- Давайте выпьем чего-нибудь, пока не началось основное торжество, - предложил Ретнак и начал продвигаться к столу, но тут человек из свиты правителя, вынырнувший из толпы, преградил им дорогу.
- Великий Ввупр желает лично познакомиться с чужеземцем. Следуйте за мной, - приказал он, и повёл Ретнака и Михаила к тронной площадке.
- Рад видеть тебя, чужеземец, у нас в городе. Нравится ли тебе здесь? – продребезжал Ввупр глядя свысока на стоящих у площадки людей.
- Ваш город прекрасен. Он не может не нравиться, - слукавил Локтев.
- Мы надеемся, что ты быстро сделаешь то, что от тебя требуется. За это Мы обещаем тебе щедрую награду.
- Я сделаю всё, не беспокойтесь, - сказал Михаил и склонил голову.
- Другого ответа Мы и не ожидали. Надеюсь увидеть тебя ещё раз, когда закончишь свою работу, - Ввупр отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
- Ты ему понравился, а уж он-то разбирается в людях, - сказал Ретнак, всё это время находившийся рядом.
- Разбирается в людях, - переспросил Михаил.
- Несомненно. Иначе он не просидел бы на этом троне столь долгий срок и не привёл нас к таким великим достижениям.
- Долгий срок? – снова переспросил Михаил.
- Очень долгий. Он правил ещё нашими прадедами, - с гордостью в голосе ответил Ретнак.
Михаилу правитель не понравился. Насколько он смог рассмотреть, выражение его лица всегда было безразличным или, скорее, отрешённым, глаза блуждали, и взгляд не задерживался ни на людях, ни на предметах. Казалось, что он окутан лёгкой дымкой цвета зелёных водорослей. Он хотел поинтересоваться семьёй правителя, но в этот момент зазвучала музыка, и гости пустились в пляс. Михаил решил отойти в сторону, подальше от трона, чтобы не мешать кружащимся и выделывающим сложные па парам, которые старались привлечь внимание повелителя. Он не заметил движущуюся в его сторону даму, и случайно толкнул её. Женщина обернулась, и Локтев прямо перед собой снова увидел красивые синие глаза. Одно мгновение Русалка и Михаил смотрели друг на друга. От неожиданности из её рук на пол выпала ажурная дамская сумочка. Два механоида, тщательно выбирая себе дорогу, оказались совсем рядом. Глаза девушки наполнились страхом. Стоило Михаилу позвать их, и Русалку тут же схватили бы. Но он не собирался этого делать, болотники, вопреки словам Ретнака, вызывали у него симпатию. Локтев поднял сумочку, и подбадривающе улыбаясь, подал её девушке:
- Сударыня, возьмите, Вы обронили.
Русалка облегчённо вздохнула и протянула Михаилу в знак благодарности наполненный бокал. Ретнак в это время вместе с другими гостями был занят танцем и ничего не видел. Михаила давно мучила жажда, и он с удовольствием пил безвкусный напиток, пытаясь утолить её. Девушка молча наблюдала за ним. Когда он осушил бокал до дна, еле заметным движением головы она указала на повелителя. Михаил взглянул на великого Ввупра и обомлел. На троне вместо человека восседало чудовище. Из его толстого туловища выходило несколько морщинистых, шевелящихся, длинных, словно змеи, отростков. Четыре из них оканчивались круглыми выпученными глазами, ещё два – клешнями, а два следующих, видимо, были щупальцами. «Червяк, огромный дождевой червяк», - почему-то пришло в голову Михаилу, когда он разглядел существо, находящееся перед ним.
- Что Вы мне дали? Кажется, у меня галлюцинации, - обратился он к Русалке.
- Наоборот. Сейчас Вы видите то, чем на самом деле является Ввупр. Человеком мы представляем его из-за специального газа, который с помощью сложной системы трубок в его одежде и во всех помещениях резиденции, постоянно распыляется с этой целью. Наша задача показать всем его истинное обличье, - тихо, стараясь не привлекать внимания, пояснила Русалка.
- Вот это поворот. Но каковы же его цели?
- Об этом поговорим позже. Сейчас нет времени. Хотите нам помочь?
- Конечно. Что я должен делать?
Постепенно действие напитка заканчивалось, и на месте чудовища Михаил снова стал видеть человека. Он что-то сказал людям из свиты, а затем встал и удалился, скрывшись за дверью сзади площадки.
- Ну, вот, не успели, - огорчённо промолвила Русалка, - сегодня сюда он больше не вернётся, и наш план опять провалился. Но, я очень рада, что нашла единомышленника в Вашем лице.
- Это так. Боюсь только, что скоро вы его лишитесь, - грустно проговорил Михаил.
- Вам угрожает опасность? – встревожилась девушка.
- Ми-ха-ил! Вы где? – за спиной у Локтева раздался голос приближающегося Ретнака.
- Завтра…, - хотел что-то объяснить Михаил, но запнулся и замолчал.
- Вот, возьмите. Это укажет Вам дорогу туда, где Вы сможете найти надёжное убежище, - Русалка сняла с руки что-то вроде часов, и протянула Михаилу, а когда он взял их, быстро скрылась в толпе. Локтев сунул часы в карман и обернулся. Ретнак был уже совсем рядом.
- Давно я так не развлекался, - пытаясь отдышаться, сказал он, - веселье продлится до самого утра, но я устал и предпочёл бы немного отдохнуть. Что думаете Вы?
- Полностью Вас поддерживаю. Не помешало бы хорошенько выспаться и мне.
- Тогда поехали в гостиницу, - проговорил Ретнак и повёл Михаила к выходу.
Оказавшись в своём номере, Локтев вынул из кармана подарок Русалки и внимательно рассмотрел его. Это был прибор, подобный тому, который Михаил выудил из озера вместо щуки, но гораздо меньших размеров. Серебряный браслет позволял носить его на руке, словно часы. Светящаяся голубая стрелка указывала дорогу, но куда. Локтеву это было не известно, но у него появилась надежда вырваться из этого чуждого, гнетущего города и, если повезёт, вернуться домой.
Утром следующего дня Ретнак и Михаил на техномобиле выехали из города.
- Болотников ещё не поймали, поэтому нас будет сопровождать усиленная охрана, - пояснил Ретнак, когда заметил, как Михаил разглядывает четырёх механоидов, стоящих на подножках по бокам кабинки. Техномобиль двигался быстро и вкоре они проехали мост, и оказались на дороге, с обеих сторон от которой простирались болота. С правой стороны появились убогие деревянные дома, подобные тем, которые Михаил видел вчера.
- Здесь тоже болотники живут? – поинтересовался он.
- Не совсем. Эти болотные люди ведут себя смирно. Они предпочитают сотрудничать с нами.
В этот момент перед взорами мужчин появилось тёмно-зелёное поле. Оно занимало обширную болотную площадь. Несколько человек в грязной, изорванной одежде стояли по колено в мутной болотной жиже. Они собирали и складывали в большие корзины, у себя за спиной, зелёные мелкие плоды. Согнувшись под тяжестью корзин, уставшие, измождённые люди еле переставляли ноги.
- Что они делают? – у Михаила от жалости сжалось что-то в груди.
- Как что. Собирают для нас ягоды тугата. Это очень ценное сырьё, необходимое в пищевой промышленности.
- Оно, должно быть, дорогое?
- Да кто же будет много платить болотным людям. Им же ничего не нужно, и мы забираем у них тугат почти задаром. И вообще, они должны быть нам благодарны за то, что мы разрешаем им здесь жить, - возмутился Ретнак.
«Вот, значит, как», - подумал Локтев, но возражать Ретнаку не стал.
Поле осталось у них позади. И местность стала более каменистой и песчаной. Техномобиль резко свернул с дороги и остановился.
- Кажется, приехали, - сказал Ретнак и вышел из кабинки. Михаил последовал его примеру. Он был, в очередной раз, очень удивлён, когда понял. Что стоит на возвышающемся берегу другого озера.
- Вот, - Ретнак развёл руками, показывая на озеро.
- Что? – непонимающе переспросил Локтев.
-Здесь, посредине этого озера, Вам и надо поднять дно и создать новый остров. Вы же и сами прекрасно об этом знаете, - подозрительно посмотрел на Михаила Ретнак.
- Конечно, знаю, но я не предполагал, что оно окажется таким большим, – нашёлся Михаил.
- Теперь Вы его увидели, и можете приступать к работам, - наседал Ретнак.
- Сейчас не могу. Скоро должно прибыть моё оборудование, инструмент и гидрокостюм. Всё это имеет большой объём и движется медленно. Думаю, со дня на день, оборудование будет здесь, и я смогу приступить к работе, - ответил Михаил то, что первым пришло в голову. Ему надо было попытаться выиграть как можно больше времени.
- Несколько дней подождать я Вам дозволяю, но не более того, - заключил Ретнак. И они двинулись в обратный путь. Ретнак иногда бросал на Михаила подозрительные взгляды, но тот оставался спокойным и невозмутимым. Делал вид, что не замечает этого. Когда техномобиль проезжал мимо поля, раздался хлопок, а затем ещё один. Машина резко затормозила и встала.
- Болотники! – визгливо выкрикнул Ретнак. Его глаза потемнели от страха, - следуйте за мной, нам надо как можно быстрее добраться до ближайшего поста охраны!
Белый мужчина проворно выскочил на дорогу и что было сил, бросился наутёк. Дверь кабинки осталась открытой. В её проём заглянул молодой человек крепкого телосложения и сказал, обращаясь к Михаилу:
- Привет от Русалки. Если хотите спастись, идите с нами, да побыстрее. Скоро здесь будет много солдат из охраны Ввупра.
Михаил кивнул и, не мешкая, последовал за парнем. Тем временем белая пелена, выпущенная одним из болотников, плотно окутала техномобиль и позволила им незаметно скрыться в ближайших зарослях камыша. Четыре крепыша из отряда Русалки, своими тайными тропами, вскоре вывели Михаила к маленькому старому домику, расположенному на болотном берегу. По покрытой мхом деревянной лестнице, они поднялись на узкое крыльцо и вошли внутрь. Небольшая, полутёмная комната, в центре которой стоял стол и две длинные скамьи – вот и вся мебель этого скромного жилища. За столом сидела Русалка и от волнения перебирала пальцами страницы книги, лежащей перед ней.
- Наконец-то. Я вас уже заждалась, - обрадовалась она, - надеюсь, всё прошло гладко. Никаких неожиданностей не было?
- Порядок. Вот, доставили его, как ты и просила, целым и невредимым, - ответил один из парней.
- Спасибо, огромное спасибо за то, что спасли меня. Но как вы узнали, что сегодня мы будем выезжать из города, - вмешался в разговор Михаил.
- Очень просто. После нашей вчерашней встречи, я поняла, что Вы в опасности и приставила своих людей следить за вашими передвижениями и, по мере возможности охранять Вас. Остальное – дело техники, - ответила девушка.
- Они не найдут нас здесь? – забеспокоился Локтев.
- Не думаю. Начинается дождь, а в такую погоду солдаты Ввупра в болота не сунутся. Поэтому у нас есть время укрыть Вас в более надёжном месте.
- Дождь, - удивился Михаил и выглянул в окно.
Действительно, небо было затянуто тучами и мелкие капли падали на болото, окружающее дом, за которым, в центре огромного озера хорошо был виден остров и белый город.
- Смотрите! Мост рушится! – крикнул парень, который стоял на крыльце и нёс караул.
Все тут же прильнули к окну. Мост, ведущий из города на берег рушился прямо у арки ворот. Огромные камни с плеском падали в воду и исчезали в её глубинах. Неожиданно остров сильно накренился в сторону рушащегося моста, и начал медленно погружаться в озеро. Вслед за ним под воду уходил и город, самые высокие здания которого, быстро превращались в руины. Тяжёлая белая каменная кладка падала сверху на улицы, людей, техномобили, превращая их в кашу. Обезумевшие от ужаса жители города, застигнутые врасплох, метались вдоль берега, падали в воду, громко кричали и звали на помощь. Но никто не смог бы спасти их. Вскоре под водой исчезла большая часть, казавшегося таким прочным и вечным, белого города.
- Что происходит? – еле слышно пробормотала Русалка.
- Видимо, эти ядовитые жидкости, актелии, подмыли опоры, на которых держался остров, - догадался Михаил.
В это время город полностью скрылся под водой. Огромная воронка ещё несколько минут затягивала в себя отчаянно сопротивляющиеся судёнышки и всё, что оставалось на воде.
На какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Настолько неожиданной и нелепой была гибель города, что Русалка, парни и Михаил никак не могли прийти в себя. Как будто оплакивая случившееся, маленький дождичек перешёл в сильный ливень. Грянул гром. Его раскаты разносились далеко вокруг. Ударила молния. В глазах у Михаила потемнело, и он погрузился в забытьё.
Очнулся Локтев, лёжа на мокрой от утренней росы траве. «Где я?»- подумал Михаил. Перед глазами снова возникла картина гибели таинственного города, и ему потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя. Михаил сел, выискивая глазами поблизости от себя Русалку и её друзей. Но каково же было его удивление, когда он увидел две палатки, место, где они с Василием так недавно и так давно, сидели и вкусно ужинали. «Я дома, а этот город, просто приснившийся мне кошмар», - подумал Михаил. Он посмотрел на часы, которые показывали без пяти минут пять. «Вот это сон. Никогда таких не видел», - облегчённо вздохнул Локтев и полез в палатку, надо было подготовиться к утренней рыбалке. Михаил разложил на траве снасти и сосредоточенно разглядывал их, когда из соседней палатки показался Василий.
- Доброе утро! – потягиваясь и сладко зевая, поприветствовал он.
- Это точно, утро просто прекрасное, - бодро откликнулся Михаил, - что подёргаем щучек?
Локтев прошёл к берегу. Он собирался забросить спиннинг, но залюбовался озером, вдруг ставшим таким родным, и без всякой на то причины, сунул руку в карман. Спиннинг, который Михаил держал другой рукой, выпал на землю, лицо сильно побледнело, и он медленно вынул из кармана подаренный Русалкой компас на серебряном браслете.
- Что с тобой? Тебе плохо? – забеспокоился стоящий рядом Василий.
- Н-нет, всё в порядке, - сдавленным голосом произнёс Михаил.
Его взгляд упал на кустарник, за которым он ночью нашёл мост в загадочный город. Локтев прошёл на то место. Перед ним лежала груда больших камней, образующих выступ в озеро. Он влез на плоский белый камень, и посмотрел на стрелку «компаса», она слабо светилась и звала вперёд. Михаил на долю секунды о чём-то задумался, а потом размахнулся и бросил подарок Русалки в воду.
- Миша! Ты где ходишь? Я уже щуку вытащил, - позвал Василий.
- Иду! – ответил Локтев и тоже приступил к рыбалке.
К вечеру Михаил и Василий вернулись домой с хорошим уловом. На следующее утро Михаил шёл на работу решительно настроенный не допустить строительство деревообрабатывающего комбината на берегу реки. Выбросы предприятия сильно навредят ей и всему окружающему побережью. Мало того, пострадает и его любимое пойменное озеро. Конечно, он знал это и раньше, но относился к загрязнению реки так же беспечно, как и люди белого города, поплатившиеся за это своими жизнями.
Михаил уверенно вошёл в приёмную.
- Доброе утро. Прохор Семёнович у себя? – спросил он у молоденькой секретарши.
Она утвердительно кивнула и продолжила заниматься своими делами.
- А-а-а-а! Михаил Иванович! Я и сам собирался Вас вызвать. Что там с заключением на строительство комбината? Надеюсь, готово? Хозяин участка на берегу реки беспокоится, вчера звонил, интересовался.
- Дело в том, что этот участок, и вообще, практически весь берег использовать под строительство никак нельзя.
- Почему? – насторожился Прохор Семёнович.
- Видите ли, экспертиза показала, что грунтовые воды поднимаются значительно выше допустимого уровня.
- Но хозяин земли будет очень недоволен. Нельзя ли что-нибудь сделать?
- Великий Ввупр желает лично познакомиться с чужеземцем. Следуйте за мной, - приказал он, и повёл Ретнака и Михаила к тронной площадке.
- Рад видеть тебя, чужеземец, у нас в городе. Нравится ли тебе здесь? – продребезжал Ввупр глядя свысока на стоящих у площадки людей.
- Ваш город прекрасен. Он не может не нравиться, - слукавил Локтев.
- Мы надеемся, что ты быстро сделаешь то, что от тебя требуется. За это Мы обещаем тебе щедрую награду.
- Я сделаю всё, не беспокойтесь, - сказал Михаил и склонил голову.
- Другого ответа Мы и не ожидали. Надеюсь увидеть тебя ещё раз, когда закончишь свою работу, - Ввупр отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.
- Ты ему понравился, а уж он-то разбирается в людях, - сказал Ретнак, всё это время находившийся рядом.
- Разбирается в людях, - переспросил Михаил.
- Несомненно. Иначе он не просидел бы на этом троне столь долгий срок и не привёл нас к таким великим достижениям.
- Долгий срок? – снова переспросил Михаил.
- Очень долгий. Он правил ещё нашими прадедами, - с гордостью в голосе ответил Ретнак.
Михаилу правитель не понравился. Насколько он смог рассмотреть, выражение его лица всегда было безразличным или, скорее, отрешённым, глаза блуждали, и взгляд не задерживался ни на людях, ни на предметах. Казалось, что он окутан лёгкой дымкой цвета зелёных водорослей. Он хотел поинтересоваться семьёй правителя, но в этот момент зазвучала музыка, и гости пустились в пляс. Михаил решил отойти в сторону, подальше от трона, чтобы не мешать кружащимся и выделывающим сложные па парам, которые старались привлечь внимание повелителя. Он не заметил движущуюся в его сторону даму, и случайно толкнул её. Женщина обернулась, и Локтев прямо перед собой снова увидел красивые синие глаза. Одно мгновение Русалка и Михаил смотрели друг на друга. От неожиданности из её рук на пол выпала ажурная дамская сумочка. Два механоида, тщательно выбирая себе дорогу, оказались совсем рядом. Глаза девушки наполнились страхом. Стоило Михаилу позвать их, и Русалку тут же схватили бы. Но он не собирался этого делать, болотники, вопреки словам Ретнака, вызывали у него симпатию. Локтев поднял сумочку, и подбадривающе улыбаясь, подал её девушке:
- Сударыня, возьмите, Вы обронили.
Русалка облегчённо вздохнула и протянула Михаилу в знак благодарности наполненный бокал. Ретнак в это время вместе с другими гостями был занят танцем и ничего не видел. Михаила давно мучила жажда, и он с удовольствием пил безвкусный напиток, пытаясь утолить её. Девушка молча наблюдала за ним. Когда он осушил бокал до дна, еле заметным движением головы она указала на повелителя. Михаил взглянул на великого Ввупра и обомлел. На троне вместо человека восседало чудовище. Из его толстого туловища выходило несколько морщинистых, шевелящихся, длинных, словно змеи, отростков. Четыре из них оканчивались круглыми выпученными глазами, ещё два – клешнями, а два следующих, видимо, были щупальцами. «Червяк, огромный дождевой червяк», - почему-то пришло в голову Михаилу, когда он разглядел существо, находящееся перед ним.
- Что Вы мне дали? Кажется, у меня галлюцинации, - обратился он к Русалке.
- Наоборот. Сейчас Вы видите то, чем на самом деле является Ввупр. Человеком мы представляем его из-за специального газа, который с помощью сложной системы трубок в его одежде и во всех помещениях резиденции, постоянно распыляется с этой целью. Наша задача показать всем его истинное обличье, - тихо, стараясь не привлекать внимания, пояснила Русалка.
- Вот это поворот. Но каковы же его цели?
- Об этом поговорим позже. Сейчас нет времени. Хотите нам помочь?
- Конечно. Что я должен делать?
Постепенно действие напитка заканчивалось, и на месте чудовища Михаил снова стал видеть человека. Он что-то сказал людям из свиты, а затем встал и удалился, скрывшись за дверью сзади площадки.
- Ну, вот, не успели, - огорчённо промолвила Русалка, - сегодня сюда он больше не вернётся, и наш план опять провалился. Но, я очень рада, что нашла единомышленника в Вашем лице.
- Это так. Боюсь только, что скоро вы его лишитесь, - грустно проговорил Михаил.
- Вам угрожает опасность? – встревожилась девушка.
- Ми-ха-ил! Вы где? – за спиной у Локтева раздался голос приближающегося Ретнака.
- Завтра…, - хотел что-то объяснить Михаил, но запнулся и замолчал.
- Вот, возьмите. Это укажет Вам дорогу туда, где Вы сможете найти надёжное убежище, - Русалка сняла с руки что-то вроде часов, и протянула Михаилу, а когда он взял их, быстро скрылась в толпе. Локтев сунул часы в карман и обернулся. Ретнак был уже совсем рядом.
- Давно я так не развлекался, - пытаясь отдышаться, сказал он, - веселье продлится до самого утра, но я устал и предпочёл бы немного отдохнуть. Что думаете Вы?
- Полностью Вас поддерживаю. Не помешало бы хорошенько выспаться и мне.
- Тогда поехали в гостиницу, - проговорил Ретнак и повёл Михаила к выходу.
Оказавшись в своём номере, Локтев вынул из кармана подарок Русалки и внимательно рассмотрел его. Это был прибор, подобный тому, который Михаил выудил из озера вместо щуки, но гораздо меньших размеров. Серебряный браслет позволял носить его на руке, словно часы. Светящаяся голубая стрелка указывала дорогу, но куда. Локтеву это было не известно, но у него появилась надежда вырваться из этого чуждого, гнетущего города и, если повезёт, вернуться домой.
Утром следующего дня Ретнак и Михаил на техномобиле выехали из города.
- Болотников ещё не поймали, поэтому нас будет сопровождать усиленная охрана, - пояснил Ретнак, когда заметил, как Михаил разглядывает четырёх механоидов, стоящих на подножках по бокам кабинки. Техномобиль двигался быстро и вкоре они проехали мост, и оказались на дороге, с обеих сторон от которой простирались болота. С правой стороны появились убогие деревянные дома, подобные тем, которые Михаил видел вчера.
- Здесь тоже болотники живут? – поинтересовался он.
- Не совсем. Эти болотные люди ведут себя смирно. Они предпочитают сотрудничать с нами.
В этот момент перед взорами мужчин появилось тёмно-зелёное поле. Оно занимало обширную болотную площадь. Несколько человек в грязной, изорванной одежде стояли по колено в мутной болотной жиже. Они собирали и складывали в большие корзины, у себя за спиной, зелёные мелкие плоды. Согнувшись под тяжестью корзин, уставшие, измождённые люди еле переставляли ноги.
- Что они делают? – у Михаила от жалости сжалось что-то в груди.
- Как что. Собирают для нас ягоды тугата. Это очень ценное сырьё, необходимое в пищевой промышленности.
- Оно, должно быть, дорогое?
- Да кто же будет много платить болотным людям. Им же ничего не нужно, и мы забираем у них тугат почти задаром. И вообще, они должны быть нам благодарны за то, что мы разрешаем им здесь жить, - возмутился Ретнак.
«Вот, значит, как», - подумал Локтев, но возражать Ретнаку не стал.
Поле осталось у них позади. И местность стала более каменистой и песчаной. Техномобиль резко свернул с дороги и остановился.
- Кажется, приехали, - сказал Ретнак и вышел из кабинки. Михаил последовал его примеру. Он был, в очередной раз, очень удивлён, когда понял. Что стоит на возвышающемся берегу другого озера.
- Вот, - Ретнак развёл руками, показывая на озеро.
- Что? – непонимающе переспросил Локтев.
-Здесь, посредине этого озера, Вам и надо поднять дно и создать новый остров. Вы же и сами прекрасно об этом знаете, - подозрительно посмотрел на Михаила Ретнак.
- Конечно, знаю, но я не предполагал, что оно окажется таким большим, – нашёлся Михаил.
- Теперь Вы его увидели, и можете приступать к работам, - наседал Ретнак.
- Сейчас не могу. Скоро должно прибыть моё оборудование, инструмент и гидрокостюм. Всё это имеет большой объём и движется медленно. Думаю, со дня на день, оборудование будет здесь, и я смогу приступить к работе, - ответил Михаил то, что первым пришло в голову. Ему надо было попытаться выиграть как можно больше времени.
- Несколько дней подождать я Вам дозволяю, но не более того, - заключил Ретнак. И они двинулись в обратный путь. Ретнак иногда бросал на Михаила подозрительные взгляды, но тот оставался спокойным и невозмутимым. Делал вид, что не замечает этого. Когда техномобиль проезжал мимо поля, раздался хлопок, а затем ещё один. Машина резко затормозила и встала.
- Болотники! – визгливо выкрикнул Ретнак. Его глаза потемнели от страха, - следуйте за мной, нам надо как можно быстрее добраться до ближайшего поста охраны!
Белый мужчина проворно выскочил на дорогу и что было сил, бросился наутёк. Дверь кабинки осталась открытой. В её проём заглянул молодой человек крепкого телосложения и сказал, обращаясь к Михаилу:
- Привет от Русалки. Если хотите спастись, идите с нами, да побыстрее. Скоро здесь будет много солдат из охраны Ввупра.
Михаил кивнул и, не мешкая, последовал за парнем. Тем временем белая пелена, выпущенная одним из болотников, плотно окутала техномобиль и позволила им незаметно скрыться в ближайших зарослях камыша. Четыре крепыша из отряда Русалки, своими тайными тропами, вскоре вывели Михаила к маленькому старому домику, расположенному на болотном берегу. По покрытой мхом деревянной лестнице, они поднялись на узкое крыльцо и вошли внутрь. Небольшая, полутёмная комната, в центре которой стоял стол и две длинные скамьи – вот и вся мебель этого скромного жилища. За столом сидела Русалка и от волнения перебирала пальцами страницы книги, лежащей перед ней.
- Наконец-то. Я вас уже заждалась, - обрадовалась она, - надеюсь, всё прошло гладко. Никаких неожиданностей не было?
- Порядок. Вот, доставили его, как ты и просила, целым и невредимым, - ответил один из парней.
- Спасибо, огромное спасибо за то, что спасли меня. Но как вы узнали, что сегодня мы будем выезжать из города, - вмешался в разговор Михаил.
- Очень просто. После нашей вчерашней встречи, я поняла, что Вы в опасности и приставила своих людей следить за вашими передвижениями и, по мере возможности охранять Вас. Остальное – дело техники, - ответила девушка.
- Они не найдут нас здесь? – забеспокоился Локтев.
- Не думаю. Начинается дождь, а в такую погоду солдаты Ввупра в болота не сунутся. Поэтому у нас есть время укрыть Вас в более надёжном месте.
- Дождь, - удивился Михаил и выглянул в окно.
Действительно, небо было затянуто тучами и мелкие капли падали на болото, окружающее дом, за которым, в центре огромного озера хорошо был виден остров и белый город.
- Смотрите! Мост рушится! – крикнул парень, который стоял на крыльце и нёс караул.
Все тут же прильнули к окну. Мост, ведущий из города на берег рушился прямо у арки ворот. Огромные камни с плеском падали в воду и исчезали в её глубинах. Неожиданно остров сильно накренился в сторону рушащегося моста, и начал медленно погружаться в озеро. Вслед за ним под воду уходил и город, самые высокие здания которого, быстро превращались в руины. Тяжёлая белая каменная кладка падала сверху на улицы, людей, техномобили, превращая их в кашу. Обезумевшие от ужаса жители города, застигнутые врасплох, метались вдоль берега, падали в воду, громко кричали и звали на помощь. Но никто не смог бы спасти их. Вскоре под водой исчезла большая часть, казавшегося таким прочным и вечным, белого города.
- Что происходит? – еле слышно пробормотала Русалка.
- Видимо, эти ядовитые жидкости, актелии, подмыли опоры, на которых держался остров, - догадался Михаил.
В это время город полностью скрылся под водой. Огромная воронка ещё несколько минут затягивала в себя отчаянно сопротивляющиеся судёнышки и всё, что оставалось на воде.
На какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Настолько неожиданной и нелепой была гибель города, что Русалка, парни и Михаил никак не могли прийти в себя. Как будто оплакивая случившееся, маленький дождичек перешёл в сильный ливень. Грянул гром. Его раскаты разносились далеко вокруг. Ударила молния. В глазах у Михаила потемнело, и он погрузился в забытьё.
Очнулся Локтев, лёжа на мокрой от утренней росы траве. «Где я?»- подумал Михаил. Перед глазами снова возникла картина гибели таинственного города, и ему потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя. Михаил сел, выискивая глазами поблизости от себя Русалку и её друзей. Но каково же было его удивление, когда он увидел две палатки, место, где они с Василием так недавно и так давно, сидели и вкусно ужинали. «Я дома, а этот город, просто приснившийся мне кошмар», - подумал Михаил. Он посмотрел на часы, которые показывали без пяти минут пять. «Вот это сон. Никогда таких не видел», - облегчённо вздохнул Локтев и полез в палатку, надо было подготовиться к утренней рыбалке. Михаил разложил на траве снасти и сосредоточенно разглядывал их, когда из соседней палатки показался Василий.
- Доброе утро! – потягиваясь и сладко зевая, поприветствовал он.
- Это точно, утро просто прекрасное, - бодро откликнулся Михаил, - что подёргаем щучек?
Локтев прошёл к берегу. Он собирался забросить спиннинг, но залюбовался озером, вдруг ставшим таким родным, и без всякой на то причины, сунул руку в карман. Спиннинг, который Михаил держал другой рукой, выпал на землю, лицо сильно побледнело, и он медленно вынул из кармана подаренный Русалкой компас на серебряном браслете.
- Что с тобой? Тебе плохо? – забеспокоился стоящий рядом Василий.
- Н-нет, всё в порядке, - сдавленным голосом произнёс Михаил.
Его взгляд упал на кустарник, за которым он ночью нашёл мост в загадочный город. Локтев прошёл на то место. Перед ним лежала груда больших камней, образующих выступ в озеро. Он влез на плоский белый камень, и посмотрел на стрелку «компаса», она слабо светилась и звала вперёд. Михаил на долю секунды о чём-то задумался, а потом размахнулся и бросил подарок Русалки в воду.
- Миша! Ты где ходишь? Я уже щуку вытащил, - позвал Василий.
- Иду! – ответил Локтев и тоже приступил к рыбалке.
К вечеру Михаил и Василий вернулись домой с хорошим уловом. На следующее утро Михаил шёл на работу решительно настроенный не допустить строительство деревообрабатывающего комбината на берегу реки. Выбросы предприятия сильно навредят ей и всему окружающему побережью. Мало того, пострадает и его любимое пойменное озеро. Конечно, он знал это и раньше, но относился к загрязнению реки так же беспечно, как и люди белого города, поплатившиеся за это своими жизнями.
Михаил уверенно вошёл в приёмную.
- Доброе утро. Прохор Семёнович у себя? – спросил он у молоденькой секретарши.
Она утвердительно кивнула и продолжила заниматься своими делами.
- А-а-а-а! Михаил Иванович! Я и сам собирался Вас вызвать. Что там с заключением на строительство комбината? Надеюсь, готово? Хозяин участка на берегу реки беспокоится, вчера звонил, интересовался.
- Дело в том, что этот участок, и вообще, практически весь берег использовать под строительство никак нельзя.
- Почему? – насторожился Прохор Семёнович.
- Видите ли, экспертиза показала, что грунтовые воды поднимаются значительно выше допустимого уровня.
- Но хозяин земли будет очень недоволен. Нельзя ли что-нибудь сделать?
