Утром его разбудил тихий звон колокольчика. Михаил взглянул на часы. Странно, но они правильно показывали местное время. Михаил чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным сил. Он вспомнил то, что вчера напоследок сказал Ретнак, и решил не задавать лишних вопросов, хотя их у него было множество: где он находится, как и зачем сюда попал, а самое главное, как вернуться домой. Для того, чтобы разобраться в этом, ему нужно было время, поэтому придётся пожить здесь и постараться не вызывать подозрений и негативных эмоций у местных жителей, а наоборот, полностью втереться в их доверие. В половине восьмого служащий гостиницы принёс завтрак. Михаил с удовольствием съел свежую булочку с сыром, не спеша выпил горячий кофе. Ровно в восемь на пороге возник Ретнак.
- Доброе утро, - первым поздоровался Локтев, но новый знакомый проигнорировал его приветствие. Вероятно, здороваться здесь, было не принято.
- К сожалению, заняться тем, для чего Вы сюда прибыли, сегодня не получится. Мне не выдали разрешение на выезд из города. Оно будет готово только завтра. Поэтому сегодня я покажу Вам Гробут. Это замечательный город, никакой другой не может сравниться с ним ни по красоте, ни по каким-либо другим параметрам. Сейчас Вы сами в этом убедитесь.
Ретнак и Михаил вышли из гостиницы. Посреди улицы стоял странный механизм. На длинных тонких опорах, оканчивающихся маленькими колёсами, он медленно передвигался по мощёной поверхности. Сверху были прилажены две большие круглые ёмкости, к которым присоединялись гофрированные шланги различной толщины. Несколько механоидов сопровождали этот механизм. Они держали своими железными пальцами шланги, за надетые на них насадки. Два, идущих впереди механоида обильно поливали улицу сильно пенящейся жидкостью, а три следующих за ними собрата чистили её насадками-щётками с всасывающим, как у пылесосов, эффектом.
- Давайте подождём здесь, пока механоиды закончат уборку, - Ретнак вернулся в здание гостиницы, увлекая за собой Михаила.
Несколько минут они стояли у большого овального окна и наблюдали за уборщиками.
- Вот видите, каждое утро у нас производится чистка и мытьё города, - хвастливо заявил беловолосый мужчина.
- А что происходит с грязной жидкостью, которую они так тщательно удаляют. Вы делаете её очистку? – поинтересовался Михаил.
- Это ещё зачем? Так же, как и остальные использованные жидкости, мы их называем актелии, в конечном итоге сбрасываем в озеро, окружающее наш остров. Ну, вот, кажется, они здесь закончили, и мы можем идти.
Ретнак покинул помещение, а вслед за ним и Михаил. По узкому переулку они прошли на соседнюю улицу. Здесь вдоль домов была натянута канатная дорога. По ней двигались цилиндрические ёмкости, наполненные мелкими грузами. Они останавливались у специальных, предназначенных для выгрузки окон и издавали неприятный звуковой сигнал, после чего серебристые железные руки высовывались из окна и проворно забирали содержимое ёмкости. Михаил с интересом разглядывал работу канатной дороги. Вдруг Ретнак придержал его за руку.
- Осторожно! Техномобиль! – обеспокоенно крикнул он.
В эту минуту мимо проехала карета, подобная тем, которые Локтев видел вчера. Но вместо кабинки на ней было установлено что-то вроде лежащей бочки, половина её служила крышкой, а другая была доверху наполнена ящиками с закруглёнными углами. Это стало понятно, когда карета остановилась, и несколько механоидов, открыв крышку, вынули несколько ящиков, после чего грузовая карета двинулась дальше. Через несколько десятков метров она вновь остановилась. Серебристый механоид взял прикреплённую сзади цилиндрическую канистру, как раз в тот момент, когда Михаил и Ретнак были совсем рядом. Он отвинтил крышку и вылил в широкую воронку, переходящую в вертикально торчащую трубу на ограждённом каменном пьедестале, чёрную, маслянистую жидкость.
- Что он делает? – не удержался от вопроса Михаил.
- Освобождает ёмкость от актелии, выработанной техногрузовиком.
- И куда потом поступает эта отработка?
- В озеро, разумеется. Странные Вы вопросы задаёте, Ми-ха-ил. Не знаю уж, как у вас в Локоше, а у нас все актелии на протяжении многих лет сливаются в озеро.
Мужчины медленно шли по улице, навстречу им попадались редкие прохожие. Михаил старался как можно лучше всё разглядеть и запомнить, вдруг, да пригодится. Когда Ретнак упомянул о Локоше, о котором Локтев слышал впервые в жизни, у него мелькнула догадка: «Не путают ли его, попавшего сюда совершенно случайно, с кем-то другим. Если так, то сможет ли он выполнить ту работу, которая предназначена вовсе не для него».
- Болотники! Патрульные! Хватайте их! – вдруг громко и визгливо прокричал Ретнак, указывая на быстро движущийся техномобиль, которым управлял человек, а не механоид.
Его большие глаза ещё сильнее расширились и потемнели. Транспортное средство затормозило напротив Михаила. Оттуда, на ходу, не дожидаясь полной остановки, проворно спрыгнули несколько человек. Одетые в белые одежды, как и местные жители, в растрёпанных париках из белых волос, они держали перед собой что-то вроде больших шприцов. Видимо, это было их оружие, с помощью которого болотники успешно оборонялись от патрулей, состоящих из механоидов, спешащих со всех сторон к ним наперерез. Струи тёмно-красной жидкости попадали на железные головы, руки, ноги и туловище, мгновенно превращая их в ржавую кучу хлама. Михаил остановился в замешательстве, пытаясь понять, что происходит. Его взгляд упал на человека, который оказался ближе других. Это была девушка. Белый парик съехал набок, и густая копна светло-золотистых волос упала ей на плечи. Плотно сжатые губы, красивые синие глаза, которые с неприязнью смотрели в упор на ничего не соображающего, растерянного Локтева, надолго врезались в его память. В тот момент, когда девушка уже готова была броситься на Михаила, Ретнак швырнул на камень мостовой серебристый пузырёк, который громко звякнул, и вскоре, белая пелена окутала всё пространство вокруг.
- Бежим! Быстрее! – снова крикнул Ретнак, и потянул Михаила за рукав, так сильно, что тот затрещал.
Прежде, чем пелена рассеялась, они скрылись за углом ближайшего здания. Ретнак двигался быстро, и Михаил едва поспевал за ним.
- Сюда! – белый мужчина подбежал к массивной двери, которую охраняли, стоя у её створок, два механоида. Он показал им маленький серебристый значок, и те расступились. Ретнак поспешно нажал кнопки кодового замка, дверь приоткрылась, и Локтев вслед за ним юркнул в образовавшийся проём. Когда дверной замок защёлкнулся, оба почувствовали себя в безопасности, и ещё несколько минут стояли на месте, стараясь отдышаться после быстрого бега.
- Кто эти болотники? Что им нужно от нас? – спросил Михаил.
- Их организация называется – Свободные дети болота. Этим людям не повезло, их родители, и они сами живут на болотах, поэтому постоянно протестуют и с чем-нибудь не согласны. Недавно они выдвинули ультиматум, направленный против того строительства, которое мы хотим осуществить с вашей помощью. Сегодня, я полагаю, эти убожества пытались похитить Вас, чтобы помешать нашим планам. Но, что бы они ни делали, как ни старались, у них ничего не получится.
- А эта девушка среди них…, - вспомнил Михаил синие глаза.
- С ними была девушка? – перебил его Ретнак, - её кличка – Русалка. Она руководит одним из бандитских подразделений, и имеет большой авторитет среди них. Очень проворная особа, никак не можем её поймать, но это дело времени.
Нам лучше на эту улицу не высовываться. Пойдём сюда.
Ретнак повёл Михаила по каменному, слабо освещённому коридору. Вскоре перед ними возникло большое подземное помещение, в центре которого располагался огромный механизм, состоящий из множества шестерней различных размеров и, соединяющих их валов. Михаилу показалось, что он попал внутрь гигантских часов. Шестерни медленно вращались, издавая тихие звуки, похожие на стоны. Локтев посмотрел вниз. Основание механизма скрывалось в чёрной пустоте, и только несколько мостиков с решётчатым полом и высокими перилами из стальных трубок, позволяли подойти к панелям с приборами, расположенными на цилиндрических ёмкостях, находящихся здесь же. Множество труб, словно паутина оплетали помещение. Они были повсюду – сверху, снизу, вдоль стен, уходили по коридорам куда-то вглубь острова. Ретнак подошёл к одной из панелей и внимательно рассмотрел мелкие циферки, на которые указывали стрелки круглых датчиков. Судя по его лицу, он остался доволен работой механизма. Вернувшись по мостику к Михаилу, Ретнак, волосы и кожа которого в полумраке казались ещё белее, сказал:
- Это основной двигатель нашего острова. Он позволяет работать многим необходимым для комфортной жизни системам. Самой простейшей из них является канатная дорога, которую Вы уже видели.
- Но как вам удалось построить такую подземную сеть? У вас есть для этого специальная техника? – поинтересовался Михаил, разглядывая высокие каменные стены извилистого коридора, по которому они продолжили движение.
- Это же очень просто. С помощью актелий, которые разъедают всё, кроме камня.
- Так вот почему в вашем городе нет деревьев и кустарников, - догадался Михаил.
- А зачем они? Бесполезные предметы. Занимали бы только такие ценные участки острова, - возразил белый человек.
Он хорошо ориентировался в подземелье и вскоре вывел Михаила через укреплённые ворота с охраной на улицу совсем в другом конце города. Мимо них куда-то спешили два человека и несколько механоидов. Ретнак остановил одного из мужчин, показал ему свой значок и спросил:
- Вы поймали болотников?
- Нет ещё, но им никуда не уйти. Остров оцеплен, все пути к озеру отрезаны.
- Продолжайте поиск, - махнул рукой Ретнак и обратился к Михаилу, - придётся нам возвращаться на центральную улицу по озеру.
Он уверенно зашагал по мостовой с одной стороны от которой, стояли белые здания, а с другой за невысоким ограждением виднелось озеро. По нему сновали большие и маленькие суда. Они были похожи на техномобили, двигались довольно быстро и почти бесшумно. Ретнак и Михаил вышли к пирсу с пришвартованными несколькими небольшими «катерами», как окрестил их Локтев. Ретнак подошёл к механоиду, управляющему одним из таких «катеров» и что-то тихо ему сказал, затем позвал Михаила, и они по мосткам спустились на борт. Через пару минут мужчины удобно расположились на мягких диванах маленькой каюты. Судно медленно отчалило и двинулось в направлении главных ворот города. Михаил с интересом наблюдал за происходящим за окном. Мимо них деловито сновал пассажирский и грузовой водный транспорт.
- Какая рыба водится в вашем озере? – глядя на это оживлённое движение спросил он.
- Нет в нём никакой рыбы, и никогда не было. Посмотрите туда, - Ретнак указал на огибаемый берег острова.
По самому его краю, обложенному каменной кладкой, торчали трубы диаметром не менее метра и больше, из которых, в воду выливались чёрные, синеватые, зелёные, иногда маслянистые выбросы. Их было множество, и то, что текло у берега, нельзя было назвать водой.
- Это актелии, - спокойно прокомментировал Ретнак.
Локтев был шокирован таким зрелищем. Несколько минут он молчал, а потом тихо спросил:
- А где вы берёте чистую воду. Как вы её очищаете?
- Зачем же её очищать. С помощью химических добавок мы делаем её безопасной. Вот и всё.
В этот момент они проплывали мимо участка берега, где каменная кладка была сильно разрушена и ядовитая жидкость затекала под основание острова.
- Вы не боитесь, что когда-нибудь эти самые актелии размоют то, на чём держится город, и случится катастрофа?
- Что Вы такое говорите, Ми-ха-ил. Ничего подобного никогда не было и не будет. Остров держится на прочных каменных опорах, которые актелии практически не разъедают. Лучше посмотрите направо. Вам это будет тоже очень интересно.
Локтев повернулся к противоположному окну. Правый берег был сильно заболочен. Кое-где здесь виднелись редкие поросли осоки и камыша. Несколько убогих лачуг стояли, никак не вписываясь в эту картину. Домишки возвышались над болотом, опираясь на бревенчатые подставки, которые словно ноги, держали их в воздухе.
- Это деревня болотников. Во время сильных дождей, уровень озера поднимается, поэтому их хибары стоят на помостах. Теперь Вы понимаете, почему это отребье совершает на нас свои набеги. Они просто завидуют нам, вот и всё. Мы пытались договориться с ними, предлагали им работу в каменоломнях, но они отказались. Переловить их тоже пока не получается. О наших рейдах болотники узнают заранее, и на своих лодчонках скрываются в болотах, где их найти не возможно, да и опасно, - разъяснил Ретнак.
Вскоре они приплыли к мосту, ведущему в город, возле которого находился большой причал. Ретнак и Михаил сошли на берег и, уже через пятнадцать минут, подходили к гостинице, где поселился Локтев.
- Сожалею, что сегодняшняя экскурсия не была приятной, как я задумал изначально. И всё из-за этих болотников, - провожая Михаила до двери его комнаты, поделился Ретнак, - надеюсь, что вечер скрасит эти неприятные приключения. Сегодня в резиденции нашего правителя, состоится званый ужин, где соберётся весь цвет общества. Отдыхайте, через два часа я заеду за вами.
Не дожидаясь ответа, белый человек повернулся и быстро пошёл по гостиничному коридору. Ровно через два часа он возник на пороге, открыв дверь без стука.
- Вы готовы к приёму? – критически осматривая Михаила с головы до ног, спросил Ретнак.
Локтев успел привести себя и свою одежду в более или менее надлежащий вид. Он покорно стоял, опустив руки по швам, ожидая дальнейших указаний.
- Для чужеземца сойдёт, - заключил Ретнак, и они вышли из номера.
На техномобиле мужчины быстро добрались до места назначения. Через арку ворот в высоком кованном причудливыми узорами заборе, они вошли на территорию резиденции. Охрана сразу же пропускала их вперёд, как только Ретнак показывал свой серебристый значок. Они шли по голой мощёной площаде к красивому белому зданию из белого камня, преодолевая один за другим, посты охраны, состоящей из механоидов и вооружённых людей. Ретнак и Михаил проследовали, вместе с другими гостями, в огромную залу, с гладкими белыми колоннами, оригинальными статуэтками благодаря высоким пьедесталам, возвышающимися над головами людей и каменной площадкой, похожей на сцену, у одной из стен, с серебристым узорчатым троном в центре. Длинные столы, уставленные блюдами и напитками, располагались напротив. Гостей собралось довольно много. Дамы в белых кружевных нарядных платьях, шли в сопровождении своих кавалеров, одетых в белые костюмы. Они прогуливались мимо площадки с троном, надменно поглядывая по сторонам. Среди этой бледной, однородной толпы сновали механоиды, которые бдительно следили за порядком.
- Скоро появится правитель, его имя Ввупр, - прошептал Ретнак и повёл Михаила ближе к трону.
И действительно, через несколько минут в сопровождении свиты. Состоящей из десяти человек, на площадку вышел высокий мужчина в роскошной атласной белой одежде. Он поприветствовал гостей дребезжащим неприятным голосом и уселся на трон. Белые длинные волосы спадали ему на плечи и закрывали лицо, которое Михаилу никак не удавалось разглядеть.
- Доброе утро, - первым поздоровался Локтев, но новый знакомый проигнорировал его приветствие. Вероятно, здороваться здесь, было не принято.
- К сожалению, заняться тем, для чего Вы сюда прибыли, сегодня не получится. Мне не выдали разрешение на выезд из города. Оно будет готово только завтра. Поэтому сегодня я покажу Вам Гробут. Это замечательный город, никакой другой не может сравниться с ним ни по красоте, ни по каким-либо другим параметрам. Сейчас Вы сами в этом убедитесь.
Ретнак и Михаил вышли из гостиницы. Посреди улицы стоял странный механизм. На длинных тонких опорах, оканчивающихся маленькими колёсами, он медленно передвигался по мощёной поверхности. Сверху были прилажены две большие круглые ёмкости, к которым присоединялись гофрированные шланги различной толщины. Несколько механоидов сопровождали этот механизм. Они держали своими железными пальцами шланги, за надетые на них насадки. Два, идущих впереди механоида обильно поливали улицу сильно пенящейся жидкостью, а три следующих за ними собрата чистили её насадками-щётками с всасывающим, как у пылесосов, эффектом.
- Давайте подождём здесь, пока механоиды закончат уборку, - Ретнак вернулся в здание гостиницы, увлекая за собой Михаила.
Несколько минут они стояли у большого овального окна и наблюдали за уборщиками.
- Вот видите, каждое утро у нас производится чистка и мытьё города, - хвастливо заявил беловолосый мужчина.
- А что происходит с грязной жидкостью, которую они так тщательно удаляют. Вы делаете её очистку? – поинтересовался Михаил.
- Это ещё зачем? Так же, как и остальные использованные жидкости, мы их называем актелии, в конечном итоге сбрасываем в озеро, окружающее наш остров. Ну, вот, кажется, они здесь закончили, и мы можем идти.
Ретнак покинул помещение, а вслед за ним и Михаил. По узкому переулку они прошли на соседнюю улицу. Здесь вдоль домов была натянута канатная дорога. По ней двигались цилиндрические ёмкости, наполненные мелкими грузами. Они останавливались у специальных, предназначенных для выгрузки окон и издавали неприятный звуковой сигнал, после чего серебристые железные руки высовывались из окна и проворно забирали содержимое ёмкости. Михаил с интересом разглядывал работу канатной дороги. Вдруг Ретнак придержал его за руку.
- Осторожно! Техномобиль! – обеспокоенно крикнул он.
В эту минуту мимо проехала карета, подобная тем, которые Локтев видел вчера. Но вместо кабинки на ней было установлено что-то вроде лежащей бочки, половина её служила крышкой, а другая была доверху наполнена ящиками с закруглёнными углами. Это стало понятно, когда карета остановилась, и несколько механоидов, открыв крышку, вынули несколько ящиков, после чего грузовая карета двинулась дальше. Через несколько десятков метров она вновь остановилась. Серебристый механоид взял прикреплённую сзади цилиндрическую канистру, как раз в тот момент, когда Михаил и Ретнак были совсем рядом. Он отвинтил крышку и вылил в широкую воронку, переходящую в вертикально торчащую трубу на ограждённом каменном пьедестале, чёрную, маслянистую жидкость.
- Что он делает? – не удержался от вопроса Михаил.
- Освобождает ёмкость от актелии, выработанной техногрузовиком.
- И куда потом поступает эта отработка?
- В озеро, разумеется. Странные Вы вопросы задаёте, Ми-ха-ил. Не знаю уж, как у вас в Локоше, а у нас все актелии на протяжении многих лет сливаются в озеро.
Мужчины медленно шли по улице, навстречу им попадались редкие прохожие. Михаил старался как можно лучше всё разглядеть и запомнить, вдруг, да пригодится. Когда Ретнак упомянул о Локоше, о котором Локтев слышал впервые в жизни, у него мелькнула догадка: «Не путают ли его, попавшего сюда совершенно случайно, с кем-то другим. Если так, то сможет ли он выполнить ту работу, которая предназначена вовсе не для него».
- Болотники! Патрульные! Хватайте их! – вдруг громко и визгливо прокричал Ретнак, указывая на быстро движущийся техномобиль, которым управлял человек, а не механоид.
Его большие глаза ещё сильнее расширились и потемнели. Транспортное средство затормозило напротив Михаила. Оттуда, на ходу, не дожидаясь полной остановки, проворно спрыгнули несколько человек. Одетые в белые одежды, как и местные жители, в растрёпанных париках из белых волос, они держали перед собой что-то вроде больших шприцов. Видимо, это было их оружие, с помощью которого болотники успешно оборонялись от патрулей, состоящих из механоидов, спешащих со всех сторон к ним наперерез. Струи тёмно-красной жидкости попадали на железные головы, руки, ноги и туловище, мгновенно превращая их в ржавую кучу хлама. Михаил остановился в замешательстве, пытаясь понять, что происходит. Его взгляд упал на человека, который оказался ближе других. Это была девушка. Белый парик съехал набок, и густая копна светло-золотистых волос упала ей на плечи. Плотно сжатые губы, красивые синие глаза, которые с неприязнью смотрели в упор на ничего не соображающего, растерянного Локтева, надолго врезались в его память. В тот момент, когда девушка уже готова была броситься на Михаила, Ретнак швырнул на камень мостовой серебристый пузырёк, который громко звякнул, и вскоре, белая пелена окутала всё пространство вокруг.
- Бежим! Быстрее! – снова крикнул Ретнак, и потянул Михаила за рукав, так сильно, что тот затрещал.
Прежде, чем пелена рассеялась, они скрылись за углом ближайшего здания. Ретнак двигался быстро, и Михаил едва поспевал за ним.
- Сюда! – белый мужчина подбежал к массивной двери, которую охраняли, стоя у её створок, два механоида. Он показал им маленький серебристый значок, и те расступились. Ретнак поспешно нажал кнопки кодового замка, дверь приоткрылась, и Локтев вслед за ним юркнул в образовавшийся проём. Когда дверной замок защёлкнулся, оба почувствовали себя в безопасности, и ещё несколько минут стояли на месте, стараясь отдышаться после быстрого бега.
- Кто эти болотники? Что им нужно от нас? – спросил Михаил.
- Их организация называется – Свободные дети болота. Этим людям не повезло, их родители, и они сами живут на болотах, поэтому постоянно протестуют и с чем-нибудь не согласны. Недавно они выдвинули ультиматум, направленный против того строительства, которое мы хотим осуществить с вашей помощью. Сегодня, я полагаю, эти убожества пытались похитить Вас, чтобы помешать нашим планам. Но, что бы они ни делали, как ни старались, у них ничего не получится.
- А эта девушка среди них…, - вспомнил Михаил синие глаза.
- С ними была девушка? – перебил его Ретнак, - её кличка – Русалка. Она руководит одним из бандитских подразделений, и имеет большой авторитет среди них. Очень проворная особа, никак не можем её поймать, но это дело времени.
Нам лучше на эту улицу не высовываться. Пойдём сюда.
Ретнак повёл Михаила по каменному, слабо освещённому коридору. Вскоре перед ними возникло большое подземное помещение, в центре которого располагался огромный механизм, состоящий из множества шестерней различных размеров и, соединяющих их валов. Михаилу показалось, что он попал внутрь гигантских часов. Шестерни медленно вращались, издавая тихие звуки, похожие на стоны. Локтев посмотрел вниз. Основание механизма скрывалось в чёрной пустоте, и только несколько мостиков с решётчатым полом и высокими перилами из стальных трубок, позволяли подойти к панелям с приборами, расположенными на цилиндрических ёмкостях, находящихся здесь же. Множество труб, словно паутина оплетали помещение. Они были повсюду – сверху, снизу, вдоль стен, уходили по коридорам куда-то вглубь острова. Ретнак подошёл к одной из панелей и внимательно рассмотрел мелкие циферки, на которые указывали стрелки круглых датчиков. Судя по его лицу, он остался доволен работой механизма. Вернувшись по мостику к Михаилу, Ретнак, волосы и кожа которого в полумраке казались ещё белее, сказал:
- Это основной двигатель нашего острова. Он позволяет работать многим необходимым для комфортной жизни системам. Самой простейшей из них является канатная дорога, которую Вы уже видели.
- Но как вам удалось построить такую подземную сеть? У вас есть для этого специальная техника? – поинтересовался Михаил, разглядывая высокие каменные стены извилистого коридора, по которому они продолжили движение.
- Это же очень просто. С помощью актелий, которые разъедают всё, кроме камня.
- Так вот почему в вашем городе нет деревьев и кустарников, - догадался Михаил.
- А зачем они? Бесполезные предметы. Занимали бы только такие ценные участки острова, - возразил белый человек.
Он хорошо ориентировался в подземелье и вскоре вывел Михаила через укреплённые ворота с охраной на улицу совсем в другом конце города. Мимо них куда-то спешили два человека и несколько механоидов. Ретнак остановил одного из мужчин, показал ему свой значок и спросил:
- Вы поймали болотников?
- Нет ещё, но им никуда не уйти. Остров оцеплен, все пути к озеру отрезаны.
- Продолжайте поиск, - махнул рукой Ретнак и обратился к Михаилу, - придётся нам возвращаться на центральную улицу по озеру.
Он уверенно зашагал по мостовой с одной стороны от которой, стояли белые здания, а с другой за невысоким ограждением виднелось озеро. По нему сновали большие и маленькие суда. Они были похожи на техномобили, двигались довольно быстро и почти бесшумно. Ретнак и Михаил вышли к пирсу с пришвартованными несколькими небольшими «катерами», как окрестил их Локтев. Ретнак подошёл к механоиду, управляющему одним из таких «катеров» и что-то тихо ему сказал, затем позвал Михаила, и они по мосткам спустились на борт. Через пару минут мужчины удобно расположились на мягких диванах маленькой каюты. Судно медленно отчалило и двинулось в направлении главных ворот города. Михаил с интересом наблюдал за происходящим за окном. Мимо них деловито сновал пассажирский и грузовой водный транспорт.
- Какая рыба водится в вашем озере? – глядя на это оживлённое движение спросил он.
- Нет в нём никакой рыбы, и никогда не было. Посмотрите туда, - Ретнак указал на огибаемый берег острова.
По самому его краю, обложенному каменной кладкой, торчали трубы диаметром не менее метра и больше, из которых, в воду выливались чёрные, синеватые, зелёные, иногда маслянистые выбросы. Их было множество, и то, что текло у берега, нельзя было назвать водой.
- Это актелии, - спокойно прокомментировал Ретнак.
Локтев был шокирован таким зрелищем. Несколько минут он молчал, а потом тихо спросил:
- А где вы берёте чистую воду. Как вы её очищаете?
- Зачем же её очищать. С помощью химических добавок мы делаем её безопасной. Вот и всё.
В этот момент они проплывали мимо участка берега, где каменная кладка была сильно разрушена и ядовитая жидкость затекала под основание острова.
- Вы не боитесь, что когда-нибудь эти самые актелии размоют то, на чём держится город, и случится катастрофа?
- Что Вы такое говорите, Ми-ха-ил. Ничего подобного никогда не было и не будет. Остров держится на прочных каменных опорах, которые актелии практически не разъедают. Лучше посмотрите направо. Вам это будет тоже очень интересно.
Локтев повернулся к противоположному окну. Правый берег был сильно заболочен. Кое-где здесь виднелись редкие поросли осоки и камыша. Несколько убогих лачуг стояли, никак не вписываясь в эту картину. Домишки возвышались над болотом, опираясь на бревенчатые подставки, которые словно ноги, держали их в воздухе.
- Это деревня болотников. Во время сильных дождей, уровень озера поднимается, поэтому их хибары стоят на помостах. Теперь Вы понимаете, почему это отребье совершает на нас свои набеги. Они просто завидуют нам, вот и всё. Мы пытались договориться с ними, предлагали им работу в каменоломнях, но они отказались. Переловить их тоже пока не получается. О наших рейдах болотники узнают заранее, и на своих лодчонках скрываются в болотах, где их найти не возможно, да и опасно, - разъяснил Ретнак.
Вскоре они приплыли к мосту, ведущему в город, возле которого находился большой причал. Ретнак и Михаил сошли на берег и, уже через пятнадцать минут, подходили к гостинице, где поселился Локтев.
- Сожалею, что сегодняшняя экскурсия не была приятной, как я задумал изначально. И всё из-за этих болотников, - провожая Михаила до двери его комнаты, поделился Ретнак, - надеюсь, что вечер скрасит эти неприятные приключения. Сегодня в резиденции нашего правителя, состоится званый ужин, где соберётся весь цвет общества. Отдыхайте, через два часа я заеду за вами.
Не дожидаясь ответа, белый человек повернулся и быстро пошёл по гостиничному коридору. Ровно через два часа он возник на пороге, открыв дверь без стука.
- Вы готовы к приёму? – критически осматривая Михаила с головы до ног, спросил Ретнак.
Локтев успел привести себя и свою одежду в более или менее надлежащий вид. Он покорно стоял, опустив руки по швам, ожидая дальнейших указаний.
- Для чужеземца сойдёт, - заключил Ретнак, и они вышли из номера.
На техномобиле мужчины быстро добрались до места назначения. Через арку ворот в высоком кованном причудливыми узорами заборе, они вошли на территорию резиденции. Охрана сразу же пропускала их вперёд, как только Ретнак показывал свой серебристый значок. Они шли по голой мощёной площаде к красивому белому зданию из белого камня, преодолевая один за другим, посты охраны, состоящей из механоидов и вооружённых людей. Ретнак и Михаил проследовали, вместе с другими гостями, в огромную залу, с гладкими белыми колоннами, оригинальными статуэтками благодаря высоким пьедесталам, возвышающимися над головами людей и каменной площадкой, похожей на сцену, у одной из стен, с серебристым узорчатым троном в центре. Длинные столы, уставленные блюдами и напитками, располагались напротив. Гостей собралось довольно много. Дамы в белых кружевных нарядных платьях, шли в сопровождении своих кавалеров, одетых в белые костюмы. Они прогуливались мимо площадки с троном, надменно поглядывая по сторонам. Среди этой бледной, однородной толпы сновали механоиды, которые бдительно следили за порядком.
- Скоро появится правитель, его имя Ввупр, - прошептал Ретнак и повёл Михаила ближе к трону.
И действительно, через несколько минут в сопровождении свиты. Состоящей из десяти человек, на площадку вышел высокий мужчина в роскошной атласной белой одежде. Он поприветствовал гостей дребезжащим неприятным голосом и уселся на трон. Белые длинные волосы спадали ему на плечи и закрывали лицо, которое Михаилу никак не удавалось разглядеть.
