- Ещё не всё потеряно. Ещё есть немного времени, чтобы найти цветок, - вмешался в разговор Лавремий. – Кое-что всё-таки мы о нём знаем.
- Что же это? – вопросительно взглянул на него Рукс.
- Цветок сияет. Значит, его легко заметить в темноте.
- Ты прав! Как это я сам не догадался! Сегодня же, как только сядет солнце, отправлюсь на поиски драконьего цветка! – воспрянул духом Рукс, - передай Коссару и другим братьям, пускай они тоже поищут цветок ночью!
- Хорошо. Скоро Кассар узнает о нашем разговоре. Если тебе первому улыбнётся удача, то сразу же дай знать об этом братьям, - ответила ласточка и выпорхнула в окно.
Рукс и его помощники с нетерпением ждали наступления ночи, чтобы начать поиски. И вот, солнце скрылось за горизонтом. Лес погрузился во тьму. Обратившись в большого филина, громко ухнул, отправляясь в ночное путешествие Лавремий. Ему в ответ пискнула летучая мышь – это был другой помощник дракона. Третий многоликий приступил к поискам в образе ежа. Принюхиваясь и быстро перебирая лапками, он быстро побежал по звериной тропе.
Последним покинул своё жилище Рукс. С тихим шорохом он взмыл вверх и полетел, обозревая окрестности, всматриваясь в лесную чащу. Не покажется ли где-то в тёмных зарослях сияющее пятнышко или хотя бы слабенький отблеск, исходящий от лепестков. Расправив перепончатые крылья, дракон долго кружил над лесом, сосредоточившись на поисках цветка и позабыв обо всём остальном. Он то опускался к вершинам деревьев, то взмывал ввысь, до рези в глазах, вглядываясь в однообразную лесистую местность под собой. Рукс достиг края лесного массива с южной его стороны и собрался поворачивать назад. Но вдруг перед его взором раскинулась большая поляна, посередине которой что-то тускло светилось. Рукс стрелой бросился вниз. Всё его тело задрожало от волнения и радости, которая погасла так же быстро, как и возникла. Ступив на землю, дракон увидел маленький тлеющий костёр. Это его раскалённые угли, светящиеся в ночи, вселили ложную надежду.
- Ты откуда тут взялся?
Вдруг услышал Рукс. Дряхлый старец стоял перед ним, так близко, что мог дотронуться до драконьей груди. Он нисколько не испугался Рукса, что казалось странным. Обычно люди при редких случайных встречах с драконами от страха впадали в панику и пытались спастись бегством.
- Я – Рукс! Почему ты не боишься меня, старик?
- Видишь ли, ты не первый дракон, которого я встретил в своей жизни. Мне хорошо известно, что вы не опасны.
- И где же ты видел другого дракона? – удивился Рукс.
- Хочешь, чтобы я рассказал тебе свою историю? Тогда обожди маленько. Сначала надо подкинуть хвороста в костёр.
Старик бросил в почти потухший огонь охапку сухих веток, сел и, глядя на ожившие язычки пламени, начал свой рассказ:
- Не всегда я был стариком-скитальцем, каким ты меня нашёл. Когда-то давно, не знаю счёта годам, прошедшим с тех пор, помогал я могучему Золотому Дракону очищать от пакости нашу Землю.
- Не верю своим ушам! Ты знал моего отца! – воскликнул Рукс. – Как могло случиться такое! Ты – человек, а всем известно, что драконы не прибегают к помощи людей!
- Не перебивай. Дослушай до конца. А уж потом думай, что тебе заблагорассудится, - сказал старик, усмехнулся в бороду и продолжил. – Я не совсем человек. То есть я был многоликим. Ох, как давно это было!
Старик смолк. Его глаза наполнились слезами, но он совладал с собой и снова заговорил:
- Ты, по всей видимости, один из сыновей Золотого Дракона. Я помню, как твой отец долго просил Всевидящее Око Вселенной послать ему ребёнка. Драконы не умирают своей смертью. Да и убить их может не каждый. Поэтому они редко появляются на свет и чаще всего обречены на одиночество. Твой отец мечтал иметь сына, и в один прекрасный день в своём жилище он нашёл корзину из ивовых прутьев, а в ней – пять драконьих яиц. Его радости не было предела. Но взамен он пообещал явиться по первому зову Всевидящего Ока. У всего есть противоположность. У Всевидящего Ока также имеются враги. Золотой дракон поклялся, что если когда-нибудь это понадобится, он будет не щадя себя защищать Всевидящее Око Вселенной.
Потом появились вы – пять маленьких прелестных дракончиков. Ваш отец не мог нарадоваться. Я и другие многоликие тоже сразу полюбили вас, как родных детей. Что случилось с драконьей семьёй дальше, я не знаю. Золотой дракон превратил меня в человека и прогнал от себя.
Только обычным человеком я так и не стал. Не могу долго находиться среди людей. Меня охватывает скука, а потом тоска. Жизнь моя длинна и бесполезна.
- Ты лжёшь! Отец не мог прогнать многоликого! – выкрикнул Рукс.
- Я не виню Золотого Дракона в своих несчастьях. Я пострадал из-за своего любопытства и невежества. Вот как это случилось. Как-то раз я вошёл в драконье жилище. Оно было пустым. Я не торопился покидать его, бродил и рассматривал узорные каменные стены, дожидаясь возвращения хозяина. Вдруг я заметил слабое свечение, пробивающееся из-за одного из каменьев. Сильное любопытство завладело мной. Поднатужившись, я отодвинул его и увидел чудо, от которого не мог отвести глаз. Это был испускающий приятное розовое сияние нежный цветок. Я долго любовался им и уже протянул руку, чтобы потрогать, но грозный окрик остановил меня.
- Не смей касаться его!
Созерцая цветок, я не слышал, когда вошёл Дракон.
- Зачем ты открыл тайник?! Если бы я не успел вовремя, то коснувшись цветка, ты превратился бы в злобное чудовище! За свою беспечность ты будешь наказан! Отныне и навсегда ты останешься тем, кем сейчас предстал передо мной, то есть человеком!
Не успел я моргнуть, как Дракон произнёс заклинание и лишил меня способности перевоплощения.
- Уходи, и больше никогда не появляйся мне на глаза! А цветок надо спрятать в надёжное место, чтобы ни один многоликий не коснулся его.
Дракон взял цветок и улетел. Мне ничего не оставалось, как убраться подальше от его жилища. С тех пор и до сегодняшнего вечера я ни разу не видел, ни Золотого Дракона, ни его сыновей. Но я рад нашей встрече. Только теперь я понял, как скучал по драконам. Скажи, что привело тебя в лесную чащобу?
- Я ищу сияющий цветок, - отозвался Рукс и поведал об отце, братьях и исчезающей силе волшебных чешуек.
Старик выслушал его и сказал:
- Да-а-а-а. Нелёгкое время ждёт нас впереди.
- Помоги отыскать цветок. Вспомни всё, что тебе о нём известно. А я постараюсь помочь тебе. Хочешь снова стать многоликим? – Рукс с надеждой взирал на старика.
Тот задумался. За время их долгого разговора костёр совсем потух. Приближался рассвет. На сером небе стали видны очертания елей.
- Мне нечего больше добавить к уже сказанному. Я помню, что цветок так прекрасен, что ты сразу, как только увидишь его, поймёшь, что нашёл. Не позволяй многоликим прикасаться к нему. И не беспокойся обо мне. Моя жизнь ничтожна, не трать зря на это время, спасай Землю.
- Мне пора, - собрался в обратную дорогу Рукс.
- Подожди, - остановил его старик, - слышал я от одного человека, что есть в далёкой, неведомой мне стране утёс. Раньше он был обычным, серым и неприметным. Но с каких-то пор вдруг окрасился в нежно-розовый цвет и стал испускать приятное сияние. Может, легенда поможет тебе отыскать цветок?
- Ты знаешь, где найти этого человека?! – обрадовался Рукс.
- Его уже давно нет в живых.
- Спасибо тебе и прощай.
Рукс поднялся в воздух и полетел к своему жилищу, а старик смотрел ему в след, пока тот не скрылся из виду.
Многоликие отдыхали под елью, с нетерпением ждали возвращения Рукса, посматривали на небо, но никто не хотел вслух высказывать своего беспокойства. Уже давно рассвело, а дракона всё не было.
- Подождём ещё немного, - не выдержав напряжённого молчания, прервал тишину Лавремий.
- Летит! – вдруг радостно воскликнул Сека, который по-прежнему оставался в образе ежа.
Рукс неслышно опустился на полянке рядом с ними, многозначительно посмотрел на помощников и прошествовал мимо них к входу в пирамиду. Вскоре удобно устроившись на каменном ложе, он поведал многоликим о случайной встрече в лесу.
- Я даже не спросил, как зовут старика, так взволновала меня его легенда, - спохватился Рукс, заканчивая рассказ.
- Его зовут Добран, - тихо проговорил дракончик-Лавремий, - мы тогда не поняли, куда он исчез.
Голос маленького дракончика дрожал. Он поник, как-то сжался и совсем не походил на никогда не унывающего себя.
- Мы обязательно поможем Добрану, но прежде отыщем розовый утёс. У меня почему-то нет никаких сомнений, что цветок спрятан где-то поблизости от него, - поделился размышлениями Рукс и подвинулся, чтобы падающие из окна косые лучи солнца ложились на его спину. – Сейчас же отправляйтесь к людям. Выясните, нет ли среди жителей Страны Лесов человека, который знает, где находится утёс.
День за днём многоликие, обратившись в людей, обходили поселения и беседовали с ними. Несколько раз Лавремий прилетал за чешуйкой, чтобы излечить заразившихся грязными пороками. Но вот и вторая волшебная чешуйка полностью поблекла. По лесным селениям стала медленно расползаться скверна. Об утёсе узнать ничего не удавалось.
Приближалась осень. Одним пасмурным утром многоликие снова собрались у Рукса, чтобы сообщить ему о тщетности своих поисков, о том, что в Стране Лесов не осталось ни одного, не опрошенного ими человека. Тогда дракон дал помощникам новое задание:
- Летите к моим братьям. Передайте, пускай собираются в заброшенном жилище нашего отца. Я тоже сейчас же отправлюсь туда. Нам, наследникам Золотого дракона, надо держать совет.
После встречи с Добраном уныние не посещало Рукса. На это у него не оставалось времени. Днём он думал, как и где искать утёс, а ночью неустанно кружил над лесом в его поисках. Сейчас Рукс был убеждён, что в Стране Лесов утёса, хранившего сияющий драконий цветок нет. Поэтому и хотел встретиться с братьями.
В давно пустующем жилище отца было темно и пахло сыростью. Рукс, первым явившийся сюда, отодвинул каменные задвижки и открыл окна. Родительский дом быстро проветрился, наполнился свежим воздухом. Рукс ждал братьев-драконов, бродил по жилищу, вспоминал детство. Наконец все собрались.
- Здравствуйте любимые братья мои! Мы не виделись с тех пор, как отец покинул нас. Немало времени утекло с тех пор. Все мы повзрослели и возмужали, стали сильными и могучими, - обратился Рукс к братьям, - я созвал вас, чтобы посоветоваться, как нам быть дальше. Стало известно, что драконий цветок спрятан у розового утёса. Не встречали ли вы его в своих землях?
- Нет. Нет. Не видели. Ничего о нём не знаем, - хором ответили братья.
- Тогда давайте вместе подумаем, где он может находиться, - предложил Рукс.
- Мы уже обыскали свои земли вдоль и поперёк. Цветка там нет и искать его дальше, бесполезная трата времени, - высказался жёлтый, будто песочный бархан, Гимун.
- Хорошо. Что думают по этому поводу остальные? – вскинул на него удивлённый взгляд Рукс.
- Мы солидарны с Гимуном! Мы поддерживаем его! – закричали драконы.
- Вы предлагаете ничего не предпринимать и просто наблюдать за тем, как злоба поглощает Землю?! Неужели вы забыли, что чешуйки больше нельзя использовать. А без них и без цветка…, боюсь, что нам тоже грозит опасность.
- В этом ты прав. Да, зло не оставит нас, пока не уничтожит. Но мы нашли выход, - заявил Ноян.
- Какой? – заинтересовался Рукс.
- Мы решили построить подземное жилище и в нём переждать невзгоды. А когда всё успокоится, рано или поздно это случится, выберемся наружу и вернёмся в свои пирамиды.
- Но…как же…, - опешил Рукс, - вы хотите спрятаться в подземелье? Как вы там будете дышать, чем питаться?
- Мы всё предусмотрели. Построим большое уютное жилище. Несколько скрытых колодцев, ведущих наверх, обеспечат подачу воздуха. Многоликие будут приносить еду и поддерживать связь с внешним миром.
- Вы хотите добровольно упрятать себя в подземное заточение, вместо того, чтобы сделать всё возможное и невозможное и спасти обитателей Земли и самих себя?! – Рукс был вне себя от возмущения.
- Зачем же ты так. Это единственный выход для нас, - возразил ему Лет.
- Ну, раз вы так решили, то прячьтесь, - успокоился Рукс и, немного подумав, добавил, - разрешите искать утёс в ваших землях. Я не намерен сдаваться. Лучше уж погибнуть в борьбе, чем отсиживаться под землёй, не видя солнца.
- Делай, как знаешь. Но мы уверены, что цветок найти невозможно. Его нет. А если вдруг надумаешь присоединиться к нам, то прилетай сюда. Мы построим убежище под отчим домом, - сказал Кассар.
Ничего не ответил Рукс. Торопливо покинул братьев, не мог их больше видеть. Горечь осталась внутри после разговора с ними. Глупцами и трусами оказались братья. Но некогда было долго горевать.
На следующее утро вместе с тремя своими верными помощниками отправился он в Страну Высоких гор. Дул холодный осенний ветер. Небо заволокло тучами. Пошёл дождь. Как будто сама природа оплакивала недостойное драконов поведение братьев. Рукс отметал от себя навязчивые мысли о них. Его начинало тянуть в сон. Осенью и зимой драконы много спят. И лишь в ясные солнечные дни просыпаются, чтобы увидеть солнце и поддержать свои силы скудной растительной пищей.
Страна Гор казалась неприветливой и холодной. Высокие хребты вздымались к облакам. Между ними встречались полуразрушенные низкие, похожие на горбатых старцев горы. Крутые, почти отвесные склоны сменялись более пологими. Бурные речушки, словно кровеносные сосуды, опутали Страну Гор. Кое-где у подножий встречались людские поселения. Такие места Рукс облетал ночью, чтобы не попадаться на глаза людям.
Тщательный осмотр занимал много времени. Рукс спешил. Чтобы ускорить поиски, он отправил двоих своих помощников в Страну Морей. Они смогут обратиться рыбами и спуститься на морское дно. К сожалению, у Рука таких способностей не было.
Дни становились короче. Вот-вот наступит зима. Рукс стал вялым, голова работала плохо, веки слипались. Иногда борьба со сном становилась невыносимой. Дракон не выдерживал и засыпал в любом, даже самом неподходящем для этого месте.
Тогда Лавремий предложил отправиться в Страну Песков, ведь там сейчас не было зимы. Превозмогая себя, Рукс полетел туда.
Чем ближе они продвигались к этой Стране, тем теплее становилось, тем ярче светило солнце.
- Ого! - не мог скрыть своего восторга дракон, когда увидел перед собой песчаные дали, упирающиеся в горизонт. «Здесь нет утёса. Он был бы виден издали», - подумал Рукс, но всё же решил облететь Страну Песков из края в край.
Он долго смотрел в разные стороны, не мог определиться, откуда начать. Но вот на востоке ему почудилось зеленоватое марево. Дракон поднялся ввысь и полетел в его сторону. Лавремий обратился в ящерицу и залез под камень. Для него пока дела не было. Его обязанность заключалась в том, чтобы расспрашивать об утёсе людей. А их ещё надо найти.
В Стране Жёлтых песков было жарко. Даже Рукс, так любивший солнце, страдал от невыносимого зноя. Он летел тяжело дыша. Хотелось пить, но нет ни одного источника, ни речушки, ни озерца. Сыпучие раскалившиеся пески простирались, насколько хватало глаз. Рукс уже подумывал вернуться, но марево стало ярче. Оно манило дракона и скоро превратилось в зелёное пятно, а потом стали вырисовываться очертания большого поселения, которое вблизи оказалось утопающим в зелени городом.
- Что же это? – вопросительно взглянул на него Рукс.
- Цветок сияет. Значит, его легко заметить в темноте.
- Ты прав! Как это я сам не догадался! Сегодня же, как только сядет солнце, отправлюсь на поиски драконьего цветка! – воспрянул духом Рукс, - передай Коссару и другим братьям, пускай они тоже поищут цветок ночью!
- Хорошо. Скоро Кассар узнает о нашем разговоре. Если тебе первому улыбнётся удача, то сразу же дай знать об этом братьям, - ответила ласточка и выпорхнула в окно.
Рукс и его помощники с нетерпением ждали наступления ночи, чтобы начать поиски. И вот, солнце скрылось за горизонтом. Лес погрузился во тьму. Обратившись в большого филина, громко ухнул, отправляясь в ночное путешествие Лавремий. Ему в ответ пискнула летучая мышь – это был другой помощник дракона. Третий многоликий приступил к поискам в образе ежа. Принюхиваясь и быстро перебирая лапками, он быстро побежал по звериной тропе.
Последним покинул своё жилище Рукс. С тихим шорохом он взмыл вверх и полетел, обозревая окрестности, всматриваясь в лесную чащу. Не покажется ли где-то в тёмных зарослях сияющее пятнышко или хотя бы слабенький отблеск, исходящий от лепестков. Расправив перепончатые крылья, дракон долго кружил над лесом, сосредоточившись на поисках цветка и позабыв обо всём остальном. Он то опускался к вершинам деревьев, то взмывал ввысь, до рези в глазах, вглядываясь в однообразную лесистую местность под собой. Рукс достиг края лесного массива с южной его стороны и собрался поворачивать назад. Но вдруг перед его взором раскинулась большая поляна, посередине которой что-то тускло светилось. Рукс стрелой бросился вниз. Всё его тело задрожало от волнения и радости, которая погасла так же быстро, как и возникла. Ступив на землю, дракон увидел маленький тлеющий костёр. Это его раскалённые угли, светящиеся в ночи, вселили ложную надежду.
- Ты откуда тут взялся?
Вдруг услышал Рукс. Дряхлый старец стоял перед ним, так близко, что мог дотронуться до драконьей груди. Он нисколько не испугался Рукса, что казалось странным. Обычно люди при редких случайных встречах с драконами от страха впадали в панику и пытались спастись бегством.
- Я – Рукс! Почему ты не боишься меня, старик?
- Видишь ли, ты не первый дракон, которого я встретил в своей жизни. Мне хорошо известно, что вы не опасны.
- И где же ты видел другого дракона? – удивился Рукс.
- Хочешь, чтобы я рассказал тебе свою историю? Тогда обожди маленько. Сначала надо подкинуть хвороста в костёр.
Старик бросил в почти потухший огонь охапку сухих веток, сел и, глядя на ожившие язычки пламени, начал свой рассказ:
- Не всегда я был стариком-скитальцем, каким ты меня нашёл. Когда-то давно, не знаю счёта годам, прошедшим с тех пор, помогал я могучему Золотому Дракону очищать от пакости нашу Землю.
- Не верю своим ушам! Ты знал моего отца! – воскликнул Рукс. – Как могло случиться такое! Ты – человек, а всем известно, что драконы не прибегают к помощи людей!
- Не перебивай. Дослушай до конца. А уж потом думай, что тебе заблагорассудится, - сказал старик, усмехнулся в бороду и продолжил. – Я не совсем человек. То есть я был многоликим. Ох, как давно это было!
Старик смолк. Его глаза наполнились слезами, но он совладал с собой и снова заговорил:
- Ты, по всей видимости, один из сыновей Золотого Дракона. Я помню, как твой отец долго просил Всевидящее Око Вселенной послать ему ребёнка. Драконы не умирают своей смертью. Да и убить их может не каждый. Поэтому они редко появляются на свет и чаще всего обречены на одиночество. Твой отец мечтал иметь сына, и в один прекрасный день в своём жилище он нашёл корзину из ивовых прутьев, а в ней – пять драконьих яиц. Его радости не было предела. Но взамен он пообещал явиться по первому зову Всевидящего Ока. У всего есть противоположность. У Всевидящего Ока также имеются враги. Золотой дракон поклялся, что если когда-нибудь это понадобится, он будет не щадя себя защищать Всевидящее Око Вселенной.
Потом появились вы – пять маленьких прелестных дракончиков. Ваш отец не мог нарадоваться. Я и другие многоликие тоже сразу полюбили вас, как родных детей. Что случилось с драконьей семьёй дальше, я не знаю. Золотой дракон превратил меня в человека и прогнал от себя.
Только обычным человеком я так и не стал. Не могу долго находиться среди людей. Меня охватывает скука, а потом тоска. Жизнь моя длинна и бесполезна.
- Ты лжёшь! Отец не мог прогнать многоликого! – выкрикнул Рукс.
- Я не виню Золотого Дракона в своих несчастьях. Я пострадал из-за своего любопытства и невежества. Вот как это случилось. Как-то раз я вошёл в драконье жилище. Оно было пустым. Я не торопился покидать его, бродил и рассматривал узорные каменные стены, дожидаясь возвращения хозяина. Вдруг я заметил слабое свечение, пробивающееся из-за одного из каменьев. Сильное любопытство завладело мной. Поднатужившись, я отодвинул его и увидел чудо, от которого не мог отвести глаз. Это был испускающий приятное розовое сияние нежный цветок. Я долго любовался им и уже протянул руку, чтобы потрогать, но грозный окрик остановил меня.
- Не смей касаться его!
Созерцая цветок, я не слышал, когда вошёл Дракон.
- Зачем ты открыл тайник?! Если бы я не успел вовремя, то коснувшись цветка, ты превратился бы в злобное чудовище! За свою беспечность ты будешь наказан! Отныне и навсегда ты останешься тем, кем сейчас предстал передо мной, то есть человеком!
Не успел я моргнуть, как Дракон произнёс заклинание и лишил меня способности перевоплощения.
- Уходи, и больше никогда не появляйся мне на глаза! А цветок надо спрятать в надёжное место, чтобы ни один многоликий не коснулся его.
Дракон взял цветок и улетел. Мне ничего не оставалось, как убраться подальше от его жилища. С тех пор и до сегодняшнего вечера я ни разу не видел, ни Золотого Дракона, ни его сыновей. Но я рад нашей встрече. Только теперь я понял, как скучал по драконам. Скажи, что привело тебя в лесную чащобу?
- Я ищу сияющий цветок, - отозвался Рукс и поведал об отце, братьях и исчезающей силе волшебных чешуек.
Старик выслушал его и сказал:
- Да-а-а-а. Нелёгкое время ждёт нас впереди.
- Помоги отыскать цветок. Вспомни всё, что тебе о нём известно. А я постараюсь помочь тебе. Хочешь снова стать многоликим? – Рукс с надеждой взирал на старика.
Тот задумался. За время их долгого разговора костёр совсем потух. Приближался рассвет. На сером небе стали видны очертания елей.
- Мне нечего больше добавить к уже сказанному. Я помню, что цветок так прекрасен, что ты сразу, как только увидишь его, поймёшь, что нашёл. Не позволяй многоликим прикасаться к нему. И не беспокойся обо мне. Моя жизнь ничтожна, не трать зря на это время, спасай Землю.
- Мне пора, - собрался в обратную дорогу Рукс.
- Подожди, - остановил его старик, - слышал я от одного человека, что есть в далёкой, неведомой мне стране утёс. Раньше он был обычным, серым и неприметным. Но с каких-то пор вдруг окрасился в нежно-розовый цвет и стал испускать приятное сияние. Может, легенда поможет тебе отыскать цветок?
- Ты знаешь, где найти этого человека?! – обрадовался Рукс.
- Его уже давно нет в живых.
- Спасибо тебе и прощай.
Рукс поднялся в воздух и полетел к своему жилищу, а старик смотрел ему в след, пока тот не скрылся из виду.
Глава 4
Многоликие отдыхали под елью, с нетерпением ждали возвращения Рукса, посматривали на небо, но никто не хотел вслух высказывать своего беспокойства. Уже давно рассвело, а дракона всё не было.
- Подождём ещё немного, - не выдержав напряжённого молчания, прервал тишину Лавремий.
- Летит! – вдруг радостно воскликнул Сека, который по-прежнему оставался в образе ежа.
Рукс неслышно опустился на полянке рядом с ними, многозначительно посмотрел на помощников и прошествовал мимо них к входу в пирамиду. Вскоре удобно устроившись на каменном ложе, он поведал многоликим о случайной встрече в лесу.
- Я даже не спросил, как зовут старика, так взволновала меня его легенда, - спохватился Рукс, заканчивая рассказ.
- Его зовут Добран, - тихо проговорил дракончик-Лавремий, - мы тогда не поняли, куда он исчез.
Голос маленького дракончика дрожал. Он поник, как-то сжался и совсем не походил на никогда не унывающего себя.
- Мы обязательно поможем Добрану, но прежде отыщем розовый утёс. У меня почему-то нет никаких сомнений, что цветок спрятан где-то поблизости от него, - поделился размышлениями Рукс и подвинулся, чтобы падающие из окна косые лучи солнца ложились на его спину. – Сейчас же отправляйтесь к людям. Выясните, нет ли среди жителей Страны Лесов человека, который знает, где находится утёс.
День за днём многоликие, обратившись в людей, обходили поселения и беседовали с ними. Несколько раз Лавремий прилетал за чешуйкой, чтобы излечить заразившихся грязными пороками. Но вот и вторая волшебная чешуйка полностью поблекла. По лесным селениям стала медленно расползаться скверна. Об утёсе узнать ничего не удавалось.
Приближалась осень. Одним пасмурным утром многоликие снова собрались у Рукса, чтобы сообщить ему о тщетности своих поисков, о том, что в Стране Лесов не осталось ни одного, не опрошенного ими человека. Тогда дракон дал помощникам новое задание:
- Летите к моим братьям. Передайте, пускай собираются в заброшенном жилище нашего отца. Я тоже сейчас же отправлюсь туда. Нам, наследникам Золотого дракона, надо держать совет.
После встречи с Добраном уныние не посещало Рукса. На это у него не оставалось времени. Днём он думал, как и где искать утёс, а ночью неустанно кружил над лесом в его поисках. Сейчас Рукс был убеждён, что в Стране Лесов утёса, хранившего сияющий драконий цветок нет. Поэтому и хотел встретиться с братьями.
В давно пустующем жилище отца было темно и пахло сыростью. Рукс, первым явившийся сюда, отодвинул каменные задвижки и открыл окна. Родительский дом быстро проветрился, наполнился свежим воздухом. Рукс ждал братьев-драконов, бродил по жилищу, вспоминал детство. Наконец все собрались.
- Здравствуйте любимые братья мои! Мы не виделись с тех пор, как отец покинул нас. Немало времени утекло с тех пор. Все мы повзрослели и возмужали, стали сильными и могучими, - обратился Рукс к братьям, - я созвал вас, чтобы посоветоваться, как нам быть дальше. Стало известно, что драконий цветок спрятан у розового утёса. Не встречали ли вы его в своих землях?
- Нет. Нет. Не видели. Ничего о нём не знаем, - хором ответили братья.
- Тогда давайте вместе подумаем, где он может находиться, - предложил Рукс.
- Мы уже обыскали свои земли вдоль и поперёк. Цветка там нет и искать его дальше, бесполезная трата времени, - высказался жёлтый, будто песочный бархан, Гимун.
- Хорошо. Что думают по этому поводу остальные? – вскинул на него удивлённый взгляд Рукс.
- Мы солидарны с Гимуном! Мы поддерживаем его! – закричали драконы.
- Вы предлагаете ничего не предпринимать и просто наблюдать за тем, как злоба поглощает Землю?! Неужели вы забыли, что чешуйки больше нельзя использовать. А без них и без цветка…, боюсь, что нам тоже грозит опасность.
- В этом ты прав. Да, зло не оставит нас, пока не уничтожит. Но мы нашли выход, - заявил Ноян.
- Какой? – заинтересовался Рукс.
- Мы решили построить подземное жилище и в нём переждать невзгоды. А когда всё успокоится, рано или поздно это случится, выберемся наружу и вернёмся в свои пирамиды.
- Но…как же…, - опешил Рукс, - вы хотите спрятаться в подземелье? Как вы там будете дышать, чем питаться?
- Мы всё предусмотрели. Построим большое уютное жилище. Несколько скрытых колодцев, ведущих наверх, обеспечат подачу воздуха. Многоликие будут приносить еду и поддерживать связь с внешним миром.
- Вы хотите добровольно упрятать себя в подземное заточение, вместо того, чтобы сделать всё возможное и невозможное и спасти обитателей Земли и самих себя?! – Рукс был вне себя от возмущения.
- Зачем же ты так. Это единственный выход для нас, - возразил ему Лет.
- Ну, раз вы так решили, то прячьтесь, - успокоился Рукс и, немного подумав, добавил, - разрешите искать утёс в ваших землях. Я не намерен сдаваться. Лучше уж погибнуть в борьбе, чем отсиживаться под землёй, не видя солнца.
- Делай, как знаешь. Но мы уверены, что цветок найти невозможно. Его нет. А если вдруг надумаешь присоединиться к нам, то прилетай сюда. Мы построим убежище под отчим домом, - сказал Кассар.
Ничего не ответил Рукс. Торопливо покинул братьев, не мог их больше видеть. Горечь осталась внутри после разговора с ними. Глупцами и трусами оказались братья. Но некогда было долго горевать.
На следующее утро вместе с тремя своими верными помощниками отправился он в Страну Высоких гор. Дул холодный осенний ветер. Небо заволокло тучами. Пошёл дождь. Как будто сама природа оплакивала недостойное драконов поведение братьев. Рукс отметал от себя навязчивые мысли о них. Его начинало тянуть в сон. Осенью и зимой драконы много спят. И лишь в ясные солнечные дни просыпаются, чтобы увидеть солнце и поддержать свои силы скудной растительной пищей.
Страна Гор казалась неприветливой и холодной. Высокие хребты вздымались к облакам. Между ними встречались полуразрушенные низкие, похожие на горбатых старцев горы. Крутые, почти отвесные склоны сменялись более пологими. Бурные речушки, словно кровеносные сосуды, опутали Страну Гор. Кое-где у подножий встречались людские поселения. Такие места Рукс облетал ночью, чтобы не попадаться на глаза людям.
Тщательный осмотр занимал много времени. Рукс спешил. Чтобы ускорить поиски, он отправил двоих своих помощников в Страну Морей. Они смогут обратиться рыбами и спуститься на морское дно. К сожалению, у Рука таких способностей не было.
Дни становились короче. Вот-вот наступит зима. Рукс стал вялым, голова работала плохо, веки слипались. Иногда борьба со сном становилась невыносимой. Дракон не выдерживал и засыпал в любом, даже самом неподходящем для этого месте.
Тогда Лавремий предложил отправиться в Страну Песков, ведь там сейчас не было зимы. Превозмогая себя, Рукс полетел туда.
Чем ближе они продвигались к этой Стране, тем теплее становилось, тем ярче светило солнце.
- Ого! - не мог скрыть своего восторга дракон, когда увидел перед собой песчаные дали, упирающиеся в горизонт. «Здесь нет утёса. Он был бы виден издали», - подумал Рукс, но всё же решил облететь Страну Песков из края в край.
Он долго смотрел в разные стороны, не мог определиться, откуда начать. Но вот на востоке ему почудилось зеленоватое марево. Дракон поднялся ввысь и полетел в его сторону. Лавремий обратился в ящерицу и залез под камень. Для него пока дела не было. Его обязанность заключалась в том, чтобы расспрашивать об утёсе людей. А их ещё надо найти.
В Стране Жёлтых песков было жарко. Даже Рукс, так любивший солнце, страдал от невыносимого зноя. Он летел тяжело дыша. Хотелось пить, но нет ни одного источника, ни речушки, ни озерца. Сыпучие раскалившиеся пески простирались, насколько хватало глаз. Рукс уже подумывал вернуться, но марево стало ярче. Оно манило дракона и скоро превратилось в зелёное пятно, а потом стали вырисовываться очертания большого поселения, которое вблизи оказалось утопающим в зелени городом.
