, а сделать ничего не могла.
Дракон лежал закрыв глаза и я боялась подумать, что прямо сейчас у него совсем не оставалось времени. Мне бы только добраться до него, поймать губами последний выдох и вернуть ему с поцелуем. Я его должница и обязана отплатить за свое спасение от химеры.
Мне бы только успеть.
Мама! Она поможет. У нее достаточно сил.
Теперь я могла рассмотреть ее. Она красивая и улыбается так, что хочется плакать от счастья. Мы с ней совсем не похожи, я совершенно точно пошла в бабушку по линии отца. Видела ее молодой портрет. И если бы не мелкие детали, вроде родинки над губой или немного отличающегося цвета волос, я решила бы, что на портрете мое лицо. Просто художник схалтурил или же наоборот приукрасил действительность.
– Хочешь помочь своему дракону? - спросила она, хотя, я даже не успела ничего сказать.
– Он не мой. - Обиделась я, хотя, нет времени возмущаться и надувать губы. - Просто помоги и я останусь с тобой. Ты ведь этого хочешь?
– Как ты поняла?
– Если бы у меня действительно была возможность выбирать, Рик не умирал бы сейчас …там.
Я не удержалась, всхлипнула. Быстро мазнула тыльной стороной ладони по щеке.
– Не плачь, девочка. - Мама улыбнулась шире. Стали видны острые клычки. - Ты в любом случае останешься со мной. А дракон. Ну что дракон? Их еще много. Если тебе нужен именно такой, забирай.
За ее спиной из воздуха соткался силуэт. Сначала темный, аморфный. Как и все здесь он плыл, не позволяла себя рассмотреть. Когда все же получилось сфокусировать взгляд, я беззастенчиво рассматривала точную копию Рика Соула.
– Нравится? - довольно уточнила мама. - Он твой.
От шеи не настоящего дракона тянулась едва различимая золотая цепочка.
– Верни свою куклу обратно в шкаф. - Брезгливо произнесла я. - Не представляешь сколько я мечтала вот так запросто говорить с тобой. Иметь возможность прикоснуться к тебе, обнять. Папа тоже говорил, что мачеха сможет заменить мне тебя. Он ошибся. Она такая же подделка. Почему ты меня бросила, мама?
– Я не бросала тебя, Аннет. Считай нашу разлуку временной мерой. Я почти каждую ночь приходила к тебе, но ты думала будто я тебе снюсь. Так было нужно.
– Кому нужно? Ты хоть представляешь сколько всего мне пришлось пережить без тебя и, как теперь оказывается, из-за тебя?
– Все слишком сложно, дочка и одновременно просто. Я действительно любила твоего отца, насколько вообще возможно такой как я полюбить смертного. Сначала мне от него нужно было одно - ребенок. Таков закон. Я не рождена королевой этого мира, меня принесли в жертву, сделав частью Разлома, его сердцем.
– Выходит, легенды не врут и ты…
– Да, милая, я та самая девочка, принесенная в жертву собственным отцом. Поэтому я презираю мужчин. Они властолюбивые слабаки, мечтающие однажды оказаться на вершине мира.
– Но ты ведь сказала, что любила отца.
– Даже боги ошибаются, Аннет.
Мама подошла ближе. Что-то тонко звякнуло и я увидела точно такую же цепочку, как на шее копии Рика. Только тянулась она уже ко мне.
– Я не могла рисковать. - Мама пожала плечами, поймав мой взгляд. - Вдруг ты успела влюбиться. Тогда бы все пропало. Душа истинной королевы не должна быть отравлена никакой привязанностью. Особенно к потомку того, кто и заварил всю кашу.
Видимо, у меня лице отразился немой вопрос.
– Конечно, в ваших сказках никто не расскажет, что первым, кто решил овладеть могуществом здешней магии, был вовсе не смертный. Он никогда бы не добрался до источника. Городом, на месте которого теперь зияет то, что вы называете Разломом, правил дракон. Его погубила алчность. Точно так же тебя погубит тот, за кого ты теперь просишь милости. Пусть умирает. Совсем скоро ты даже имени его не вспомнишь. Обещаю.
– Ты опоздала, мама! - выкрикнула я, полная решимости.
Что было сил дернула цепочку и бросилась к лежащему в стороне дракону. Магическую границу даже не ощутила, легко пройдя сквозь нее.
Я успела припасть к губам Рика, вобрать в себя его дыхание, когда петля на шее сдавила с такой силой, что выдохнуть я уже не смогла.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, тело ослабло и я снова провалилась в темноту.
Холод пробирал до костей. Пахло сыростью. Где-то монотонно капала вода. Ей отвечало звонкое эхо. А я чувствовала на себе пристальный взгляд, от которого хотелось отмахнутся как от назойливого насекомого. Ощущение не из приятных. К тому же тело затекло от неудобной позы, ныла поясница.
– Декан? - воскликнула, наконец открыв глаза.
Попыталась подняться, голова закружилась и я решила еще немного полежать. Может я сплю и вижу странный сон, в котором Рик Соул рассматривает меня, словно изучает.
– Что вы здесь делаете? И где мы?
Слова давались с трудом. Во рту пересохло, язык казалось прилип к небу.
Дракон, секунду назад склонившийся над моим лицом, резко выпрямился во весь рост, отошел в тень. В голове мелькнула мысль о какой-то неправильности, выбивающейся из общей картины мелочи, чему я сразу не предала значения. Куда важнее было разобраться почему я лежу на стылой земле в компании препода?
– Лестер, - заговорил он, отчего я вздрогнула, - если ты пришла в себя, нам пора возвращаться.
Лица в тени не рассмотреть, от того казалось, что со мной говорит пещера под сводами которой я и лежала.
– Куда возвращаться? - я ничего не понимала. Да еще голова раскалывалась. - И откуда? У нас что факультатив? Почему я ничего не помню?
– Ты упала и ударилась головой, Лестер. - Речь декана казалась сухой, безэмоциональной. - На тебя напала дикая химера, я ее убил. Не помнишь?
И тут у меня в голове, словно открылись шлюзы памяти. Картинки сменялись одна быстрее другой.
Ну, конечно, экзамен!
Распределение у “Жемчужного кубка”, дракон в напарники, химера. Я все вспомнила. Рука невольно потянулась к правому боку, туда куда вонзилось ядовитое жало. Раны не было. Ничего не болело. Видимо, химера оказалась иллюзией. Это и есть мое экзаменационное задание?
В кармане что-то нагрелось и я достала крупную розовую жемчужину. Как же хорошо, что экзаменационный билет невозможно потерять.
Дракон как раз отвлекся. Чертил что-то прутиком на земле. Я выкатила жемчужину на ладонь, второй провела над ней. На развернувшемся экзаменационном билете проявился текст:
“Найти и обезвредить дикую химеру. При сдаче задания рассказать каким противоядием пользоваться в случае нанесения удара ядовитым шипом на хвосте (если не удастся избежать нападения). Задание парное”
– Проживешь, Лестер. Не ты первая остаешься без нее, - всматриваясь куда-то за окно, произнес дракон.
Вообще-то я ждала поддержки. Слов утешения. Пусть даже глупой лжи о том, что все будет хорошо и я ничего еще не потеряла. А он что? Конечно, дракону легко говорить с его-то силищей.
– Декан, вы хам! - выпалила я в сердцах. - И как только могла вами восхищаться!
– Легко! Ведь я неотразим, Лестер.
Я не выдержала и проделала тот же трюк, что совсем недавно. Протянула энергетический жгутик к ауре Рика, чтобы проучить его высокомерное дракончество. Уже мысленно потирала руки, готовая торжествовать, когда поняла, что не получаю отклика.
Повторила попытку и снова ничего. У дракона не осталось ни капли магии!
Я не испытала никакого удовлетворения от такого знания, хотя и злилась на Рика Соула. Дракон без магии, все равно что птица без крыльев: неправильно и страшно.
– Когда ты собирался мне рассказать про свои изменения?
– Я не собирался, Лестер, - угрюмо ответил он, все так же всматриваясь в открытое окно. - Это не твоя проблема.
– Мы в связке, Рик Соул! - взорвалась я. - Прими уже этот факт! Я тоже не в восторге от нашего странного сотрудничества. И мне уже даже не интересно почему мы с тобой оказались в паре. Ты самый невыносимый дракон из всех, кого я знала!
– Лестер, тебе кто-нибудь говорил, что ты еще красивее, когда злишься?
Да что он себе позволяет? Я ведь его почти возненавидела, а теперь вся злоба взяла и улетучилась!
Я почувствовала как вспыхивает лицо. Уши наверняка сделались бордовыми. Та еще красотка!
Дракон играл со мной как сытый кот с мышкой. Зря что ли он умеет мурлыкать!
Вот только я не мышь. Со мной так нельзя. Тоже могу пустить в дело коготки. Мало не покажется.
– Кого ты там постоянно высматриваешь в окне? - не выдержала я, когда Рик едва не свесился в него.
– Не кого, а что. Я ищу наш путь домой, Лестер.
– Ее дом не там, куда ты хочешь ее вернуть, дракон, - раздалось вдруг совсем близко и я окаменела.
Этот голос я слышала почти каждую ночь. Мое утешение в самые тяжелые моменты, спасение от бесконечной тоски. Но ведь я не спала. Тогда почему слышу его?
Обернулась.
Неуловимый образ, который я никак не могла достать в памяти и, наяву плыл и менялся. Зрение никак не желало фокусироваться на той, кого я никогда не видя в реальности, любила больше собственной жизни.
Рик что-то кричал за моей спиной, зачем-то пытался меня остановить, когда я на ослабевших ногах пошла на голос. Дракон не мог до меня добраться, между нами будто выросла невидимая несокрушимая стена.
Вокруг исчезли все запахи и звуки. Мир будто перестал существовать, когда я наконец смогла выговорить самое важное слово:
– Мама.
***
– Да, Аннет, я твоя мама. Нам о многом предстоит поговорить, но сначала ты должна принять решение.
– Нет, Лестер! Не слушай её! Это морок! Она не твоя мать!
За прозрачной преградой бесновался дракон. Без магии он не мог ничего сделать и я вдруг почувствовала как сжимается сердце от невыносимой тоски. О каком решении говорит мама? И почему она называет моим домом какое-то другое место?
– На сей раз все реально, дракон. Настолько же реально, как то, что твоя магия никуда не делась. Не думала, что тебя так легко обмануть.
Рик замер. Совсем ненадолго. Поднес руки к лицу и я увидела золотистое свечение вокруг его ладоней. Очень быстро оно начало меняться, сделавшись сначала зеленовато-желтым, а когда эти оттенки смешались до глубокого синего цвета с антрацитовыми вкраплениями, я замерла от восторга и ужаса
И вот уже мощнейшее разрушительное заклинание ударилось в стену. Я даже не успела зажмуриться, испугавшись, что меня снесет ударной волной. О чем он только думал? Но весь посыл, едва коснувшись незримой границы, просто растворился, оставив после себя яркий запах озона.
Рик повторил попытку снова и снова, пока не понял, что его усилия тщетны.
– Дракон, я не причиню вреда своей дочери. А вот тебя мне нисколько не жаль. Одно лишь мое желание и все твои усилия будут направлены против тебя. Здесь я хозяйка. И, поверь, ты не захочешь видеть меня в гневе.
Мама говорила страшные вещи, в то время, как с ее лица не сходила улыбка.
Меня разрывало надвое.
С одной стороны была она. Та, кого я видела во снах, с кем мечтала воссоединиться всю свою жизнь. Ту, которую никогда не видела, но любила безусловной любовью. Меня непреодолимо тянуло к ней. Обещания отзывались внутри чем-то знакомым, желанным. Я чувствовала как от одних только слов мои силы множатся. Если такая мощь всего часть от возможностей, которыми я могу обладать, на что способна сама мама?
С другой - дракон. Мой преподаватель и случайный напарник на экзамене. Я ничего о нем не знаю. И хоть знакомы мы давно, узнавать его я начала лишь сегодня утром. Губы закололо множеством иголочек, от воспоминаний о его поцелуе. И пусть он был лишь для спасения, мне казалось, что именно этот момент я никогда не забуду. Внутреннее напряжение схлынуло, оставив после себя покой и безмятежность. Но слабой я не стала. Просто знала, что могу позволить себе не быть сильной.
– Я не знаю как мне поступить. - Призналась честно. - Выбрать между вами невозможно. Мне всего восемнадцать лет. Я хочу узнать что такое настоящая жизнь вне стен отчего дома и без постоянной учебной муштры. Хочу допускать ошибки и исправлять их. Сама! Хочу гулять до поздна по городским улицам, сидеть в милых кафе и ни о чем не думать. И очень хочу сделать что-то, за что меня запомнят. Не хочу лишь одного: пожалеть о своем решении сейчас.
– Со мной ты получишь безграничную свободу и власть. Исполнишь любые желания.
Мама поманила меня к себе и я сделала неуверенный шаг.
Рик молчал. Я ждала, что он скажет. Что переломит ситуацию в свою сторону. А он медленно отступал от стены, оставляя меня наедине с самым сложным выбором.
***
Стена по ту сторону затягивалась туманом и в тумане исчезала могучая фигура дракона. Я чувствовала как внутри что-то натянулось, зазвенело. Стало почти невозможно дышать. Нас разделяло не более десяти шагов, а мне казалось, что между мной и Риком Соулом пролегла пропасть. И она казалась куда страшнее Разлома.
Ведь прямо сейчас он вынуждал меня выбирать. Но выбора не оставил.
Я смотрела на дракона сквозь мерцающую радугу слез. Сердце билось в такт его удаляющимся шагам, пока вдруг не смолкло.
Кажется я закричала. От отчаяния и разорвавшей грудь боли. То натянутое, звенящее, что еще связывало нас, вдруг лопнуло с оглушительным звуком, ударив по барабанным перепонкам.
Я упала на колени, зажав голову руками. Зажмурилась, лишь бы не видеть как меня бросает тот, кому я успела поверить и довериться. Почему именно сейчас, когда он так нужен? А ведь еще утром мечтала, чтобы он исчез. Самым важным для меня было сдать экзамен и получить долгожданную свободу. Теперь же все показалось пустым и ненужным. померкли краски окружающей действительности. Мечты и планы показались глупыми и бесполезными.
Пусть уходит. Так мне будет легче. Рик Соул лишь очередное препятствие на моем пути. И вообще, зачем сдавать экзамен, если здесь не властны законы академии и мне не придется бороться за право обладания тем, что я заслужила. Да, у меня нет яркого природного дара. Я не могу заклинать стихии и не предсказываю будущее. Но здесь я получу гораздо больше. Получу все, на что только способна моя фантазия. Но больше никогда не впущу в свой мир никакого дракона. Будь он хоть трижды желанным!
Поднявшись с колен, пошатываясь я пошла прочь от несчастной стены, где туман занял уже все пространство. Надеюсь, дракон в нем захлебнулся!
И тут сердце неуверенно ударилось в ребра. Еще удар. Третий.
Я обернулась как раз в тот момент, когда огненная волна облизала отделяющую меня от прежнего и ненужного больше мира преграду. Туман растворился, будто его и не было.
Рик стоял расставив ноги на ширине плеч. Глаза его горели решимостью, пальцы сплетали очередное заклинание.
В легкие потоком хлынул свежий воздух с едва уловимым привкусом гари. Я дернулась, но едва не упала, когда меня рвануло назад. Шею сдавила петля. Я попыталась убрать ее, однако под пальцами ощущалась лишь моя собственная кожа.
– Рик, - едва смогла выговорить я, - помоги.
Дракон яростно отправлял в стену одно заклинание за другим, с каждой попыткой магия набирала мощь, но забирала силы у самого Соула. Если бы он мог совершить оборот, смел бы любое чужое воздействие одним взмахом хвоста. Но правила работали даже теперь, хотя, мы явно не экзамен сдавали. Скорее проходили испытание на выживание.
В тот момент, когда дракон выпустил последний заряд магии, а сам без сил упал навзничь, я хотела побежать к нему, но удавка на шее потянула обратно. Я сжимала зубы, рычала и брыкалась, а сделать ничего не могла.
Дракон лежал закрыв глаза и я боялась подумать, что прямо сейчас у него совсем не оставалось времени. Мне бы только добраться до него, поймать губами последний выдох и вернуть ему с поцелуем. Я его должница и обязана отплатить за свое спасение от химеры.
Мне бы только успеть.
Мама! Она поможет. У нее достаточно сил.
Теперь я могла рассмотреть ее. Она красивая и улыбается так, что хочется плакать от счастья. Мы с ней совсем не похожи, я совершенно точно пошла в бабушку по линии отца. Видела ее молодой портрет. И если бы не мелкие детали, вроде родинки над губой или немного отличающегося цвета волос, я решила бы, что на портрете мое лицо. Просто художник схалтурил или же наоборот приукрасил действительность.
– Хочешь помочь своему дракону? - спросила она, хотя, я даже не успела ничего сказать.
– Он не мой. - Обиделась я, хотя, нет времени возмущаться и надувать губы. - Просто помоги и я останусь с тобой. Ты ведь этого хочешь?
– Как ты поняла?
– Если бы у меня действительно была возможность выбирать, Рик не умирал бы сейчас …там.
Я не удержалась, всхлипнула. Быстро мазнула тыльной стороной ладони по щеке.
– Не плачь, девочка. - Мама улыбнулась шире. Стали видны острые клычки. - Ты в любом случае останешься со мной. А дракон. Ну что дракон? Их еще много. Если тебе нужен именно такой, забирай.
За ее спиной из воздуха соткался силуэт. Сначала темный, аморфный. Как и все здесь он плыл, не позволяла себя рассмотреть. Когда все же получилось сфокусировать взгляд, я беззастенчиво рассматривала точную копию Рика Соула.
– Нравится? - довольно уточнила мама. - Он твой.
От шеи не настоящего дракона тянулась едва различимая золотая цепочка.
– Верни свою куклу обратно в шкаф. - Брезгливо произнесла я. - Не представляешь сколько я мечтала вот так запросто говорить с тобой. Иметь возможность прикоснуться к тебе, обнять. Папа тоже говорил, что мачеха сможет заменить мне тебя. Он ошибся. Она такая же подделка. Почему ты меня бросила, мама?
– Я не бросала тебя, Аннет. Считай нашу разлуку временной мерой. Я почти каждую ночь приходила к тебе, но ты думала будто я тебе снюсь. Так было нужно.
– Кому нужно? Ты хоть представляешь сколько всего мне пришлось пережить без тебя и, как теперь оказывается, из-за тебя?
– Все слишком сложно, дочка и одновременно просто. Я действительно любила твоего отца, насколько вообще возможно такой как я полюбить смертного. Сначала мне от него нужно было одно - ребенок. Таков закон. Я не рождена королевой этого мира, меня принесли в жертву, сделав частью Разлома, его сердцем.
– Выходит, легенды не врут и ты…
– Да, милая, я та самая девочка, принесенная в жертву собственным отцом. Поэтому я презираю мужчин. Они властолюбивые слабаки, мечтающие однажды оказаться на вершине мира.
– Но ты ведь сказала, что любила отца.
– Даже боги ошибаются, Аннет.
Мама подошла ближе. Что-то тонко звякнуло и я увидела точно такую же цепочку, как на шее копии Рика. Только тянулась она уже ко мне.
– Я не могла рисковать. - Мама пожала плечами, поймав мой взгляд. - Вдруг ты успела влюбиться. Тогда бы все пропало. Душа истинной королевы не должна быть отравлена никакой привязанностью. Особенно к потомку того, кто и заварил всю кашу.
Видимо, у меня лице отразился немой вопрос.
– Конечно, в ваших сказках никто не расскажет, что первым, кто решил овладеть могуществом здешней магии, был вовсе не смертный. Он никогда бы не добрался до источника. Городом, на месте которого теперь зияет то, что вы называете Разломом, правил дракон. Его погубила алчность. Точно так же тебя погубит тот, за кого ты теперь просишь милости. Пусть умирает. Совсем скоро ты даже имени его не вспомнишь. Обещаю.
– Ты опоздала, мама! - выкрикнула я, полная решимости.
Что было сил дернула цепочку и бросилась к лежащему в стороне дракону. Магическую границу даже не ощутила, легко пройдя сквозь нее.
Я успела припасть к губам Рика, вобрать в себя его дыхание, когда петля на шее сдавила с такой силой, что выдохнуть я уже не смогла.
Перед глазами поплыли разноцветные круги, тело ослабло и я снова провалилась в темноту.
***
Холод пробирал до костей. Пахло сыростью. Где-то монотонно капала вода. Ей отвечало звонкое эхо. А я чувствовала на себе пристальный взгляд, от которого хотелось отмахнутся как от назойливого насекомого. Ощущение не из приятных. К тому же тело затекло от неудобной позы, ныла поясница.
– Декан? - воскликнула, наконец открыв глаза.
Попыталась подняться, голова закружилась и я решила еще немного полежать. Может я сплю и вижу странный сон, в котором Рик Соул рассматривает меня, словно изучает.
– Что вы здесь делаете? И где мы?
Слова давались с трудом. Во рту пересохло, язык казалось прилип к небу.
Дракон, секунду назад склонившийся над моим лицом, резко выпрямился во весь рост, отошел в тень. В голове мелькнула мысль о какой-то неправильности, выбивающейся из общей картины мелочи, чему я сразу не предала значения. Куда важнее было разобраться почему я лежу на стылой земле в компании препода?
– Лестер, - заговорил он, отчего я вздрогнула, - если ты пришла в себя, нам пора возвращаться.
Лица в тени не рассмотреть, от того казалось, что со мной говорит пещера под сводами которой я и лежала.
– Куда возвращаться? - я ничего не понимала. Да еще голова раскалывалась. - И откуда? У нас что факультатив? Почему я ничего не помню?
– Ты упала и ударилась головой, Лестер. - Речь декана казалась сухой, безэмоциональной. - На тебя напала дикая химера, я ее убил. Не помнишь?
И тут у меня в голове, словно открылись шлюзы памяти. Картинки сменялись одна быстрее другой.
Ну, конечно, экзамен!
Распределение у “Жемчужного кубка”, дракон в напарники, химера. Я все вспомнила. Рука невольно потянулась к правому боку, туда куда вонзилось ядовитое жало. Раны не было. Ничего не болело. Видимо, химера оказалась иллюзией. Это и есть мое экзаменационное задание?
В кармане что-то нагрелось и я достала крупную розовую жемчужину. Как же хорошо, что экзаменационный билет невозможно потерять.
Дракон как раз отвлекся. Чертил что-то прутиком на земле. Я выкатила жемчужину на ладонь, второй провела над ней. На развернувшемся экзаменационном билете проявился текст:
“Найти и обезвредить дикую химеру. При сдаче задания рассказать каким противоядием пользоваться в случае нанесения удара ядовитым шипом на хвосте (если не удастся избежать нападения). Задание парное”
