Глава 1
— Детка, он прекрасен, но, может быть, лучше остановиться на розе? — мягко спросила мама, разглядывая подарок королеве Синтии.
Первый этап переговоров от Мелиссы Гарден: дать возможность принять «правильное» решение самостоятельно. Завтра меня представят ко двору, и по традиции дебютантки преподносят подарок королевской семье. Я грустно вздохнула. Маленькое чудо флоры тянулось к солнцу и всем своим видом говорило, что достойно любви и тепла.
— У венчика яркие лепестки цвета фуксии, и по сравнению с последним вариантом он совсем не пахнет. Уверена, она будет в восторге, — попыталась я переубедить маму. — Роза — слишком избитый вариант.
— Она королева цветов. Делия, нельзя дарить кактус королеве Беренвира, каким бы удивительным ни было его цветение.
Второй этап переговоров от Мелиссы Гарден: намекнуть на «правильный» выбор еще раз, если вы сразу не догадались.
— И все же, — не хотела уступать я, — пусть будет этот цве...
— И слышать ничего не хочу, — она перебила меня на полуслове, потеряв терпение, — создай розу для королевы или просидишь дома еще один год!
Третий этап переговоров: жесткий ультиматум. Это было последнее слово, и, не желая больше ничего слышать, мама с достоинством ушла. Я недовольно поджала губы и еще раз посмотрела на кактус, который хотела назвать в честь королевы Синтии.
— Очень жаль, мы могли бы оказать королеве большую честь, — шутливо произнесла я и погладила кактус, словно ежика.
Легко сказать «создай розу». Это мама и Лилия могли по щелчку пальцев создать нечто утонченное, красивое и благоухающее. Мой дар был несколько иного толка.
Я взяла горшок с розой душистой, родоначальницей многих сортов, и попыталась представить, какой цветок мне хотелось бы создать. Тонкий стебель, с хвойно-зелеными сочными листьями. Густомахровое соцветие из множества зубчатых лепестков настолько насыщенного темно-красного оттенка, что в пасмурную погоду бутон будет казаться бархатно-черным.
Роза льнула к рукам, почувствовав древнюю, как сам мир, магию. Менялось ее естество и привычки. Когда работа была окончена, я дала ей немного воды.
— Назову тебя Синтия Черноокая, — прошептала я и коснулась одного из листочков.
Почувствовав враждебность цветка, я тут же отдернула руку. У Синтии Черноокой был непростой характер. Впрочем, такой и должен быть у королевы.
Довольная собой, я убрала ее подальше от других растений и пошла к себе в комнату. Мне еще предстояло подобрать подходящий для аудиенции у королевской семьи наряд.
— ДЕЛИЯ! — воскликнула мама, в ужасе смотря на горшок в моих руках.
— Ты сказала розу — я сделала розу. Теперь что не так?! — возмутилась я, готовая отстаивать свое право ехать во дворец.
— Она же черная!
— Нет, темно-красная, — с уверенностью в голосе возразила я.
Мама схватилась за сердце и подала свой фирменный знак служанке, чтобы та принесла успокаивающий чай.
— А я говорила, давай сделаем цветок за нее, — вставила Лилия, моя старшая сестра.
— Джон, мы пропали. Нас отлучат от двора, — мама картинно закатила глаза и рухнула на кушетку.
— Не драматизируй, Мелисса, — папа взял шляпу с перчатками из рук слуги, — Делия, идем. Не хватало опоздать на прием к королю.
Я кивнула и направилась к выходу с гордо поднятой головой. В карете папа то и дело бросал на меня пристальный взгляд. Путь до дворца был неблизкий, и я пожалела, что не взяла с собой книгу.
— Волнуешься? — спросил папа.
— Нет, это же простая формальность, — ответила я, зевая от скуки.
— От первого впечатления многое зависит. Если королева будет к тебе благосклонна, ты сможешь найти жениха с более высоким положением, чем у нас, и сделать выгодную партию.
— Помнится, у Лилии представление ко двору и первый бал прошли гладко, но что-то я не заметила очереди из женихов у ворот, — мой голос сочился сарказмом.
— Наивная малышка совсем выросла, — вздохнул папа и коснулся моей руки.
Я улыбнулась в ответ. Выше головы не прыгнешь. Мы принадлежали к знатному роду, но последние несколько поколений сильный дар обходил наш дом стороной. В мире, где все решает магия, посредственность является огромным недостатком. Взять хотя бы Лилию, в красоте она уступала только принцессе Фелисити, но уже четвертый год не могла выйти замуж. Папа был не прав — наивной малышкой я никогда не была. И сейчас прекрасно осознавала, какое будущее меня ждет.
Расправив складки на юбке, я достала из потайного кармана зеркальце. Все было идеально. Вспомнилось, как Лилия падала в обморок перед поездкой во дворец. Она изводила маму и служанок, в последний момент меняя наряд и прическу. Сестричка ни много ни мало планировала влюбить в себя принца Эдварда.
Я фыркнула, и отец вопросительно на меня посмотрел. Вернув лицу безучастное выражение, я подумала о том, что вся наивность нашего рода досталась именно сестре.
— Вот мы и на месте, — выдохнул папа с плохо скрываемым волнением.
Прихватив подарок, я вышла из кареты. На подъездной дорожке было многолюдно. Раз в год восемнадцатилетние представительницы знатных семей стекались во дворец на аудиенцию у королевской семьи. Я заметила несколько знакомых персон и кивнула им в качестве приветствия. В воздухе витало напряжение.
— Все хорошо, десять минут, и мы будем свободны, — я попыталась успокоить побледневшего отца.
— Да, ты, главное, не волнуйся.
Правда заключалась в том, что мне было совершенно плевать на аудиенцию, королевскую семью и прочий великосветский бред. Под руку с отцом я преодолела как минимум четыре огромных зала, сверкающих позолотой и зеркалами, украшенных причудливой лепниной, прежде чем мы достигли места, где должна была состояться встреча.
— Лорд Джон Гарден и леди Делия, — громко произнес лакей, и огромные двери распахнулись.
Мы вошли в зал, на другом конце которого восседала монаршая семья, состоящая из короля Леонарда, королевы Синтии, принцессы Фелисити и принца Эдварда.
Подойдя к ним на расстояние десяти метров (на полу кто-то заботливо нарисовал мелом крестики), я присела в глубоком реверансе. Отец поклонился.
— Джон, рад тебя видеть, — произнес король, — настала очередь твоей младшей дочери?
— Да, Ваше Величество, — голос отца звучал непривычно низко.
Подошел слуга, и я передала ему горшок с цветком.
— Постойте, — сказала королева, когда тот хотел унести подарок, — хочу взглянуть на него поближе. Несколько лет назад леди Лилия подарила мне чудесные лилии.
— Да, она всегда была оригинальна.
Все уставились на меня. Тишина вокруг сгущалась. Раздался смешок принца Эдварда, и в следующую секунду к нему присоединилась королева. Я облегченно выдохнула. Пронесло.
— Как вы назвали этот сорт? — спросила королева Синтия. Очевидно, мой подарок пришелся ей по вкусу.
— Синтия Черноокая, — любезно ответила я.
— Что скажешь, милый? — обратилась она к королю Леонарду.
— Твои глаза прекраснее.
Спереди послышался шум, потайная дверь открылась, и из-за трона появилась фигура в черном. Я невольно отвлеклась от королевской четы и... Пропала.
Весь мир вокруг перестал существовать. Сердце учащенно забилось, руки вспотели, меня бросило в жар. Сглотнув, я заставила себя посмотреть на королеву Синтию, которая подала знак слуге, и тот преподнес мне ответный подарок.
— Благодарю, Ваше Величество, — сдавленно ответила я, пытаясь укротить нахлынувшие чувства.
— До встречи на первом балу, — она улыбнулась своей королевской улыбкой, не трогающей ни сердца, ни глаз.
Я бросила прощальный взгляд на незнакомца. Наклонившись к принцу, он что-то ему говорил и не обращал на меня никакого внимания. А вот принц, наоборот, поймав мой взгляд, улыбнулся, и я тут же отвернулась, словно меня застали врасплох.
— Принц Эдвард на всех девушек производит такое впечатление, — сказал отец, когда мы выходили из дворца.
— А? — я вынырнула из своих мыслей, прослушав его слова. — Папа, а что за человек вошел в зал во время аудиенции?
— Советник и черный пес короля, лорд Валиан Кроу.
— Тот самый?
— Да, милая, тот самый.
Я посмотрела на свои ладони в тонких кружевных перчатках. Руки все еще дрожали от волнения. «Валиан», — подумала я, с ужасом осознавая, что от одной мысли о нем у меня снова учащается пульс.
О семье Кроу в высшем свете ходило множество сплетен. Веками предки Валиана служили короне, и нередко между двумя самыми могущественными семьями Беренвира заключались браки. Цель у такого союза была проста – поддержание у последующих поколений сильного дара. Конечно, монархи следили, чтобы Кроу не могли унаследовать престол, и отдавали им дочерей, стоящих одними из последних в очереди на корону. Но у всего есть своя цена. Из-за близких родственных связей род Кроу вырождался.
Дома на нас с расспросами накинулась мама, но я была не в состоянии что-либо обсуждать. Смущенно пробежав мимо, я скрылась в своей комнате. Мне необходимо было побыть одной и успокоиться. Я скинула туфли и упала на кровать, уставившись на причудливый узор балдахина.
— Валиан, — прошептала я, и перед глазами снова появился его образ.
Иссиня-черные волосы спускались ниже плеч и контрастировали с аристократичной бледностью лица. Соболиные брови с изломом подчеркивали глубоко посаженные голубые глаза. В нем было идеально все, даже шрам, спускающийся от брови к щеке, мне казался красивым дополнением к яркой внешности.
— Детка, — донеслось с той стороны двери, — это мама. Можно войти?
— Все в порядке, я просто хочу побыть одна.
Для маминых разговоров по душам совершенно не было настроения. Она ушла. Через пятнадцать минут меня снова оторвали от мыслей о Валиане.
— Дели, хватит пугать родителей, — сказала сестра, постучав в дверь.
Я удивленно приподняла голову. Подослали Лилию, значит, и вправду ужасно перепугались.
— Передай им, что все хорошо, — с раздражением ответила я.
— Знаешь, когда я увидела принца Эдварда в первый раз, тоже потеряла голову.
Боги, только ее откровений мне не хватало! Я встала с кровати и открыла дверь.
— Да помню я, как ты все уши нам прожужжала. Принц Эдвард то, принц Эдвард сё. Честно, ничего в нем особенного нет. Подумаешь, очередной голубоглазый блондин.
— У него карие глаза, — поправила Лили и пристально на меня посмотрела. — Неужели тебе понравился король Леонард?
Я недоуменно на нее уставилась и, расхохотавшись, захлопнула дверь перед носом сестры.
— Король Леонард, ну надо же, — все еще смеясь, я села за туалетный столик и вытерла слезы смеха.
Небольшая коробочка, перевязанная алым бантом, привлекла мое внимание. Я прекрасно знала, что внутри. Из года в год дебютанткам дарили один и тот же подарок.
Аккуратно развязав бант, я достала стеклянный шар. Множество белых снежинок тут же закружилось вокруг фарфоровых фигурок, танцующих вальс. Я отдала бы все на свете, лишь бы мой первый танец был с ним, но что-то подсказывало — Валиан не любит подобные развлечения. Встав с кровати, я снова надела туфли, приколола шляпку и вышла из комнаты.
— Делия, ты куда? — встрепенулась мама, заметив меня в коридоре.
— Мне нужно в центральную библиотеку Беренвира.
— В такой час? Не лучше ли будет отправиться в город завтра?
— Я ненадолго. Возьму парочку книг и вернусь, — заверила я и уверенным шагом направилась к выходу.
— Детка, не расстраивайся из-за розы. В конце концов, подарок — это просто формальность, — сделала мама очередное предположение о причине моего странного поведения.
— Да-да, к ужину вернусь! — бросила я и сбежала вниз по ступенькам крыльца.
Мне срочно требовалось достать родословную рода Кроу и посмотреть все последние новости, связанные с их именем.
Глава 2
Когда я вернулась домой с книгой «Родословные знатных семей королевства Беренвир» и стопкой старых газет, в гостиной шел допрос с пристрастием.
— Так, давай еще раз. От и до. Как прошла аудиенция? — требовательно спросила мама, нервно ходя из угла в угол.
— Мелисса, я устал, — взмолился отец.
— Делия что-то задумала, и это может закончиться очередной катастрофой.
Вынуждена признать, мама видела меня насквозь.
— Милая, не преувеличивай.
— Я вернулась!
Родители синхронно повернулись и уставились на внушительного размера ношу в моих руках.
— Детка, а зачем тебе...
— Буду перед сном читать, чтобы лучше спалось, — улыбнулась я.
— А-а-а, — протянула мама и бросила на отца красноречивый взгляд.
Не желая мешать их милой беседе, я вернулась к себе в комнату. Впереди меня ожидало увлекательнейшее чтиво.
Собирая по крупицам информацию о Валиане, я все больше проникалась к нему симпатией. Его мать, троюродная сестра короля Леонарда, умерла при родах. Отец сошел с ума и погиб при загадочных обстоятельствах, когда Валиану не было и пяти. До совершеннолетия его воспитывала королевская семья, и Валиан рос вместе с принцем Эдвардом и принцессой Фелисити.
Вспомнив его рядом с наследником престола, я подумала, какие же они все-таки разные. Королевский махровый пион и загадочный черный ирис. Тряхнув головой, я попыталась выкинуть из головы цветочные ассоциации.
Взяв в руки стеклянный шар, я потрясла его и представила, что среди снежинок кружимся мы с Валианом. Мой первый танец. Он должен быть с ним.
В приготовлениях к первому балу время пролетело незаметно. Мне приходилось с боем отстаивать каждую деталь на платье или в прическе. Мама настаивала на классике. Все дебютантки на первый бал надевали платья кремовых оттенков. Я же терпеть не могла платья-торты и хотела что-то простого кроя с вышивкой. Мы с трудом сошлись на жемчужно-сером платье из шелка.
— Не ожидала, но Дели оно и вправду идет, — вынесла вердикт Лили во время последней примерки, — цвет ткани подчеркивает светлый оттенок кожи, а простая, струящаяся юбка вытягивает рост. Из-за открытых плеч нужно будет обязательно надеть длинные белые перчатки. В остальном все идеально.
— А можно побыстрее закончить примерку? Я хотела сегодня еще покататься верхом.
Мне не терпелось снять платье и вернуться домой.
— Детка, завтра бал. Не хватало еще, чтобы у тебя ныли мышцы во время танцев. Покатаешься в другой раз, — мама попыталась меня переубедить.
— Мне нужно проветриться. Я... Я ужасно волнуюсь! Лучше ноющие мышцы, нежели рассеянная неуклюжесть из-за стресса.
Мама молча закатила глаза.
— Странно, — заметила Лили, — когда ты в последний раз каталась верхом? Месяца четыре назад. Откуда такое пристрастие к прогулкам?
Провести Лилию было сложнее. Я бросила на нее испепеляющий взгляд и проигнорировала все вопросы. Причина рвения была проста. Пешком до земель рода Кроу не дойти, а мне нужен был повод познакомиться с Валианом до бала и повысить шансы на первый танец с мужчиной моей мечты.
Мы вернулись домой, времени на обед не было, и я, быстро переодевшись, взяла лошадь в конюшне и отправилась на поиски замка Кроу. План был безумный и до ужаса непродуманный. Множество вещей могло пойти не так. Валиан, к примеру, мог быть во дворце, или я могла на самом деле заблудиться.
Прикидывая направление по памяти (ориентация на местности никогда не была моей сильной стороной), я двигалась к своей цели. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро мы увидимся вновь. Интересно, заметил ли Валиан меня тогда на аудиенции? Я заулыбалась, как дурочка, представив в розовых мечтах, что все это время он тоже думал обо мне.
