Наша кровь сильнее, она всегда побеждает. Так что, по сути, детей двух рас и полукровками-то назвать нельзя... Рано или поздно они становятся полноценными драконами. Совершеннолетние эвари способны распознать полукровку, еще не затронутого изменениями, они просто чувствуют свою кровь. Мне пока этого не дано.
- Не помешаю? - раздался над нами глас нашего дражайшего капитана.
- Помешаешь! - недовольно буркнул я, неохотно отодвигаясь от Ольны.
- Извиняться не буду, - хмыкнул Йен, пребывающий не в самом хорошем расположении духа - видимо, потому, что его поиски обеда не увенчались успехом. - Что это за горы такие! Ничего съедобного не водится! - возмутился он, в очередной раз пытаясь разбудить Рэнну.
- Как не водится? - деланно изумился я. - А грибы?!
- Знаешь, Вир, - Йен с отвращением покосился на полную грибочков сумку, - мне уже кажется, что я вскоре и сам в гриб превращусь.
- Судя по характеру, из тебя выйдет премилый мухомор, - не удержался от шпильки я, краем глаза уловив улыбку целительницы.
- А из тебя - бледная поганка, - не остался в долгу совериец. - Рэнна, боги всемогущие, ну сколько можно спать?! Поднимайся, иначе уйдем без тебя!..
* * *
Предрассветный сумрак, просачиваясь в узкие окна, скупо освещал зал Перемещений. Герцог Ритарский, одетый по-дорожному, с неизменными парными клинками за спиной, задумчиво стоял возле Врат перехода, словно чего-то ожидая. Впрочем, явных причин медлить не было. Все указания от Императора он получил еще ночью, и предполагалось, что уже до рассвета его не будет во дворце.
Чуть слышно скрипнула дверь, и по полу прошелестел легкий ветерок. Орлуд даже не вздрогнул. Он знал, кто сейчас стоит за его спиной. Герцог медленно обернулся и в упор посмотрел на высокого мужчину, облаченного в гвардейскую форму. Шлем, напоминающий драконью голову, он держал в руках; из стянутых на затылке волос выбилось несколько пепельных прядок, серые глаза смотрели прямо и решительно.
Мужчина чуть склонил голову, и Орлуд не услышал даже, а, скорее, прочел по его губам:
- Зэйгар не верит тебе больше. Вслед за тобой будет отправлен элитный отряд.
Янтарные глаза прищурились, пряча мгновенно вытянувшиеся зрачки. Герцог Ритарский задумчиво кивнул своим мыслям и так же, одними губами, произнес:
- Тяни время. Сколько сможешь.
Гвардеец четко развернулся и столь же бесшумно вышел из зала, а Орлуд, усмехнувшись, легко коснулся рамы портала. Нужно было спешить.
Герцог не сомневался в своем помощнике, или, точнее, сообщнике - в конце концов, для того в этой игре ставкой было кое-что важнее жизни, - но Орлуд слишком хорошо знал Императора.
Зэйгар не привык отказываться от своих планов и не умел проигрывать.
Что ж. Этим он явно пошел в своего наставника.
* * *
Врата, послушные воле Мудрейшего, открылись в Ларийских горах, неподалеку от пещеры, предваряющей вход в тайные подгорные переходы. Сейчас беглецам есть лишь одна дорога - в Армир. И если Вир действительно пойдет туда, то он непременно воспользуется древними тоннелями. Тавелеритар сам когда-то рассказывал о них любопытному подростку - и даже показывал карты, которые мальчишка изучал так долго и тщательно, что просто обязан был выучить наизусть.
Армир, возможно, и хорошее укрытие от Императора, но Хрустальная Долина - лучше. В ней всегда найдется место для эвари и его друзей. Главное, убедить в этом упрямого - в мать - парня. Долина примет беглецов, спрячет их - и закроется от посторонних. Сами горы встанут на защиту своих детей, не позволив чужакам отыскать их убежище.
Но, уже выйдя из арки перехода, пройдя немного по высокому коридору и ступив на каменистый пол сводчатой пещеры, Тавелеритар понял, что его планам не суждено сбыться. По крайней мере, не так гладко, как он рассчитывал.
Император все же решил перестраховаться. Зэйгар явно не доверял дракону, и сейчас, приветливо скалясь, эвари встречал тот, кого Верховный Старейший ожидал увидеть в самую последнюю очередь. Правая рука Императора - герцог Ритарский собственной персоной.
- Вот мы и встретились вновь, галор Тавелеритар, - насмешливо протянул Орлуд, небрежно поигрывая мечом и с любопытством взирая на эвари, настороженно замершего в нескольких шагах от него.
- Проклятый, - холодно произнес Мудрейший, до хруста в суставах сжав кулаки.
- Вижу, мне не рады. Снова, - усмехнулся герцог. - Тавелеритар, успокойся. Нам нужно поговорить.
- После всего, что ты наделал?! - зарычал Старейший, сверкая измененными глазами и ощущая предшествующую трансформации дрожь.
- Я не отрицаю своей вины, - спокойно произнес Орлуд, чуть склонив голову. - Однако вы тоже не дети. Вы приняли условия чужой игры, позволили себе переступить через собственные законы - и теперь пытаетесь доказать, что ни в чем не виноваты?
- Чего тебе нужно? - посмотрев на герцога Ритарского, спросил Мудрейший.
Вот когда впору порадоваться, что Мхолт остался в Долине. Будь он сейчас здесь - и драки избежать не удалось бы. Выдержки младшему эвари явно не хватает. Хотя и сам Тавелеритар едва держал себя в руках - при одном взгляде на Орлуда его начинало трясти, а тело готово было измениться в мгновение ока.
- Думаю, того же, чего и тебе, - криво улыбнулся герцог, убирая меч в ножны. - Прощения. Или, на крайний случай, - искупления. Они уже здесь, ты же чувствуешь, не так ли? Ну что, Мудрейший... рискнешь вновь поверить проклятому оборотню?
* * *
- Кто рано встает, тому провидение подает, - наставительно приговаривал Йен, насмешливо посматривая на сонную, недовольную побудкой Рэнну. Мы с Ольной шагали вперед, к скальному выступу, за которым и располагалась пещера, и молча усмехались, слушая поучения гвардии капитана. Нашел, кого воспитывать! Нашей графинюшке палец в рот не клади - руку по локоть оттяпает!
- Может, кому-то оно и подает, но нашей компании исключительно поддает! - оправдала мои ожидания Рэнна. - Коленом под... мягкое место!
Я не выдержал и хохотнул, соглашаясь с девчонкой. В точку! Еще как поддает! Причем невзирая на время нашего пробуждения.
Высказывание Рэнны не оставило равнодушным никого; так, истерично хихикая, мы почти обогнули каменный хребет, когда я почувствовал что-то неладное и понял, что слишком рано мы развеселились...
Хорошо хоть, что мы не слишком шумели, что не успели приблизиться к пещере... и что впереди шел Йен. Крепко же вбили в голову гвардейца воинскую премудрость, право слово! Отработанные упорными тренировками и муштрой рефлексы запускаются на подсознательном уровне, не иначе. Капитан, видимо тоже что-то такое почувствовавший, среагировал первым и резко оборвал веселье, развернувшись к нам и сделав знак молчать в тряпочку. Персонально для меня (как для самого одаренного, не иначе) была состроена зверская рожа, предусмотрительно сокрытая от целительницы ладонью. Теперь, застыв подобно пещерным сталагмитам (или сталактитам? хоть убейте, не помню, что растет из пола, а что - из потолка), мы тоже услышали намечающееся неподалеку нездоровое оживление. Причудливое эхо, словно только и дожидалось нашего внимания, тут же донесло до нас отзвуки чьих-то искаженных голосов. Приплыли... Вряд ли это армирские монахи там веселятся. Это было бы слишком просто для нашей столь любимой пресловутым провидением компании.
Жестами попросив девушек подождать, я и Йен отправились на разведку. На мгновение я даже пожалел, что сапоги вновь вернулись на мои ноги: хотя и в них получалось передвигаться совершенно бесшумно, но при этом терялся непосредственный контакт с землей, что лишало сознание изрядной доли информации. Подкравшись ко входу в пещеру и с величайшими предосторожностями обозрев окрестности, мы поняли, что опоздали... В просторном, созданном самой природой зале, чьи стены скупо поросли сероватым мхом, стояли двое мужчин, один из которых был высок и сереброволос, а другой отличался особой грацией и независимым внешним видом, свойственным только хищникам. И тот, и другой были в человеческом облике, и при том дружелюбия не излучали.
- Дрил! - прошипел я едва слышно, когда мы с Йеном присоединились к оставшимся за выступом девушкам. - Драпаем отсюда, живо!
Я первый подал пример, на цыпочках крадясь прочь от пещеры. Спутники, изрядно впечатленные моей реакцией, споро топали за мной, стараясь ступать как можно бесшумнее.
Отойдя на приличное расстояние, мы прижались взмокшими спинами к холодному камню и затравленно переглянулись, не зная, что делать дальше. Кажется, мы попались. От эвари и оборотней еще никто не уходил. Как нас до сих пор не заметили - не понимаю, но это - дело ближайшего времени... Не увидят - так услышат. Не услышат - так почуют. Куда ни кинь...
- Дрил, дрил, дрил!.. - шептал я, до боли сжимая кулаки. - Что же делать?! До чего же глупо вышло, Бездна все поглоти!..
- Вир! - неожиданно твердым голосом произнес Йен, сжимая мои плечи и легонько встряхивая - видимо, чтобы привести в чувства начинающего психовать дракона. - Прекрати немедленно! Возьми себя в руки!
Я демонстративно обхватил себя руками и, прищурившись, зло уставился на гвардейца:
- Ну, взял. И что дальше?! Ты не понимаешь, что все кончено?!
- Нет. Не понимаю, - резко заявил капитан, мрачнея. - Не понимаю твоей истерики!
- И оборотни, и эвари ищут Ольну! - едва сдержавшись, чтобы не заорать, прошипел я. Девушки, притихшие в сторонке, невольно вздрогнули. - Ищут, чтобы отдать Зэйгару! Видел тех типов, что так мило стояли друг против друга? Так вот, тот, с белобрысым хвостом, - глава моего народа, Тавелеритар. Он давным-давно заключил договор с Императорами, так что и с Зэйгаром ссориться не станет!.. А тот, желтоглазый блондин, - Орлуд Дэнфи, герцог Ритарский. Оборотень нечесаный, чтоб его!..
- Оборотень?! - ахнула Ольна, побелевшая при произнесенном мною имени. - Так это правда...
- Что? - отвлекся я.
- Ничего, - пробормотала целительница, смотря на меня несчастными глазами, и от этого взгляда в моей душе что-то оборвалось, так, что я понял - сдохну, но не подпущу Зэйгара к ней. Никогда!
- Вряд ли они здесь одни. Вернее... Эти типы никогда не ходят в беспечном одиночестве. Наверняка в пещерах засел отряд, а то и несколько... А потому у нас есть лишь один выход... Будем драться, - мрачно постановил я. - Йен, вот он, час истины, - ты сможешь отомстить перевертышам за своего короля, а я... - Я запнулся и замолчал, поджав губы.
- Мстители народные, - неожиданно зло прищурилась Рэнна. - Отряд оборотней на одного человека и отряд матерых драконов - на одного подростка! Спятили?!
- У нас нет выхода, - рыкнул я, чувствуя предваряющую смену ипостаси дрожь.
- Есть, - выдохнула Ольна. - Я сдамся!
- ЧТО?! - в один голос вскричали мы с Йеном.
- Вас убьют! - сверкнула глазами девушка. - И все равно заберут меня! Я не смогу жить, зная, что вы погибли из-за меня! А так будет шанс...
- Нет, - тихо произнес Йен, приложив палец к губам целительницы. - Нет. Мы не отдадим тебя. Пока живы.
- Вот-вот, - мрачно поддакнул я. - Поджарю каждого, кто рискнет к тебе приблизиться, клянусь, Оль!
- Позже, - оборвал мою пламенную речь капитан, задумчиво хмурясь.
- Почему это? - вспетушился я. - Не веришь?!
- Верю, - улыбнулся гвардеец, и я опешил. Все, дело действительно труба... - Вир, скажи мне, ты когда-нибудь летал с Ольной?
- Да, - кивнул я. - Было дело. Только надолго меня не хватило...
- Нам и не нужно надолго, - просиял Йен. - Сможешь перелететь через горы? Унести ее из этой долины?
- Смогу! - воодушевился я. - Обязательно! Если сейчас, пока никто не видит, да и полог невидимости на двоих я растянуть без проблем смогу... Но... как же ты и Рэнна?!
- Не мы нужны им, - покачала головой графинюшка. - Спаси Ольну. Даст Реград, мы сможем вас найти.
- Лети в Армир, - торопливо заговорил капитан. - Столько, сколько сможешь. Мы пойдем туда же. Устанешь лететь - идите пешком. Не останавливайтесь. Милостью Шеньез, может, все и обойдется.
- Так нельзя! - слабо вскрикнула Ольна, в растерянности прижав ладошки к щекам. - Нельзя...
- Можно, милая, - улыбнулся Йен. - Мы должны испытать нашу удачу. Ты сама говорила, что нельзя сдаваться.
- Летим, - решительно кивнул я. - Лишь бы не заметили...
- Поздно, - глухо проронила Рэнна, расширенными глазами глядя в небо. - О, боги милосердные!..
Повинуясь общему порыву, мы тоже вскинули головы вверх - да так и застыли, пораженные.
Наконец-то блистательной Шеньез надоело опекать нас. Ветреная богиня, заскучав, окончательно отвернулась от нашей компании, оставив один на один с новыми неприятностями.
* * *
Казалось, что она заслонила полнеба, и даже солнце, содрогнувшись, спряталось за так кстати набежавшую тучку. Она была истинной царицей этих мест. Вечно голодной царицей.
Гарпия. Зубастая. Крылатая. Чешуйчатая. Злая, как вытащенный из Бездны дрил. Все чин чином, кроме одного. Таких громадных гарпий просто не бывает.
Но, вопреки всем законам природы, магии и здравого смысла, она была. Кровожадная неуправляемая тварь размером с матерого дракона. И ее алые глаза не отрываясь смотрели на нашу команду.
Сглотнув, я расправил плечи, поднял голову и ответил ей не менее свирепым взглядом, ощущая, как серебро заполняет радужку и белок, как вытягиваются зрачки, делая мир ярче, четче, глубже... В конце концов, кто тут дракон?! Да мы этих гадин скользких сотнями бивали - и до хрустящей корочки запекали! Ну, давай, тварь, соображай, против кого клыки ощерила... Ведь должно же в твоей тупой черепушке быть хоть немного мозгов?! Я уж не говорю об инстинкте самосохранения, унаследованном от поколений предков, которые всю свою жизнь избегали драконов!
Гарпия зашипела сквозь клыки; движения ужасающего размаха крыльев заметно участились, как пульс у перепуганного зайца; злые глаза стянулись в щелочки, полыхнувшие закатным жаром...
Кажется, тварь все-таки обладала зачатками разума, а потому без проблем смекнула, что, может, нападать на драконов и опасно, но лишь при условии, что они крупнее тебя. Но если тот же дракон намного уступает тебе в размерах... то из хищника плавно превращается в жертву.
Я тоже не жаловался на отсутствие мозгов, а потому вышеизложенное дошло и до меня. Причем мы с гарпией осознали сие почти одновременно. На мгновение наши взгляды встретились, а потом время для размышлений закончилось.
Наступило время действовать.
* * *
Страшилище, нависшее над ними, гарпию напоминало весьма отдаленно. Ольна никогда в жизни не видела подобных экземпляров, а вот Йен мог «похвастаться» тем, что встречал таких тварей. Исключительно в Приграничье и, слава всем богам, с хорошо вооруженным отрядом. Бывший пограничник отлично знал, чем заканчивается близкое «знакомство» с этими существами. Гвардеец медленно потянул меч из ножен, не сводя глаз с заинтересованно принюхивающейся твари, готовой вот-вот ринуться на них. Но что-то произошло. Что-то, заставившее гарпию задуматься. Тварь перестала вертеть узкой башкой и вперила взгляд в шагнувшего вперед Вира.
Йен посмотрел на эвари - и похолодел. Серые прежде глаза затопило расплавленное серебро, пересеченное черными разломами зрачков, мальчишеское лицо повзрослело и словно закаменело, и в облике Вира не осталось ничего наносного. Человеческого...
- Не помешаю? - раздался над нами глас нашего дражайшего капитана.
- Помешаешь! - недовольно буркнул я, неохотно отодвигаясь от Ольны.
- Извиняться не буду, - хмыкнул Йен, пребывающий не в самом хорошем расположении духа - видимо, потому, что его поиски обеда не увенчались успехом. - Что это за горы такие! Ничего съедобного не водится! - возмутился он, в очередной раз пытаясь разбудить Рэнну.
- Как не водится? - деланно изумился я. - А грибы?!
- Знаешь, Вир, - Йен с отвращением покосился на полную грибочков сумку, - мне уже кажется, что я вскоре и сам в гриб превращусь.
- Судя по характеру, из тебя выйдет премилый мухомор, - не удержался от шпильки я, краем глаза уловив улыбку целительницы.
- А из тебя - бледная поганка, - не остался в долгу совериец. - Рэнна, боги всемогущие, ну сколько можно спать?! Поднимайся, иначе уйдем без тебя!..
* * *
Предрассветный сумрак, просачиваясь в узкие окна, скупо освещал зал Перемещений. Герцог Ритарский, одетый по-дорожному, с неизменными парными клинками за спиной, задумчиво стоял возле Врат перехода, словно чего-то ожидая. Впрочем, явных причин медлить не было. Все указания от Императора он получил еще ночью, и предполагалось, что уже до рассвета его не будет во дворце.
Чуть слышно скрипнула дверь, и по полу прошелестел легкий ветерок. Орлуд даже не вздрогнул. Он знал, кто сейчас стоит за его спиной. Герцог медленно обернулся и в упор посмотрел на высокого мужчину, облаченного в гвардейскую форму. Шлем, напоминающий драконью голову, он держал в руках; из стянутых на затылке волос выбилось несколько пепельных прядок, серые глаза смотрели прямо и решительно.
Мужчина чуть склонил голову, и Орлуд не услышал даже, а, скорее, прочел по его губам:
- Зэйгар не верит тебе больше. Вслед за тобой будет отправлен элитный отряд.
Янтарные глаза прищурились, пряча мгновенно вытянувшиеся зрачки. Герцог Ритарский задумчиво кивнул своим мыслям и так же, одними губами, произнес:
- Тяни время. Сколько сможешь.
Гвардеец четко развернулся и столь же бесшумно вышел из зала, а Орлуд, усмехнувшись, легко коснулся рамы портала. Нужно было спешить.
Герцог не сомневался в своем помощнике, или, точнее, сообщнике - в конце концов, для того в этой игре ставкой было кое-что важнее жизни, - но Орлуд слишком хорошо знал Императора.
Зэйгар не привык отказываться от своих планов и не умел проигрывать.
Что ж. Этим он явно пошел в своего наставника.
* * *
Врата, послушные воле Мудрейшего, открылись в Ларийских горах, неподалеку от пещеры, предваряющей вход в тайные подгорные переходы. Сейчас беглецам есть лишь одна дорога - в Армир. И если Вир действительно пойдет туда, то он непременно воспользуется древними тоннелями. Тавелеритар сам когда-то рассказывал о них любопытному подростку - и даже показывал карты, которые мальчишка изучал так долго и тщательно, что просто обязан был выучить наизусть.
Армир, возможно, и хорошее укрытие от Императора, но Хрустальная Долина - лучше. В ней всегда найдется место для эвари и его друзей. Главное, убедить в этом упрямого - в мать - парня. Долина примет беглецов, спрячет их - и закроется от посторонних. Сами горы встанут на защиту своих детей, не позволив чужакам отыскать их убежище.
Но, уже выйдя из арки перехода, пройдя немного по высокому коридору и ступив на каменистый пол сводчатой пещеры, Тавелеритар понял, что его планам не суждено сбыться. По крайней мере, не так гладко, как он рассчитывал.
Император все же решил перестраховаться. Зэйгар явно не доверял дракону, и сейчас, приветливо скалясь, эвари встречал тот, кого Верховный Старейший ожидал увидеть в самую последнюю очередь. Правая рука Императора - герцог Ритарский собственной персоной.
- Вот мы и встретились вновь, галор Тавелеритар, - насмешливо протянул Орлуд, небрежно поигрывая мечом и с любопытством взирая на эвари, настороженно замершего в нескольких шагах от него.
- Проклятый, - холодно произнес Мудрейший, до хруста в суставах сжав кулаки.
- Вижу, мне не рады. Снова, - усмехнулся герцог. - Тавелеритар, успокойся. Нам нужно поговорить.
- После всего, что ты наделал?! - зарычал Старейший, сверкая измененными глазами и ощущая предшествующую трансформации дрожь.
- Я не отрицаю своей вины, - спокойно произнес Орлуд, чуть склонив голову. - Однако вы тоже не дети. Вы приняли условия чужой игры, позволили себе переступить через собственные законы - и теперь пытаетесь доказать, что ни в чем не виноваты?
- Чего тебе нужно? - посмотрев на герцога Ритарского, спросил Мудрейший.
Вот когда впору порадоваться, что Мхолт остался в Долине. Будь он сейчас здесь - и драки избежать не удалось бы. Выдержки младшему эвари явно не хватает. Хотя и сам Тавелеритар едва держал себя в руках - при одном взгляде на Орлуда его начинало трясти, а тело готово было измениться в мгновение ока.
- Думаю, того же, чего и тебе, - криво улыбнулся герцог, убирая меч в ножны. - Прощения. Или, на крайний случай, - искупления. Они уже здесь, ты же чувствуешь, не так ли? Ну что, Мудрейший... рискнешь вновь поверить проклятому оборотню?
* * *
- Кто рано встает, тому провидение подает, - наставительно приговаривал Йен, насмешливо посматривая на сонную, недовольную побудкой Рэнну. Мы с Ольной шагали вперед, к скальному выступу, за которым и располагалась пещера, и молча усмехались, слушая поучения гвардии капитана. Нашел, кого воспитывать! Нашей графинюшке палец в рот не клади - руку по локоть оттяпает!
- Может, кому-то оно и подает, но нашей компании исключительно поддает! - оправдала мои ожидания Рэнна. - Коленом под... мягкое место!
Я не выдержал и хохотнул, соглашаясь с девчонкой. В точку! Еще как поддает! Причем невзирая на время нашего пробуждения.
Высказывание Рэнны не оставило равнодушным никого; так, истерично хихикая, мы почти обогнули каменный хребет, когда я почувствовал что-то неладное и понял, что слишком рано мы развеселились...
Хорошо хоть, что мы не слишком шумели, что не успели приблизиться к пещере... и что впереди шел Йен. Крепко же вбили в голову гвардейца воинскую премудрость, право слово! Отработанные упорными тренировками и муштрой рефлексы запускаются на подсознательном уровне, не иначе. Капитан, видимо тоже что-то такое почувствовавший, среагировал первым и резко оборвал веселье, развернувшись к нам и сделав знак молчать в тряпочку. Персонально для меня (как для самого одаренного, не иначе) была состроена зверская рожа, предусмотрительно сокрытая от целительницы ладонью. Теперь, застыв подобно пещерным сталагмитам (или сталактитам? хоть убейте, не помню, что растет из пола, а что - из потолка), мы тоже услышали намечающееся неподалеку нездоровое оживление. Причудливое эхо, словно только и дожидалось нашего внимания, тут же донесло до нас отзвуки чьих-то искаженных голосов. Приплыли... Вряд ли это армирские монахи там веселятся. Это было бы слишком просто для нашей столь любимой пресловутым провидением компании.
Жестами попросив девушек подождать, я и Йен отправились на разведку. На мгновение я даже пожалел, что сапоги вновь вернулись на мои ноги: хотя и в них получалось передвигаться совершенно бесшумно, но при этом терялся непосредственный контакт с землей, что лишало сознание изрядной доли информации. Подкравшись ко входу в пещеру и с величайшими предосторожностями обозрев окрестности, мы поняли, что опоздали... В просторном, созданном самой природой зале, чьи стены скупо поросли сероватым мхом, стояли двое мужчин, один из которых был высок и сереброволос, а другой отличался особой грацией и независимым внешним видом, свойственным только хищникам. И тот, и другой были в человеческом облике, и при том дружелюбия не излучали.
- Дрил! - прошипел я едва слышно, когда мы с Йеном присоединились к оставшимся за выступом девушкам. - Драпаем отсюда, живо!
Я первый подал пример, на цыпочках крадясь прочь от пещеры. Спутники, изрядно впечатленные моей реакцией, споро топали за мной, стараясь ступать как можно бесшумнее.
Отойдя на приличное расстояние, мы прижались взмокшими спинами к холодному камню и затравленно переглянулись, не зная, что делать дальше. Кажется, мы попались. От эвари и оборотней еще никто не уходил. Как нас до сих пор не заметили - не понимаю, но это - дело ближайшего времени... Не увидят - так услышат. Не услышат - так почуют. Куда ни кинь...
- Дрил, дрил, дрил!.. - шептал я, до боли сжимая кулаки. - Что же делать?! До чего же глупо вышло, Бездна все поглоти!..
- Вир! - неожиданно твердым голосом произнес Йен, сжимая мои плечи и легонько встряхивая - видимо, чтобы привести в чувства начинающего психовать дракона. - Прекрати немедленно! Возьми себя в руки!
Я демонстративно обхватил себя руками и, прищурившись, зло уставился на гвардейца:
- Ну, взял. И что дальше?! Ты не понимаешь, что все кончено?!
- Нет. Не понимаю, - резко заявил капитан, мрачнея. - Не понимаю твоей истерики!
- И оборотни, и эвари ищут Ольну! - едва сдержавшись, чтобы не заорать, прошипел я. Девушки, притихшие в сторонке, невольно вздрогнули. - Ищут, чтобы отдать Зэйгару! Видел тех типов, что так мило стояли друг против друга? Так вот, тот, с белобрысым хвостом, - глава моего народа, Тавелеритар. Он давным-давно заключил договор с Императорами, так что и с Зэйгаром ссориться не станет!.. А тот, желтоглазый блондин, - Орлуд Дэнфи, герцог Ритарский. Оборотень нечесаный, чтоб его!..
- Оборотень?! - ахнула Ольна, побелевшая при произнесенном мною имени. - Так это правда...
- Что? - отвлекся я.
- Ничего, - пробормотала целительница, смотря на меня несчастными глазами, и от этого взгляда в моей душе что-то оборвалось, так, что я понял - сдохну, но не подпущу Зэйгара к ней. Никогда!
- Вряд ли они здесь одни. Вернее... Эти типы никогда не ходят в беспечном одиночестве. Наверняка в пещерах засел отряд, а то и несколько... А потому у нас есть лишь один выход... Будем драться, - мрачно постановил я. - Йен, вот он, час истины, - ты сможешь отомстить перевертышам за своего короля, а я... - Я запнулся и замолчал, поджав губы.
- Мстители народные, - неожиданно зло прищурилась Рэнна. - Отряд оборотней на одного человека и отряд матерых драконов - на одного подростка! Спятили?!
- У нас нет выхода, - рыкнул я, чувствуя предваряющую смену ипостаси дрожь.
- Есть, - выдохнула Ольна. - Я сдамся!
- ЧТО?! - в один голос вскричали мы с Йеном.
- Вас убьют! - сверкнула глазами девушка. - И все равно заберут меня! Я не смогу жить, зная, что вы погибли из-за меня! А так будет шанс...
- Нет, - тихо произнес Йен, приложив палец к губам целительницы. - Нет. Мы не отдадим тебя. Пока живы.
- Вот-вот, - мрачно поддакнул я. - Поджарю каждого, кто рискнет к тебе приблизиться, клянусь, Оль!
- Позже, - оборвал мою пламенную речь капитан, задумчиво хмурясь.
- Почему это? - вспетушился я. - Не веришь?!
- Верю, - улыбнулся гвардеец, и я опешил. Все, дело действительно труба... - Вир, скажи мне, ты когда-нибудь летал с Ольной?
- Да, - кивнул я. - Было дело. Только надолго меня не хватило...
- Нам и не нужно надолго, - просиял Йен. - Сможешь перелететь через горы? Унести ее из этой долины?
- Смогу! - воодушевился я. - Обязательно! Если сейчас, пока никто не видит, да и полог невидимости на двоих я растянуть без проблем смогу... Но... как же ты и Рэнна?!
- Не мы нужны им, - покачала головой графинюшка. - Спаси Ольну. Даст Реград, мы сможем вас найти.
- Лети в Армир, - торопливо заговорил капитан. - Столько, сколько сможешь. Мы пойдем туда же. Устанешь лететь - идите пешком. Не останавливайтесь. Милостью Шеньез, может, все и обойдется.
- Так нельзя! - слабо вскрикнула Ольна, в растерянности прижав ладошки к щекам. - Нельзя...
- Можно, милая, - улыбнулся Йен. - Мы должны испытать нашу удачу. Ты сама говорила, что нельзя сдаваться.
- Летим, - решительно кивнул я. - Лишь бы не заметили...
- Поздно, - глухо проронила Рэнна, расширенными глазами глядя в небо. - О, боги милосердные!..
Повинуясь общему порыву, мы тоже вскинули головы вверх - да так и застыли, пораженные.
Наконец-то блистательной Шеньез надоело опекать нас. Ветреная богиня, заскучав, окончательно отвернулась от нашей компании, оставив один на один с новыми неприятностями.
* * *
Казалось, что она заслонила полнеба, и даже солнце, содрогнувшись, спряталось за так кстати набежавшую тучку. Она была истинной царицей этих мест. Вечно голодной царицей.
Гарпия. Зубастая. Крылатая. Чешуйчатая. Злая, как вытащенный из Бездны дрил. Все чин чином, кроме одного. Таких громадных гарпий просто не бывает.
Но, вопреки всем законам природы, магии и здравого смысла, она была. Кровожадная неуправляемая тварь размером с матерого дракона. И ее алые глаза не отрываясь смотрели на нашу команду.
Сглотнув, я расправил плечи, поднял голову и ответил ей не менее свирепым взглядом, ощущая, как серебро заполняет радужку и белок, как вытягиваются зрачки, делая мир ярче, четче, глубже... В конце концов, кто тут дракон?! Да мы этих гадин скользких сотнями бивали - и до хрустящей корочки запекали! Ну, давай, тварь, соображай, против кого клыки ощерила... Ведь должно же в твоей тупой черепушке быть хоть немного мозгов?! Я уж не говорю об инстинкте самосохранения, унаследованном от поколений предков, которые всю свою жизнь избегали драконов!
Гарпия зашипела сквозь клыки; движения ужасающего размаха крыльев заметно участились, как пульс у перепуганного зайца; злые глаза стянулись в щелочки, полыхнувшие закатным жаром...
Кажется, тварь все-таки обладала зачатками разума, а потому без проблем смекнула, что, может, нападать на драконов и опасно, но лишь при условии, что они крупнее тебя. Но если тот же дракон намного уступает тебе в размерах... то из хищника плавно превращается в жертву.
Я тоже не жаловался на отсутствие мозгов, а потому вышеизложенное дошло и до меня. Причем мы с гарпией осознали сие почти одновременно. На мгновение наши взгляды встретились, а потом время для размышлений закончилось.
Наступило время действовать.
* * *
Страшилище, нависшее над ними, гарпию напоминало весьма отдаленно. Ольна никогда в жизни не видела подобных экземпляров, а вот Йен мог «похвастаться» тем, что встречал таких тварей. Исключительно в Приграничье и, слава всем богам, с хорошо вооруженным отрядом. Бывший пограничник отлично знал, чем заканчивается близкое «знакомство» с этими существами. Гвардеец медленно потянул меч из ножен, не сводя глаз с заинтересованно принюхивающейся твари, готовой вот-вот ринуться на них. Но что-то произошло. Что-то, заставившее гарпию задуматься. Тварь перестала вертеть узкой башкой и вперила взгляд в шагнувшего вперед Вира.
Йен посмотрел на эвари - и похолодел. Серые прежде глаза затопило расплавленное серебро, пересеченное черными разломами зрачков, мальчишеское лицо повзрослело и словно закаменело, и в облике Вира не осталось ничего наносного. Человеческого...
