- Ребята! - неожиданно звонко прозвучало у них над головами. - Ничего не потеряли?!
Изумленные парни как по команде задрали головы. На высоченной стене, неведомо как туда забравшись, сидела давешняя девчонка, весело болтала ногами и крутила на тоненьком пальчике очень знакомый ржавый ключ.
- А чтоб тебя! - прорычал Эрик, багровея от ярости. - КАК?!
- А меньше надо в пыли валяться! - ухмыльнулась наглая малявка, с интересом наблюдая за переливами цвета Эриковой физиономии.
- Так ты еще и воровка! - обличительно воскликнул Эрик, потрясая мечом. - А ну отдай ключ, преступница малолетняя!
- Ой, дядя, не надо так нервничать - удар хватит! - хихикнула девчонка, сдувая с глаз непослушную рыже-каштановую прядь.
- Да я тебя!.. - рассвирепел бывший пират, пытаясь допрыгнуть до девчонки.
- Эрик! - одернул его Добр, с тревогой прислушиваясь к таким близким завываниям. - Девочка, поиграла - и хватит! Отдай нам ключик, ладно?
- Ладно, - неожиданно легко согласилась мелкая и, едва Добр перевел дух, добавила: - Только при одном условии!
- Она нам еще условия ставить бу... - начал было орать Эрик, но Добр живенько сгреб его в охапку и зажал ему рот огромной ладонью:
- Говори!
- Вы берете меня в дело! Согласна на сорок процентов!
- А всё тебе не на... - вырвался было Эрик, но Добр вовремя его поймал.
- Пятнадцать - и ни процентом больше! - нервно произнес бородач, стараясь не замечать, что озверевший блондин попытался его укусить.
- Тридцать! - нагло заявила девчонка.
- Двадцать! - взвыл Добр, выдирая свою ладонь из зубов приятеля.
- Двадцать пять! - не сдавалась мелкая паршивка.
- Десять - или нас сожрут и ты все равно ни гмарра не получишь! - рявкнул вырвавшийся Эрик, потрясая мечом.
- Поклянитесь! - потребовала девчонка. - Ну же!
- Клянемся! - прошипел Эрик. - Ключ, живо!
- А лично ты поклянись, что и пальцем меня не тронешь и что по твоей вине с моей головы и волос не упадет! - нахально повелела мелкая, высокомерно взирая на разъяренного блондина. Тот, успевший в красках представить себе расправу над бессовестной девицей, что-то сдавленно прорычал, однако шум погони стал столь явственным, что Эрик, скрепя сердце, поклялся и в этом, и, поймав вожделенный ключ, парни успели-таки вовремя открыть калитку и скрыться от разочарованных таким поворотом событий зверушек.
- Удавил бы, паршивку эдакую, - ласково процедил бывший пират, смерив недружелюбным взглядом худенькую фигурку, ловко соскользнувшую со стены.
- Не всем желаниям суждено сбыться! - покровительственно улыбнулась девчонка, фамильярно похлопав Эрика по плечу. Тот судорожно хватал ртом воздух, еле сдерживаясь, чтобы не дать воли рукам, ногам и голосовым связкам. Впрочем, не орать на девицу он не клялся, а потому...
- Я - Рина, - заявила девчонка по прошествии десяти минут, когда Эрик немного выдохся и чуть-чуть успокоился. - А вы?
- Добр, - представился бородач, все это время отрешенно сидевший в сторонке и созерцавший величественный - даже в своем запустении - замок, чьи башни виднелись за разросшимися во весь некогда ухоженный сад деревьями. - А его зовут Эриком. Он вообще-то добрый, ты не думай...
- А она и не думает! - рыкнул блондин, отдышавшись. - Сомневаюсь, что несовершеннолетние эльфийки умеют думать!
- Мне уже восемнадцать! - возмущенно заверещало не выглядящее даже на шестнадцать эльфоподобное чудо, смущенно пытаясь прикрыть короткими растрепанными волосами пикантно-острые кончики аккуратненьких ушек. - И я не эльфийка! - Тут девушка прикусила губу и уже намного тише, чуть смущаясь, добавила: - Ну, разве что наполовину...
- Этого более чем достаточно, - брюзгливо огрызнулся Эрик, никогда не питавший нежных чувств к эльфам. Было дело - довелось побывать в "гостях" у остроухих... Так вот, эти выскочки, как выяснилось на практике, к пиратам тоже должного уважения не испытывают.
- А у тебя что, сезонное обострение ксенофобии? - с вызовом взглянула на него Рина. - Или все-таки расизма?
- Аллергии, - зло ухмыльнулся Эрик. - На наглых малолеток! Сделай милость, держись так, чтобы я пореже тебя видел!
- Это в условия сделки не входило! - пропела эльфиечка, показав блондину язык. - Вы ведь Чашу скорбей ищете? Так я вам покажу, где она лежит! Без меня вы бы и за месяц не разобрались...
- Лучше месяц в тишине и покое, чем хотя бы час подобной трескотни, - едва слышно шепнул Эрик, обреченно шагая за чуть ли не вприпрыжку идущей по заросшей тропинке девушкой, и в самом деле не умолкающей ни на мгновение.
По мнению бывшего пирата, только в голове юной эльфийки, столь же глупой, сколь и прелестной, может уместиться такой объем ненужной информации. Как в этом бардаке найти нужную мысль - загадка, непосильная привычному к логическому мышлению разуму. Впрочем, Добр, казалось, не очень-то возражал против компании рыжей нахалки, невесть откуда свалившейся на их головы. Бородач добродушно улыбался и изредка умудрялся вставлять слово-другое, Эрик же, состроив мрачную физиономию, тащился следом за весело щебечущей парочкой, стараясь не вслушиваться в бессодержательную болтовню Рины.
Примерно через полчаса блужданий по заросшему саду они вышли к хорошо сохранившемуся, почти нетронутому временем заброшенному замку. Пара башен лежала в руинах, стены в нескольких местах зияли проломами, но в общем и целом памятник зодчества начала позапрошлого столетия выглядел неплохо. Рина, не задумываясь и не увлекаясь разглядыванием местной достопримечательности, проигнорировала парадный ход и нырнула в один из проломов, ловко вписавшись в более чем низкую дыру. Эрику повезло меньше, и вторую шишку на лбу он себе все-таки набил, а Добр и вовсе решил эту проблему, без затей вышибив собственной головой плохо лежащие в гнездах кирпичи. Рина хихикнула, покосившись на "рогатых" приятелей, и пошла дальше, осторожно переставляя ноги и освещая дорогу прихваченным со стены факелом. Бородач поскреб затылок и, пожав плечами, двинулся следом. Эрик, у которого до сих пор перед глазами порхали яркие птички в ореоле звездочек, почти на ощупь зашагал за ними - и тут же рухнул на пол, споткнувшись о коварный высокий порожек. Взметнулось облако пыли и каменного крошева, раздался грохот пострадавшего от земного тяготения тела и утянутого оным за собой предметов непонятного назначения, а минуту спустя перепачканный Эрик, резко посеревший и личиком, и волосами, и одеждой, под сдавленный хохот эльфийки сумел-таки встать на ноги - не без помощи сердобольного товарища, и, ни на кого не глядя, пошел вперед, что-то бурча себе под нос.
Несколько раз эльфиечка, не выдержав, касалась каких-то выступающих из стен барельефов, ласково гладила углы массивных рам, обрамляющих выцветшие, затянутые паутиной картины. И все бы ничего - подумаешь, девочке не чуждо чувство прекрасного! - если бы после этого на голову Эрика не падали различные тяжелые предметы, а под его ногами не раскрывались хорошо замаскированные люки. Блондин чудом уворачивался от всех ловушек, в который уже раз жалея о данной клятве не трогать девчонку, потому как на все его требования "держать руки при себе" она лишь отмахивалась и, восторженно пискнув, тянула жадные лапки к очередной красивой побрякушке, заставляя бывшего пирата готовиться к очередной неприятности. Что интересно, доставалось одному Эрику. Ни Добр, ни сама Рина в зону действия ловушек почему-то не попадали, что несказанно бесило сытого по горло подобными "развлечениями" блондина.
Ловушки ловушками, но Эрик ожидал на пути куда более серьезных препятствий. Однако тревожился он напрасно...
За все время кружения по запутанным коридорам, захламленным до такой степени, что через некоторые нагромождения камней и мусора приходилось перелезать, как через невысокие горы, компании "приключенцев" никто не встретился. Ни охранных демонов, ни беспокойных душ, ни банальных упырей... Ни мифического Стража, воплощенного кошмара, одного из тех, кто ранее охранял сокровищницы королей. Эрик даже заскучал. Как-никак, здесь, по преданиям, хранилась легендарная Чаша скорбей, та самая, что Создатель ниспослал на землю в момент свержения богов, дабы те, испив из нее, лишились своего бессмертия и уподобились обычным, столь долго притесняемым ими людям. Что в этой истории правда, а что - вымысел, неизвестно, однако за Чашей гонялись многие, ведь, по другой легенде, если смертный сделает из нее хотя бы глоток, то обретет вечную жизнь. Вранье, конечно же, однако люди, тайно и явно завидующие эльфам и прочим долгоживущим, готовы были верить в любую чушь, лишь бы не терять надежды когда-нибудь если и не обрести бессмертие, то хотя бы продлить отпущенный им срок в нашем бренном мире.
Сам Эрик подобной ерундой не увлекался, считая, что в долгом существовании есть свои минусы, а бессмертие в конце концов притупляет остроту жизни. Бывший пират обожал играть со смертью, никогда заранее не зная, кто победит, но отчаянно веря, что сумеет обмануть безносую. Раз за разом рискуя жизнью, он упивался ею, наслаждался каждым вздохом, каждым мгновением, каждым биением сердца. Как можно почувствовать, что ты жив, если уверен в том, что ничего с тобой не случится?! Именно поэтому Эрик и не смог спокойно сидеть дома, заниматься хозяйством и тихо стареть, предаваясь воспоминаниям о бурном прошлом. Хотя... это еще успеется. Наверное, здорово сидеть тихим летним вечером на крыльце, покуривать трубку и, глядя в звездное небо, вновь и вновь проживать самые яркие мгновения своей жизни... Впрочем, Эрик старался не задумываться о том времени, когда тело утратит былую силу и гибкость, душа захочет покоя, а сердце забудет, что такое текущий по жилам огонь авантюризма. Вернее, он надеялся, что до этого просто не дойдет...
Эрик неодобрительно посмотрел на идущую впереди эльфиечку, на острые ушки, любопытно высунувшиеся из пышной копны рыжеватых волос. Вот кому успеет приесться жизнь! У нее не будет никаких проблем ни с внешностью, ни с возрастом. Вечно юная, невыносимо прекрасная эльфийская дева. Конечно, до этой девы ей еще расти и расти, и шансов на это у Рины было немного. Девчонка вела себя так, словно еще не осознала привилегии своей крови, жила, как и сам Эрик, на острие, откровенно нарываясь на неприятности и получая от них удовольствие. В общем, неправильная эльфийка ему попалась. Непонятная и чересчур бесшабашная. А вот хорошо это или плохо - предстояло выяснить, причем опытным путем...
4.
Эрик, не веря собственным глазам, медленно пятился к выходу из полуразрушенного небольшого зала, грязного и захламленного, как и остальные комнаты замка. Пожалуй, насчет скуки он погорячился...
Чаша скорбей, сияя в ярких отблесках факела, была так близко - только руку протяни, - но бывший пират совершенно забыл о ней, со все возрастающим ужасом глядя на существо, надвигающееся на него. Дряхлое, костлявое, с трясущимися руками и погасшими, когда-то голубыми, а сейчас выцветшими от времени глазами. Длинные седые пряди свисали до ссутуленных плеч, не скрывая равнодушного выражения морщинистого, словно превратившегося в маску лица. Безусловно, время способно сильно изменить все, чего коснется, однако есть вещи, которые мы способны узнать, несмотря ни на что. Например, черты своего собственного, пусть даже и постаревшего, лица.
Эрик похолодел и чуть не упал навзничь, споткнувшись. Рядом пятились Добр и Рина, и выражение их лиц было точно таким же, как у блондина. Впрочем, он этого не замечал, не сводя глаз со своего зеркального отражения, постаревшего лет на шестьдесят и приближающегося к нему с поразительной скоростью. Старик с холодными тусклыми глазами на мгновение замер, а потом, протянув сухую ладонь к Эрику, прошелестел:
- Иди ко мне... Стань мною...
Этого бывший пират не выдержал. Отскочив шагов на пять назад, он развернулся и стремглав помчался прочь...
5.
- Создатель милосердный! Никогда такой жути не видел... - выдохнул Добр, привалившись к стене замка и рассеянно глядя в темнеющее небо.
Эрик только кивнул, все еще ощущая, как сердце пытается выломать ребра. Пожалуй, даже когда королевский флот активно топил "Бешеного упыря", блондину и то не было так страшно. Собственно говоря, именно тогда страха и не было - был лишь очередной танец на лезвии ножа. Танец с самой смертью. А ее Эрик не боялся... Его кошмаром было иное явление.
А Стражи все-таки существуют. Хотя радоваться ли этому факту, бывший пират не знал.
- Что ты видел? - вопросила Добра любопытная эльфиечка, которая быстрее всех отошла от нервного потрясения.
- Всех тех, кого мы однажды... скажем так, немного обманули, - неохотно буркнул бородач.
- И что? - не унималась Рина.
- Ничего, - еще больше помрачнел Добр, явно не собираясь рассказывать содержание своего самого страшного кошмара. - Тебе-то самой что привиделось?
Девушка поморщилась и неопределенно пожала плечами:
- Да так... Чушь какая-то... - и тут же перевела внимание на блондина: - Эрик! Что увидел ты?
- Старость, - выдохнул он и, посмотрев в удивленно расширившиеся глаза эльфийки, неожиданно зло добавил: - Но где уж тебе, о вечно юная дева, понять проблемы какого-то смертного!
- Эрик! - укоризненно крякнул Добр, а Рина, побледнев и взвившись на ноги, вдруг размахнулась и швырнула в блондина увесистым мешочком, до этого висевшим у нее на поясе. Не успевший увернуться Эрик имел возможность понять, что содержимое мешочка весьма твердое, а девушка, гневно фыркнув, демонстративно села рядом с Добром и заявила в пустоту:
- Действительно, где уж нам понять самовлюбленных, зацикленных на собственных проблемах дураков!
Бывший пират скрипнул зубами и, рефлекторно подхватив мешочек, подбросил его на ладони. Искушение послать "дар" по обратному адресу было велико, и будь Рина парнем, Эрик ни мгновения не колебался бы, но... Выдохнув, блондин сдернул стягивающий горловину шнурок, заглянул внутрь... и пораженно ахнул, вытаскивая слабо сверкнувшую в последних лучах почти потонувшего за кронами деревьев солнца чашу. Ту самую, ради которой они и пришли сюда и о которой совершенно забыли, поддавшись наваждению.
- Рина, - неуверенно начал было Эрик, - спасибо тебе...
- Оставь себе, - резко отозвалась девушка. - Свою благодарность выплатишь звонкой монетой. Думаю, за особую отвагу цену сделки можно и повысить... процентов на пять.
- Малолетняя нахалка! - потрясенно заявил блондин.
- Зато - полезная, - ухмыльнулась эльфийка, издевательски подмигнув насупившемуся Эрику, и в подтверждение своих слов кивнула на Чашу скорбей, которую блондин благоговейно держал в руках - не по причине рьяной веры, а из-за высокой стоимости сего предмета. И смириться с потерей теперь уже пятнадцати процентов от столь соблазнительной суммы было нелегко. Однако не признать заслуги Рины бывший пират тоже не мог. Все-таки, если быть честным хотя бы с самим собой, вернуться в зал, где обитает Страж, Эрик бы не смог. Но и сдаться без боя бывший помощник капитана пиратского брига тоже не мог, а потому возопил в праведном негодовании:
- Полезная?! Да если бы кое-кто не начал кричать: "Стражик, Стражик, кис-кис-кис, иди сюда!", может, все бы и обошлось!
- Это вряд ли, - фыркнула девушка, - потому как, провалившись в ту яму у входа, ты орал куда громче меня!
Изумленные парни как по команде задрали головы. На высоченной стене, неведомо как туда забравшись, сидела давешняя девчонка, весело болтала ногами и крутила на тоненьком пальчике очень знакомый ржавый ключ.
- А чтоб тебя! - прорычал Эрик, багровея от ярости. - КАК?!
- А меньше надо в пыли валяться! - ухмыльнулась наглая малявка, с интересом наблюдая за переливами цвета Эриковой физиономии.
- Так ты еще и воровка! - обличительно воскликнул Эрик, потрясая мечом. - А ну отдай ключ, преступница малолетняя!
- Ой, дядя, не надо так нервничать - удар хватит! - хихикнула девчонка, сдувая с глаз непослушную рыже-каштановую прядь.
- Да я тебя!.. - рассвирепел бывший пират, пытаясь допрыгнуть до девчонки.
- Эрик! - одернул его Добр, с тревогой прислушиваясь к таким близким завываниям. - Девочка, поиграла - и хватит! Отдай нам ключик, ладно?
- Ладно, - неожиданно легко согласилась мелкая и, едва Добр перевел дух, добавила: - Только при одном условии!
- Она нам еще условия ставить бу... - начал было орать Эрик, но Добр живенько сгреб его в охапку и зажал ему рот огромной ладонью:
- Говори!
- Вы берете меня в дело! Согласна на сорок процентов!
- А всё тебе не на... - вырвался было Эрик, но Добр вовремя его поймал.
- Пятнадцать - и ни процентом больше! - нервно произнес бородач, стараясь не замечать, что озверевший блондин попытался его укусить.
- Тридцать! - нагло заявила девчонка.
- Двадцать! - взвыл Добр, выдирая свою ладонь из зубов приятеля.
- Двадцать пять! - не сдавалась мелкая паршивка.
- Десять - или нас сожрут и ты все равно ни гмарра не получишь! - рявкнул вырвавшийся Эрик, потрясая мечом.
- Поклянитесь! - потребовала девчонка. - Ну же!
- Клянемся! - прошипел Эрик. - Ключ, живо!
- А лично ты поклянись, что и пальцем меня не тронешь и что по твоей вине с моей головы и волос не упадет! - нахально повелела мелкая, высокомерно взирая на разъяренного блондина. Тот, успевший в красках представить себе расправу над бессовестной девицей, что-то сдавленно прорычал, однако шум погони стал столь явственным, что Эрик, скрепя сердце, поклялся и в этом, и, поймав вожделенный ключ, парни успели-таки вовремя открыть калитку и скрыться от разочарованных таким поворотом событий зверушек.
- Удавил бы, паршивку эдакую, - ласково процедил бывший пират, смерив недружелюбным взглядом худенькую фигурку, ловко соскользнувшую со стены.
- Не всем желаниям суждено сбыться! - покровительственно улыбнулась девчонка, фамильярно похлопав Эрика по плечу. Тот судорожно хватал ртом воздух, еле сдерживаясь, чтобы не дать воли рукам, ногам и голосовым связкам. Впрочем, не орать на девицу он не клялся, а потому...
- Я - Рина, - заявила девчонка по прошествии десяти минут, когда Эрик немного выдохся и чуть-чуть успокоился. - А вы?
- Добр, - представился бородач, все это время отрешенно сидевший в сторонке и созерцавший величественный - даже в своем запустении - замок, чьи башни виднелись за разросшимися во весь некогда ухоженный сад деревьями. - А его зовут Эриком. Он вообще-то добрый, ты не думай...
- А она и не думает! - рыкнул блондин, отдышавшись. - Сомневаюсь, что несовершеннолетние эльфийки умеют думать!
- Мне уже восемнадцать! - возмущенно заверещало не выглядящее даже на шестнадцать эльфоподобное чудо, смущенно пытаясь прикрыть короткими растрепанными волосами пикантно-острые кончики аккуратненьких ушек. - И я не эльфийка! - Тут девушка прикусила губу и уже намного тише, чуть смущаясь, добавила: - Ну, разве что наполовину...
- Этого более чем достаточно, - брюзгливо огрызнулся Эрик, никогда не питавший нежных чувств к эльфам. Было дело - довелось побывать в "гостях" у остроухих... Так вот, эти выскочки, как выяснилось на практике, к пиратам тоже должного уважения не испытывают.
- А у тебя что, сезонное обострение ксенофобии? - с вызовом взглянула на него Рина. - Или все-таки расизма?
- Аллергии, - зло ухмыльнулся Эрик. - На наглых малолеток! Сделай милость, держись так, чтобы я пореже тебя видел!
- Это в условия сделки не входило! - пропела эльфиечка, показав блондину язык. - Вы ведь Чашу скорбей ищете? Так я вам покажу, где она лежит! Без меня вы бы и за месяц не разобрались...
- Лучше месяц в тишине и покое, чем хотя бы час подобной трескотни, - едва слышно шепнул Эрик, обреченно шагая за чуть ли не вприпрыжку идущей по заросшей тропинке девушкой, и в самом деле не умолкающей ни на мгновение.
По мнению бывшего пирата, только в голове юной эльфийки, столь же глупой, сколь и прелестной, может уместиться такой объем ненужной информации. Как в этом бардаке найти нужную мысль - загадка, непосильная привычному к логическому мышлению разуму. Впрочем, Добр, казалось, не очень-то возражал против компании рыжей нахалки, невесть откуда свалившейся на их головы. Бородач добродушно улыбался и изредка умудрялся вставлять слово-другое, Эрик же, состроив мрачную физиономию, тащился следом за весело щебечущей парочкой, стараясь не вслушиваться в бессодержательную болтовню Рины.
Примерно через полчаса блужданий по заросшему саду они вышли к хорошо сохранившемуся, почти нетронутому временем заброшенному замку. Пара башен лежала в руинах, стены в нескольких местах зияли проломами, но в общем и целом памятник зодчества начала позапрошлого столетия выглядел неплохо. Рина, не задумываясь и не увлекаясь разглядыванием местной достопримечательности, проигнорировала парадный ход и нырнула в один из проломов, ловко вписавшись в более чем низкую дыру. Эрику повезло меньше, и вторую шишку на лбу он себе все-таки набил, а Добр и вовсе решил эту проблему, без затей вышибив собственной головой плохо лежащие в гнездах кирпичи. Рина хихикнула, покосившись на "рогатых" приятелей, и пошла дальше, осторожно переставляя ноги и освещая дорогу прихваченным со стены факелом. Бородач поскреб затылок и, пожав плечами, двинулся следом. Эрик, у которого до сих пор перед глазами порхали яркие птички в ореоле звездочек, почти на ощупь зашагал за ними - и тут же рухнул на пол, споткнувшись о коварный высокий порожек. Взметнулось облако пыли и каменного крошева, раздался грохот пострадавшего от земного тяготения тела и утянутого оным за собой предметов непонятного назначения, а минуту спустя перепачканный Эрик, резко посеревший и личиком, и волосами, и одеждой, под сдавленный хохот эльфийки сумел-таки встать на ноги - не без помощи сердобольного товарища, и, ни на кого не глядя, пошел вперед, что-то бурча себе под нос.
Несколько раз эльфиечка, не выдержав, касалась каких-то выступающих из стен барельефов, ласково гладила углы массивных рам, обрамляющих выцветшие, затянутые паутиной картины. И все бы ничего - подумаешь, девочке не чуждо чувство прекрасного! - если бы после этого на голову Эрика не падали различные тяжелые предметы, а под его ногами не раскрывались хорошо замаскированные люки. Блондин чудом уворачивался от всех ловушек, в который уже раз жалея о данной клятве не трогать девчонку, потому как на все его требования "держать руки при себе" она лишь отмахивалась и, восторженно пискнув, тянула жадные лапки к очередной красивой побрякушке, заставляя бывшего пирата готовиться к очередной неприятности. Что интересно, доставалось одному Эрику. Ни Добр, ни сама Рина в зону действия ловушек почему-то не попадали, что несказанно бесило сытого по горло подобными "развлечениями" блондина.
Ловушки ловушками, но Эрик ожидал на пути куда более серьезных препятствий. Однако тревожился он напрасно...
За все время кружения по запутанным коридорам, захламленным до такой степени, что через некоторые нагромождения камней и мусора приходилось перелезать, как через невысокие горы, компании "приключенцев" никто не встретился. Ни охранных демонов, ни беспокойных душ, ни банальных упырей... Ни мифического Стража, воплощенного кошмара, одного из тех, кто ранее охранял сокровищницы королей. Эрик даже заскучал. Как-никак, здесь, по преданиям, хранилась легендарная Чаша скорбей, та самая, что Создатель ниспослал на землю в момент свержения богов, дабы те, испив из нее, лишились своего бессмертия и уподобились обычным, столь долго притесняемым ими людям. Что в этой истории правда, а что - вымысел, неизвестно, однако за Чашей гонялись многие, ведь, по другой легенде, если смертный сделает из нее хотя бы глоток, то обретет вечную жизнь. Вранье, конечно же, однако люди, тайно и явно завидующие эльфам и прочим долгоживущим, готовы были верить в любую чушь, лишь бы не терять надежды когда-нибудь если и не обрести бессмертие, то хотя бы продлить отпущенный им срок в нашем бренном мире.
Сам Эрик подобной ерундой не увлекался, считая, что в долгом существовании есть свои минусы, а бессмертие в конце концов притупляет остроту жизни. Бывший пират обожал играть со смертью, никогда заранее не зная, кто победит, но отчаянно веря, что сумеет обмануть безносую. Раз за разом рискуя жизнью, он упивался ею, наслаждался каждым вздохом, каждым мгновением, каждым биением сердца. Как можно почувствовать, что ты жив, если уверен в том, что ничего с тобой не случится?! Именно поэтому Эрик и не смог спокойно сидеть дома, заниматься хозяйством и тихо стареть, предаваясь воспоминаниям о бурном прошлом. Хотя... это еще успеется. Наверное, здорово сидеть тихим летним вечером на крыльце, покуривать трубку и, глядя в звездное небо, вновь и вновь проживать самые яркие мгновения своей жизни... Впрочем, Эрик старался не задумываться о том времени, когда тело утратит былую силу и гибкость, душа захочет покоя, а сердце забудет, что такое текущий по жилам огонь авантюризма. Вернее, он надеялся, что до этого просто не дойдет...
Эрик неодобрительно посмотрел на идущую впереди эльфиечку, на острые ушки, любопытно высунувшиеся из пышной копны рыжеватых волос. Вот кому успеет приесться жизнь! У нее не будет никаких проблем ни с внешностью, ни с возрастом. Вечно юная, невыносимо прекрасная эльфийская дева. Конечно, до этой девы ей еще расти и расти, и шансов на это у Рины было немного. Девчонка вела себя так, словно еще не осознала привилегии своей крови, жила, как и сам Эрик, на острие, откровенно нарываясь на неприятности и получая от них удовольствие. В общем, неправильная эльфийка ему попалась. Непонятная и чересчур бесшабашная. А вот хорошо это или плохо - предстояло выяснить, причем опытным путем...
4.
Эрик, не веря собственным глазам, медленно пятился к выходу из полуразрушенного небольшого зала, грязного и захламленного, как и остальные комнаты замка. Пожалуй, насчет скуки он погорячился...
Чаша скорбей, сияя в ярких отблесках факела, была так близко - только руку протяни, - но бывший пират совершенно забыл о ней, со все возрастающим ужасом глядя на существо, надвигающееся на него. Дряхлое, костлявое, с трясущимися руками и погасшими, когда-то голубыми, а сейчас выцветшими от времени глазами. Длинные седые пряди свисали до ссутуленных плеч, не скрывая равнодушного выражения морщинистого, словно превратившегося в маску лица. Безусловно, время способно сильно изменить все, чего коснется, однако есть вещи, которые мы способны узнать, несмотря ни на что. Например, черты своего собственного, пусть даже и постаревшего, лица.
Эрик похолодел и чуть не упал навзничь, споткнувшись. Рядом пятились Добр и Рина, и выражение их лиц было точно таким же, как у блондина. Впрочем, он этого не замечал, не сводя глаз со своего зеркального отражения, постаревшего лет на шестьдесят и приближающегося к нему с поразительной скоростью. Старик с холодными тусклыми глазами на мгновение замер, а потом, протянув сухую ладонь к Эрику, прошелестел:
- Иди ко мне... Стань мною...
Этого бывший пират не выдержал. Отскочив шагов на пять назад, он развернулся и стремглав помчался прочь...
5.
- Создатель милосердный! Никогда такой жути не видел... - выдохнул Добр, привалившись к стене замка и рассеянно глядя в темнеющее небо.
Эрик только кивнул, все еще ощущая, как сердце пытается выломать ребра. Пожалуй, даже когда королевский флот активно топил "Бешеного упыря", блондину и то не было так страшно. Собственно говоря, именно тогда страха и не было - был лишь очередной танец на лезвии ножа. Танец с самой смертью. А ее Эрик не боялся... Его кошмаром было иное явление.
А Стражи все-таки существуют. Хотя радоваться ли этому факту, бывший пират не знал.
- Что ты видел? - вопросила Добра любопытная эльфиечка, которая быстрее всех отошла от нервного потрясения.
- Всех тех, кого мы однажды... скажем так, немного обманули, - неохотно буркнул бородач.
- И что? - не унималась Рина.
- Ничего, - еще больше помрачнел Добр, явно не собираясь рассказывать содержание своего самого страшного кошмара. - Тебе-то самой что привиделось?
Девушка поморщилась и неопределенно пожала плечами:
- Да так... Чушь какая-то... - и тут же перевела внимание на блондина: - Эрик! Что увидел ты?
- Старость, - выдохнул он и, посмотрев в удивленно расширившиеся глаза эльфийки, неожиданно зло добавил: - Но где уж тебе, о вечно юная дева, понять проблемы какого-то смертного!
- Эрик! - укоризненно крякнул Добр, а Рина, побледнев и взвившись на ноги, вдруг размахнулась и швырнула в блондина увесистым мешочком, до этого висевшим у нее на поясе. Не успевший увернуться Эрик имел возможность понять, что содержимое мешочка весьма твердое, а девушка, гневно фыркнув, демонстративно села рядом с Добром и заявила в пустоту:
- Действительно, где уж нам понять самовлюбленных, зацикленных на собственных проблемах дураков!
Бывший пират скрипнул зубами и, рефлекторно подхватив мешочек, подбросил его на ладони. Искушение послать "дар" по обратному адресу было велико, и будь Рина парнем, Эрик ни мгновения не колебался бы, но... Выдохнув, блондин сдернул стягивающий горловину шнурок, заглянул внутрь... и пораженно ахнул, вытаскивая слабо сверкнувшую в последних лучах почти потонувшего за кронами деревьев солнца чашу. Ту самую, ради которой они и пришли сюда и о которой совершенно забыли, поддавшись наваждению.
- Рина, - неуверенно начал было Эрик, - спасибо тебе...
- Оставь себе, - резко отозвалась девушка. - Свою благодарность выплатишь звонкой монетой. Думаю, за особую отвагу цену сделки можно и повысить... процентов на пять.
- Малолетняя нахалка! - потрясенно заявил блондин.
- Зато - полезная, - ухмыльнулась эльфийка, издевательски подмигнув насупившемуся Эрику, и в подтверждение своих слов кивнула на Чашу скорбей, которую блондин благоговейно держал в руках - не по причине рьяной веры, а из-за высокой стоимости сего предмета. И смириться с потерей теперь уже пятнадцати процентов от столь соблазнительной суммы было нелегко. Однако не признать заслуги Рины бывший пират тоже не мог. Все-таки, если быть честным хотя бы с самим собой, вернуться в зал, где обитает Страж, Эрик бы не смог. Но и сдаться без боя бывший помощник капитана пиратского брига тоже не мог, а потому возопил в праведном негодовании:
- Полезная?! Да если бы кое-кто не начал кричать: "Стражик, Стражик, кис-кис-кис, иди сюда!", может, все бы и обошлось!
- Это вряд ли, - фыркнула девушка, - потому как, провалившись в ту яму у входа, ты орал куда громче меня!
