Я вернулась за столик и подозвала официанта. Принесли бокалы с шампанским и несколько закусок.
— Съешь что-нибудь, день был длинным, — предложила я, едва пригубив сладкий игристый напиток.
— Строишь планы на вечер, где мне пригодятся силы? — хмыкнул Валиан.
Он был просто невыносим. Подавив желание выплеснуть ему в лицо бокал шампанского, я сделала медленный выдох и досчитала до десяти. На цифре восемь моей ноги что-то коснулось. Округлив глаза, я уставилась на новоиспеченного мужа. Нет, это точно не его рук дело.
— Тебе нехорошо? — настороженно спросил Валиан.
Мне хотелось визжать от страха. Что-то ползало у меня под юбкой и лапало за ноги! В ужасе я стала задирать подол платья.
— Делия, ты что творишь... О Боги, что это?! — Валиан уставился на Зубастика, обвившего мою левую ногу корнями. — Не двигайся, сейчас я его...
— Не смей! — прошипела я, воровато озираясь по сторонам.
Слава Богам, длинная, в пол, скатерть скрывала происходящее от людских глаз. Но Валиан уже потянулся рукой к Зубастику, и тот больно цапнул его за палец, затянутый в перчатку. На кончиках пальцев мужа засверкали искры, и я вцепилась в его запястье.
— Не смей его трогать! Это мой питомец! Он просто испугался!
— Ты с ума сошла? Какой в бездну питомец? Это самый настоящий монстр!
— Делия?
Мы с Валианом синхронно подняли взгляд и увидели стоящую у стола маму. Она покраснела, как маков цвет, и умчалась прочь.
— Только не это! — простонала я.
Со стороны все выглядело так, словно Валиан тискает под столом мои коленки, а я при этом его поощряю!
— Ты не могла бы отпустить? Мне немного неловко.
Я разжала пальцы на запястье Валиана и поправила подол юбки. Требовалось срочно «высадить» Зубастика, не привлекая лишнего внимания. На лице Валиана впервые появились признаки хоть каких-то эмоций. Его уши смешно, по-мальчишески покраснели.
— Мы можем уехать прямо сейчас? — спросила я.
— Мне, конечно, плевать, но гости еще не произнесли праздничные поздравления.
Я поерзала на стуле. Зубастик шевельнулся, и мне стало дико щекотно под коленкой. Промычав что-то нечленораздельное, я заглянула под стол и прошипела:
— А ну вылезай и возвращайся в свой горшок! Ах ты... хватит жрать мою юбку! — вернувшись к Валиану, я заметила, что его трясет от смеха.
Это выглядело странно. Он раскраснелся и трясся всем телом, при этом издавая хрипящие звуки.
— Ничего смешного! — раздраженно бросила я и сгребла все оставшиеся закуски под стол. — Этого надолго не хватит. Нужно что-то более...
Я заметила на другом конце зала молочного поросенка.
— Только не говори, что он может сожрать свинью, — выдохнул Валиан, заметив направление моего взгляда. — Где ты вообще это существо откопала?
— Вырастила, — отмахнулась я. — Очень жаль, но сама я до свиньи с ним не доберусь. Ты не мог бы незаметно ее взять и принести сюда?
— Как ты себе это представляешь? Меня, незаметно идущего через весь зал со свиньей?
— Ты вроде бы первый маг королевства. Придумай что-нибудь!
Я начала откровенно паниковать. Странные ощущения под юбкой сводили меня с ума. Хотелось броситься на пол и биться в истерике от щекотки, а еще чесать, чесать и чесать место, где колючие корешки Зубастика обвили щиколотку.
Валиан залпом выпил бокал шампанского и уставился на цель. Зажаристая тушка поросенка шевельнулась и медленно поползла к краю, словно неведомая сила тащила ее за невидимые ниточки. Тушка шмякнулась на пол. На непонятный звук обернулась кузина Маргарет и сделала пару шагов к столу с закусками.
— Осторожнее...
Но осторожнее не получилось. То ли у Валиана случился всплеск магии, то ли ему надоело аккуратно действовать, но поросенок петардой взмыл в воздух, оставляя дыру в крыше шатра.
— Проклятье! — выругался Валиан.
Маргарет стала оседать на пол. На ее глазах жареная свинья ожила и улетела в неизвестном направлении. Не удивительно, что юная леди упала в обморок. Вокруг нее столпилось несколько служанок. Нюхательная соль и стакан воды быстро привели ее в чувство.
— А свинья куда делась? — осторожно спросила я новоиспеченного мужа.
Вместо ответа сверху раздался треск, и тушка плюхнулась на пол в каком-то метре от нас. Испуганные служанки стали убирать образовавшийся бардак. Ужин Зубастика откладывался. Я посмотрела вверх. Штраф за порчу арендованного имущества влетит нам в копеечку. Впрочем, Валиан вряд ли обеднеет.
— Банкет же ты оплачиваешь? — на всякий случай уточнила я.
— Да.
— В общем, кому нужны эти поздравления? Потом открытки к подаркам прочитаем. Поехали домой. В смысле, к тебе домой.
Валиан прикрыл глаза и сделал медленный выдох. Он первым встал и подал мне руку. Видят Боги, лишняя опора при ходьбе была не лишней. Мы неторопливо направились к выходу. Валиан старался подстроиться под мою неуверенную хромающую поступь. Я чувствовала себя посмешищем, широко расставляя ноги при ходьбе.
— Леди Делия, — путь к свадебной карете преградил мужчина лет пятидесяти, — позвольте заметить, с нашей последней встречи вы расцвели и превратились в прекрасную розу под стать Мелиссе.
— Простите, а вы...
— Лорд Контбери, я ваш пятиюродный дядя по материнской линии, — я открыла было рот, чтобы извиниться и пойти дальше, но новоприобретенный дальний родственник не унимался. — Нет-нет, я ни капельки не обижен, ничего удивительного, что вы меня не помните. Кажется, вам было всего два года, когда мы встречались в последний раз. Понимаю, много воды утекло, но я всегда испытывал к Мелиссе и ее семье искренние теплые чувства. Лорд Валиан, кажется, нас друг другу еще не представили?
К чему он клонит, было ясно с самого начала. Почти все собравшиеся в зале родственники вспомнили о нашем существовании благодаря моему браку с лордом Кроу и теперь искали удобного случая урвать минутку его внимания.
— Простите, дорогой дядюшка, — ласково сказала я сквозь оскал улыбки, — но нам нужно идти.
Лорд Контбери оторопел и перевел взгляд с меня на Валиана.
— О, не терпится остаться наедине? — хохотнул он.
Краска стыда и так не покидала меня весь вечер, но от сального замечания дальнего родственника мне захотелось провалиться сквозь землю.
— Да. Всего вам доброго, — холодно ответил Валиан и потащил меня вперед.
— Почему ты ничего не сказал? Мог бы придумать какую-нибудь уважительную причину.
— Зачем? Он просто озвучил то, что придет в голову каждому гостю, когда они заменят наше отсутствие.
Я издала слабый стон. Мы остановились около кареты. Кое-кто слопал сзади все бутоны цветов.
— Не знаю, что меня больше пугает — то, что оно ест мясо, или то, что не гнушается сородичами.
— Очень близко к человеческому виду. Не находишь?
Валиан ничего не ответил, только помог мне забраться наверх, а сам сел на место кучера.
— Дели, ты что! Праздник в самом разгаре! — от шатра, придерживая юбки, бежала Лили.
— Прости, мы должны спешить. Лови! — крикнула я и бросила сестре букет.
Та ловко его поймала, и на ее лице застыла растерянная улыбка.
— Ты следующая! — крикнула я, надеясь, что она услышит, но карета уже уносила нас прочь.
Зубастик выполз из-под юбки и снова раскрыл пасть навстречу ветру. Я смотрела на спину Валиана, он то и дело погонял лошадей. Можно подумать, за нами будет погоня! Я откинулась на спинку сидения. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро я войду в свой новый дом и узна?ю, какой же замок Кроу изнутри.
Показались черные пики башен, и по мере приближения словно из земли вырастал самый мрачный и одновременно прекрасный замок, что я когда-либо видела. Над сводами крыши повисли горгульи, немым оскалом встречавшие новую хозяйку. Черные ставни окон обрамляло безжизненное плетение вьющейся розы. Засохшие ветки обвивали каменную кладку стены, и вместо зеленых сочных листьев и ярких бутонов их украшали огромные темно-красные шипы.
Карета остановилась. На крыльцо вышли слуги и по старой традиции встали в ряд. Все они были людьми в возрасте, и я, мягко говоря, поразилась их количеству.
— Добрый вечер, лорд Кроу, леди Кроу, — нам навстречу вышел сухой старичок в ливрее дворецкого и вежливо поклонился. Я услышала хруст и запереживала, что он уже не разогнется, но обошлось. — Позвольте взять на себя смелость и представить слуг, леди Кроу. Я — Бенет, дворецкий. Это Миневра, — он указал на полную женщину лет пятидесяти, — наша кухарка. Хильда и Марша горничные. И, конечно же, Валф, конюх.
— Рада со всеми познакомиться, — улыбнулась я, и слуги поклонились.
Все происходящее напоминало странный сон. Впервые меня чествовали как хозяйку.
С замиранием сердца я прошла через старую скрипучую дверь и оказалась внутри самого настоящего склепа. Поместье Кроу пребывало в плачевном состоянии. Как я и подозревала, слуги не справлялись с работой. Взгляд то и дело натыкался на паутину с жирными пауками и на толстый слой пыли.
— Леди Делия, вы, должно быть, устали с дороги. Марша проводит вас в вашу комнату, — распорядился Бенет.
Он был прав. Я устала и хотела переодеться. Сзади скрипнула дверь. Сквозь створку протиснулся Зубастик. Зеленой кошкой он вскарабкался по шторам и через карниз подполз к углу, где трапезничал паук.
— Это... Это мой питомец. Его зовут Зубастик. Он безобиден! — начала заверять всех я.
— Да, леди Кроу, — согласился Бенет и перевел встревоженный взгляд на Валиана.
Тот кивнул, подтверждая мои слова. Все облегченно выдохнули. Я последовала за Маршей на второй этаж. Со всем торжеством, на которое была способна, она распахнула предо мной дверь. В комнате, слава Богам, недавно прибрались. Я заметила один из своих сундуков, с биркой «вещи первой необходимости», и испытала стыд. Кто же из бедных слуг тащил его на второй этаж?
— Желаете переодеться? — вежливо спросила Марша.
Я кивнула. Мне не терпелось избавиться от корсета и прочей атрибутики невесты. Все вместе это прекрасно выглядело, и я испытывала восторг минут десять от тонкой талии, белоснежного платья с пышными юбками и фаты, но после пришло время расплачиваться неудобством за внешнюю красоту.
Отодрав от моей кожи корсет, Марша помогла переодеться в домашнее платье.
— Кто это? — спросила я служанку, кивнув в сторону портрета, который висела на стене.
— Леди Лючия, мать лорда Валиана, — объяснила Марша.
Было неловко переодеваться под ее пристальным взглядом. В лице женщины имелись общие черты с королем Леонардом. Такие же белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза. Красавица выглядела напряженной и холодной, под стать представительнице королевской семьи.
Взгляд упал на раскрытый сундук. Ночная сорочка из шелка и кружев напомнила мне о предстоящей ночи. Я судорожно сглотнула. Портрет леди Лючии определенно стоило снять.
Мы увиделись с Валианом за ужином. Я чувствовала себя чужим, инородным телом в самом сердце замка Кроу, восседая за длинным прямоугольным столом персон на тридцать, не меньше. Валиан устроился на другом конце стола, и огромная композиция из сухоцветов позволяла ему наслаждаться ужином без необходимости отвлекаться на мое присутствие.
Невольно вспомнился родительский дом. Маленькй круглый стол, совершенно не предназначенный для званых обедов, и непринужденная, доверительная атмосфера. Мой взгляд снова наткнулся на уродливый букет. Нет, этот ужин никуда не годится! Я резко встала, и ножки стула издали громкий скрежет, эхом разнесшийся по огромной столовой.
— Хильда, переставьте приборы, — сказала я и направилась к Валиану.
Сев около новоиспеченного мужа, я вопросительно посмотрела на горничную, которая даже не шелохнулась. Ждала отмашки от хозяина. Он кивнул, и только после этого мои столовые приборы перенесли. Все в замке Кроу делалось исключительно с его разрешения. Впрочем, ничего удивительного. Долгие годы Валиан являлся единственным хозяином, и слуги еще не привыкли к мысли, что отныне у них есть хозяйка.
— Чудесный дом, Валиан, — улыбнулась я, надеясь на непринужденный разговор за ужином.
Он скептически хмыкнул.
— Можешь не стараться. Я прекрасно знаю, какой замок Кроу на самом деле.
— Но я серьезно так считаю.
— Хильда, поторопи Миневру, — Валиан нетерпеливо обратился к служанке, — мне необходимо как можно скорее вернуться в лабораторию.
— Здесь есть лаборатория? Как интересно! Не терпится прогуляться по замку.
— Об этом позаботится Бенет.
В подобной ситуации любая воспитанная леди подавила бы недовольство, что я и поспешила сделать. Оставлю демонстрацию всей прелести своего характера на второй день замужества.
— Я хотела бы осмотреть замок с тобой, — спокойный и ровный тон стоил мне огромных усилий.
— Хорошо, впишу экскурсию по замку в ежедневник. На следующей неделе устроит? — с сарказмом спросил Валиан.
— Отлично. Хочу увидеть твое расписание и сразу добавить туда семейные встречи на ближайшие полгода, — едко улыбнулась я.
Принесли ужин. Валиан взял в руки столовые приборы, и снова в глаза бросились перчатки. Неужели он не снимал их даже дома?
Пища оказалась простой, и тем не менее вкусной. Вряд ли дело было в отсутствии мастерства у старой кухарки, скорее всего, такую пищу предпочитал Валиан.
— Хильда, передай мой комплимент Миневре, — улыбнулась я, — мясо вне всяких похвал.
Валиан снова скептически хмыкнул. Я готова была взорваться, но он встал из-за стола, практически не притронувшись в пище.
— Мне пора, — Валиан бросил салфетку на стул и удалился, не проронив больше ни слова.
«Спокойно, Дели, спокойно. Ты знала, что будет нелегко», — мысленно успокаивала себя я.
— Бенет, — обратилась я к дворецкому, когда с ужином было покончено, — покажите замок.
— Конечно, с чего желаете начать, леди Кроу? — учтиво спросил он.
— С оранжереи, солнце садится, и не хотелось бы откладывать ее осмотр на завтра. И, Бенет, — я тепло улыбнулась, — можно просто — леди Делия.
— Хорошо, леди Кроу, — кивнул старый слуга, и не думая переходить на менее формальное обращение.
По пути в сад я прихватила Зубастика. Цветочек, если его можно так называть, неплохо справился с пауками в холле и готов был переключиться на что-то более существенное.
Оранжерея была в ужасном состоянии. Грязные, местами треснувшие стекла, проржавевший, давно не крашенный металлический каркас. И как я должна послезавтра привезти сюда своих «деток»?! Бенет тем временем отстегнул от пояса увесистое кольцо с множеством ключей и открыл дверь. Внутри оранжерея выглядела так, словно кто-то бросил ее много лет назад, оставив растения умирать от жажды и отсутствия заботы. Взгляд упал на истлевшие садовые перчатки и инструменты.
— Это просто ужасно, — выдохнула я, — почему никто здесь не убрал?
— Обычно оранжереей занималась леди Лючия с садовником. Когда ее не стало, лорд Кроу Старший запретил кому-либо сюда входить.
— Другими словами, он сделал из оранжереи склеп, — заключила я. — Но это никуда не годится. У меня множество растений, которым нужен дом. Здесь все необходимо как можно скорее привести в порядок.
— Я включу расходы на ремонт в смету на следующий месяц. Уверен, лорд Кроу ее одобрит.
— Нет. Растения приедут уже послезавтра, и если не хотите, чтобы я превратила в оранжерею весь замок Кроу, потратиться придется уже сейчас. Где находится лаборатория Валиана?
— Леди Кроу, это не самая лучшая идея...
— Бенет, когда меня будет интересовать ваше мнение, я обязательно о нем осведомлюсь. Сейчас же я ясно спросила — где лаборатория Валиана?
— Съешь что-нибудь, день был длинным, — предложила я, едва пригубив сладкий игристый напиток.
— Строишь планы на вечер, где мне пригодятся силы? — хмыкнул Валиан.
Он был просто невыносим. Подавив желание выплеснуть ему в лицо бокал шампанского, я сделала медленный выдох и досчитала до десяти. На цифре восемь моей ноги что-то коснулось. Округлив глаза, я уставилась на новоиспеченного мужа. Нет, это точно не его рук дело.
— Тебе нехорошо? — настороженно спросил Валиан.
Мне хотелось визжать от страха. Что-то ползало у меня под юбкой и лапало за ноги! В ужасе я стала задирать подол платья.
— Делия, ты что творишь... О Боги, что это?! — Валиан уставился на Зубастика, обвившего мою левую ногу корнями. — Не двигайся, сейчас я его...
— Не смей! — прошипела я, воровато озираясь по сторонам.
Слава Богам, длинная, в пол, скатерть скрывала происходящее от людских глаз. Но Валиан уже потянулся рукой к Зубастику, и тот больно цапнул его за палец, затянутый в перчатку. На кончиках пальцев мужа засверкали искры, и я вцепилась в его запястье.
— Не смей его трогать! Это мой питомец! Он просто испугался!
— Ты с ума сошла? Какой в бездну питомец? Это самый настоящий монстр!
— Делия?
Мы с Валианом синхронно подняли взгляд и увидели стоящую у стола маму. Она покраснела, как маков цвет, и умчалась прочь.
— Только не это! — простонала я.
Со стороны все выглядело так, словно Валиан тискает под столом мои коленки, а я при этом его поощряю!
Глава 11
— Ты не могла бы отпустить? Мне немного неловко.
Я разжала пальцы на запястье Валиана и поправила подол юбки. Требовалось срочно «высадить» Зубастика, не привлекая лишнего внимания. На лице Валиана впервые появились признаки хоть каких-то эмоций. Его уши смешно, по-мальчишески покраснели.
— Мы можем уехать прямо сейчас? — спросила я.
— Мне, конечно, плевать, но гости еще не произнесли праздничные поздравления.
Я поерзала на стуле. Зубастик шевельнулся, и мне стало дико щекотно под коленкой. Промычав что-то нечленораздельное, я заглянула под стол и прошипела:
— А ну вылезай и возвращайся в свой горшок! Ах ты... хватит жрать мою юбку! — вернувшись к Валиану, я заметила, что его трясет от смеха.
Это выглядело странно. Он раскраснелся и трясся всем телом, при этом издавая хрипящие звуки.
— Ничего смешного! — раздраженно бросила я и сгребла все оставшиеся закуски под стол. — Этого надолго не хватит. Нужно что-то более...
Я заметила на другом конце зала молочного поросенка.
— Только не говори, что он может сожрать свинью, — выдохнул Валиан, заметив направление моего взгляда. — Где ты вообще это существо откопала?
— Вырастила, — отмахнулась я. — Очень жаль, но сама я до свиньи с ним не доберусь. Ты не мог бы незаметно ее взять и принести сюда?
— Как ты себе это представляешь? Меня, незаметно идущего через весь зал со свиньей?
— Ты вроде бы первый маг королевства. Придумай что-нибудь!
Я начала откровенно паниковать. Странные ощущения под юбкой сводили меня с ума. Хотелось броситься на пол и биться в истерике от щекотки, а еще чесать, чесать и чесать место, где колючие корешки Зубастика обвили щиколотку.
Валиан залпом выпил бокал шампанского и уставился на цель. Зажаристая тушка поросенка шевельнулась и медленно поползла к краю, словно неведомая сила тащила ее за невидимые ниточки. Тушка шмякнулась на пол. На непонятный звук обернулась кузина Маргарет и сделала пару шагов к столу с закусками.
— Осторожнее...
Но осторожнее не получилось. То ли у Валиана случился всплеск магии, то ли ему надоело аккуратно действовать, но поросенок петардой взмыл в воздух, оставляя дыру в крыше шатра.
— Проклятье! — выругался Валиан.
Маргарет стала оседать на пол. На ее глазах жареная свинья ожила и улетела в неизвестном направлении. Не удивительно, что юная леди упала в обморок. Вокруг нее столпилось несколько служанок. Нюхательная соль и стакан воды быстро привели ее в чувство.
— А свинья куда делась? — осторожно спросила я новоиспеченного мужа.
Вместо ответа сверху раздался треск, и тушка плюхнулась на пол в каком-то метре от нас. Испуганные служанки стали убирать образовавшийся бардак. Ужин Зубастика откладывался. Я посмотрела вверх. Штраф за порчу арендованного имущества влетит нам в копеечку. Впрочем, Валиан вряд ли обеднеет.
— Банкет же ты оплачиваешь? — на всякий случай уточнила я.
— Да.
— В общем, кому нужны эти поздравления? Потом открытки к подаркам прочитаем. Поехали домой. В смысле, к тебе домой.
Валиан прикрыл глаза и сделал медленный выдох. Он первым встал и подал мне руку. Видят Боги, лишняя опора при ходьбе была не лишней. Мы неторопливо направились к выходу. Валиан старался подстроиться под мою неуверенную хромающую поступь. Я чувствовала себя посмешищем, широко расставляя ноги при ходьбе.
— Леди Делия, — путь к свадебной карете преградил мужчина лет пятидесяти, — позвольте заметить, с нашей последней встречи вы расцвели и превратились в прекрасную розу под стать Мелиссе.
— Простите, а вы...
— Лорд Контбери, я ваш пятиюродный дядя по материнской линии, — я открыла было рот, чтобы извиниться и пойти дальше, но новоприобретенный дальний родственник не унимался. — Нет-нет, я ни капельки не обижен, ничего удивительного, что вы меня не помните. Кажется, вам было всего два года, когда мы встречались в последний раз. Понимаю, много воды утекло, но я всегда испытывал к Мелиссе и ее семье искренние теплые чувства. Лорд Валиан, кажется, нас друг другу еще не представили?
К чему он клонит, было ясно с самого начала. Почти все собравшиеся в зале родственники вспомнили о нашем существовании благодаря моему браку с лордом Кроу и теперь искали удобного случая урвать минутку его внимания.
— Простите, дорогой дядюшка, — ласково сказала я сквозь оскал улыбки, — но нам нужно идти.
Лорд Контбери оторопел и перевел взгляд с меня на Валиана.
— О, не терпится остаться наедине? — хохотнул он.
Краска стыда и так не покидала меня весь вечер, но от сального замечания дальнего родственника мне захотелось провалиться сквозь землю.
— Да. Всего вам доброго, — холодно ответил Валиан и потащил меня вперед.
— Почему ты ничего не сказал? Мог бы придумать какую-нибудь уважительную причину.
— Зачем? Он просто озвучил то, что придет в голову каждому гостю, когда они заменят наше отсутствие.
Я издала слабый стон. Мы остановились около кареты. Кое-кто слопал сзади все бутоны цветов.
— Не знаю, что меня больше пугает — то, что оно ест мясо, или то, что не гнушается сородичами.
— Очень близко к человеческому виду. Не находишь?
Валиан ничего не ответил, только помог мне забраться наверх, а сам сел на место кучера.
— Дели, ты что! Праздник в самом разгаре! — от шатра, придерживая юбки, бежала Лили.
— Прости, мы должны спешить. Лови! — крикнула я и бросила сестре букет.
Та ловко его поймала, и на ее лице застыла растерянная улыбка.
— Ты следующая! — крикнула я, надеясь, что она услышит, но карета уже уносила нас прочь.
Зубастик выполз из-под юбки и снова раскрыл пасть навстречу ветру. Я смотрела на спину Валиана, он то и дело погонял лошадей. Можно подумать, за нами будет погоня! Я откинулась на спинку сидения. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро я войду в свой новый дом и узна?ю, какой же замок Кроу изнутри.
Показались черные пики башен, и по мере приближения словно из земли вырастал самый мрачный и одновременно прекрасный замок, что я когда-либо видела. Над сводами крыши повисли горгульи, немым оскалом встречавшие новую хозяйку. Черные ставни окон обрамляло безжизненное плетение вьющейся розы. Засохшие ветки обвивали каменную кладку стены, и вместо зеленых сочных листьев и ярких бутонов их украшали огромные темно-красные шипы.
Карета остановилась. На крыльцо вышли слуги и по старой традиции встали в ряд. Все они были людьми в возрасте, и я, мягко говоря, поразилась их количеству.
— Добрый вечер, лорд Кроу, леди Кроу, — нам навстречу вышел сухой старичок в ливрее дворецкого и вежливо поклонился. Я услышала хруст и запереживала, что он уже не разогнется, но обошлось. — Позвольте взять на себя смелость и представить слуг, леди Кроу. Я — Бенет, дворецкий. Это Миневра, — он указал на полную женщину лет пятидесяти, — наша кухарка. Хильда и Марша горничные. И, конечно же, Валф, конюх.
— Рада со всеми познакомиться, — улыбнулась я, и слуги поклонились.
Все происходящее напоминало странный сон. Впервые меня чествовали как хозяйку.
С замиранием сердца я прошла через старую скрипучую дверь и оказалась внутри самого настоящего склепа. Поместье Кроу пребывало в плачевном состоянии. Как я и подозревала, слуги не справлялись с работой. Взгляд то и дело натыкался на паутину с жирными пауками и на толстый слой пыли.
— Леди Делия, вы, должно быть, устали с дороги. Марша проводит вас в вашу комнату, — распорядился Бенет.
Он был прав. Я устала и хотела переодеться. Сзади скрипнула дверь. Сквозь створку протиснулся Зубастик. Зеленой кошкой он вскарабкался по шторам и через карниз подполз к углу, где трапезничал паук.
— Это... Это мой питомец. Его зовут Зубастик. Он безобиден! — начала заверять всех я.
— Да, леди Кроу, — согласился Бенет и перевел встревоженный взгляд на Валиана.
Тот кивнул, подтверждая мои слова. Все облегченно выдохнули. Я последовала за Маршей на второй этаж. Со всем торжеством, на которое была способна, она распахнула предо мной дверь. В комнате, слава Богам, недавно прибрались. Я заметила один из своих сундуков, с биркой «вещи первой необходимости», и испытала стыд. Кто же из бедных слуг тащил его на второй этаж?
— Желаете переодеться? — вежливо спросила Марша.
Я кивнула. Мне не терпелось избавиться от корсета и прочей атрибутики невесты. Все вместе это прекрасно выглядело, и я испытывала восторг минут десять от тонкой талии, белоснежного платья с пышными юбками и фаты, но после пришло время расплачиваться неудобством за внешнюю красоту.
Отодрав от моей кожи корсет, Марша помогла переодеться в домашнее платье.
— Кто это? — спросила я служанку, кивнув в сторону портрета, который висела на стене.
— Леди Лючия, мать лорда Валиана, — объяснила Марша.
Было неловко переодеваться под ее пристальным взглядом. В лице женщины имелись общие черты с королем Леонардом. Такие же белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза. Красавица выглядела напряженной и холодной, под стать представительнице королевской семьи.
Взгляд упал на раскрытый сундук. Ночная сорочка из шелка и кружев напомнила мне о предстоящей ночи. Я судорожно сглотнула. Портрет леди Лючии определенно стоило снять.
Глава 12
Мы увиделись с Валианом за ужином. Я чувствовала себя чужим, инородным телом в самом сердце замка Кроу, восседая за длинным прямоугольным столом персон на тридцать, не меньше. Валиан устроился на другом конце стола, и огромная композиция из сухоцветов позволяла ему наслаждаться ужином без необходимости отвлекаться на мое присутствие.
Невольно вспомнился родительский дом. Маленькй круглый стол, совершенно не предназначенный для званых обедов, и непринужденная, доверительная атмосфера. Мой взгляд снова наткнулся на уродливый букет. Нет, этот ужин никуда не годится! Я резко встала, и ножки стула издали громкий скрежет, эхом разнесшийся по огромной столовой.
— Хильда, переставьте приборы, — сказала я и направилась к Валиану.
Сев около новоиспеченного мужа, я вопросительно посмотрела на горничную, которая даже не шелохнулась. Ждала отмашки от хозяина. Он кивнул, и только после этого мои столовые приборы перенесли. Все в замке Кроу делалось исключительно с его разрешения. Впрочем, ничего удивительного. Долгие годы Валиан являлся единственным хозяином, и слуги еще не привыкли к мысли, что отныне у них есть хозяйка.
— Чудесный дом, Валиан, — улыбнулась я, надеясь на непринужденный разговор за ужином.
Он скептически хмыкнул.
— Можешь не стараться. Я прекрасно знаю, какой замок Кроу на самом деле.
— Но я серьезно так считаю.
— Хильда, поторопи Миневру, — Валиан нетерпеливо обратился к служанке, — мне необходимо как можно скорее вернуться в лабораторию.
— Здесь есть лаборатория? Как интересно! Не терпится прогуляться по замку.
— Об этом позаботится Бенет.
В подобной ситуации любая воспитанная леди подавила бы недовольство, что я и поспешила сделать. Оставлю демонстрацию всей прелести своего характера на второй день замужества.
— Я хотела бы осмотреть замок с тобой, — спокойный и ровный тон стоил мне огромных усилий.
— Хорошо, впишу экскурсию по замку в ежедневник. На следующей неделе устроит? — с сарказмом спросил Валиан.
— Отлично. Хочу увидеть твое расписание и сразу добавить туда семейные встречи на ближайшие полгода, — едко улыбнулась я.
Принесли ужин. Валиан взял в руки столовые приборы, и снова в глаза бросились перчатки. Неужели он не снимал их даже дома?
Пища оказалась простой, и тем не менее вкусной. Вряд ли дело было в отсутствии мастерства у старой кухарки, скорее всего, такую пищу предпочитал Валиан.
— Хильда, передай мой комплимент Миневре, — улыбнулась я, — мясо вне всяких похвал.
Валиан снова скептически хмыкнул. Я готова была взорваться, но он встал из-за стола, практически не притронувшись в пище.
— Мне пора, — Валиан бросил салфетку на стул и удалился, не проронив больше ни слова.
«Спокойно, Дели, спокойно. Ты знала, что будет нелегко», — мысленно успокаивала себя я.
— Бенет, — обратилась я к дворецкому, когда с ужином было покончено, — покажите замок.
— Конечно, с чего желаете начать, леди Кроу? — учтиво спросил он.
— С оранжереи, солнце садится, и не хотелось бы откладывать ее осмотр на завтра. И, Бенет, — я тепло улыбнулась, — можно просто — леди Делия.
— Хорошо, леди Кроу, — кивнул старый слуга, и не думая переходить на менее формальное обращение.
По пути в сад я прихватила Зубастика. Цветочек, если его можно так называть, неплохо справился с пауками в холле и готов был переключиться на что-то более существенное.
Оранжерея была в ужасном состоянии. Грязные, местами треснувшие стекла, проржавевший, давно не крашенный металлический каркас. И как я должна послезавтра привезти сюда своих «деток»?! Бенет тем временем отстегнул от пояса увесистое кольцо с множеством ключей и открыл дверь. Внутри оранжерея выглядела так, словно кто-то бросил ее много лет назад, оставив растения умирать от жажды и отсутствия заботы. Взгляд упал на истлевшие садовые перчатки и инструменты.
— Это просто ужасно, — выдохнула я, — почему никто здесь не убрал?
— Обычно оранжереей занималась леди Лючия с садовником. Когда ее не стало, лорд Кроу Старший запретил кому-либо сюда входить.
— Другими словами, он сделал из оранжереи склеп, — заключила я. — Но это никуда не годится. У меня множество растений, которым нужен дом. Здесь все необходимо как можно скорее привести в порядок.
— Я включу расходы на ремонт в смету на следующий месяц. Уверен, лорд Кроу ее одобрит.
— Нет. Растения приедут уже послезавтра, и если не хотите, чтобы я превратила в оранжерею весь замок Кроу, потратиться придется уже сейчас. Где находится лаборатория Валиана?
— Леди Кроу, это не самая лучшая идея...
— Бенет, когда меня будет интересовать ваше мнение, я обязательно о нем осведомлюсь. Сейчас же я ясно спросила — где лаборатория Валиана?
