Если что - тюкнуть по темечку и бежать. Вот только... неизвестно еще, кто кому и по чему тюкнет. Ольна, не сбавляя шага, потащила меня к калитке, и мне ничего не оставалось, как, поддерживая «живот» обеими руками, последовать за ней.
- Стой! Кто идет? - окликнул нас успевший заскучать стражник, строго сдвинув белесые, выгоревшие на солнце брови.
- Это я, Рэл. Мне нужно в город, - чуть хрипловатым от тщательно скрываемого даже от себя самой волнения голосом сказала целительница, сжав мой локоть.
- Сэнни Элери? - Лицо стража, узнавшего наконец девушку, разгладилось, и его на одно мгновение озарила улыбка. - Сожалею, но мне приказано никого не выпускать из дворца.
- Я тоже сожалею, Рэл, но ты выполняешь свой долг, а я - свой. У этой женщины, - и Ольна встряхнула меня, понуждая выдать печальный вздох и умоляющий взгляд, - болен ребенок. Я не вправе отказать ей.
- Разве это не может подождать до утра? - нахмурился страж, виновато глядя на целительницу.
- Именно что не может! Дело серьезное, да и бедняжка не в состоянии вернуться домой в одиночку - ты же видишь, она в положении! А ее сынок совсем один - муж-то еще по зиме их бросил...
- Я... не должен, - пробормотал страж, пораженный душераздирающим хрипом-стоном в моем исполнении (Ольна в заключение своей краткой, но проникновенной речи совершенно бессовестно щипнула меня чуть пониже спины, проняв аж сквозь платье-палатку).
- Но об этом ведь никто не узнает, - продолжала увещевать парня целительница, невинно хлопая длинными пушистыми ресничками и мило улыбаясь. - Я вернусь через час! Не волнуйся, если спросят обо мне - скажи, что не видел, и все! Ну же... Рэл!
Стражник залился очаровательным румянцем и отодвинулся от калитки, кою бдительно подпирал.
- Хорошо. Идите. Но, сэнни Элери, умоляю - будьте здесь до полуночи!
Целительница вновь улыбнулась, ввергая Рэла в полное смятение.
- Ты такой отзывчивый! - И, добив подобным комплиментом и без того потерявшегося парня, Ольна проскользнула в предупредительно отворенную Рэлом дверцу, не забыв вначале впихнуть туда «мать-одиночку в положении» - меня то бишь.
- Не своим делом ты занимаешься, - пропыхтел я, оказавшись на приличном расстоянии от дворцовой стены. - Тебе во внутренней разведке цены бы не было! Тайная служба Его Величества Дракона подобных специалистов с руками отрывает!
- Совет за совет - иди-ка ты в менестрели! Все равно язык что помело, а так хоть деньги за любимое занятие получать будешь! - не осталась в долгу целительница.
Зыбкие сумерки накрыли землю, плотным серым туманом колыхаясь над дорогой. То, что нужно - со стен разглядеть нас будет трудновато. Я имею в виду - с городских стен. Если нам, конечно же, посчастливится выбраться за ворота. Восточные находились ближе всего, и теперь мы, нервно вздрагивая, скорым шагом направлялись к ним, надеясь, что сможем проскочить, что распоряжение никого не выпускать касается лишь обитателей дворца.
А вокруг жил город. Кто-то куда-то торопился, кто-то, наоборот, устроил веселое окончание трудового дня в корчме; с визгами носились дети, играя то ли в войну, то ли в охоту; пару раз нам пришлось вжиматься в стену, дабы расфуфыренные конные вельможи не растоптали недостойных целовать их запыленные сапоги простых смертных.
- Во дворец направляются, - прошептала Ольна, таща меня за локоть к вожделенным воротам. - К чему бы это?
- А я тебе скажу, к чему, - пропыхтел я, одной рукой старательно прижимая к животу скрытую жутким платьем вазу, а другой - вцепившись во вновь отвоеванную сумку с целительским арсеналом. - Маг вернулся и вычислил, что кольцо наконец-то нашло невестушку Императора! Потому из дворца никого не выпускают - по всем данным, кольцо его не покидало. И сегодня до полуночи народу будет представлена новая Императрица. Вернее, не будет - потому как в данный момент стремительно удаляется от своего несчастного женишка в компании совершено незнакомого мужчины! Вот потеха!
- Потеха, говоришь? - фыркнула чуть побледневшая девушка. - Тогда я сейчас ка-а-ак закричу! И будет тебе потеха - в виде казни похитителя Императорской невесты!
- Угу. А тебе - в виде свадьбы с Императором! - хмыкнул я. - Так что хватит мечтать, дорогая, прибавь-ка лучше шагу!
- Я и так уже изо всех сил, - пропыхтела целительница, поправляя сбившийся капюшон плаща. - Подумай лучше, что мы на воротах врать будем...
- То же, что и лопуху Рэлу, - беспечно откликнулся я. - Похлопаешь глазками, не впервой, - нас и выпустят!
- Нахал! - разозлилась девушка, на ходу довольно-таки ловко пнув меня по ноге.
- Спасибо за комплимент! - осклабился я.
Целительница, по-моему, вовсе не считала это комплиментом и уже готова была обстоятельно разъяснить мне свою точку зрения, но улица в очередной раз вильнула, и мы вышли к Восточным воротам, сквозь которые как раз проходила процессия паломников - одинаковые устало ссутулившиеся фигуры в плащах с надвинутыми на глаза капюшонами.
Удача!
Переглянувшись, мы с целительницей выбрали момент и плавно «втекли» в толпу, точно так же ссутулив плечи и опустив головы, до предела надвинув на лица капюшоны.
Стража лениво поглядывала на паломников, неспешно ступающих по каменной мостовой, даже не подозревая, что выпускает из города двоих беглецов.
А мне до конца не верилось, что все обошлось. И лишь оказавшись по другую сторону Дагора, я уверовал в то, что умыкание императорской невесты из императорского же дворца увенчалось оглушительным успехом.
Серые тени в серых сумерках, тихий шелест длинных плащей, сливающийся с шепотом ветра в пыльной траве, ровная лента дороги, приветливо ложащаяся под ноги... Все происходящее казалось просто сном. Позади остались стены Дагора с торчащим посередине зеленым дворцом, глупая суета человеческого муравейника, снующая по улочкам стража, гнетущая духота. Здесь была воля. Простор.
И бредущие невесть куда паломники, даже не заметившие прибавления в своих стройных рядах.
Ольна находилась в каком-то оцепенении, и я на мгновение пожалел о том, что вытащил девушку из ее устоявшейся мирной жизни. Впрочем, выбора не было. У меня. А у нее - был. И она его сделала. И потому идет сейчас по пыльной дороге в окружении безликих серых плащей под руку с ненормальным, как ей наверняка должно казаться, парнем.
Я тихонько фыркнул в ответ на собственные мысли. Порой я даже себе кажусь ненормальным. И, честно сказать, ни за что не пошел бы вслед за человеком с подобным не вызывающим доверия поведением.
Вздохнув, я оглядел окрестности, намечая план действий. Примерно в одном нотарэ от Дагора плотным кольцом стоял хмурый лес, прорезанный четырьмя ориентированными по сторонам света дорогами, ведущими к городским воротам. Сейчас мы шли по восточной, что само по себе было верхом неразумия - дороги патрулировались конными разъездами городской стражи. Наткнуться на один из них у меня не было ни малейшего желания. У целительницы, надо полагать, тоже. Применять свои способности средь толпы паломников я также не был намерен, да и девушку нервировать раньше времени не хочется. Сначала неплохо бы узнать, для чего ей так срочно потребен обещанный мною дракон.
Поэтому, учитывая вышеизложенные обстоятельства, едва добравшись до леса, я решительно свернул с дороги, покидая отрешенных от суетного мира людей, и поспешил укрыться за мощными стволами деревьев.
- Эй, ты чего?! - не поняла стратегического маневра Ольна, вынужденно повторившая мои действия.
- Да так, травки свежей пожевать захотелось, - невинно пожал плечами я, следя за тем, как уплывает в сумрак последняя серая фигура. И поспешно добавил, разглядев полыхнувшее в странных глазах негодование: - На дороге - опасно. Заметят. Патрули проверяют даже паломников. А о твоем побеге, возможно, уже известно. Ни к чему рисковать.
Целительница чуть заметно нахмурилась и кивнула. Я удовлетворенно хмыкнул. Понятливая девушка. Я поставил на землю баул со снадобьями, распутал завязки плаща и засунул его в тощую сумку, удобно прилаженную к поясу, затем с наслаждением стянул с себя женский платок и шатер, по недоразумению названный платьем, завернул в него трофейную вазу и закинул за спину на манер мешка. Вот так-то лучше!
- Ночь уже, - шепнула Ольна, когда с переодеванием было покончено. - Куда пойдем?
Я неопределенно повел рукой, задумавшись. Хороший вопрос!
- Предлагаю идти вдоль восточного тракта, но - лесом, - наконец решил я. - В любом случае - чем дальше от Дагора, тем лучше!
- Хорошо, - покладисто кивнула Ольна. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
Я кисло улыбнулся, радуясь, что она все равно не сможет разглядеть выражения моего лица. Пусть надеется... так жить проще.
Идти ночью по лесу - то еще удовольствие. Для всяческих приключенцев с шилом в одном месте - самое оно! Проблема заключалась в том, что мы с Ольной относились к нормальным людям, а потому путающиеся в ногах коряги, хлещущие по щекам ветки и цепляющиеся за одежду кусты вызывали лишь раздражение. Однако - молчаливое, так как тракт находился в опасной близости, и пару раз по нему уже проносились патрули, почему-то свято верившие в то, что все злоумышленники ставят комфорт превыше безопасности и ходят проторенной дорогой, а не ползают по колючим кустам. Идеалисты! Хотя о чем это я? Злоумышленники, может, и ценят удобства, а вот беглецы - свободу. И путь к ней лежал именно через кусты, колючки и буераки.
Ближе к полуночи, когда, благодаря совершенно случайно обнаруженному мною природному порталу - едва заметному голубоватому мареву меж двух деревьев, - Дагор остался далеко позади, лепту в создании особой лесной атмосферы решили внести волки. Тягучее пение морозом продрало по коже и кусочками льда смерзлось на донышке души, однако целительница, вопреки моим ожиданиям, не испугалась.
- Я несколько лет в лесу жила, - улыбнулась в ответ на вопрос она. - Учитель человеческих поселений не любит, предпочитая покой и тишину. Так что к волкам я привычная, они меня не страшат...
Вдруг Ольна запнулась на полуслове и застыла на месте, пристально вглядываясь в окружающие нас деревья. Слабый лунный свет, запутавшийся в ветвях, мало чем мог помочь, а я, не заметив ничего подозрительного, недоуменно спросил:
- Что случилось?
- Здесь особые знаки. Дальше идти опасно, - шепнула она, легко касаясь моего плеча и указывая на едва светящиеся в лесной тьме отметины на коре ближайшего дерева.
- Почему? - обернулся, удивившись, я.
- Хитты*//Хитт (от «хиттени» - «опричный») - отверженный, изгнанный; одиночка//, - поежившись, чуть слышно ответила Ольна.
- Бред, - фыркнул я. - Их не существует!
- Они существуют! - убежденно отрезала целительница. - Я видела их... когда шла в Дагор.
- И что? - заинтересовался я.
- Люди как люди, - тихо промолвила Ольна. - Незаслуженно униженные и оскорбленные... Озлобленные. Мир не принял их - а они не принимают мир. Лучше нам туда не ходить.
- И что ты предлагаешь? Назад повернуть? - проворчал я. - Глупости какие! Идем дальше, небось не убудет с хиттов, если мы по их тропкам пройдемся...
Ольна тяжело вздохнула, но спорить не стала, и мы осторожно двинулись вперед, оглядываясь на каждый шорох и нервно вздрагивая при каждом крике ночных птиц.
* * *
- Чтоб вас драконоборцы побрали! - рыкнул я, вписавшись лбом в ствол крепкого дуба. Собственно говоря, оттого и рыкнул, что вписался. Дуб-то покрепче моей головы оказался, з-зараза... И - никаких хиттов за целых полчаса ходьбы по их неприкосновенным землям. Кстати, о ходьбе. Пора бы и привал устроить...
Я скинул с плеч сумку и увязанную в платье вазу и с облегчением уселся возле злополучного дуба, вытянув ноги и откинувшись назад. Хорошо!.. Вокруг темно, ветерок приятный, свежий, ароматами трав да цветов весенних напоенный, ветви деревьев скрипят таинственно, в кронах птицы ночные перекликаются, в высокой траве шуршит кто-то, соловьи наперебой серенады выводят... Благодать! И от тракта далеко уже ушли, слишком в сторону забрали, так что можно и костерок запалить небольшой, чтобы не так холодно да грустно было... Вон как язычки пламени пляшут на сухих ветках, любо-дорого поглядеть!
- Драконоборцы? - заинтересовалась Ольна, устроившись рядом и протягивая озябшие ладошки к разведенному мною костерку. - Интересно ты выражаешься!
- Ты бы тоже так выражалась, гоняйся денно и нощно за тобой эти замурованные в огнеупорные латы идиоты, желающие заработать на твоей несчастной шкуре, - проворчал я, потирая все еще ноющий лоб.
- А за тобой гонялись? - удивилась девушка. - Или же - за твоим другом-драконом, которого ты обещал привести ко мне?
- Кстати... - вспомнил я свои намерения. - Зачем тебе понадобился дракон?
Целительница заметно смутилась.
- Ясно, - нехорошо прищурился я. - Зелий наварить!
- Неправда! - вскинула на меня ясные глаза Ольна. - Я бы с ним только поговорила... Честное слово!
- Так поговори со мной, - предложил я, поудобнее устраиваясь на травке. - Может, я смогу тебе помочь?
- Вряд ли, - мотнула головой она, и отблески костра заметались по разноцветным волосам. - Я читала в книге... Очень древней... Что драконы способны... вернее, если дракон добровольно отдаст немного своей крови...
- ...то любой артефакт подчинится своему новому владельцу, в том числе и кольцо, - завершил я. Целительница изумленно взглянула на меня. - Я тоже читал эту книгу, - ухмыльнулся я. - Просто сборник анекдотов!
- Но ее написал уважаемый ученый! - вскинулась девушка. - Я обязана попытаться! Я не хочу таскать на себе это проклятье! - И она для наглядности потрясла перед моим носом окольцованной рукой. - Если бы я смогла упросить дракона... У меня получилось бы!
- Не получилось бы, - уверенно заявил я. - Уж поверь. Все это - полный бред. Кольцо невозможно снять. По крайней мере, до свадьбы. Проверено временем. А выдумки насчет драконьей крови - результат белой горячки. По слухам, почтенный Ратус, автор сего труда, был весьма охоч до крепкого самогона. Вот и...
- Не верю! - вспыхнула Ольна, взвившись на ноги. - Ни одному слову! По-моему, ты явно не в себе! Псих или авантюрист, или и то и другое вместе! А я уши развесила! Думала, действительно поможешь! И вообще... чем докажешь, что ты действительно знаешь дракона?!
- А?! - не понял я, пораженный столь яростным напором.
- Я так и не видела твоего друга! Хоть ты и обещал... - уже спокойнее пояснила целительница.
- А без этого - никак? - уныло спросил я.
- Пока не увижу - не поверю! И шага дальше не сделаю! - непреклонно заявила девушка, скрестив руки на груди. Что ж, место вроде бы позволяет... Я тяжело вздохнул, поднялся с земли, отступил назад...
От короткой белой вспышки по траве метнулись тени, затаились у корней деревьев, сердито фыркая в такт всполохам костра. Я снова вздохнул, перестраивая чувства под новую ипостась, открываясь навстречу резким ночным запахам и странным звукам.
Рядом изумленно охнула Ольна. Я ухмыльнулся, взглянул на нее. В ее широко распахнутых звездных глазах отражался изящный серебряный дракон. Идеальный, я бы даже сказал, - грациозно изогнутая шея с гордо посаженной узкой головой, полированные плотно прилегающие чешуйки, гибкое сильное тело с длинным шипастым хвостом, мощные крылья, - если бы не ехидно прищуренные глаза цвета расплавленного серебра и ухмылка от уха до уха, обнажающая два ряда крепких белых клыков.
- Стой! Кто идет? - окликнул нас успевший заскучать стражник, строго сдвинув белесые, выгоревшие на солнце брови.
- Это я, Рэл. Мне нужно в город, - чуть хрипловатым от тщательно скрываемого даже от себя самой волнения голосом сказала целительница, сжав мой локоть.
- Сэнни Элери? - Лицо стража, узнавшего наконец девушку, разгладилось, и его на одно мгновение озарила улыбка. - Сожалею, но мне приказано никого не выпускать из дворца.
- Я тоже сожалею, Рэл, но ты выполняешь свой долг, а я - свой. У этой женщины, - и Ольна встряхнула меня, понуждая выдать печальный вздох и умоляющий взгляд, - болен ребенок. Я не вправе отказать ей.
- Разве это не может подождать до утра? - нахмурился страж, виновато глядя на целительницу.
- Именно что не может! Дело серьезное, да и бедняжка не в состоянии вернуться домой в одиночку - ты же видишь, она в положении! А ее сынок совсем один - муж-то еще по зиме их бросил...
- Я... не должен, - пробормотал страж, пораженный душераздирающим хрипом-стоном в моем исполнении (Ольна в заключение своей краткой, но проникновенной речи совершенно бессовестно щипнула меня чуть пониже спины, проняв аж сквозь платье-палатку).
- Но об этом ведь никто не узнает, - продолжала увещевать парня целительница, невинно хлопая длинными пушистыми ресничками и мило улыбаясь. - Я вернусь через час! Не волнуйся, если спросят обо мне - скажи, что не видел, и все! Ну же... Рэл!
Стражник залился очаровательным румянцем и отодвинулся от калитки, кою бдительно подпирал.
- Хорошо. Идите. Но, сэнни Элери, умоляю - будьте здесь до полуночи!
Целительница вновь улыбнулась, ввергая Рэла в полное смятение.
- Ты такой отзывчивый! - И, добив подобным комплиментом и без того потерявшегося парня, Ольна проскользнула в предупредительно отворенную Рэлом дверцу, не забыв вначале впихнуть туда «мать-одиночку в положении» - меня то бишь.
- Не своим делом ты занимаешься, - пропыхтел я, оказавшись на приличном расстоянии от дворцовой стены. - Тебе во внутренней разведке цены бы не было! Тайная служба Его Величества Дракона подобных специалистов с руками отрывает!
- Совет за совет - иди-ка ты в менестрели! Все равно язык что помело, а так хоть деньги за любимое занятие получать будешь! - не осталась в долгу целительница.
Зыбкие сумерки накрыли землю, плотным серым туманом колыхаясь над дорогой. То, что нужно - со стен разглядеть нас будет трудновато. Я имею в виду - с городских стен. Если нам, конечно же, посчастливится выбраться за ворота. Восточные находились ближе всего, и теперь мы, нервно вздрагивая, скорым шагом направлялись к ним, надеясь, что сможем проскочить, что распоряжение никого не выпускать касается лишь обитателей дворца.
А вокруг жил город. Кто-то куда-то торопился, кто-то, наоборот, устроил веселое окончание трудового дня в корчме; с визгами носились дети, играя то ли в войну, то ли в охоту; пару раз нам пришлось вжиматься в стену, дабы расфуфыренные конные вельможи не растоптали недостойных целовать их запыленные сапоги простых смертных.
- Во дворец направляются, - прошептала Ольна, таща меня за локоть к вожделенным воротам. - К чему бы это?
- А я тебе скажу, к чему, - пропыхтел я, одной рукой старательно прижимая к животу скрытую жутким платьем вазу, а другой - вцепившись во вновь отвоеванную сумку с целительским арсеналом. - Маг вернулся и вычислил, что кольцо наконец-то нашло невестушку Императора! Потому из дворца никого не выпускают - по всем данным, кольцо его не покидало. И сегодня до полуночи народу будет представлена новая Императрица. Вернее, не будет - потому как в данный момент стремительно удаляется от своего несчастного женишка в компании совершено незнакомого мужчины! Вот потеха!
- Потеха, говоришь? - фыркнула чуть побледневшая девушка. - Тогда я сейчас ка-а-ак закричу! И будет тебе потеха - в виде казни похитителя Императорской невесты!
- Угу. А тебе - в виде свадьбы с Императором! - хмыкнул я. - Так что хватит мечтать, дорогая, прибавь-ка лучше шагу!
- Я и так уже изо всех сил, - пропыхтела целительница, поправляя сбившийся капюшон плаща. - Подумай лучше, что мы на воротах врать будем...
- То же, что и лопуху Рэлу, - беспечно откликнулся я. - Похлопаешь глазками, не впервой, - нас и выпустят!
- Нахал! - разозлилась девушка, на ходу довольно-таки ловко пнув меня по ноге.
- Спасибо за комплимент! - осклабился я.
Целительница, по-моему, вовсе не считала это комплиментом и уже готова была обстоятельно разъяснить мне свою точку зрения, но улица в очередной раз вильнула, и мы вышли к Восточным воротам, сквозь которые как раз проходила процессия паломников - одинаковые устало ссутулившиеся фигуры в плащах с надвинутыми на глаза капюшонами.
Удача!
Переглянувшись, мы с целительницей выбрали момент и плавно «втекли» в толпу, точно так же ссутулив плечи и опустив головы, до предела надвинув на лица капюшоны.
Стража лениво поглядывала на паломников, неспешно ступающих по каменной мостовой, даже не подозревая, что выпускает из города двоих беглецов.
А мне до конца не верилось, что все обошлось. И лишь оказавшись по другую сторону Дагора, я уверовал в то, что умыкание императорской невесты из императорского же дворца увенчалось оглушительным успехом.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. КОЛЬЦО
Серые тени в серых сумерках, тихий шелест длинных плащей, сливающийся с шепотом ветра в пыльной траве, ровная лента дороги, приветливо ложащаяся под ноги... Все происходящее казалось просто сном. Позади остались стены Дагора с торчащим посередине зеленым дворцом, глупая суета человеческого муравейника, снующая по улочкам стража, гнетущая духота. Здесь была воля. Простор.
И бредущие невесть куда паломники, даже не заметившие прибавления в своих стройных рядах.
Ольна находилась в каком-то оцепенении, и я на мгновение пожалел о том, что вытащил девушку из ее устоявшейся мирной жизни. Впрочем, выбора не было. У меня. А у нее - был. И она его сделала. И потому идет сейчас по пыльной дороге в окружении безликих серых плащей под руку с ненормальным, как ей наверняка должно казаться, парнем.
Я тихонько фыркнул в ответ на собственные мысли. Порой я даже себе кажусь ненормальным. И, честно сказать, ни за что не пошел бы вслед за человеком с подобным не вызывающим доверия поведением.
Вздохнув, я оглядел окрестности, намечая план действий. Примерно в одном нотарэ от Дагора плотным кольцом стоял хмурый лес, прорезанный четырьмя ориентированными по сторонам света дорогами, ведущими к городским воротам. Сейчас мы шли по восточной, что само по себе было верхом неразумия - дороги патрулировались конными разъездами городской стражи. Наткнуться на один из них у меня не было ни малейшего желания. У целительницы, надо полагать, тоже. Применять свои способности средь толпы паломников я также не был намерен, да и девушку нервировать раньше времени не хочется. Сначала неплохо бы узнать, для чего ей так срочно потребен обещанный мною дракон.
Поэтому, учитывая вышеизложенные обстоятельства, едва добравшись до леса, я решительно свернул с дороги, покидая отрешенных от суетного мира людей, и поспешил укрыться за мощными стволами деревьев.
- Эй, ты чего?! - не поняла стратегического маневра Ольна, вынужденно повторившая мои действия.
- Да так, травки свежей пожевать захотелось, - невинно пожал плечами я, следя за тем, как уплывает в сумрак последняя серая фигура. И поспешно добавил, разглядев полыхнувшее в странных глазах негодование: - На дороге - опасно. Заметят. Патрули проверяют даже паломников. А о твоем побеге, возможно, уже известно. Ни к чему рисковать.
Целительница чуть заметно нахмурилась и кивнула. Я удовлетворенно хмыкнул. Понятливая девушка. Я поставил на землю баул со снадобьями, распутал завязки плаща и засунул его в тощую сумку, удобно прилаженную к поясу, затем с наслаждением стянул с себя женский платок и шатер, по недоразумению названный платьем, завернул в него трофейную вазу и закинул за спину на манер мешка. Вот так-то лучше!
- Ночь уже, - шепнула Ольна, когда с переодеванием было покончено. - Куда пойдем?
Я неопределенно повел рукой, задумавшись. Хороший вопрос!
- Предлагаю идти вдоль восточного тракта, но - лесом, - наконец решил я. - В любом случае - чем дальше от Дагора, тем лучше!
- Хорошо, - покладисто кивнула Ольна. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
Я кисло улыбнулся, радуясь, что она все равно не сможет разглядеть выражения моего лица. Пусть надеется... так жить проще.
Идти ночью по лесу - то еще удовольствие. Для всяческих приключенцев с шилом в одном месте - самое оно! Проблема заключалась в том, что мы с Ольной относились к нормальным людям, а потому путающиеся в ногах коряги, хлещущие по щекам ветки и цепляющиеся за одежду кусты вызывали лишь раздражение. Однако - молчаливое, так как тракт находился в опасной близости, и пару раз по нему уже проносились патрули, почему-то свято верившие в то, что все злоумышленники ставят комфорт превыше безопасности и ходят проторенной дорогой, а не ползают по колючим кустам. Идеалисты! Хотя о чем это я? Злоумышленники, может, и ценят удобства, а вот беглецы - свободу. И путь к ней лежал именно через кусты, колючки и буераки.
Ближе к полуночи, когда, благодаря совершенно случайно обнаруженному мною природному порталу - едва заметному голубоватому мареву меж двух деревьев, - Дагор остался далеко позади, лепту в создании особой лесной атмосферы решили внести волки. Тягучее пение морозом продрало по коже и кусочками льда смерзлось на донышке души, однако целительница, вопреки моим ожиданиям, не испугалась.
- Я несколько лет в лесу жила, - улыбнулась в ответ на вопрос она. - Учитель человеческих поселений не любит, предпочитая покой и тишину. Так что к волкам я привычная, они меня не страшат...
Вдруг Ольна запнулась на полуслове и застыла на месте, пристально вглядываясь в окружающие нас деревья. Слабый лунный свет, запутавшийся в ветвях, мало чем мог помочь, а я, не заметив ничего подозрительного, недоуменно спросил:
- Что случилось?
- Здесь особые знаки. Дальше идти опасно, - шепнула она, легко касаясь моего плеча и указывая на едва светящиеся в лесной тьме отметины на коре ближайшего дерева.
- Почему? - обернулся, удивившись, я.
- Хитты*//Хитт (от «хиттени» - «опричный») - отверженный, изгнанный; одиночка//, - поежившись, чуть слышно ответила Ольна.
- Бред, - фыркнул я. - Их не существует!
- Они существуют! - убежденно отрезала целительница. - Я видела их... когда шла в Дагор.
- И что? - заинтересовался я.
- Люди как люди, - тихо промолвила Ольна. - Незаслуженно униженные и оскорбленные... Озлобленные. Мир не принял их - а они не принимают мир. Лучше нам туда не ходить.
- И что ты предлагаешь? Назад повернуть? - проворчал я. - Глупости какие! Идем дальше, небось не убудет с хиттов, если мы по их тропкам пройдемся...
Ольна тяжело вздохнула, но спорить не стала, и мы осторожно двинулись вперед, оглядываясь на каждый шорох и нервно вздрагивая при каждом крике ночных птиц.
* * *
- Чтоб вас драконоборцы побрали! - рыкнул я, вписавшись лбом в ствол крепкого дуба. Собственно говоря, оттого и рыкнул, что вписался. Дуб-то покрепче моей головы оказался, з-зараза... И - никаких хиттов за целых полчаса ходьбы по их неприкосновенным землям. Кстати, о ходьбе. Пора бы и привал устроить...
Я скинул с плеч сумку и увязанную в платье вазу и с облегчением уселся возле злополучного дуба, вытянув ноги и откинувшись назад. Хорошо!.. Вокруг темно, ветерок приятный, свежий, ароматами трав да цветов весенних напоенный, ветви деревьев скрипят таинственно, в кронах птицы ночные перекликаются, в высокой траве шуршит кто-то, соловьи наперебой серенады выводят... Благодать! И от тракта далеко уже ушли, слишком в сторону забрали, так что можно и костерок запалить небольшой, чтобы не так холодно да грустно было... Вон как язычки пламени пляшут на сухих ветках, любо-дорого поглядеть!
- Драконоборцы? - заинтересовалась Ольна, устроившись рядом и протягивая озябшие ладошки к разведенному мною костерку. - Интересно ты выражаешься!
- Ты бы тоже так выражалась, гоняйся денно и нощно за тобой эти замурованные в огнеупорные латы идиоты, желающие заработать на твоей несчастной шкуре, - проворчал я, потирая все еще ноющий лоб.
- А за тобой гонялись? - удивилась девушка. - Или же - за твоим другом-драконом, которого ты обещал привести ко мне?
- Кстати... - вспомнил я свои намерения. - Зачем тебе понадобился дракон?
Целительница заметно смутилась.
- Ясно, - нехорошо прищурился я. - Зелий наварить!
- Неправда! - вскинула на меня ясные глаза Ольна. - Я бы с ним только поговорила... Честное слово!
- Так поговори со мной, - предложил я, поудобнее устраиваясь на травке. - Может, я смогу тебе помочь?
- Вряд ли, - мотнула головой она, и отблески костра заметались по разноцветным волосам. - Я читала в книге... Очень древней... Что драконы способны... вернее, если дракон добровольно отдаст немного своей крови...
- ...то любой артефакт подчинится своему новому владельцу, в том числе и кольцо, - завершил я. Целительница изумленно взглянула на меня. - Я тоже читал эту книгу, - ухмыльнулся я. - Просто сборник анекдотов!
- Но ее написал уважаемый ученый! - вскинулась девушка. - Я обязана попытаться! Я не хочу таскать на себе это проклятье! - И она для наглядности потрясла перед моим носом окольцованной рукой. - Если бы я смогла упросить дракона... У меня получилось бы!
- Не получилось бы, - уверенно заявил я. - Уж поверь. Все это - полный бред. Кольцо невозможно снять. По крайней мере, до свадьбы. Проверено временем. А выдумки насчет драконьей крови - результат белой горячки. По слухам, почтенный Ратус, автор сего труда, был весьма охоч до крепкого самогона. Вот и...
- Не верю! - вспыхнула Ольна, взвившись на ноги. - Ни одному слову! По-моему, ты явно не в себе! Псих или авантюрист, или и то и другое вместе! А я уши развесила! Думала, действительно поможешь! И вообще... чем докажешь, что ты действительно знаешь дракона?!
- А?! - не понял я, пораженный столь яростным напором.
- Я так и не видела твоего друга! Хоть ты и обещал... - уже спокойнее пояснила целительница.
- А без этого - никак? - уныло спросил я.
- Пока не увижу - не поверю! И шага дальше не сделаю! - непреклонно заявила девушка, скрестив руки на груди. Что ж, место вроде бы позволяет... Я тяжело вздохнул, поднялся с земли, отступил назад...
От короткой белой вспышки по траве метнулись тени, затаились у корней деревьев, сердито фыркая в такт всполохам костра. Я снова вздохнул, перестраивая чувства под новую ипостась, открываясь навстречу резким ночным запахам и странным звукам.
Рядом изумленно охнула Ольна. Я ухмыльнулся, взглянул на нее. В ее широко распахнутых звездных глазах отражался изящный серебряный дракон. Идеальный, я бы даже сказал, - грациозно изогнутая шея с гордо посаженной узкой головой, полированные плотно прилегающие чешуйки, гибкое сильное тело с длинным шипастым хвостом, мощные крылья, - если бы не ехидно прищуренные глаза цвета расплавленного серебра и ухмылка от уха до уха, обнажающая два ряда крепких белых клыков.
