Смущаясь, девушка выбралась из-за стола. Она встала посередине кухни – обитатели замка одобрительно глядели на нее – вдохнула и запела свою любимую песню про темную воду. На третьей строчке Лита вдруг осеклась, подумав, что печальные слова неуместны в этот праздничный вечер, однако Ворон кивнул ей, чтоб продолжала.
Потом Лита исполнила колыбельную про синее море и чаек над ним, веселую песенку про человека, заложившего последние штаны и очень красивую балладу про Белый Цветок, сложенную придворным поэтом.
Все это время девушка видела, что Ворон глядит на нее, не смущаясь и не отводя, как обычно, глаз. Смотрит и улыбается.
«А ведь у него хорошая улыбка, - подумала Лита неожиданно для себя. - Разве могут чудовища так улыбаться?"
Глава 13
И хотя лето уже шагнуло за середину, погода на острове никак не налаживалась. Ветер, дожди, холодные ночи, в которые приходилось оставлять камин горящим и спать под двумя одеялами – все это печалило Литу, привыкшую к жаре, обычно стоявшей в столице все летние месяцы. Иногда, лежа в кровати и тщетно пытаясь заснуть, девушка вспоминала, как они с Тинни вечерами пробирались в заброшенную бухту, известную стряпухе еще с детства и, скинув одежду, плавали, ныряли, брызгались водой и смеялись. В такие моменты тоска по дому, по отцу и Тинни становилась почти невыносимой, и со временем Лита запретила себе думать о них. Об Эрине она давно предпочитала не вспоминать, разве что в редких молитвах Богам.
Первые теплые дни так обрадовали девушку, что она стала иногда покидать замок: смотреть на море со скал или спускаться на берег побродить около воды. Вечным спутником ее прогулок был Малыш, которого Дей любезно разрешил Лите брать с собой.
В то утро она вышла из замка еще до завтрака – солнце грело так сильно, что девушке пришла в голову мысль спуститься вниз и поплавать. Для этого нужно было найти место, которое не обозревалось бы со скал, и Лита решила сама взглянуть на море с ближайшего утеса. Миновав каменную площадку, на которой обычно Ворон и Дей устраивали хоть и ненастоящие, но поистине грандиозные сражения, девушка подошла к ее краю и глянула вниз. Вопреки ожиданиям, берега там не оказалось – море обнимало скалы и что-то шепча, ласково гладило их.
Увязавшийся за Литой Малыш, казалось, был очень доволен их прогулкой: он подпрыгивал на месте, радостно повизгивал, а потом принялся охотиться за собственным хвостом. Вспорхнувшая откуда-то снизу белая птица привела щенка в такой восторг, что он громко залаял, прыгнул за своей неожиданной добычей и… рухнул с обрыва вниз.
У Литы потемнело в глазах. Она глядела, как стремительно удаляется маленькая белая фигурка, смешно размахивающая лапками, будто собираясь взлететь. Девушка обернулась - вдруг кто-то наблюдал за ними и смог бы помочь, на короткое мгновение ей даже показалось, что в проеме окна, глядящего на скалы, мелькнула чья-то фигура. Она присмотрелась, но никого не увидела - стояло раннее утро и обитатели замка, наверное, находились еще в своих постелях. Времени для раздумий не было, как не было и страха – девушка прошептала короткую молитву Богам и прыгнула следом.
Острые углы камней больно расцарапали ей ступни, воздух засвистел в ушах. Темная вода моря шумела внизу, готовая поглотить еще одну свою добычу. Щенка нигде не было видно. Лита запоздало почувствовала ужас и тоску, по щекам девушки заструились слезы, и она сама не поняла: их вызывал ветер или она сама расплакалась, как в детстве, от страха и отчаяния.
«Мне не спасти Малыша, - подумала она . - Я разобьюсь!»
Удар о воду был настолько сильным, что девушка лишилась чувств. Она не успела заметить, что следом за ней со скалы прыгнул человек.
Лита пришла в себя уже на берегу – она лежала на чьем-то заботливо расстеленном плаще. Тело саднило, болела голова и почему-то очень хотелось пить.
- Малыш… - простонала она и попыталась сесть.
- Постарайся не вставать, - сказал кто-то негромко. – Тебе необходимо лежать.
- А где щенок? – спросила девушка. – Он жив?
- Малыш, иди сюда, покажись своей спасительнице, - позвал ее собеседник, и Лита узнала голос Ворона.
Щенок подбежал к ней – мокрый, грязный, он начал жалобно скулить и вылизывать лицо девушки, словно прося прощения за свою оплошность.
- Лита, глупая, - сказал хозяин замка. - Малыш выбрался сам, он с младенчества хорошо плавал, к тому же Дей обучал его, а вот ты могла покалечиться. Что у тебя болит, скажи?
- Все, - простонала Лита. - И очень хочется пить.
Король вздохнул:
- Придется потерпеть, здесь нет пресной воды.
Девушка попыталась сесть.
- Ой, нет, нет! - испугался Ворон. - Пожалуйста, не двигайся. Лежи смирно,но мне придется взять тебя на руки. Помощи нам ждать неоткуда, поэтому я тебя понесу
Ворон подхватил девушку под спину и осторожно поднял. Боль пронзила ребро и локоть, Лита охнула.
- Потерпи, - прошептал король ей в ухо. – Нам нужно до замка добраться.
Ворон нес ее бережно, и сквозь боль, заставлявшую девушку морщиться и вскрикивать, Лита чувствовала тепло его рук и слышала учащенное биение сердца. Мысли о том, что король, недавно переживший серьезную болезнь и вряд ли до конца оправившийся, вынужден тащить ее - взрослую и, несомненно, тяжелую - причиняли девушке неловкость.
- Простите меня, - пробормотала она. - Я же не знала, что Малыш...
Король улыбнулся:
- А ты смелая! Другая девчонка подняла бы визг, возможно, хлопнулась в обморок. Я восхищен твоим поступком, хотя сложно представить, что могло случиться, если б я...случайно не увидел. Но все-таки постарайся в следующий раз позвать на помощь, прежде чем решаться на отчаянные поступки.
- Хорошо, - пробормотала Лита, испытавшая еще большее смущение.
На площадке, которая служила местом дозора, их встретили те, кто охранял покой замка в это утро. Ворон бережно уложил девушку на твердую скамью и послал одного из своих людей за носилками. Дей ипара его помощников появились почти сразу, они аккуратно переложили Литу на скрепленные между собой доски и очень быстро доставили ее домой.
В замке Мика намазала Литу пахнущей травами мазью, дала выпить какого-то горького отвара и принялась причитать:
- Ох, девочка, девочка… Ты ж погибнуть могла!
- Но я жива, - пробормотала Лита заплетающимся языком. – М-меня Ворон спас.
- О, да ты засыпаешь! - воскликнула старуха, внимательно глядя на девушку. – Отдыхай, милая, я позже зайду.
Лита очнулась, когда опущенные ставни перестали пропускать свет. «Интересно, вечер или ночь?» - подумала она, приоткрыв глаза.
У столика в дальнем углу ее комнаты стояли двое: Ворон и его названная мать.
- Мика, - негромко сказал хозяин замка. – А ведь она прыгнула с той самой скалы, с которой тогда я… В тот день, когда Рейны не стало...
Старуха молчала.
- Я ведь подумал, что Лита тоже…что ей плохо у нас, и она нашла с острова вот такой страшный выход.
- Да ну тебя, Тилли, - возмутилась старуха. – Что ты выдумал! Лита - девочка разумная!
- Да, - в голосе хозяина замка вдруг появилась нежность. – Надо же, какая храбрая. И ведь чудом не разбилась.
Лита решила обозначить свое присутствие и закашляла. Кашель отозвался болью в голове. Мика подошла к ней, положила прохладную руку девушке на лоб.
- Да у тебя жар, милая, - вздохнула она. – Ваше Величество, не могли бы вы уйти, мне нужно растереть Литу.
После того, как за Вороном закрылась дверь, старуха помогла девушке посетить необходимые закутки, напоила ее тем же горьким отваром, раздела, растерла и укутала в два теплых одеяла.
- Постарайся снова заснуть, - сказала она. – Крепкий сон тебя вылечит. А я побуду с тобой.
Лита снова задремала. Ей приснился дом. Будто она еще совсем маленькая, лежит в постели, а над ней склонилась мама:
- Какая ты горячая, доченька, - ласково говорит она. – Тебе очень плохо?
- Мне без тебя плохо, мама, - шепчет Лита. – Не уходи, пожалуйста.
Но над ней склоняется второй человек. В полутьме комнаты его лицо почти неразличимо.
- Она бредит? – обращается он к маме. – Иди, тебе нужно отдохнуть, я посижу с ней до утра.
- Мама, не уходи, - закричала Лита и проснулась.
Около ее кровати стояла старуха, напротив нее – Ворон.
- Не перечь мне, Мика, все-таки я твой король, - мягко проговорил он. – Я остаюсь здесь, а ты идешь спать. Если Лите станет хуже – я тебя разбужу, обещаю.
Девушка решила притвориться спящей: присутствие его величества ее смущало. О чем говорить с ним, оставшись наедине, она не знала.
Ворон закрыл за Микой дверь. Взял кресло, придвинул его к кровати. Долго молчал.
- Ты ведь не спишь, Лита? – внезапно сказал он. – Я знаю, что не спишь - ресницы дрожат.
Девушка вздрогнула, но открыть глаза не решилась.
- Давай поговорим, - продолжил хозяин замка. – Не знаю зачем, но чувствую, что мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.
Глава 14
Лите стало не по себе. Она была благодарна Ворону за спасение, но общество короля почему-то тяготило ее. Девушка испытывала неясную тревогу, какое-то смущение, оставаясь с ним наедине. Лита была уверена, что он не тронет ее и ничем не могла объяснить свое нежелание говорить с его величеством без посторонних.
Ворон вздохнул. Девушка лежала тихо, по-прежнему опасаясь открывать глаза. Она услышала, что король встал со стула – прозвучали негромкие шаги. Лита была уверена, что сейчас за хозяином замка захлопнется дверь, но никакого шума не последовало. Девушка приоткрыла глаза и увидела, что Ворон стоит к ней спиной, глядя на пламя камина. Словно почувствовав, что Лита смотрит на него, его величество, не поворачиваясь, начал говорить:
- Это случилось, когда мне было пятнадцать, а моему старшему брату только исполнилось восемнадцать. С детства мы с Элином были очень дружны – дрались на игрушечных мечах, рисовали карты наших будущих странствий, бегали наперегонки по королевскому саду и запускали воздушного змея. Несколько раз даже пытались сбежать из дворца, чтобы стать путешественниками и покорить Звездные Луга – однажды стражники успели снять двух юных принцев со стены, которой был обнесен дворец. Отец нас тогда чуть не высек, - король усмехнулся и продолжил. – Я был очень привязан к брату и всегда закрывал глаза на его похождения. Уже с шестнадцати лет Элин не пропускал ни одной юбки. Все хорошенькие служанки были влюблены в красавца-принца, а он нередко отвечал им взаимностью. Девушки соперничали за его внимание – выясняли отношения, плакали, даже дрались. Кто-то уходил из дворца, не выдержав охлаждения столь внимательного прежде Элина, кого-то с позором выгоняла наша мать.
Лита задрожала. «Точно как Эрин», - подумала она. «Вот что имел в виду Ворон, когда говорил, что принц весь в отца». Девушке почему-то стало очень грустно.
Хозяин замка присел перед камином, подбросил туда дров, и снова продолжил свой рассказ:
- Итак, мне тогда было пятнадцать. Тиарран в то время заключил перемирие с Индевардом, и в знак обоюдного доверия короли решили породниться. Милиан – владыка Индеварда решил выдать замуж за Элина свою единственную законную дочь, принцессу Рейну. Родители заставили двух принцев – забияк нарядиться в самую лучшую одежду и взяли с обоих слово, что мы будем прилично себя вести. Но уже сидя в карете, мы начали дурачиться и хихикать.
– Знаю я этих принцесс, - говорил брат. – Выйдет вся напомаженная, в нелепом платье, похожем на пирожное, будет сидеть с гордым видом. Не хочу я ни на ком жениться, кроме, пожалуй, Минни, новой маминой горничной. Она такая милая и очень простая, не то что эти принцессочки.
Мы долго ожидали ее высочество за обедом, но Рейна к нам так и не вышла. Король и королева Индеварда пытались занять нас беседами и заметно нервничали. За принцессой несколько раз посылали слуг, те возвращались и разводили руками – девушки не было нигде во дворце.
Наконец нам это надоело, и я на правах самого младшего упросил родителей отпустить нас с братом погулять по королевскому саду – мне же не нужно было свататься, и я имел право не присутствовать. Было очень жарко, а мы в этих ужасных бархатных костюмах – пришлось встать под большое раскидистое дерево, чтобы тень хотя бы немного помогла нам прийти в себя.
И только мы расположились под деревом, как сверху прилетел камушек, который попал прямо в голову Элину. Мы задрали вверх головы – на одной из самых крупных веток сидела девчонка – рыжая, веснушчатая, в легком белом платье.
- Это вы принцы, что ли? – осведомилась она.
- Ну, знаешь, - возмутился брат. – Я – будущий король Тиаррана, а ты кто такая, чтоб так непочтительно разговаривать? Вот сообщу вашему правителю, и тебя высекут.
Девчонка принялась спускаться вниз по веткам. По стволу она просто съехала вниз, как уличный мальчишка.
- Какой ты важный, - сказала она, глядя на Элина. – Сразу видно, наследный принц.
Брат молчал, по-видимому, онемев от такой наглости.
Девчонка отряхнула руку прямо о платье и протянула ее почему-то мне.
- Приятно познакомиться, - сказала она. – Принцесса Рейна.
Элин за ее спиной сдавленно вскрикнул. Я же смотрел на нее во все глаза. Тоненькая, рыжеволосая, синеглазая и очень милая – она походила на фею лесных деревьев, ту самую, о которой в детстве мне читала няня.
- Т-Тиллиан, - пробормотал я.
- А ты, выходит, мой жених? – повернулась она к брату. – Спешу сообщить, что замуж я за тебя не пойду.
- Чего это? – возмутился Элин.
- У меня другие планы, в которые не входит замужество, - коротко сказала Рейна. – А теперь идемте, покажу вам мои владения.
Три дня мы гостили в королевском дворце Индеварда – принцесса показала нам свой дом на дереве, стаю бездомных собак, которых она тайком от родителей кормила, своих лучших друзей – тринадцатилетних близнецов, детей кухарки.
«Вот это девчонка», - думал я. – «Она могла бы стать мне настоящим другом».
Ворон прервал рассказ, подошел к столику в углу, налил воды из кувшина. Коротко глянул на Литу, которая давно сидела на постели, и прислонился спиной к стене.
- Когда мы ехали домой, Элин стал говорить о Рейне- продолжал хозяин замка. – А она ничего, - сказал он тогда. – Не такая красивая, как Минни, но тоже пойдет.
- Ничего? Да она лучше всех! – хотелось крикнуть мне, но я молчал. В моем сердце в тот момент поселилось какое-то смятение и тоска.
Планам принцессы сбежать из дворца с попутным кораблем, не суждено было исполниться – по настоянию своего отца через год она вышла замуж за Элина. На свадьбе мое сердце чуть не разорвалось. Я уже тогда понимал, что влюблен по уши. «Зато она будет счастлива», - уговаривал я себя. «Брат хороший, он никогда ее не обидит.»
Вскоре сильно заболел наш отец. Вставать он почти не мог и вынужден был передать престол моему брату. Так Элин стал королем. После коронации брат стал часто уезжать с королевскими визитами в соседние государства. Несколько раз он брал с собой Дея.
- Дея? – воскликнула прежде молчавшая Лита.
Ворон повернулся к ней.
- Ну да, Дея. Дей был сыном королевской прачки. Совсем маленьким я любил с ним играть, а мой отец, когда мы подросли, сделал его моим оруженосцем. Дей всегда был мне верен. Как видишь, он со мной до сих пор.
