По какой-то неведомой причине кольцо не желало покидать потомков Дракона, и Тавелеритару приходилось довольствоваться очередной клятвой очередного взошедшего на престол Давериона Императора никогда не использовать артефакт против эвари. И, что удивительно, клятва до сих пор не была нарушена. Ни единого раза. Однако Мудрейший осознавал, что рано или поздно найдется тот, кто возжелает власти, коя в незапамятные времена была доступна Императору-основателю. И если Зэйгар схватит Вира и эту девочку... Тавелеритар давно понял, что Император не ограничится формальным титулом Повелителя кольца. Как только он доберется до могущества артефакта, дни свободы эвари будут сочтены. А потому решение созрело мгновенно. Решение, ставящее на кон все.
- Мудрейший, позволь мне отправиться с тобой!
Тавелеритар чуть заметно вздрогнул и медленно обернулся к вошедшему. За прошедшую ночь его первый помощник сильно изменился: сильно осунувшееся бледное лицо, словно застывший взгляд мертвенно-серебряных глаз, темные круги под ними...
- Не стоит, Мхолт, - покачал головой Старейший, отводя взгляд. - Тебе ни к чему присутствовать при этом.
- Тавелеритар...
- Не начинай, - напряженно бросил старший эвари, раздражено сдвинув брови. - Я знаю, что делаю...
- Я тоже так думал... двадцать три года назад... - с мучительной горечью проговорил Мхолт. - А в результате потерял свою семью!.. А сейчас...
- Я так же, как и ты, повинен в этом - если не больше, - тяжело вздохнул Верховный. - А потому сейчас ты останешься дома. Это приказ. Как Второй Старейший клана ты обязан мне подчиняться!
- Будь по-твоему, Мудрейший, - через силу произнес Мхолт, низко склонившись перед Тавелеритаром. Тот судорожно скривился и поспешно покинул свой кабинет.
- Как Второй Старейший я обязан подчиняться тебе, - чуть слышно добавил эвари, едва за старшим драконом закрылась дверь. - Но как отец я обязан сделать то, на что не хватило духу четверть века назад, - спасти сына...
* * *
После безобразия, устроенного в Ридосе, нашей компании была одна дорога - в Армир. Все равно мы стремились именно туда, и если судьба так заботливо забросила нас в горы, почему бы не воспользоваться ее любезностью? Нужные тропы, как уже говорилось, я знал, и с этой стороны проблем не было. Зато имелись другие, более животрепещущие.
Во-первых, ребром встал вопрос о хлебе насущном. Под оценивающим взглядом гвардии капитана мне стало не по себе, и уже через полчаса в распоряжении команды оказалось полным-полно странного вида грибов, которые все наотрез отказались есть. Я обиделся и напомнил, что вообще-то вырос в горах, а потому лучше некоторых разбираюсь, что из произрастающего здесь съедобно, а от чего лучше воздержаться. Но ближе к вечеру, когда голодные желудки устроили хоровое пение, сдался даже Йен, решив, что лучше помереть сытым, чем голодным. Его опасения не оправдались - ночь пережили все, а потому на меня стали смотреть куда благосклоннее.
Впрочем, это не решало вопроса с одеждой. Мне не было бы холодно даже нагишом, зато остальные явно страдали от студеного дыхания гор. Рэнна, облаченная в мои куртку, плащ и сапоги (великоватые для нее, ну уж все лучше, чем атласные туфельки на каблуке), виновато шмыгала простуженным носом и старалась не смотреть на меня, как ни в чем не бывало шагающего впереди отряда в одних штанах (рубашка была безжалостно пущена на обмотки для нежных ножек графинюшки), да еще с таким видом, словно гулял по прогретому солнцем песчаному пляжу. Кажется, мои спутники окончательно разочаровались в мифе, что драконы - теплолюбивые существа и загибаются от холода подобно нежным бутонам роз. Ха три раза! Мы ж не рептилии какие-то, хотя внешне и похожи. Мы - часть природы и магии, а они никогда не погубят собственное дитя. Другое дело, что идти в столь экстравагантном виде, причем в компании девушек, одна из которых и так несколько невменяема, было не слишком-то комфортно.
Йену приходилось гораздо хуже. Со страшным скандалом, взаимными обвинениями и прочими почти семейными выяснениями отношений ему удалось-таки всучить свой теплый плащ недовольной Ольне, и теперь гвардеец стоически мерз в одной куртке, впрочем, ничуть о том не сожалея. Целительница же, хоть и была еще слаба после снятия сковывающего заклинания, передвигалась довольно бодро, легко выдерживая заданный мною темп. Ну а что еще можно ожидать от девушки, привыкшей целыми днями ходить по лесу в поисках целебных трав? Про Йена и говорить нечего, если бы вел он, мы вряд ли бы за ним поспели, а вот Рэнна... Ей пришлось тяжелее всех. Изнеженная, хрупкая дочка графа не была создана для таких суровых природных условий и пеших дневных переходов по крутым горным тропам. Однако держалась девочка просто потрясающе - ни стона, ни жалобы, ни прочих проявлений слабости. Приходилось все время следить за ней, чтобы предотвратить очередное падение без сил, как в первый день. Гордая малышка не желала, чтобы из-за нее наше продвижение хоть как-то замедлилось, и теперь мы с Йеном время от времени, оценивая состояние Рэнны, объявляли привал, но уже на второй день пути поняли, что стоит сбавить темп - иначе дойдут не все.
Отыскав подходящую для ночлега пещеру (для чего пришлось пару раз карабкаться по почти отвесной стене и переправляться через пропасти, причем Йен, хоть и скрипел зубами, не возмущался, что «мерзкий ящер» бесцеремонно хватает его за шкирку «нестрижеными когтями»), мы со всеми возможными удобствами расположились в ней. Я привычно стащил в кучку камни и запалил костерок, Ольна нанизывала на прутики, которые я набрал еще в прошлый раз, порядком надоевшие всем грибы, Рэнна со страдальческими вздохами мазала натертые обувью не по размеру ступни раскопанной в запасах целительницы мазью, благо что выбросить баул сэнни Элери ни у кого не хватило совести и, что главное, смелости.
- Завтра спустимся в долину, - вытянув ноги, пробормотал я. - Там нет поселений, но мы сможем пополнить запасы воды и еды... Йен, не фыркай, ты все-таки рыцарь, а не его конь! Ай, тьфу, отстань, драконоборец недоделанный!!!
Рэнна тихонько хихикала, наблюдая, как я стягиваю с головы плащ, в который меня попытался умотать совериец. Ольна покачала головой, но вмешиваться не стала. Она вообще после пробуждения подозрительно мало разговаривала, чаще о чем-то задумываясь и надолго уходя в себя. И наши перепалки с капитаном ее больше не впечатляли. Хотя... «поводок» оставляет след в психике любого разумного существа, и забыть ту засасывающую пустоту, в коей пребывали душа и разум, удается далеко не сразу...
- Под едой ты подразумеваешь эти дриловы грибы? - уточнил гвардеец, оставляя меня в покое.
- Никакие они не дриловы, - огрызнулся я. - И уж лучше они, чем вообще ничего!
- Хорошо бы подстрелить какую-нибудь птицу или зверя, - с сожалением протянул Йен - ни лука, ни арбалета ни у кого из нас не было.
Верх идиотизма - переться в поход, тем более в горы, практически без оружия, одежды и запаса пищи, но... кто же знал, что так получится. И вообще... дрил, не хочется разрушать старательно взлелеянный сказочниками образ кровожадного чудовища, но эвари не убивают живых существ ради пищи и развлечения! Принципиально. Конечно, нам не нужны звериные шкуры для одежды, так как и одежда-то не особо нужна; мы не едим мяса во многом еще и потому, что еда для нас - не насущная потребность организма, а удовольствие, кое не может быть превыше чьей-то жизни. К тому же трудно употреблять в пищу того, чьи мысли можешь слышать и чьи эмоции порой ощущаешь как свои собственные! Целителям эта философия, кстати, тоже близка, а вот воину этого не объяснишь. Да и не надо, видимо, потому что переделывать мир под себя - занятие неблагодарное, все равно в дураках останешься.
- Грибы так грибы, - покладисто вздохнула Рэнна. - А что потом? Куда мы пойдем из долины?
- Там есть целый подгорный лабиринт... Пещеры, тоннели и даже несколько Врат перехода, насколько я знаю, - пожал плечами я. - Короче, приблизительно через два дня, если ничего непредвиденного не произойдет, мы окажемся в Армире.
- Надеюсь, у монахов есть сапожники, - пробормотала девочка, критически разглядывая свои покрытые кровавыми мозолями ножки.
- В пещерах не холодно, - покаянно пробормотал я. - Сможешь идти в туфлях.
Рэнна заметно повеселела, зато Йен впал в мрачную задумчивость.
- Ну что еще? - покосился на него я.
- Вир, ты когда-либо бывал в этих переходах?
- Нет. Но я много о них слышал и даже видел карту, а память у меня отличная, - отмахнулся я.
- Тайные переходы, ведущие в обитель армирских монахов, не признающих никаких неожиданностей и всегда готовых к обороне, - напряженно протянул совериец. - Это только у меня вызывает опасения?
Я призадумался. Честно говоря, если рассматривать проблему с такой точки зрения...
- Я смогу обойти все ловушки, - наконец определился я. - У нас все равно нет другого выхода. По тропам мы можем бродить месяцами, причем в этом случае раньше замерзнем, чем умрем с голоду, и не забывай об оборотнях и Императоре - клык даю, что наш след уже засекли. Хоть я и прикрываю нас, но Его Величество Дракон далеко не дурак, да и людей, а то и нелюдей, чтобы отработать все возможные пути нашего бегства, у него хватит. В переходах легко затеряться, да о них почти никто и не знает...
- Очередной безумный поступок, - поморщился Йен.
- Не спорю, - согласился я. - Впрочем, ничего умного мы еще не совершили, так что...
- Это все из-за меня, - вдруг еле слышно всхлипнула целительница. - Из-за меня нас гонят, словно диких зверей!
- Оль, если на то пошло, всю кашу заварил я, - ласково поправил я, подсев ближе и заглядывая в глаза. Тусклые звездочки серебра едва просматривались за затянувшей взгляд Ольны пеленой отчаяния. - Я втравил тебя в это. Йен сам пошел с нами, его никто не неволил. А Рэнна...
- Я не жалею, что так получилось! - сверкнула зелеными глазищами девочка, обняв понурившуюся целительницу за плечи. - Зэйгар - редкостная сволочь, и как только он мог мне нравиться!
Я невольно хмыкнул, представив, что через пару лет тоже удостоюсь такого вот «лестного» высказывания от этой милой барышни. По крайней мере, постараюсь приложить для этого все усилия...
- Короче говоря, если этот болван захочет тебя забрать, ему придется сначала обойти меня! - заключила Рэнна.
- И меня! - кивнул я.
- И перешагнуть через мой труп, - добавил Йен, и его глаза опасно потемнели, став почти черными.
Ольна обвела изумленным взглядом, в котором вновь плескалось серебро, нашу компанию, и, закрыв лицо ладонями, расплакалась. Рэнна бросилась ее утешать, мы же с Йеном смущенно отошли в сторонку. Ясен пень, бесстрашный пограничник, гроза нечисти и нежити, точно так же как и я понятия не имел, как вести себя в подобных случаях. Вроде бы все, что нужно было, сказали, а дальше пусть Рэнна разбирается... Кто сказал, что мы струсили?! Нет, мы просто стратегически отступили, вот. В целях сохранения собственных нервов.
Чуть позже, когда все слезы были выплаканы, в горах окончательно стемнело, а в пещере уютно потрескивал жаркий огонь, прогоняющий прочь холод и мрак, Ольна сказала:
- Ребята... Спасибо вам. Даже не знаю, как выразить то, что чувствую... В моей жизни было всего четыре человека, которым я могла доверять. А теперь вы... Это слишком для того, на кого всю жизнь смотрели как на невесть откуда взявшегося подкидыша и от кого ждали лишь неприятностей...
- Нелегка жизнь приемыша, - грустно усмехнулся Йен. - Каждый встречный так и норовит ткнуть этим фактом тебе в лицо, ничуть не считаясь с твоими чувствами. Как будто ты виноват в том, что тебя бросили твои родители... отказались, как от ненужной вещи, - с неожиданной горечью выговорил капитан, пристально смотря на огонь.
- Ты тоже подкидыш?! - захлопала ресницами девушка. Я полностью разделял ее удивление.
- Скорее - спасеныш, - криво усмехнулся Йен.
- Как это? - не удержавшись, влез я.
- Меня из реки выловили, - пожал плечами совериец. - Полумертвого. Истерзанного каким-то зверем. А может, и людьми. Мне тогда было года четыре. Мой отец... человек, который заменил его... практически вытащил меня с того света.
- Боги, - прошелестела Ольна, бледнея. Рэнна тихо выдохнула, смотря на Йена расширенными глазами.
- Да нет. Боги тут ни при чем. Люди порой прекрасно и без них обходятся, - мрачно хмыкнул воин, придвигаясь еще ближе к огню и нервно закатывая рукава рубашки, явно не зная, как скрыть досаду от вырвавшегося признания и горечь неприятных воспоминаний.
- Ой, что это?! - воскликнула Ольна, в мгновение ока оказавшись рядом с гвардейцем. Я проследил за ее изумленным взглядом - и тоже подтянулся ближе, удивленно рассматривая на правом предплечье Йена старый рваный шрам, за которым едва угадывался вытатуированный знак - что-то неопознаваемое в ровном треугольнике. Когда капитан умирал на наших руках, мы ничего подобного не заметили - не до того было, да и крови хватало.
- Тут что-то есть, - задумчиво пробормотала целительница, кончиками пальцев касаясь жуткого рубца, больше всего похожего на заживший след от чьих-то клыков, но явно имея в виду татуировку. - Это... - девушка прикрыла глаза и сосредоточилась, - это... волк...
Капитан вздрогнул и поспешно опустил рукав, непонимающе глядя на нас.
- Ощеренная волчья морда, - твердо произнесла Ольна. - Магическая метка.
Ого! Вот оно как повернулось... Я быстренько сверил новую информацию с уже имевшимися в копилке памяти фактами, и получившийся результат показался вполне достоверным.
- Это герб, - прищурившись, кивнул я. - Только вот нет уже этого герба. Уже двадцать два года нет. Как и знатного даверионского рода, коему он принадлежал.
- И куда он делся? Род, я имею в виду? - спросила Ольна, глядя вовсе не на меня, а на гвардейца. Йен же смотрел прямо перед собой, по всей видимости временно выпав из объективной реальности.
- Род... да их и было-то всего четверо. Последние, так сказать. Супружеская чета да двое детей. Их... какая-то нежить растерзала. А младшего их сынишку... ему годика три-четыре было тогда, не больше... так и вовсе не нашли. Говорили, нежить в свое логово утащила. На десерт.
- Вир! - вздрогнула девушка, награждая меня осуждающим взглядом.
- Прости! - тут же покаялся я. - Я в свое время очень интересовался жизнью Императора, вот случайно и узнал эту историю... Коротко говоря, на путешествующую императорскую чету напала какая-то нежить - как раз на землях этого рода, достаточно знатного, но бедного, не приближенного ко двору... И нападение случилось в то время, когда высокопоставленные персоны собирались оказать своим подданным честь и остаться в их родовом поместье на ночь. Даже имперские гвардейцы, сопровождавшие правителей, не смогли достойно противостоять неизвестным тварям, в результате чего гостеприимные хозяева и их дети были убиты, а Зэйгар - тогда еще малолетний наследник престола - сильно пострадал... Говорили, только чудом остался в живых.
- Но откуда у Йена эта метка? - нахмурилась Ольна. - Герб исчезнувшего рода... Если я не ошибаюсь, такие магические метки приняты у знатных?
- Да, это так, - кивнул я. - Хотя не у всех. Кто-то носит фамильные перстни да медальоны, а кто-то предпочитает воспользоваться услугами мага и подтвердить свое происхождение именно таким способом.
- Мудрейший, позволь мне отправиться с тобой!
Тавелеритар чуть заметно вздрогнул и медленно обернулся к вошедшему. За прошедшую ночь его первый помощник сильно изменился: сильно осунувшееся бледное лицо, словно застывший взгляд мертвенно-серебряных глаз, темные круги под ними...
- Не стоит, Мхолт, - покачал головой Старейший, отводя взгляд. - Тебе ни к чему присутствовать при этом.
- Тавелеритар...
- Не начинай, - напряженно бросил старший эвари, раздражено сдвинув брови. - Я знаю, что делаю...
- Я тоже так думал... двадцать три года назад... - с мучительной горечью проговорил Мхолт. - А в результате потерял свою семью!.. А сейчас...
- Я так же, как и ты, повинен в этом - если не больше, - тяжело вздохнул Верховный. - А потому сейчас ты останешься дома. Это приказ. Как Второй Старейший клана ты обязан мне подчиняться!
- Будь по-твоему, Мудрейший, - через силу произнес Мхолт, низко склонившись перед Тавелеритаром. Тот судорожно скривился и поспешно покинул свой кабинет.
- Как Второй Старейший я обязан подчиняться тебе, - чуть слышно добавил эвари, едва за старшим драконом закрылась дверь. - Но как отец я обязан сделать то, на что не хватило духу четверть века назад, - спасти сына...
* * *
После безобразия, устроенного в Ридосе, нашей компании была одна дорога - в Армир. Все равно мы стремились именно туда, и если судьба так заботливо забросила нас в горы, почему бы не воспользоваться ее любезностью? Нужные тропы, как уже говорилось, я знал, и с этой стороны проблем не было. Зато имелись другие, более животрепещущие.
Во-первых, ребром встал вопрос о хлебе насущном. Под оценивающим взглядом гвардии капитана мне стало не по себе, и уже через полчаса в распоряжении команды оказалось полным-полно странного вида грибов, которые все наотрез отказались есть. Я обиделся и напомнил, что вообще-то вырос в горах, а потому лучше некоторых разбираюсь, что из произрастающего здесь съедобно, а от чего лучше воздержаться. Но ближе к вечеру, когда голодные желудки устроили хоровое пение, сдался даже Йен, решив, что лучше помереть сытым, чем голодным. Его опасения не оправдались - ночь пережили все, а потому на меня стали смотреть куда благосклоннее.
Впрочем, это не решало вопроса с одеждой. Мне не было бы холодно даже нагишом, зато остальные явно страдали от студеного дыхания гор. Рэнна, облаченная в мои куртку, плащ и сапоги (великоватые для нее, ну уж все лучше, чем атласные туфельки на каблуке), виновато шмыгала простуженным носом и старалась не смотреть на меня, как ни в чем не бывало шагающего впереди отряда в одних штанах (рубашка была безжалостно пущена на обмотки для нежных ножек графинюшки), да еще с таким видом, словно гулял по прогретому солнцем песчаному пляжу. Кажется, мои спутники окончательно разочаровались в мифе, что драконы - теплолюбивые существа и загибаются от холода подобно нежным бутонам роз. Ха три раза! Мы ж не рептилии какие-то, хотя внешне и похожи. Мы - часть природы и магии, а они никогда не погубят собственное дитя. Другое дело, что идти в столь экстравагантном виде, причем в компании девушек, одна из которых и так несколько невменяема, было не слишком-то комфортно.
Йену приходилось гораздо хуже. Со страшным скандалом, взаимными обвинениями и прочими почти семейными выяснениями отношений ему удалось-таки всучить свой теплый плащ недовольной Ольне, и теперь гвардеец стоически мерз в одной куртке, впрочем, ничуть о том не сожалея. Целительница же, хоть и была еще слаба после снятия сковывающего заклинания, передвигалась довольно бодро, легко выдерживая заданный мною темп. Ну а что еще можно ожидать от девушки, привыкшей целыми днями ходить по лесу в поисках целебных трав? Про Йена и говорить нечего, если бы вел он, мы вряд ли бы за ним поспели, а вот Рэнна... Ей пришлось тяжелее всех. Изнеженная, хрупкая дочка графа не была создана для таких суровых природных условий и пеших дневных переходов по крутым горным тропам. Однако держалась девочка просто потрясающе - ни стона, ни жалобы, ни прочих проявлений слабости. Приходилось все время следить за ней, чтобы предотвратить очередное падение без сил, как в первый день. Гордая малышка не желала, чтобы из-за нее наше продвижение хоть как-то замедлилось, и теперь мы с Йеном время от времени, оценивая состояние Рэнны, объявляли привал, но уже на второй день пути поняли, что стоит сбавить темп - иначе дойдут не все.
Отыскав подходящую для ночлега пещеру (для чего пришлось пару раз карабкаться по почти отвесной стене и переправляться через пропасти, причем Йен, хоть и скрипел зубами, не возмущался, что «мерзкий ящер» бесцеремонно хватает его за шкирку «нестрижеными когтями»), мы со всеми возможными удобствами расположились в ней. Я привычно стащил в кучку камни и запалил костерок, Ольна нанизывала на прутики, которые я набрал еще в прошлый раз, порядком надоевшие всем грибы, Рэнна со страдальческими вздохами мазала натертые обувью не по размеру ступни раскопанной в запасах целительницы мазью, благо что выбросить баул сэнни Элери ни у кого не хватило совести и, что главное, смелости.
- Завтра спустимся в долину, - вытянув ноги, пробормотал я. - Там нет поселений, но мы сможем пополнить запасы воды и еды... Йен, не фыркай, ты все-таки рыцарь, а не его конь! Ай, тьфу, отстань, драконоборец недоделанный!!!
Рэнна тихонько хихикала, наблюдая, как я стягиваю с головы плащ, в который меня попытался умотать совериец. Ольна покачала головой, но вмешиваться не стала. Она вообще после пробуждения подозрительно мало разговаривала, чаще о чем-то задумываясь и надолго уходя в себя. И наши перепалки с капитаном ее больше не впечатляли. Хотя... «поводок» оставляет след в психике любого разумного существа, и забыть ту засасывающую пустоту, в коей пребывали душа и разум, удается далеко не сразу...
- Под едой ты подразумеваешь эти дриловы грибы? - уточнил гвардеец, оставляя меня в покое.
- Никакие они не дриловы, - огрызнулся я. - И уж лучше они, чем вообще ничего!
- Хорошо бы подстрелить какую-нибудь птицу или зверя, - с сожалением протянул Йен - ни лука, ни арбалета ни у кого из нас не было.
Верх идиотизма - переться в поход, тем более в горы, практически без оружия, одежды и запаса пищи, но... кто же знал, что так получится. И вообще... дрил, не хочется разрушать старательно взлелеянный сказочниками образ кровожадного чудовища, но эвари не убивают живых существ ради пищи и развлечения! Принципиально. Конечно, нам не нужны звериные шкуры для одежды, так как и одежда-то не особо нужна; мы не едим мяса во многом еще и потому, что еда для нас - не насущная потребность организма, а удовольствие, кое не может быть превыше чьей-то жизни. К тому же трудно употреблять в пищу того, чьи мысли можешь слышать и чьи эмоции порой ощущаешь как свои собственные! Целителям эта философия, кстати, тоже близка, а вот воину этого не объяснишь. Да и не надо, видимо, потому что переделывать мир под себя - занятие неблагодарное, все равно в дураках останешься.
- Грибы так грибы, - покладисто вздохнула Рэнна. - А что потом? Куда мы пойдем из долины?
- Там есть целый подгорный лабиринт... Пещеры, тоннели и даже несколько Врат перехода, насколько я знаю, - пожал плечами я. - Короче, приблизительно через два дня, если ничего непредвиденного не произойдет, мы окажемся в Армире.
- Надеюсь, у монахов есть сапожники, - пробормотала девочка, критически разглядывая свои покрытые кровавыми мозолями ножки.
- В пещерах не холодно, - покаянно пробормотал я. - Сможешь идти в туфлях.
Рэнна заметно повеселела, зато Йен впал в мрачную задумчивость.
- Ну что еще? - покосился на него я.
- Вир, ты когда-либо бывал в этих переходах?
- Нет. Но я много о них слышал и даже видел карту, а память у меня отличная, - отмахнулся я.
- Тайные переходы, ведущие в обитель армирских монахов, не признающих никаких неожиданностей и всегда готовых к обороне, - напряженно протянул совериец. - Это только у меня вызывает опасения?
Я призадумался. Честно говоря, если рассматривать проблему с такой точки зрения...
- Я смогу обойти все ловушки, - наконец определился я. - У нас все равно нет другого выхода. По тропам мы можем бродить месяцами, причем в этом случае раньше замерзнем, чем умрем с голоду, и не забывай об оборотнях и Императоре - клык даю, что наш след уже засекли. Хоть я и прикрываю нас, но Его Величество Дракон далеко не дурак, да и людей, а то и нелюдей, чтобы отработать все возможные пути нашего бегства, у него хватит. В переходах легко затеряться, да о них почти никто и не знает...
- Очередной безумный поступок, - поморщился Йен.
- Не спорю, - согласился я. - Впрочем, ничего умного мы еще не совершили, так что...
- Это все из-за меня, - вдруг еле слышно всхлипнула целительница. - Из-за меня нас гонят, словно диких зверей!
- Оль, если на то пошло, всю кашу заварил я, - ласково поправил я, подсев ближе и заглядывая в глаза. Тусклые звездочки серебра едва просматривались за затянувшей взгляд Ольны пеленой отчаяния. - Я втравил тебя в это. Йен сам пошел с нами, его никто не неволил. А Рэнна...
- Я не жалею, что так получилось! - сверкнула зелеными глазищами девочка, обняв понурившуюся целительницу за плечи. - Зэйгар - редкостная сволочь, и как только он мог мне нравиться!
Я невольно хмыкнул, представив, что через пару лет тоже удостоюсь такого вот «лестного» высказывания от этой милой барышни. По крайней мере, постараюсь приложить для этого все усилия...
- Короче говоря, если этот болван захочет тебя забрать, ему придется сначала обойти меня! - заключила Рэнна.
- И меня! - кивнул я.
- И перешагнуть через мой труп, - добавил Йен, и его глаза опасно потемнели, став почти черными.
Ольна обвела изумленным взглядом, в котором вновь плескалось серебро, нашу компанию, и, закрыв лицо ладонями, расплакалась. Рэнна бросилась ее утешать, мы же с Йеном смущенно отошли в сторонку. Ясен пень, бесстрашный пограничник, гроза нечисти и нежити, точно так же как и я понятия не имел, как вести себя в подобных случаях. Вроде бы все, что нужно было, сказали, а дальше пусть Рэнна разбирается... Кто сказал, что мы струсили?! Нет, мы просто стратегически отступили, вот. В целях сохранения собственных нервов.
Чуть позже, когда все слезы были выплаканы, в горах окончательно стемнело, а в пещере уютно потрескивал жаркий огонь, прогоняющий прочь холод и мрак, Ольна сказала:
- Ребята... Спасибо вам. Даже не знаю, как выразить то, что чувствую... В моей жизни было всего четыре человека, которым я могла доверять. А теперь вы... Это слишком для того, на кого всю жизнь смотрели как на невесть откуда взявшегося подкидыша и от кого ждали лишь неприятностей...
- Нелегка жизнь приемыша, - грустно усмехнулся Йен. - Каждый встречный так и норовит ткнуть этим фактом тебе в лицо, ничуть не считаясь с твоими чувствами. Как будто ты виноват в том, что тебя бросили твои родители... отказались, как от ненужной вещи, - с неожиданной горечью выговорил капитан, пристально смотря на огонь.
- Ты тоже подкидыш?! - захлопала ресницами девушка. Я полностью разделял ее удивление.
- Скорее - спасеныш, - криво усмехнулся Йен.
- Как это? - не удержавшись, влез я.
- Меня из реки выловили, - пожал плечами совериец. - Полумертвого. Истерзанного каким-то зверем. А может, и людьми. Мне тогда было года четыре. Мой отец... человек, который заменил его... практически вытащил меня с того света.
- Боги, - прошелестела Ольна, бледнея. Рэнна тихо выдохнула, смотря на Йена расширенными глазами.
- Да нет. Боги тут ни при чем. Люди порой прекрасно и без них обходятся, - мрачно хмыкнул воин, придвигаясь еще ближе к огню и нервно закатывая рукава рубашки, явно не зная, как скрыть досаду от вырвавшегося признания и горечь неприятных воспоминаний.
- Ой, что это?! - воскликнула Ольна, в мгновение ока оказавшись рядом с гвардейцем. Я проследил за ее изумленным взглядом - и тоже подтянулся ближе, удивленно рассматривая на правом предплечье Йена старый рваный шрам, за которым едва угадывался вытатуированный знак - что-то неопознаваемое в ровном треугольнике. Когда капитан умирал на наших руках, мы ничего подобного не заметили - не до того было, да и крови хватало.
- Тут что-то есть, - задумчиво пробормотала целительница, кончиками пальцев касаясь жуткого рубца, больше всего похожего на заживший след от чьих-то клыков, но явно имея в виду татуировку. - Это... - девушка прикрыла глаза и сосредоточилась, - это... волк...
Капитан вздрогнул и поспешно опустил рукав, непонимающе глядя на нас.
- Ощеренная волчья морда, - твердо произнесла Ольна. - Магическая метка.
Ого! Вот оно как повернулось... Я быстренько сверил новую информацию с уже имевшимися в копилке памяти фактами, и получившийся результат показался вполне достоверным.
- Это герб, - прищурившись, кивнул я. - Только вот нет уже этого герба. Уже двадцать два года нет. Как и знатного даверионского рода, коему он принадлежал.
- И куда он делся? Род, я имею в виду? - спросила Ольна, глядя вовсе не на меня, а на гвардейца. Йен же смотрел прямо перед собой, по всей видимости временно выпав из объективной реальности.
- Род... да их и было-то всего четверо. Последние, так сказать. Супружеская чета да двое детей. Их... какая-то нежить растерзала. А младшего их сынишку... ему годика три-четыре было тогда, не больше... так и вовсе не нашли. Говорили, нежить в свое логово утащила. На десерт.
- Вир! - вздрогнула девушка, награждая меня осуждающим взглядом.
- Прости! - тут же покаялся я. - Я в свое время очень интересовался жизнью Императора, вот случайно и узнал эту историю... Коротко говоря, на путешествующую императорскую чету напала какая-то нежить - как раз на землях этого рода, достаточно знатного, но бедного, не приближенного ко двору... И нападение случилось в то время, когда высокопоставленные персоны собирались оказать своим подданным честь и остаться в их родовом поместье на ночь. Даже имперские гвардейцы, сопровождавшие правителей, не смогли достойно противостоять неизвестным тварям, в результате чего гостеприимные хозяева и их дети были убиты, а Зэйгар - тогда еще малолетний наследник престола - сильно пострадал... Говорили, только чудом остался в живых.
- Но откуда у Йена эта метка? - нахмурилась Ольна. - Герб исчезнувшего рода... Если я не ошибаюсь, такие магические метки приняты у знатных?
- Да, это так, - кивнул я. - Хотя не у всех. Кто-то носит фамильные перстни да медальоны, а кто-то предпочитает воспользоваться услугами мага и подтвердить свое происхождение именно таким способом.
