Да, признаюсь, вопрос более чем дурацкий. Потому я ничуть не удивился бы, пошли она меня куда подальше. Но... либо девушка оказалась очень культурной и приученной отвечать на заданные вопросы, либо... пароль оказался верным.
- Я ищу дракона, - лаконично ответствовала она, чуть прищурив спокойные карие в серебряную крапинку глаза.
Ух ты, час от часу все интереснее и интереснее! Малышка просто убеждена, что по улицам Дагора бродят толпы драконов! Хотя... стоп. Ну я и дурень. Вот что меня так беспокоило! Вот что привлекло... Эта девочка - осознанно или неосознанно - сплела зов. И он был услышан. Мною. И мне решать сейчас, отвечать ли на него. Что ж, прощупаем почву. Я уже говорил, что мечтаю дожить до старости? Все в моих руках.
- Золотого или, на крайний случай, серебряного? - с ехидной усмешкой уточнил я, чувствуя жгучий интерес. Зачем ей это все понадобилось?
- Мне на любой случай сойдет и банально зеленый - был бы сей гад чешуйчатым, крылатым да хвостатым, - флегматично пожала плечами девушка.
- А голова? - насторожился я.
- Что - голова? - не поняла она.
- Голова в комплекте необязательна?
- Именно что. Чтоб лишнего не болтал, - отрезала темноволосая. И, взглянув на мою неудержимо вытягивающуюся физиономию, звонко рассмеялась.
Ах так! Да надо мной просто-напросто издеваются! И кто - мелкая девчонка, еще недавно в куклы игравшая! Подавив праведное раздражение (все тем же ненормальным любопытством), я решил-таки докопаться до сути:
- А зачем он тебе?
- Ты - дракон?
- Н-нет, - нервно дернул плечом я.
- Тогда тебе это ни к чему! - И девушка, решительно обойдя меня, зашагала к выходу. А меня словно дрил за язык дернул...
- Но я знаю, где его можно найти! - крикнул я ей вослед. Девушка мгновенно вернулась, в темных глазах тревожно блеснули звездочки:
- Ну?
- Что? - прикинулся валенком я.
- Говори!
- С какой стати? - искренне возмутился я. - Если учесть, что сей «гад чешуйчатый» потребен тебе без болтливой головы... А мне он, может, дорог?
- Мне нужно лишь поговорить с ним, - тряхнула головой девушка, и серебряные прядки в волосах забликовали на солнце.
- Поговорить? Тогда голова тебе точно пригодится! - ухмыльнулся я. Девушка чуть сузила глаза и смерила меня вызывающим взглядом:
- Зато тебе она, сдается мне, ни к чему - тяжелая, пустая, места много занимает - и отнюдь не по причине большого ума! Хочешь потрепаться ни о чем - иди к торговкам, они это дело уважают! А у меня времени мало...
- Да стой же! - чуть не взвыл я, кидаясь ей наперерез.
Боги всевидящие, ну что я делаю, а?! Влипаю в очередные неприятности, - услужливо подсказал вредный внутренний голос. Но что-то в этой странной девочке вызывало совершенно необъяснимое доверие... и желание помочь. И к тому же - чего греха таить - в моей душе лихорадочно бегало любопытство, потирая ладошки и прегромко топая обувкой немалого размера.
- Приходи перед закатом на берег Рлианы... Там, где разрушенный мост, знаешь? Я приведу дракона.
Она вскинула на меня изумленные глаза, и темные бровки тут же строго сдвинулись:
- А не обманешь?
- Честное слово! Клянусь хво... ушами! - выдал я на одном дыхании. Девушка, покосившись на вышеозначенную часть тела (благо было на что коситься - вероятно, оттого, что в детстве матушка обожала меня за них таскать), фыркнула и, разворачиваясь, бросила:
- Я приду. Главное - приведи дракона.
Я-то приведу. Главное, чтобы ты, красавица, тоже не привела. Драконоборцев. Кто знает - может, у тебя мечта такая - иметь над кроватью усекновенную твоим рыцарем драконью башку... Мода, чтоб вас всех... Эх, не хотелось бы, чтобы все так вот обернулось! Ладно, не нужно думать о плохом заранее. В конце концов, если чем я и рискую - так это верой в то, что на свете еще существует честность. Неприятно, конечно, но с жизнью вполне совместимо.
Я еще немного поглазел на блики серебра в темных волосах удаляющейся девушки и пошел в противоположную сторону. Мне ж еще дракона - ха! - найти вроде бы надо...
* * *
Рлиана - тихая речушка. И неширокая, и неглубокая, и в то же время рыбка водится да ребятне есть где поплескаться. Это еще в городе русло расширили, чтобы поприличнее выглядело, а в лесу Рлиана и вовсе больше на ручей похожа.
Я сидел на чудом уцелевших перильцах недавно сгоревшего мостика и любовался восточной стеной Дагора, время от времени бросая взгляд на начинающее багроветь небо и недоумевая, куда пропала та странная девчонка, так мечтавшая познакомиться с драконом. С каждой лишней минутой, утекшей сквозь пальцы алым светом заходящего солнца, я все больше утверждался в мысли, что надо мной посмеялись. Н-да... Старею, видимо. В людях совсем уже разучился разбираться...
Спрыгнув с насиженного места, я потянулся до хруста в костях, с наслаждением понежился в косых солнечных лучах, состроил рожу проходящему мимо отряду стражников (благо что ни один из них не обернулся, а спины стражей порядка оказались на диво необидчивыми) и решил не тратить времени попусту, а наконец-то развеять свою тревогу. Понимаю, что снова лезть во дворец, да еще при свете дня, на редкость глупо, но стоило бы взглянуть на нового целителя, чтобы нервы успокоить.
Я вздохнул и не спеша двинулся ко дворцу, чуть ли не поминутно оглядываясь и костеря про себя свою наивную доверчивость... или доверчивую наивность - это кому как больше нравится. Кажется, я медленно, но верно начинаю разочаровываться в человеческой порядочности...
* * *
- Вы куда-то собираетесь, сэнни Элери?
Вкрадчивый голос Орлуда Дэнфи заставил Ольну нервно вздрогнуть и поднять глаза. Он стоял напротив ее двери и кривовато улыбался, удерживая одной рукой бокал вина, а другой - толстую книгу в богато изукрашенном переплете.
- На сегодня я закончила всю работу, ваше сиятельство, - взяв себя в руки, с достоинством ответила Ольна, торопливо пряча правую ладошку в кармашек целительского фартука.
Серебряное кольцо, странным образом оказавшееся у нее на пальце сегодняшней ночью, никак не желало сниматься, несмотря на все предпринимаемые девушкой усилия, и почему-то Ольне совершенно не хотелось, чтобы Орлуд заметил ее новое украшение.
- Мне очень жаль, сэнни Элери, - покачал головой герцог, при этом едва устояв на ногах, и Ольна поняла, что он пьян, - но у меня будет к вам просьба... Мне нужно снадобье от бессонницы. Есть ли оно у вас?
- Сожалею, милорд, но - нет, - ответствовала целительница. - Прикажете сделать?
- Попрошу, - едва ли не по слогам выговорил Орлуд и вновь улыбнулся, на сей раз - светло. - Я зайду за ним... после заката... или кого-нибудь пришлю. А сейчас разрешите откланяться! - И герцог, отвесив Ольне странный поклон, нетвердым шагом направился дальше по коридору.
- А про пьяницу-то - правда, - тихонько проговорила Ольна, прикрывая дверь. - Интересно, а про оборотня - тоже?..
Как бы то ни было, но улизнуть из замка никак не получалось. Целительница еще немного поколебалась, стоя у двери, но затем решительно тряхнула волосами и направилась к рабочему столу, здраво рассудив, что планы планами, а ссориться с любимчиком Императора все же не стоит. И потом, если поторопиться, то можно успеть...
Но когда снадобье было почти готово, солнце уже устало клонилось к западу, готовясь нырнуть за темную кромку леса. Ольна тяжело вздохнула, глядя в распахнутое окно, и невесело улыбнулась своим мыслям. Сердито зашипело оставшееся без присмотра зелье, целительница охнула и кинулась к котелку, но тут чья-то тень на мгновение заслонила свет, сильный порыв ветра задул огонь, после чего раздался звук падения, сдавленный хрип, похожий на неразборчивое ругательство - и резко обернувшаяся Ольна с удивлением обнаружила, что на полу под окном лежит человек.
Впрочем, лежал он там недолго. Резво вскочив на ноги, пришелец недоверчиво уставился на девушку; та уступать не пожелала и точно с таким же удивлением воззрилась на него.
- О, привет! - ухмыльнулся худощавый пепельноволосый сероглазый парень лет семнадцати, нахально устраиваясь на широком подоконнике. - Как жизнь?
* * *
- Как ты сюда попал?! - изумилась давешняя девчонка, смотря на меня круглыми от удивления глазами. Сейчас серебряные звездочки превратились в туманное марево, затянувшее карюю глубину, и я невольно залюбовался, потеряв нить беседы.
- А? - сморгнул я, с трудом оторвав взгляд от чудных глаз. - А, через окно! А что, нельзя?
- Что ты здесь делаешь?! - не сдавалась девушка, но на сей раз удивление сменилось раздражением.
- Целителя ищу, - доверительным шепотом признался я, - и, кажется, уже нашел! - Я улыбнулся, кивнув на ее фартучек и стебельки трав в серебристо-каштановых волосах.
- И зачем тебе целитель? - не купилась на мою наивную улыбку девушка.
- Нет, милая моя! - ухмыльнулся я, усаживаясь поудобнее. - Это я тебе зачем-то понадобился! И, заметь, пришел-таки на встречу! А ты - не пришла. Нехорошо как-то получилось, не находишь?
Девушка смутилась, опустила глаза и вздохнула.
- Знаю, что нехорошо, - проговорила она наконец, - да я, как видишь, человек подневольный. Если бы не работа, обязательно бы пришла! А ты... что, и в самом деле... дракона привел?
- А то как же! - важно кивнул я. - Я пустых обещаний на ветер не бросаю!
- И где же он? - загорелась целительница, подходя ко мне почти вплотную.
- У Императора в личных покоях, - прыснул я, - видишь ли, в твое окошко он как-то не влез! Большой, зараза, откормленный, не во всякую дверь протиснется, не говоря уж об оконном переплете...
- Шутишь все! - обиделась девушка. - А я, между прочим, тебе поверила!
- И правильно сделала, - склонил голову набок я, изучая произошедшие в комнатке перемены.
А ничего, уютно. Хорошая девочка, хозяйственная, умелая... Да и в целительстве, видимо, неплохо разбирается - вон уже сколько всего наготовила, любо-дорого посмотреть! Колбочки, пузыречки, баночки в ряд, в котелке вон что-то булькает, рядышком кувшинчик медный стоит, для нового снадобья, вероятно...
Я спрыгнул с подоконника и на негнущихся ногах подошел к столу.
Кувшинчик.
Медный.
С крышечкой...
Похолодев, я схватил знакомую утварь и, перевернув вверх тормашками, потряс. Пусто. Пусто! Ой, мама... Кошмар какой! Я перевел дикий взгляд на целительницу, и она отшатнулась.
- Чего это ты? Что случилось? - почему-то шепотом спросила она, впрочем, не торопясь ко мне приближаться.
- Ты зачем этот кувшин трогала?! - прошипел я, судорожно кивая на отброшенную мной медяшку.
- Не трогала я его! - вспыхнула девушка, почему-то пряча руки за спиной. - Нужен он мне больно был! Он сам на меня упал! Чуть ли не на голову!
- Когда?!
- Ночью, - призналась целительница, боязливо отходя к стене.
- Из него что-нибудь выпало?! - продолжал допрос я, наступая на нее. Знаю, детей и женщин запугивать - последнее дело, но когда от этого так много зависит... Короче, потом извинюсь, а сейчас иначе нельзя!
- Да кто ты вообще такой?! - вдруг разъярилась прижатая к стенке девушка, довольно-таки чувствительно пихнув меня в грудь кулачками. Ой, сильная какая! А по виду и не скажешь! - Ты откуда здесь взялся?! По какому праву на меня кричишь?! А ежели я сейчас стражу позову?! Таким же смелым будешь?!
- Не буду, - признал я, отступая на пару шагов. Странно, лишь сейчас я осознал, что орали друг на друга мы исключительно страшным шепотом, не создавая шума. - Только тогда и тебе мало не покажется! Так что не в твоих интересах, сэнни, панику поднимать!
- Это отчего же? - демонстративно удивилась целительница. - Это не я, а ты во дворец тайком пробрался! Тебе и ответ держать! - И тонкий пальчик обвинительно уперся мне в грудь.
А я как стоял, так и застыл, будто на горгону сдуру глянул. И было с чего окаменеть: на безымянном пальце изящной ручки мягким лунным светом сияло так блестяще уведенное мною из-под носа Императора колечко.
- А оттого, - безжизненным голосом поведал я, - что нечего что ни попадя с пола поднимать... - И, не успела целительница ахнуть, схватил ее за запястье левой рукой, а правой попытался стянуть Кольцо.
Именно что попытался... И тут же понял, что проще будет отпилить палец. А еще то, что моя ночная эскапада пропала втуне.
- Дрил, - тоскливо вздохнул я, отпуская целительницу, - ну надо же так вляпаться!..
- Ты о чем это? - вдруг по-доброму спросила девушка, видя, как я расстроен. - Может, я помочь могу?
- Спасибо, уже помогла, - не смог удержаться от сарказма я. - Так помогла, что теперь хоть плачь, хоть смейся! Эх, сэнни, и какой дрил тебя сюда принес, а?!
- Сама себя об этом спрашиваю, - неожиданно улыбнулась целительница, подталкивая меня к креслу, - и не нахожу ответа... Ты присядь, а то на тебе лица нет. И на-ка, выпей, полегчает! - С этими словами она подала мне стакан с каким-то отваром, пахнущим мятой.
Я пожал плечами, плюхнулся в кресло и залпом осушил стакан. А ведь и впрямь легче стало! Эх, если бы это могло решить все проблемы...
- Как тебя звать-то, помощница? - хмыкнул я, немного успокоившись.
- Ольна Элери, - улыбнулась девушка, присаживаясь рядышком на стул.
- Ну хорошо, Ольна... Расскажи-ка мне, как это, - я указал на кольцо, - на тебе оказалось?
- Ах, это... - Целительница разом помрачнела. - Да я и сама не знаю! Работала ночью, как заснула - не помню... Сон мне приснился странный, больше на воспоминание чужое похожий... Проснулась словно от чьего-то крика, а до рассвета еще далеко, будто и не спала вовсе. Шкаф случайно задела, кувшин свалился, а из него кольцо выпало... Веришь, нет, - а словно само на пальце оказалось! И так хорошо стало, не передать... А утром снять попыталась - не тут-то было... И ведь не мало оно мне! В самый раз! Однако не снимается, и все тут! Я и с мылом пробовала, и под водой, и масло капала - все без толку! И страшно отчего-то стало, что кто-то увидеть может... Особенно - Император...
- Вот это-то и странно, - поморщился я - подтвердились-таки мои самые худшие предположения! - Ведь как раз Императору ты и должна показать свою находку... первому!
- Это еще зачем? - испуганно вопросила Ольна, и серебряные звездочки в ее глазах почти совсем погасли, спрятавшись от неведомой опасности за шоколадной вуалью радужки.
- Ну ты даешь! - присвистнул я. - О пропаже кольца Императора слышала?
- Ну, слышала, - пожала плечиками девушка, - и что дальше?
Я в изумлении уставился на это чудо природы. Живет при дворе, а о кольце Дракона и слыхом не слыхивала!.. Хотя живет-то она тут без году день... Ладно, я не жадный, для меня поделиться со страждущим - настоящий праздник. Особенно - знаниями, а в них, как известно, - сила. И многие печали...
- Дальше? - задумчиво протянул я. - А дальше - свадьба! Твоя и Императора. Потому как колечко это только невесте Императора впору! И лишь ей не дано снять сие украшение со своего пальчика... Вот так-то, дорогая. Ну как? Рада? Эй, а чего это ты побледнела? Ольна, Ольна, ты чего?! А ну очнись!..
Ну что тут поделаешь - не приучен я возиться с обморочными барышнями! А потому оседающая на пол девушка изрядно меня напугала. Подхватив Ольну, я усадил ее в кресло и принялся обмахивать найденным на столе листом бумаги, лопоча что-то невразумительно-ободряющее и гадая, можно ли в исключительных случаях бить девушек по щекам. Пришел к выводу, что бить их нельзя ни в каких случаях, а потому продолжал суетиться вокруг бесчувственной целительницы, пока она не соизволила открыть глаза.
- Я ищу дракона, - лаконично ответствовала она, чуть прищурив спокойные карие в серебряную крапинку глаза.
Ух ты, час от часу все интереснее и интереснее! Малышка просто убеждена, что по улицам Дагора бродят толпы драконов! Хотя... стоп. Ну я и дурень. Вот что меня так беспокоило! Вот что привлекло... Эта девочка - осознанно или неосознанно - сплела зов. И он был услышан. Мною. И мне решать сейчас, отвечать ли на него. Что ж, прощупаем почву. Я уже говорил, что мечтаю дожить до старости? Все в моих руках.
- Золотого или, на крайний случай, серебряного? - с ехидной усмешкой уточнил я, чувствуя жгучий интерес. Зачем ей это все понадобилось?
- Мне на любой случай сойдет и банально зеленый - был бы сей гад чешуйчатым, крылатым да хвостатым, - флегматично пожала плечами девушка.
- А голова? - насторожился я.
- Что - голова? - не поняла она.
- Голова в комплекте необязательна?
- Именно что. Чтоб лишнего не болтал, - отрезала темноволосая. И, взглянув на мою неудержимо вытягивающуюся физиономию, звонко рассмеялась.
Ах так! Да надо мной просто-напросто издеваются! И кто - мелкая девчонка, еще недавно в куклы игравшая! Подавив праведное раздражение (все тем же ненормальным любопытством), я решил-таки докопаться до сути:
- А зачем он тебе?
- Ты - дракон?
- Н-нет, - нервно дернул плечом я.
- Тогда тебе это ни к чему! - И девушка, решительно обойдя меня, зашагала к выходу. А меня словно дрил за язык дернул...
- Но я знаю, где его можно найти! - крикнул я ей вослед. Девушка мгновенно вернулась, в темных глазах тревожно блеснули звездочки:
- Ну?
- Что? - прикинулся валенком я.
- Говори!
- С какой стати? - искренне возмутился я. - Если учесть, что сей «гад чешуйчатый» потребен тебе без болтливой головы... А мне он, может, дорог?
- Мне нужно лишь поговорить с ним, - тряхнула головой девушка, и серебряные прядки в волосах забликовали на солнце.
- Поговорить? Тогда голова тебе точно пригодится! - ухмыльнулся я. Девушка чуть сузила глаза и смерила меня вызывающим взглядом:
- Зато тебе она, сдается мне, ни к чему - тяжелая, пустая, места много занимает - и отнюдь не по причине большого ума! Хочешь потрепаться ни о чем - иди к торговкам, они это дело уважают! А у меня времени мало...
- Да стой же! - чуть не взвыл я, кидаясь ей наперерез.
Боги всевидящие, ну что я делаю, а?! Влипаю в очередные неприятности, - услужливо подсказал вредный внутренний голос. Но что-то в этой странной девочке вызывало совершенно необъяснимое доверие... и желание помочь. И к тому же - чего греха таить - в моей душе лихорадочно бегало любопытство, потирая ладошки и прегромко топая обувкой немалого размера.
- Приходи перед закатом на берег Рлианы... Там, где разрушенный мост, знаешь? Я приведу дракона.
Она вскинула на меня изумленные глаза, и темные бровки тут же строго сдвинулись:
- А не обманешь?
- Честное слово! Клянусь хво... ушами! - выдал я на одном дыхании. Девушка, покосившись на вышеозначенную часть тела (благо было на что коситься - вероятно, оттого, что в детстве матушка обожала меня за них таскать), фыркнула и, разворачиваясь, бросила:
- Я приду. Главное - приведи дракона.
Я-то приведу. Главное, чтобы ты, красавица, тоже не привела. Драконоборцев. Кто знает - может, у тебя мечта такая - иметь над кроватью усекновенную твоим рыцарем драконью башку... Мода, чтоб вас всех... Эх, не хотелось бы, чтобы все так вот обернулось! Ладно, не нужно думать о плохом заранее. В конце концов, если чем я и рискую - так это верой в то, что на свете еще существует честность. Неприятно, конечно, но с жизнью вполне совместимо.
Я еще немного поглазел на блики серебра в темных волосах удаляющейся девушки и пошел в противоположную сторону. Мне ж еще дракона - ха! - найти вроде бы надо...
* * *
Рлиана - тихая речушка. И неширокая, и неглубокая, и в то же время рыбка водится да ребятне есть где поплескаться. Это еще в городе русло расширили, чтобы поприличнее выглядело, а в лесу Рлиана и вовсе больше на ручей похожа.
Я сидел на чудом уцелевших перильцах недавно сгоревшего мостика и любовался восточной стеной Дагора, время от времени бросая взгляд на начинающее багроветь небо и недоумевая, куда пропала та странная девчонка, так мечтавшая познакомиться с драконом. С каждой лишней минутой, утекшей сквозь пальцы алым светом заходящего солнца, я все больше утверждался в мысли, что надо мной посмеялись. Н-да... Старею, видимо. В людях совсем уже разучился разбираться...
Спрыгнув с насиженного места, я потянулся до хруста в костях, с наслаждением понежился в косых солнечных лучах, состроил рожу проходящему мимо отряду стражников (благо что ни один из них не обернулся, а спины стражей порядка оказались на диво необидчивыми) и решил не тратить времени попусту, а наконец-то развеять свою тревогу. Понимаю, что снова лезть во дворец, да еще при свете дня, на редкость глупо, но стоило бы взглянуть на нового целителя, чтобы нервы успокоить.
Я вздохнул и не спеша двинулся ко дворцу, чуть ли не поминутно оглядываясь и костеря про себя свою наивную доверчивость... или доверчивую наивность - это кому как больше нравится. Кажется, я медленно, но верно начинаю разочаровываться в человеческой порядочности...
* * *
- Вы куда-то собираетесь, сэнни Элери?
Вкрадчивый голос Орлуда Дэнфи заставил Ольну нервно вздрогнуть и поднять глаза. Он стоял напротив ее двери и кривовато улыбался, удерживая одной рукой бокал вина, а другой - толстую книгу в богато изукрашенном переплете.
- На сегодня я закончила всю работу, ваше сиятельство, - взяв себя в руки, с достоинством ответила Ольна, торопливо пряча правую ладошку в кармашек целительского фартука.
Серебряное кольцо, странным образом оказавшееся у нее на пальце сегодняшней ночью, никак не желало сниматься, несмотря на все предпринимаемые девушкой усилия, и почему-то Ольне совершенно не хотелось, чтобы Орлуд заметил ее новое украшение.
- Мне очень жаль, сэнни Элери, - покачал головой герцог, при этом едва устояв на ногах, и Ольна поняла, что он пьян, - но у меня будет к вам просьба... Мне нужно снадобье от бессонницы. Есть ли оно у вас?
- Сожалею, милорд, но - нет, - ответствовала целительница. - Прикажете сделать?
- Попрошу, - едва ли не по слогам выговорил Орлуд и вновь улыбнулся, на сей раз - светло. - Я зайду за ним... после заката... или кого-нибудь пришлю. А сейчас разрешите откланяться! - И герцог, отвесив Ольне странный поклон, нетвердым шагом направился дальше по коридору.
- А про пьяницу-то - правда, - тихонько проговорила Ольна, прикрывая дверь. - Интересно, а про оборотня - тоже?..
Как бы то ни было, но улизнуть из замка никак не получалось. Целительница еще немного поколебалась, стоя у двери, но затем решительно тряхнула волосами и направилась к рабочему столу, здраво рассудив, что планы планами, а ссориться с любимчиком Императора все же не стоит. И потом, если поторопиться, то можно успеть...
Но когда снадобье было почти готово, солнце уже устало клонилось к западу, готовясь нырнуть за темную кромку леса. Ольна тяжело вздохнула, глядя в распахнутое окно, и невесело улыбнулась своим мыслям. Сердито зашипело оставшееся без присмотра зелье, целительница охнула и кинулась к котелку, но тут чья-то тень на мгновение заслонила свет, сильный порыв ветра задул огонь, после чего раздался звук падения, сдавленный хрип, похожий на неразборчивое ругательство - и резко обернувшаяся Ольна с удивлением обнаружила, что на полу под окном лежит человек.
Впрочем, лежал он там недолго. Резво вскочив на ноги, пришелец недоверчиво уставился на девушку; та уступать не пожелала и точно с таким же удивлением воззрилась на него.
- О, привет! - ухмыльнулся худощавый пепельноволосый сероглазый парень лет семнадцати, нахально устраиваясь на широком подоконнике. - Как жизнь?
* * *
- Как ты сюда попал?! - изумилась давешняя девчонка, смотря на меня круглыми от удивления глазами. Сейчас серебряные звездочки превратились в туманное марево, затянувшее карюю глубину, и я невольно залюбовался, потеряв нить беседы.
- А? - сморгнул я, с трудом оторвав взгляд от чудных глаз. - А, через окно! А что, нельзя?
- Что ты здесь делаешь?! - не сдавалась девушка, но на сей раз удивление сменилось раздражением.
- Целителя ищу, - доверительным шепотом признался я, - и, кажется, уже нашел! - Я улыбнулся, кивнув на ее фартучек и стебельки трав в серебристо-каштановых волосах.
- И зачем тебе целитель? - не купилась на мою наивную улыбку девушка.
- Нет, милая моя! - ухмыльнулся я, усаживаясь поудобнее. - Это я тебе зачем-то понадобился! И, заметь, пришел-таки на встречу! А ты - не пришла. Нехорошо как-то получилось, не находишь?
Девушка смутилась, опустила глаза и вздохнула.
- Знаю, что нехорошо, - проговорила она наконец, - да я, как видишь, человек подневольный. Если бы не работа, обязательно бы пришла! А ты... что, и в самом деле... дракона привел?
- А то как же! - важно кивнул я. - Я пустых обещаний на ветер не бросаю!
- И где же он? - загорелась целительница, подходя ко мне почти вплотную.
- У Императора в личных покоях, - прыснул я, - видишь ли, в твое окошко он как-то не влез! Большой, зараза, откормленный, не во всякую дверь протиснется, не говоря уж об оконном переплете...
- Шутишь все! - обиделась девушка. - А я, между прочим, тебе поверила!
- И правильно сделала, - склонил голову набок я, изучая произошедшие в комнатке перемены.
А ничего, уютно. Хорошая девочка, хозяйственная, умелая... Да и в целительстве, видимо, неплохо разбирается - вон уже сколько всего наготовила, любо-дорого посмотреть! Колбочки, пузыречки, баночки в ряд, в котелке вон что-то булькает, рядышком кувшинчик медный стоит, для нового снадобья, вероятно...
Я спрыгнул с подоконника и на негнущихся ногах подошел к столу.
Кувшинчик.
Медный.
С крышечкой...
Похолодев, я схватил знакомую утварь и, перевернув вверх тормашками, потряс. Пусто. Пусто! Ой, мама... Кошмар какой! Я перевел дикий взгляд на целительницу, и она отшатнулась.
- Чего это ты? Что случилось? - почему-то шепотом спросила она, впрочем, не торопясь ко мне приближаться.
- Ты зачем этот кувшин трогала?! - прошипел я, судорожно кивая на отброшенную мной медяшку.
- Не трогала я его! - вспыхнула девушка, почему-то пряча руки за спиной. - Нужен он мне больно был! Он сам на меня упал! Чуть ли не на голову!
- Когда?!
- Ночью, - призналась целительница, боязливо отходя к стене.
- Из него что-нибудь выпало?! - продолжал допрос я, наступая на нее. Знаю, детей и женщин запугивать - последнее дело, но когда от этого так много зависит... Короче, потом извинюсь, а сейчас иначе нельзя!
- Да кто ты вообще такой?! - вдруг разъярилась прижатая к стенке девушка, довольно-таки чувствительно пихнув меня в грудь кулачками. Ой, сильная какая! А по виду и не скажешь! - Ты откуда здесь взялся?! По какому праву на меня кричишь?! А ежели я сейчас стражу позову?! Таким же смелым будешь?!
- Не буду, - признал я, отступая на пару шагов. Странно, лишь сейчас я осознал, что орали друг на друга мы исключительно страшным шепотом, не создавая шума. - Только тогда и тебе мало не покажется! Так что не в твоих интересах, сэнни, панику поднимать!
- Это отчего же? - демонстративно удивилась целительница. - Это не я, а ты во дворец тайком пробрался! Тебе и ответ держать! - И тонкий пальчик обвинительно уперся мне в грудь.
А я как стоял, так и застыл, будто на горгону сдуру глянул. И было с чего окаменеть: на безымянном пальце изящной ручки мягким лунным светом сияло так блестяще уведенное мною из-под носа Императора колечко.
- А оттого, - безжизненным голосом поведал я, - что нечего что ни попадя с пола поднимать... - И, не успела целительница ахнуть, схватил ее за запястье левой рукой, а правой попытался стянуть Кольцо.
Именно что попытался... И тут же понял, что проще будет отпилить палец. А еще то, что моя ночная эскапада пропала втуне.
- Дрил, - тоскливо вздохнул я, отпуская целительницу, - ну надо же так вляпаться!..
- Ты о чем это? - вдруг по-доброму спросила девушка, видя, как я расстроен. - Может, я помочь могу?
- Спасибо, уже помогла, - не смог удержаться от сарказма я. - Так помогла, что теперь хоть плачь, хоть смейся! Эх, сэнни, и какой дрил тебя сюда принес, а?!
- Сама себя об этом спрашиваю, - неожиданно улыбнулась целительница, подталкивая меня к креслу, - и не нахожу ответа... Ты присядь, а то на тебе лица нет. И на-ка, выпей, полегчает! - С этими словами она подала мне стакан с каким-то отваром, пахнущим мятой.
Я пожал плечами, плюхнулся в кресло и залпом осушил стакан. А ведь и впрямь легче стало! Эх, если бы это могло решить все проблемы...
- Как тебя звать-то, помощница? - хмыкнул я, немного успокоившись.
- Ольна Элери, - улыбнулась девушка, присаживаясь рядышком на стул.
- Ну хорошо, Ольна... Расскажи-ка мне, как это, - я указал на кольцо, - на тебе оказалось?
- Ах, это... - Целительница разом помрачнела. - Да я и сама не знаю! Работала ночью, как заснула - не помню... Сон мне приснился странный, больше на воспоминание чужое похожий... Проснулась словно от чьего-то крика, а до рассвета еще далеко, будто и не спала вовсе. Шкаф случайно задела, кувшин свалился, а из него кольцо выпало... Веришь, нет, - а словно само на пальце оказалось! И так хорошо стало, не передать... А утром снять попыталась - не тут-то было... И ведь не мало оно мне! В самый раз! Однако не снимается, и все тут! Я и с мылом пробовала, и под водой, и масло капала - все без толку! И страшно отчего-то стало, что кто-то увидеть может... Особенно - Император...
- Вот это-то и странно, - поморщился я - подтвердились-таки мои самые худшие предположения! - Ведь как раз Императору ты и должна показать свою находку... первому!
- Это еще зачем? - испуганно вопросила Ольна, и серебряные звездочки в ее глазах почти совсем погасли, спрятавшись от неведомой опасности за шоколадной вуалью радужки.
- Ну ты даешь! - присвистнул я. - О пропаже кольца Императора слышала?
- Ну, слышала, - пожала плечиками девушка, - и что дальше?
Я в изумлении уставился на это чудо природы. Живет при дворе, а о кольце Дракона и слыхом не слыхивала!.. Хотя живет-то она тут без году день... Ладно, я не жадный, для меня поделиться со страждущим - настоящий праздник. Особенно - знаниями, а в них, как известно, - сила. И многие печали...
- Дальше? - задумчиво протянул я. - А дальше - свадьба! Твоя и Императора. Потому как колечко это только невесте Императора впору! И лишь ей не дано снять сие украшение со своего пальчика... Вот так-то, дорогая. Ну как? Рада? Эй, а чего это ты побледнела? Ольна, Ольна, ты чего?! А ну очнись!..
Ну что тут поделаешь - не приучен я возиться с обморочными барышнями! А потому оседающая на пол девушка изрядно меня напугала. Подхватив Ольну, я усадил ее в кресло и принялся обмахивать найденным на столе листом бумаги, лопоча что-то невразумительно-ободряющее и гадая, можно ли в исключительных случаях бить девушек по щекам. Пришел к выводу, что бить их нельзя ни в каких случаях, а потому продолжал суетиться вокруг бесчувственной целительницы, пока она не соизволила открыть глаза.
