Ой! Судя по тому, как перекосило симпатичное личико кузена, моя шпилька попала точно в цель!
– Тэм, у тебя снова разболелся зуб? – всполошилась тетушка, заметив-таки неладное. – Сейчас, найду то дивное обезболивающее зелье...
– Все в порядке, матушка, – проскрипел он, усилием воли возвращая чертам лица первоначальное, природой заданное положение. – Просто я... задумался.
– И о чем же? – подозрительно прищурилась тетушка.
– О жизни, – выдохнул Тэймас, и мне почему-то показалось, что не о своей, а исключительно о моей. И что после таких вот размышлений она вполне может стать намного несчастнее и короче.
Я выпрямила спину и благовоспитанно сложила руки на коленях. Еще и ресницами старательно похлопала, как бы говоря: ничего плохого не хотела, все случайно получилось. И на будущее решила молчать, иначе меня раскусят еще до того, как мы прибудем на место.
Но все же интересно получается... Выходит, в этом «Лунном серебре» обречены томиться не только жертвенные девы? Или тетушка под шумок тоже хочет пристроить своего отпрыска в добрые руки?
Пожалуй, эта авантюра становится не столь тоскливой. На охоту за Тэмом я посмотрю с превеликим удовольствием! А уж в том, что оная охота будет, сомнений нет: пусть он и не старший наследник рода Алнор, но тоже весьма перспективная добыча... простите, партия.
Почувствовав, что невинная улыбка превращается в глумливую, я поспешно отвернулась к окну.
Экипаж как раз покинул городскую черту, и взор радовали бескрайние снежные поля, в которых отражалось ослепительное солнце. Вдали стеной вставал лес. Обычно неприветливый и мрачный, сейчас он кутался в роскошные белые одежды и выглядел непривычно светлым и радостным. Жаль, с людьми такое не работает, иначе я бы обязательно припорошила снежком Тэма, чтобы он наконец-то перестал строить из себя буку, портить окружающим настроение и улыбнулся.
Я столь живо вообразила присыпанного снегом кузена, что едва не рассмеялась. Настроение он мне все-таки поднял, пусть и сам о том не подозревая. И вот так, в хорошем расположении духа, обнимая будущего хомяка и стараясь не слушать ни тетушкиной болтовни, ни сердитого сопения кузена, я и увидела легендарное «Лунное серебро».
Оно появилось внезапно, словно по волшебству. Дорога плавно свернула, огибая рощицу, и среди белоснежных полей, точно в глубокой чаше с покатыми боками, блеснуло огромное озеро, похожее на драгоценный сапфир в серебряной оправе. А чуть дальше, в окружении высоких, но тонких, непередаваемо изящных деревьев с серебряной же корой, вырос и сам особняк, словно сотканный из метели и лунного света.
Не особняк даже – замок. Совершенно сказочный, воздушный, сверкающий в солнечных лучах подобно ограненному алмазу.
Экипаж скользнул по краю «чаши» и, спустившись в нее с противоположной озеру стороны, поехал по длинной и широкой аллее, вдоль которой вечными стражами вытянулись голубые ели, стройные, величавые, острыми своими макушками, казалось, задевающие ясное небо. Двигались мы очень медленно, и я заметила среди густых, присыпанных снежным крошевом ветвей шустрых рыжих белочек – будто огоньки живого пламени посреди ледяного царства. Ажурные ворота распахнулись перед экипажем сами собой, и он торжественно въехал на заповедную территорию, куда обычным, ничем не примечательным магам попасть было если и возможно, то невероятно сложно.
И вот я здесь.
В груди полыхнуло жаром, стало нечем дышать, и я торопливо открыла оконце. Ледяной ветер хлестнул по щекам, приводя в чувство... и меня затопило невероятным восторгом. Я едва из кареты не выпрыгнула! Так захотелось пробежаться по свежему пушистому снежку, вдыхая морозный, удивительно вкусный воздух, закружиться, смеясь, упасть в манящий сугроб...
– Ой!
Я схватилась за лоб и зло уставилась на Тэма, который только что – вот это наглость! – отвесил мне щелбан. Несильный, но обидный.
И тетушка даже замечания ему не сделала!
– Пришла в себя или повторить? – поинтересовался кузен, явно рассчитывая на второй вариант.
– Что это было?! – выдохнула я, на всякий случай вжимаясь в спинку сиденья.
– Здесь под землей проходит магическая жила, – лениво пояснил он, глядя на меня с насмешливым прищуром. – На юные неокрепшие создания действует весьма странно. Правда, не на все... Не думал, что ты настолько восприимчива.
Сам он... неокрепшее создание!
Я вспыхнула, но промолчала. Возможно, на Эми это так не подействовало бы. Скорее всего нет. Она же сильнее меня, значит, устойчивее к подобным всплескам.
– Ты в порядке, милая? – озабоченно заглянула мне в лицо тетушка. – Такая бледная...
– Все хорошо, – совладав с собой, улыбнулась я. – Просто выдалась бессонная ночь...
– Понимаю, – вздохнула тетушка, и ее теплая ладонь ободряюще сжала мои ледяные, намертво сомкнувшиеся на переноске. – Волнение вполне оправданно, но... У тебя все непременно получится. Не нервничай, веди себя естественно. Ты юна и очаровательна, и это само по себе уже немалое достоинство. Расслабься и повеселись от души, моя дорогая.
Я лишь фыркнула про себя. Про ум тетушка упомянуть забыла... Или это в брачных делах достоинством не считалось?
На широкой площадке перед замком уже стояло несколько экипажей. Наш скромно примостился с края, и Тэймас, первым выбравшись наружу, помог выйти матери, а потом и мне. И даже подножку поставить не попытался! Видимо, тот нечаянный щелбан примирил его с этим утром и моим в нем существованием.
Морозец крепчал. Я зябко поежилась, накинула капюшон, рассудив, что отмороженные уши нанесут моему светлому облику куда больший урон, чем помятая прическа, огляделась...
К двустворчатым дверям из светлого дерева, щедро украшенным резьбой, вела лестница со ступенями, похожими на лед. По крайней мере, были они столь же прозрачны и так же блестели на солнце, и я понадеялась, что это все же иллюзия. Красота красотой, но гости, в отчаянной попытке добраться до двери снова и снова пересчитывающие собой ступени, – уже перебор.
Пока я в красках воображала всяческие ужасы, по лестнице легко и непринужденно спустился высокий и прямой, как фонарный столб, мужчина, облаченный в черные брюки и старомодный серебристый камзол. Его темные, тронутые на висках сединой волосы удивительно гармонично сочетались с костюмом.
Местный дворецкий?
– Аста Алнор, аст Алнор, – вежливо поклонился он. – Юная аста Тэри... Рад приветствовать вас. Прошу вас, следуйте за мной...
По щелчку его пальцев наши чемоданы легко взмыли над землей и поплыли за нами.
Глядя на то, как уверенно дворецкий и опершаяся на его локоть тетушка преодолевают подозрительные ступени, я приободрилась и уже без прежнего страха подошла к лестнице.
– Манеры, Тэм, – не оборачиваясь, еле слышно обронила тетушка, и под громкий зубовный скрежет кузен сцапал меня за плечо и практически потащил наверх.
От такой непочтительной наглости я онемела и даже возмутиться не смогла, а когда дар речи вернулся, было уже поздно: двери распахнулись, пропуская гостей внутрь сказочного замка, а Тэм шустро положил мою ладонь на свой согнутый локоть – как будто так и было.
Зря я считала Арчи невыносимым. В сравнении с Тэймасом он казался пушистым лапушкой.
Я заставила себя успокоиться и нацепила на лицо улыбку, очень надеясь, что она не похожа на оскал. Ничего, у меня будет еще время разобраться с кузеном. В конце концов, по многочисленным заверениям, месть лучше подавать холодной.
Что-то мой черный список пополняется с завидной скоростью. И пока что исключительно родственничками.
Вот так, с кровожадными мыслями и ничуть им не соответствующей милой улыбкой, я и ступила под своды «Лунного серебра». Все мысли моментально исчезли, а улыбка превратилась в восторженную.
Я попала в сказку!
В ледяную. Или хрустальную. Хотя серебра здесь тоже хватало.
Холл был огромен. Пол напоминал пруд, идеально ровную гладь которого затянуло тонкой корочкой прозрачного льда; под ним то и дело степенно проплывали крупные серебряные рыбы с плавниками, похожими на всполохи огня, и суетливо мелькали рыбешки поменьше – синие, с белыми полосками. Захотелось, как в детстве, лечь на живот и зачарованно разглядывать эту красоту, но пришлось отвести взгляд от пола... и вновь затаить дыхание. Стены казались стеклянными, изрисованными морозом так густо, что кружево накладывалось на кружево, создавая неповторимый рисунок. Напротив входа расположилась словно вырубленная изо льда лестница, ведущая на верхние этажи и опоясывающую холл открытую галерею. После первого пролета лестница раздваивалась и плавно изгибалась в обе стороны, а на кружевных перилах висели крошечные волшебные фонарики, чей таинственный свет мерцал в глубине прозрачных ступеней. Арки, затянутые голубоватым туманом, вероятно, выполняли роль дверей и вели в другие комнаты. Высокий потолок терялся в иллюзии снеговых облаков, из которых кокетливо выглядывала и тут же прятала свой лик круглобокая серебряная луна. Но освещался холл отлично; свет словно лился от стен, холодно-белый, морозный, обманчиво-зябкий.
Рядом шумно выдохнул Тэймас, и я словно очнулась. Мысленно встряхнулась, собралась и покосилась на кузена. Стоит, совершенно неприлично открыв рот. Неужели я сама так же выглядела? Ужас.
Тетушка вон молодец. Держится с достоинством, на лице – налет легкой скуки. Хотя... она же наверняка здесь не единожды бывала, так чему ей удивляться? А я таких чудес даже в университете не видела, пусть их там и хватало.
Интересно, здесь всегда так или же хозяин расстарался, чтобы очаровать незадачливых жертв... то бишь потенциальных невест своего отпрыска?
А дворецкий как испарился. Вместе с нашими чемоданами.
– Добро пожаловать в «Лунное серебро», – раздалось в гулкой тишине холла, и я едва не подпрыгнула, крепче вцепившись в локоть кузена. – Надеюсь, проведенное здесь время принесет вам радость.
Неужто сам аст Лэйстер?!
Свет на миг вспыхнул ярче. Я моргнула – и увидела говорившего.
Нет, не он. И не его наследник.
– Шон, мальчик мой! – воскликнула тетушка с таким пылом, словно встретила родного сына, потерянного лет эдак двадцать назад. – Ты уже здесь!
Она подалась вперед, вытянув руки, словно желая заключить незнакомца в объятия, но он вежливо перехватил ее все еще облаченную в перчатку ладонь и запечатлел на ней церемонный поцелуй.
– Это кто? – ткнув кузена в бок, тихонько прошипела я.
– Шоннар Вэлдор, секретарь аста Лэйстера, к вашим услугам, юная аста Тэри, – повернувшись ко мне, склонил голову объект моего интереса.
Ну и слух у него!
И кто бы там юной обзывался... На вид не старше Арчи, но серьезнее и представительнее моего братца раз в десять. Высокий, с идеальной осанкой. Серый костюм с иголочки, темно-каштановые волосы до плеч, внимательные зеленые глаза необычного разреза. Как у лесного кота. Очки в почти незаметной оправе довершали образ умного, холодного секретаря.
Интересно, обычные или артефакт?
Я едва успела прикусить язык, чтобы с него не сорвался этот нелепый вопрос. Еще бы поинтересовалась, нет ли у него котелка и не варит ли он ночами зелья!
– А что же сам аст Лэйстер? – вопросила меж тем тетушка.
– Он будет к обеду, – ровно отозвался секретарь главного королевского мага. – Увы, появились неотложные дела. Позвольте проводить вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть, позавтракать и привести себя в порядок.
Вообще-то я и так была в порядке – стараниями мамы. Стало немножко обидно, что я терпела неудобства и едва не отморозила уши совершенно зря – произведение первого впечатления откладывалось на несколько часов.
Мы с Тэмом уныло брели следом за вцепившейся в секретаря тетушкой, из которой привычно сыпались десятки вопросов. Шоннар Вэлдор отвечал спокойно и обстоятельно, но тоном столь равнодушно-отстраненным, что мне даже стало не по себе. До такой степени, что в мою бедовую и явно подмороженную голову закралось странное подозрение.
А он вообще настоящий?
Ну не могут живые люди выглядеть и вести себя настолько безупречно!
Эта идея целиком меня поглотила. Я перестала глазеть по сторонам и уставилась на идеально прямую спину неспешно поднимающегося по ступеням секретаря. Костюм тоже сидел идеально, ни пылинки, ни ворсинки, ни складочки. И волосы уложены волосок к волоску, ни одного не выбилось. А в голосе – сплошная вежливость и ни проблеска эмоций! Хотя даже меня тетушкино воркование утомило. И Тэм вон кривится, хорошо что молча. Возможно, оттого, что мы в дороге наслушались, но... У любого нормального человека через пару минут такого интенсивного общения начинает болеть голова. Папы и вовсе на минуту хватает. А этот секретарь ничего, и бровью не ведет. Ну хотя бы нотка недовольства проскользнула!
Призрак? Слишком плотный и, видимо, осязаемый. Поднятый? Слышала, у многих сильных магов это ныне в моде... Но нет, ни синюшной кожи, ни характерного запашка...
А может, аст Лэйстер его в котелке сварил, как я своего хомячка? Он же архимаг, что ему стоит!
Я крепче прижала к себе переноску с заветным сосудом и мечтательно вздохнула, не отводя глаз от секретаря. И надо же было именно в этот момент нам всем добраться до площадки, а ему – обернуться?!
– Аста Тэри, вам что-то нужно? – невозмутимо поинтересовался «сваренный в котелке».
Я почувствовала, как вспыхнули щеки, и замотала головой. А секретарю хоть бы что... Ни единый мускул на лице не дрогнул!
Точно ненастоящий.
– Аст Алнор, – обратился к подозрительно смирному кузену он, – я провожу драгоценных аст до их покоев. Вами же, если позволите, займется Айкур.
Под строгим материнским взором Тэймас промямлил что-то невнятное, но прозвучавшее вполне себе вежливо.
– Позаботьтесь о нашем госте, Айкур, – словно в пустоту сказал секретарь.
– Будет исполнено, господин Вэлдор, – прошелестела пустота, и из стены шагнул тот самый дворецкий, что встретил нас на крыльце.
Ну то есть мне поначалу показалось, что прямо из стены, и лишь потом я заметила потайную дверцу, которая почти сразу закрылась, сливаясь с общим узорчато-ледяным фоном.
Не знаю, как насчет секретаря, но этот Айкур точно не человек!
Беспомощно оглядываясь, Тэм последовал за дворецким в правый коридор, широкий, льдисто-светлый, будто сплетенный из лунного света. Секретарь же повел нас с тетушкой, ничуть-то не озабоченной страхами сына, налево, куда, как гласит народная молва, так и тянет всех приличных ведьм.
Господин Вэлдор... Надо же.
Господин. Не аст.
Значит, у него нет дара. Но как тогда он стал помощником придворного мага? Мне казалось, что от тех, кто находится рядом с сильнейшим чародеем королевства, требуются недюжинные знания и умения. Как же справляется тот, в ком даже не тлеют искорки силы?
За размышлениями и не заметила, как дошли до места.
Я боялась, что меня поселят вместе с тетушкой, но обошлось. Наши комнаты даже не в одном коридоре были! И не комнаты вовсе... Как там господин секретарь изволил выразиться? Покои!
Гостиная, спальня и кабинет, из которого – ах, мечты! – получилась бы неплохая лаборатория. Все такое светлое, нежное, бежево-розово-лиловое... И мебель белая, чуть ли не кружевная. По-девчачьи мило. Вполне во вкусе Эми, но и меня это совсем не раздражало. Главное, здесь было тепло, и я повесила пальто в гардеробную, которая пряталась за скрытой дверцей и сама тянула на отдельную комнату.
– Тэм, у тебя снова разболелся зуб? – всполошилась тетушка, заметив-таки неладное. – Сейчас, найду то дивное обезболивающее зелье...
– Все в порядке, матушка, – проскрипел он, усилием воли возвращая чертам лица первоначальное, природой заданное положение. – Просто я... задумался.
– И о чем же? – подозрительно прищурилась тетушка.
– О жизни, – выдохнул Тэймас, и мне почему-то показалось, что не о своей, а исключительно о моей. И что после таких вот размышлений она вполне может стать намного несчастнее и короче.
Я выпрямила спину и благовоспитанно сложила руки на коленях. Еще и ресницами старательно похлопала, как бы говоря: ничего плохого не хотела, все случайно получилось. И на будущее решила молчать, иначе меня раскусят еще до того, как мы прибудем на место.
Но все же интересно получается... Выходит, в этом «Лунном серебре» обречены томиться не только жертвенные девы? Или тетушка под шумок тоже хочет пристроить своего отпрыска в добрые руки?
Пожалуй, эта авантюра становится не столь тоскливой. На охоту за Тэмом я посмотрю с превеликим удовольствием! А уж в том, что оная охота будет, сомнений нет: пусть он и не старший наследник рода Алнор, но тоже весьма перспективная добыча... простите, партия.
Почувствовав, что невинная улыбка превращается в глумливую, я поспешно отвернулась к окну.
Экипаж как раз покинул городскую черту, и взор радовали бескрайние снежные поля, в которых отражалось ослепительное солнце. Вдали стеной вставал лес. Обычно неприветливый и мрачный, сейчас он кутался в роскошные белые одежды и выглядел непривычно светлым и радостным. Жаль, с людьми такое не работает, иначе я бы обязательно припорошила снежком Тэма, чтобы он наконец-то перестал строить из себя буку, портить окружающим настроение и улыбнулся.
Я столь живо вообразила присыпанного снегом кузена, что едва не рассмеялась. Настроение он мне все-таки поднял, пусть и сам о том не подозревая. И вот так, в хорошем расположении духа, обнимая будущего хомяка и стараясь не слушать ни тетушкиной болтовни, ни сердитого сопения кузена, я и увидела легендарное «Лунное серебро».
Оно появилось внезапно, словно по волшебству. Дорога плавно свернула, огибая рощицу, и среди белоснежных полей, точно в глубокой чаше с покатыми боками, блеснуло огромное озеро, похожее на драгоценный сапфир в серебряной оправе. А чуть дальше, в окружении высоких, но тонких, непередаваемо изящных деревьев с серебряной же корой, вырос и сам особняк, словно сотканный из метели и лунного света.
Не особняк даже – замок. Совершенно сказочный, воздушный, сверкающий в солнечных лучах подобно ограненному алмазу.
Экипаж скользнул по краю «чаши» и, спустившись в нее с противоположной озеру стороны, поехал по длинной и широкой аллее, вдоль которой вечными стражами вытянулись голубые ели, стройные, величавые, острыми своими макушками, казалось, задевающие ясное небо. Двигались мы очень медленно, и я заметила среди густых, присыпанных снежным крошевом ветвей шустрых рыжих белочек – будто огоньки живого пламени посреди ледяного царства. Ажурные ворота распахнулись перед экипажем сами собой, и он торжественно въехал на заповедную территорию, куда обычным, ничем не примечательным магам попасть было если и возможно, то невероятно сложно.
И вот я здесь.
В груди полыхнуло жаром, стало нечем дышать, и я торопливо открыла оконце. Ледяной ветер хлестнул по щекам, приводя в чувство... и меня затопило невероятным восторгом. Я едва из кареты не выпрыгнула! Так захотелось пробежаться по свежему пушистому снежку, вдыхая морозный, удивительно вкусный воздух, закружиться, смеясь, упасть в манящий сугроб...
– Ой!
Я схватилась за лоб и зло уставилась на Тэма, который только что – вот это наглость! – отвесил мне щелбан. Несильный, но обидный.
И тетушка даже замечания ему не сделала!
– Пришла в себя или повторить? – поинтересовался кузен, явно рассчитывая на второй вариант.
– Что это было?! – выдохнула я, на всякий случай вжимаясь в спинку сиденья.
– Здесь под землей проходит магическая жила, – лениво пояснил он, глядя на меня с насмешливым прищуром. – На юные неокрепшие создания действует весьма странно. Правда, не на все... Не думал, что ты настолько восприимчива.
Сам он... неокрепшее создание!
Я вспыхнула, но промолчала. Возможно, на Эми это так не подействовало бы. Скорее всего нет. Она же сильнее меня, значит, устойчивее к подобным всплескам.
– Ты в порядке, милая? – озабоченно заглянула мне в лицо тетушка. – Такая бледная...
– Все хорошо, – совладав с собой, улыбнулась я. – Просто выдалась бессонная ночь...
– Понимаю, – вздохнула тетушка, и ее теплая ладонь ободряюще сжала мои ледяные, намертво сомкнувшиеся на переноске. – Волнение вполне оправданно, но... У тебя все непременно получится. Не нервничай, веди себя естественно. Ты юна и очаровательна, и это само по себе уже немалое достоинство. Расслабься и повеселись от души, моя дорогая.
Я лишь фыркнула про себя. Про ум тетушка упомянуть забыла... Или это в брачных делах достоинством не считалось?
На широкой площадке перед замком уже стояло несколько экипажей. Наш скромно примостился с края, и Тэймас, первым выбравшись наружу, помог выйти матери, а потом и мне. И даже подножку поставить не попытался! Видимо, тот нечаянный щелбан примирил его с этим утром и моим в нем существованием.
Морозец крепчал. Я зябко поежилась, накинула капюшон, рассудив, что отмороженные уши нанесут моему светлому облику куда больший урон, чем помятая прическа, огляделась...
К двустворчатым дверям из светлого дерева, щедро украшенным резьбой, вела лестница со ступенями, похожими на лед. По крайней мере, были они столь же прозрачны и так же блестели на солнце, и я понадеялась, что это все же иллюзия. Красота красотой, но гости, в отчаянной попытке добраться до двери снова и снова пересчитывающие собой ступени, – уже перебор.
Пока я в красках воображала всяческие ужасы, по лестнице легко и непринужденно спустился высокий и прямой, как фонарный столб, мужчина, облаченный в черные брюки и старомодный серебристый камзол. Его темные, тронутые на висках сединой волосы удивительно гармонично сочетались с костюмом.
Местный дворецкий?
– Аста Алнор, аст Алнор, – вежливо поклонился он. – Юная аста Тэри... Рад приветствовать вас. Прошу вас, следуйте за мной...
По щелчку его пальцев наши чемоданы легко взмыли над землей и поплыли за нами.
Глядя на то, как уверенно дворецкий и опершаяся на его локоть тетушка преодолевают подозрительные ступени, я приободрилась и уже без прежнего страха подошла к лестнице.
– Манеры, Тэм, – не оборачиваясь, еле слышно обронила тетушка, и под громкий зубовный скрежет кузен сцапал меня за плечо и практически потащил наверх.
От такой непочтительной наглости я онемела и даже возмутиться не смогла, а когда дар речи вернулся, было уже поздно: двери распахнулись, пропуская гостей внутрь сказочного замка, а Тэм шустро положил мою ладонь на свой согнутый локоть – как будто так и было.
Зря я считала Арчи невыносимым. В сравнении с Тэймасом он казался пушистым лапушкой.
Я заставила себя успокоиться и нацепила на лицо улыбку, очень надеясь, что она не похожа на оскал. Ничего, у меня будет еще время разобраться с кузеном. В конце концов, по многочисленным заверениям, месть лучше подавать холодной.
Что-то мой черный список пополняется с завидной скоростью. И пока что исключительно родственничками.
Вот так, с кровожадными мыслями и ничуть им не соответствующей милой улыбкой, я и ступила под своды «Лунного серебра». Все мысли моментально исчезли, а улыбка превратилась в восторженную.
Я попала в сказку!
В ледяную. Или хрустальную. Хотя серебра здесь тоже хватало.
Холл был огромен. Пол напоминал пруд, идеально ровную гладь которого затянуло тонкой корочкой прозрачного льда; под ним то и дело степенно проплывали крупные серебряные рыбы с плавниками, похожими на всполохи огня, и суетливо мелькали рыбешки поменьше – синие, с белыми полосками. Захотелось, как в детстве, лечь на живот и зачарованно разглядывать эту красоту, но пришлось отвести взгляд от пола... и вновь затаить дыхание. Стены казались стеклянными, изрисованными морозом так густо, что кружево накладывалось на кружево, создавая неповторимый рисунок. Напротив входа расположилась словно вырубленная изо льда лестница, ведущая на верхние этажи и опоясывающую холл открытую галерею. После первого пролета лестница раздваивалась и плавно изгибалась в обе стороны, а на кружевных перилах висели крошечные волшебные фонарики, чей таинственный свет мерцал в глубине прозрачных ступеней. Арки, затянутые голубоватым туманом, вероятно, выполняли роль дверей и вели в другие комнаты. Высокий потолок терялся в иллюзии снеговых облаков, из которых кокетливо выглядывала и тут же прятала свой лик круглобокая серебряная луна. Но освещался холл отлично; свет словно лился от стен, холодно-белый, морозный, обманчиво-зябкий.
Рядом шумно выдохнул Тэймас, и я словно очнулась. Мысленно встряхнулась, собралась и покосилась на кузена. Стоит, совершенно неприлично открыв рот. Неужели я сама так же выглядела? Ужас.
Тетушка вон молодец. Держится с достоинством, на лице – налет легкой скуки. Хотя... она же наверняка здесь не единожды бывала, так чему ей удивляться? А я таких чудес даже в университете не видела, пусть их там и хватало.
Интересно, здесь всегда так или же хозяин расстарался, чтобы очаровать незадачливых жертв... то бишь потенциальных невест своего отпрыска?
А дворецкий как испарился. Вместе с нашими чемоданами.
– Добро пожаловать в «Лунное серебро», – раздалось в гулкой тишине холла, и я едва не подпрыгнула, крепче вцепившись в локоть кузена. – Надеюсь, проведенное здесь время принесет вам радость.
Неужто сам аст Лэйстер?!
Свет на миг вспыхнул ярче. Я моргнула – и увидела говорившего.
Нет, не он. И не его наследник.
– Шон, мальчик мой! – воскликнула тетушка с таким пылом, словно встретила родного сына, потерянного лет эдак двадцать назад. – Ты уже здесь!
Она подалась вперед, вытянув руки, словно желая заключить незнакомца в объятия, но он вежливо перехватил ее все еще облаченную в перчатку ладонь и запечатлел на ней церемонный поцелуй.
– Это кто? – ткнув кузена в бок, тихонько прошипела я.
– Шоннар Вэлдор, секретарь аста Лэйстера, к вашим услугам, юная аста Тэри, – повернувшись ко мне, склонил голову объект моего интереса.
Ну и слух у него!
И кто бы там юной обзывался... На вид не старше Арчи, но серьезнее и представительнее моего братца раз в десять. Высокий, с идеальной осанкой. Серый костюм с иголочки, темно-каштановые волосы до плеч, внимательные зеленые глаза необычного разреза. Как у лесного кота. Очки в почти незаметной оправе довершали образ умного, холодного секретаря.
Интересно, обычные или артефакт?
Я едва успела прикусить язык, чтобы с него не сорвался этот нелепый вопрос. Еще бы поинтересовалась, нет ли у него котелка и не варит ли он ночами зелья!
– А что же сам аст Лэйстер? – вопросила меж тем тетушка.
– Он будет к обеду, – ровно отозвался секретарь главного королевского мага. – Увы, появились неотложные дела. Позвольте проводить вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть, позавтракать и привести себя в порядок.
Вообще-то я и так была в порядке – стараниями мамы. Стало немножко обидно, что я терпела неудобства и едва не отморозила уши совершенно зря – произведение первого впечатления откладывалось на несколько часов.
Мы с Тэмом уныло брели следом за вцепившейся в секретаря тетушкой, из которой привычно сыпались десятки вопросов. Шоннар Вэлдор отвечал спокойно и обстоятельно, но тоном столь равнодушно-отстраненным, что мне даже стало не по себе. До такой степени, что в мою бедовую и явно подмороженную голову закралось странное подозрение.
А он вообще настоящий?
Ну не могут живые люди выглядеть и вести себя настолько безупречно!
Эта идея целиком меня поглотила. Я перестала глазеть по сторонам и уставилась на идеально прямую спину неспешно поднимающегося по ступеням секретаря. Костюм тоже сидел идеально, ни пылинки, ни ворсинки, ни складочки. И волосы уложены волосок к волоску, ни одного не выбилось. А в голосе – сплошная вежливость и ни проблеска эмоций! Хотя даже меня тетушкино воркование утомило. И Тэм вон кривится, хорошо что молча. Возможно, оттого, что мы в дороге наслушались, но... У любого нормального человека через пару минут такого интенсивного общения начинает болеть голова. Папы и вовсе на минуту хватает. А этот секретарь ничего, и бровью не ведет. Ну хотя бы нотка недовольства проскользнула!
Призрак? Слишком плотный и, видимо, осязаемый. Поднятый? Слышала, у многих сильных магов это ныне в моде... Но нет, ни синюшной кожи, ни характерного запашка...
А может, аст Лэйстер его в котелке сварил, как я своего хомячка? Он же архимаг, что ему стоит!
Я крепче прижала к себе переноску с заветным сосудом и мечтательно вздохнула, не отводя глаз от секретаря. И надо же было именно в этот момент нам всем добраться до площадки, а ему – обернуться?!
– Аста Тэри, вам что-то нужно? – невозмутимо поинтересовался «сваренный в котелке».
Я почувствовала, как вспыхнули щеки, и замотала головой. А секретарю хоть бы что... Ни единый мускул на лице не дрогнул!
Точно ненастоящий.
– Аст Алнор, – обратился к подозрительно смирному кузену он, – я провожу драгоценных аст до их покоев. Вами же, если позволите, займется Айкур.
Под строгим материнским взором Тэймас промямлил что-то невнятное, но прозвучавшее вполне себе вежливо.
– Позаботьтесь о нашем госте, Айкур, – словно в пустоту сказал секретарь.
– Будет исполнено, господин Вэлдор, – прошелестела пустота, и из стены шагнул тот самый дворецкий, что встретил нас на крыльце.
Ну то есть мне поначалу показалось, что прямо из стены, и лишь потом я заметила потайную дверцу, которая почти сразу закрылась, сливаясь с общим узорчато-ледяным фоном.
Не знаю, как насчет секретаря, но этот Айкур точно не человек!
Беспомощно оглядываясь, Тэм последовал за дворецким в правый коридор, широкий, льдисто-светлый, будто сплетенный из лунного света. Секретарь же повел нас с тетушкой, ничуть-то не озабоченной страхами сына, налево, куда, как гласит народная молва, так и тянет всех приличных ведьм.
Господин Вэлдор... Надо же.
Господин. Не аст.
Значит, у него нет дара. Но как тогда он стал помощником придворного мага? Мне казалось, что от тех, кто находится рядом с сильнейшим чародеем королевства, требуются недюжинные знания и умения. Как же справляется тот, в ком даже не тлеют искорки силы?
За размышлениями и не заметила, как дошли до места.
Я боялась, что меня поселят вместе с тетушкой, но обошлось. Наши комнаты даже не в одном коридоре были! И не комнаты вовсе... Как там господин секретарь изволил выразиться? Покои!
Гостиная, спальня и кабинет, из которого – ах, мечты! – получилась бы неплохая лаборатория. Все такое светлое, нежное, бежево-розово-лиловое... И мебель белая, чуть ли не кружевная. По-девчачьи мило. Вполне во вкусе Эми, но и меня это совсем не раздражало. Главное, здесь было тепло, и я повесила пальто в гардеробную, которая пряталась за скрытой дверцей и сама тянула на отдельную комнату.
