ГЛАВА 1
Этот город по праву заслужил дурную славу.
Вдобавок к скверной погоде, магическим аномалиям и на редкость недружелюбным жителям, до сих пор прозябающим в плену диких суеверий, здесь было отчаянно скучно.
По крайней мере, на весьма предвзятый взгляд мэтра Фолана Крайта, которого не смогло встряхнуть даже недавнее нашествие мелкой, но чрезвычайно пакостной нечисти.
Ну нечисть и нечисть. Кого-то напугала, кого-то покусала, осквернила ратушу, парадную мантию градоправителя и сад тещи его помощника... Обычные дела. Что в этом особенного?
Другое дело – чужаки.
Приезжие в Даратте были явлением нечастым и, увы, скоротечным.
И мэтр подозревал, что мелкий тощий мальчишка в потрепанной куртке и видавшей виды надвинутой до носа кепке, бредущий по кривым улочкам, тоже здесь надолго не задержится.
Ворон, вот уже который год служивший Фолану глазами и ушами, тенью скользил за чужаком, отслеживая каждый его шаг.
О чем мальчишка говорил с горожанами, разобрать не получилось, но несложно было догадаться: он искал работу.
Гиблое дело.
Мэтр удобнее устроился в кресле возле уютно потрескивающего камина, усмехнулся, не открывая глаз, дабы не потерять связь с вороном.
На данный момент в городе имелась лишь одна вакансия. Откровенно говоря, оная имелась уже очень и очень давно, но ни местные, ни приезжие не горели желанием идти в помощники к чернокнижнику.
Всем жителям славного Даратта известно: лишь полный безумец отважится на это.
Чернокнижники есть злобное зло.
Чернокнижники кушают девиц на завтрак и младенцев на ужин.
Чернокнижники призывают Тьму.
А потом изгоняют к бесовой бабушке то, что она в себе таит.
Последний пункт, единственный правдивый, между прочим, народ исправно забывал, а если и помнил, то внятно объяснить, зачем злобному злу самому же себе создавать проблемы, не всегда совместимые с жизнью, не мог.
Как бы то ни было, близился тот час, в котором народ тоже традиционно винил чернокнижников.
Час ворона.
Крупная черная птица, парившая над мальчишкой, насмешливо каркнула, вторя мыслям хозяина.
Паренек дернулся, вжал голову в тощие плечи, ускорил шаг...
Ночь пала на Даратт, как коршун на ничего не подозревающую добычу, резко и стремительно.
Только что узкие улочки полнились мягким вечерним солнцем, предвещающим скорые сумерки, а в следующее мгновение оно сменилось почти непроглядной тьмой.
Ворон вновь каркнул, победно, раскатисто.
Для него тьма помехой не была. Как и для его хозяина.
Мальчишка остановился. Огляделся растерянно, будто и в самом деле мог что-то разобрать в затопившем город мраке.
Даратт обезлюдел.
Горожане-то привычные, и к часу ворона стараются разойтись по домам. Не то что незадачливые чужаки, не догадывающиеся о мерзких местных особенностях.
Незадачливый чужак до побелевших костяшек вцепился в перекинутый через голову ремень сумки и, сжав зубы, решительно зашагал вперед.
Фолан уважительно хмыкнул.
Упорный. Смелый.
Или просто глупый?
Если поначалу мэтр сомневался, то теперь был уверен, к какой цели столь отважно стремится мальчишка, чье будущее было как никогда непроглядно и пугающе. В прямом смысле.
Ворон описал над его макушкой круг и вновь разразился хриплым карканьем.
Вздрогнув, чужак задрал голову, предсказуемо ничего не увидел и прерывисто вздохнул. Обернулся, оценил все же озарившие улочки фонари, худо-бедно разгонявшие мрак, и поплелся дальше, хотя там, куда лежал его путь, не сияло ни единого огонька.
Фолан потянулся к ворону, а от него – к мальчишке, слившись с ним воедино, став вдруг маленьким, беззащитным и до смерти перепуганным.
Злобному злу можно. Хотя бы изредка.
Глаза худо-бедно привыкли к темноте, и чужак уже не боялся споткнуться, но новые страхи не заставили себя ждать.
Было жутко. Городок, пусть и объятый сейчас тьмой, казался живым, здесь же... Всего в нескольких шагах начинался другой мир. Напряженная тишина, нарушаемая подозрительным хрустом на грани восприятия и тяжелым дыханием мальчишки. Слишком плотный, влажный воздух. Несколько нежилых домов, окруженных заброшенными садами. Зловещего вида пустырь, который чужак пересек бегом и с полным ощущением, что за его спиной кто-то пыхтит, догоняя...
Ощущения его не обманули. Повинуясь хозяину, ворон нырнул вниз и тюкнул мощным клювом мелкую нежить, уже примеривающуюся, как бы половчее впиться в ногу нежданному ужину.
Пакость какая. Не успеешь вывести – снова тут как тут.
К высокой глухой ограде мальчишка добрался, припомнив пару десятков молитв и еще больше слов, которые в его возрасте и вовсе знать не полагается.
Прижавшись взмокшей спиной к ледяной стене, он заполошно осмотрелся, убедился, что никто его не преследует – наивное дитя, будто и в самом деле что-то заметил бы, – отдышался... И наконец-то окинул взглядом место, в котором столь неосторожно очутился.
Чужую панику Фолан ощутил как свою.
Мальчишка затравленно оглянулся. Блики фонарей отсюда казались невероятно далекими, а вздыхающие на пустыре тени – подозрительно осязаемыми.
Значит, вот как все выглядит со стороны...
Мэтр внутренне скривился и хотел было отделиться от чужого сознания, но внезапно не смог.
И круговерть мыслей смела его, накрыла волной, потянула за собой.
Выбора нет. Если он сейчас позорно сбежит... или если его не примут...
Нет!
Ему нужен другой настрой, с этим же у жизни ни за что не выиграть.
Поглубже натянув почти слетевшую кепку, чужак с колотящимся у горла сердцем подошел к калитке и, не давая себе времени на раздумья, нажал на серебристую кнопку звонка.
Отступил на шаг, готовясь... Он сам не знал к чему. Чего вообще можно ожидать от такого места?
Действительно, чего?
Вынырнувший-таки из бурного водоворота чужих эмоций Фолан по-новому взглянул на свой дом.
Скупой лунный свет, чудом пробившийся сквозь плотные тучи, мягко мерцал на отполированных черепах, скалящихся со столбиков кованой калитки. На левом восседал крупный ворон, в чьих не по-птичьи внимательных глазах плясали отблески зеленого пламени.
Мальчишка сглотнул и крепче сжал во вспотевшей ладони подсунутое кем-то явно не добрым объявление, гласящее, что в этом доме ждут-не дождутся помощника.
Глазницы черепов вспыхнули ядовитой зеленью.
И чужой страх обжег Фолана весьма забавной мыслью:
«Предыдущие кандидаты, провалившие отбор?!»
Тут мэтра буквально вышвырнуло из чужого сознания, да с такой силой, что кресло перевернулось. Загрохотало, зашипело, запахло паленым...
– Дохлый тролль! – взвыл Фолан из-под опрокинутого кресла.
Воняло, кстати, соответствующе, хотя виной тому оказался вовсе и не тролль, а взбесившееся зелье, которое мэтр оставил доходить на медленном огне.
Кажется, переборщил.
И не только с огнем.
Последние пять капель мандрагорового экстракта были явно лишними.
Большой черный котел плясал, расплескивая светящееся в полумраке зелье. Оно ядовито-изумрудными кляксами оседало на полу и стенах, а из его глубин лезло нечто, с чем Фолан совершенно не желал знакомиться. Даже в чисто научных целях!
Подскочив к распоясавшемуся котлу, мэтр попытался накрыть его. Зелье возмущенно булькнуло и шарахнуло по крышке так, что Фолана отбросило к стене.
Именно таким – встрепанным, впечатанным в стену и судорожно вцепившимся в тяжелую крышку – мэтра Фолана Крайта, страшного чернокнижника, коим добродетельные горожане пугали детей, и увидел невесть как возникший на пороге гостиной мальчишка.
Похоже, страшный чернокнижник вновь забыл запереть дверь. А кое-кого даже участь стать украшением для забора не остановила от вторжения в обитель злобного зла.
Сразу видно – чужак.
Мальчишка круглыми глазами обозрел творящийся беспредел – как раз в этот момент из котла, окруженная мерцающими пузырями, вырастала на редкость страшная башка – и, подхватив стул, внес в оный свою лепту.
Стул с противным чавканьем впечатался в бугристую макушку и немедленно в нее всосался, словно ботинок в трясину. Макушка содрогнулась, забулькала и стекла обратно в котел, чем не преминул воспользоваться Фолан.
– Тащи глаза вырвизуба! – рявкнул мэтр, всем телом навалившись на занявшую законное место крышку. Судя по нараставшему сопротивлению, одного стула неизвестной магической науке твари оказалось мало.
– Чего?! – пуще прежнего вытаращился мальчишка.
Фолан молча – котел прыгал так, что любая попытка заговорить грозила завершиться откушенным языком, – ткнул пальцем в сторону шкафа с ингредиентами для зелий, ритуалов и обычных супов, с тоской понимая, что чужак все равно не найдет нужного.
Однако мальчишка приятно удивил, притащив банку, доверху набитую ярко-алыми крупными шарами с черными разломами зрачков.
Редкостная гадость. Что по виду, что по запаху.
Сорвавший крышку чужак скривился, но банку из рук не выпустил, а когда Фолан, подгадав момент, открыл котел, не раздумывая бросил ее в раззявленный рот порождения зелья и пренебрежения техникой безопасности.
Зелье булькнуло особенно противно. Котел затрясся, резвым козликом подпрыгнул почти до потолка и бессильно завалился на пол, выплескивая свое содержимое.
Мальчишка подобрался, вцепившись в очередной стул.
Фолан вскинул охваченные бледно-зеленым сиянием руки, лихорадочно обдумывая, не аукнется ли использование чар еще большими неприятностями.
Содержимое же котла мирно растекалось по полу, слабо светилось и признаков жизни не подавало.
– Уфф, – выдохнул злобный чернокнижник, опускаясь рядом с котлом.
– Ага, – кивнул мальчишка, завороженно взирая на оставшееся за ними поле брани.
Фолан запрокинул голову, внимательнее рассматривая чужака. Все-таки, сколь бы зоркими ни были глаза ворона, искажения восприятия обойти не удавалось.
Мальчишка был еще более мелким, чем казалось ворону. Тщедушным. Тонким. Каким-то прозрачным даже. И мешковатая одежда лишь подчеркивала это. Из-под низко надвинутой кепки блестели огромные темно-карие глаза, окаймленные просто-таки неприлично длинными и густыми ресницами. Да все его лицо, если подумать, было совершенно неприличным для парня. Слишком изящные черты. Нежные краски.
И магии в нем не чувствовалось. Ни единой капли.
Какой из такого-то помощник чернокнижника?
Мэтр перевел взгляд на упокоенное зелье и понял: самый что ни на есть настоящий.
Да и другого все равно нет и вряд ли будет...
Так почему бы не рискнуть?
– Я готов тебя нанять, – сообщил Фолан настороженно взирающему на него чужаку. – Жить будешь здесь. Обязанности... Разные. Несложные. Просто делай то, что я говорю. Без споров и рассуждений. Оплата... Десять форетов в месяц. Проявишь расторопность и смекалку – удвою. Согласен?
Голос прозвучал хрипло и отчетливо напомнил воронье карканье. Мальчишка же, не дрогнув, просиял и часто закивал, едва не обронив кепку.
Мэтр с трудом встал, вдруг ощутив себя уставшим от жизни старцем. Подобное состояние накатывало на него все чаще, заставляя задуматься о вещах неприятных, но неизбежных, однако сейчас размышлять о них было недосуг.
Успеется. А пока неплохо бы и познакомиться. Как-то неприлично называть собственного помощника чужаком. Даже для чернокнижника, от которого соблюдения приличий никто в здравом уме никогда не потребует.
– Я – мэтр Фолан Крайт, – представился он. – Как тебя зовут?
– Мика, – неуверенно отозвался новообретенный помощник голосом столь же тонким и нежным, как и он сам.
– Отлично, – преувеличенно бодро воскликнул Фолан, убеждая себя, что главное не внешность, а характер, и уточнил: – Значит, Микаэль?
Мальчишка резко скис, попятился было, но, словно о чем-то вспомнив, остановился. Вскинул голову, решительно сорвал кепку...
И перестал быть мальчишкой.
– Микаэлла, – выдохнула девчонка, перекинув за спину небрежно заплетенную длиннющую косу цвета темного шоколада.
На косу Фолан посмотрел как на ядовитую змею. Даже отшатнулся, словно и в самом деле опасаясь нападения.
Не помогло. Девчонка шагнула вперед, еще и ладошку протянула. Оная, к слову, почти не дрожала.
– Скрепим договор, мэтр Крайт? – предложила Микаэлла, и Фолан тут же спрятал руки за спину.
– Боюсь, ничего не получится, – уставившись на особо крупную каплю зелья, пытавшуюся подобраться к его ботинку, выпалил он.
– Но вы только что сказали!.. – возмутилась было девчонка, но мэтр ее перебил:
– Я передумал. Работа тяжелая и рискованная, а ты... Ты не маг и вообще...
Злобное зло в лице помятого тяжелой и рискованной работой чернокнижника стушевалось и мысленно пожелало провалиться сквозь пол. Собственноручно укрепленный магией пол мольбам ожидаемо не внял.
– Девушка, – поджав губы, закончила расплывчатую мысль Микаэлла. – В этом все дело, ведь так?
Фолан промолчал, буравя взглядом хищную каплю. Капля упорно ползла к нему...
– Но других желающих что-то не видно! – бессовестно надавила на больную мозоль девчонка.
– Мало кто хочет связываться с темным магом, – мрачно заметил мэтр и носком ботинка отшвырнул от себя живучую каплю.
– Я хочу! – горячо заверила девчонка и без лишних сантиментов придавила ногой шлепнувшуюся прямо перед ней частичку зелья. Капля тонко пискнула и затихла. Навеки. – Вот увидите, я вас не подведу! Не верите?!
– Дело не в вере, а в правилах! – не выдержал Фолан. – Не принято у нас к темной магии женщин подпускать!
– А вы не подпускайте! Да я к ней и не подойду! – не сдавалась Микаэлла, наступая на пятящегося мэтра. – Сами с ней возитесь. А я подам то, что вам понадобится, и прослежу за тем, чтобы вас ничто не сожрало в процессе!
Фолан уперся спиной в стену и тяжело вздохнул. Сожрать и в самом деле могли. Более того, пару раз уже понадкусывали, не смертельно, правда... пока что. И зелье это... Кто знает, сумел бы он отбиться в одиночку?
Микаэлла же... Смелая, решительная и, кажется, совершенно отчаявшаяся. И будь она парнем...
Мэтр застыл, осененный, возможно, не особо умной, зато единственной идеей.
А, собственно, почему бы и нет?
Дурацкие правила никогда его не прельщали. И разве никто их не нарушал?
– Мика-элла, – задумчиво протянул Фолан. – Мика. Хорошее имя, помощничек! Нанимаю тебя. Условия оговорены, срок – год. И чтобы в течение этого времени никто не знал о том, что мне служит не парень. Захочешь сбежать раньше или же попытаешься проболтаться – и твой череп украсит мой забор. Так сказать, третьим будет.
С черепом он, конечно, перегнул, но наглая девица сама напросилась.
Пусть теперь не жалуется.
Мэтр выхватил у опешившей девчонки кепку и надел ей на голову, пряча злосчастную косу, а затем сжал узкую ледяную ладошку и, не дожидаясь возражений, шепнул пару слов на древнем языке.
Свечение, охватившее их сцепленные руки, на миг стало непереносимо ярким и, распавшись на множество искр, погасло.
Чары скрепили договор. Отрезали путь назад.
Связали их судьбы ровно на год.
Фолан разжал руку и окинул ошалело хлопающую глазами Микаэллу критическим взором.
Мальчишка мальчишкой. Если не приглядываться слишком уж внимательно. А кто в этом благочинном болоте рискнет пристально рассматривать безумца, по собственной воле поступившего в услужение к злобному злу?
То-то же!
И коварный чернокнижник, наконец-то обзаведшийся помощником, торжествующе улыбнулся.
ГЛАВА 2
– Поберегись!
Звонкий возглас прокатился по узкой улочке, обгоняя тележку. Бодро подскакивая единственным колесом на кочках, она с каждым мигом все набирала и набирала скорость.
