Различия в культуре и уровне воспитания давали о себе знать. Тавелеритар осторожно взял свиток за уголок и потянул. Неторопливо вчитался в первые строки. И, забыв обо всем и вцепившись в тонкий пергамент обеими руками, унизанными серебряными (ну конечно же!) кольцами, жадно впился в текст глазами. Мхолт напрягся, выпрямившись в кресле и по лицу Тавелеритара пытаясь понять, что написано в свитке. Хэс с наслаждением вытянул наконец-то отогревшиеся ноги и с нескрываемым пренебрежением поглядывал на обоих Старейших.
Как легко, однако...
- Откуда это у тебя? - отрывисто спросил Верховный, поднимая горящий взгляд на оборотня.
- Калер нашел полубезумного предсказателя. В одном из императорских курганов, где тот жил долгое время. Слишком долгое. Старик находился при смерти, но до того, как его дух отделился от тела, успел накарябать сию интересную писульку, - ухмыльнулся Хэс, любуясь ярко-малиновыми пятнами, коими живописно расцвело холеное лицо Тавелеритара.
- Что твоему вожаку было нужно в курганах? - сощурился Мхолт, кидая любопытные взгляды на свиток, коий судорожно продолжал сжимать Мудрейший.
- Безопасная зимовка, естественно, - предельно вежливо просветил его Хэс. - Проклятых, как вы нас любезно именуете, мало кто любит...
- За что бы это, интересно, - рассеянно пробормотал Тавелеритар, передавая свиток Мхолту. Тот с нетерпением склонился над ним, пробежал глазами раз, другой - и поднял недоумевающий взгляд на Верховного:
- Но это же...
- Наш конец, - хмуро докончил Тавелеритар, нервно перебирая пальцами по подлокотникам.
- Ерунда, - выдохнул Старейший, с подозрением глядя на Хэса. Тот поморщился, растер ладони, недовольно фыркнул:
- Мое дело - предупредить. А уж верить или нет - это ваши проблемы. Только вот обидно будет, если я рисковал отморозить себе все что можно и нельзя лишь для того, чтобы полюбоваться на две скептические физиономии. Сомневайтесь, сомневайтесь. Я не слишком расстроюсь, если самый занудный вид вашей расы исчезнет с лица земли по своей же собственной глупости. Или мудрости? А, один дрил. Много думать иногда тоже бывает вредно для здоровья. Порой нужно действовать. Вот только Калера огорчать не хочется... привык он к вам, что ли? Ну да ладно, я свой долг выполнил - передал это пророчество. Теперь разбирайтесь сами...
Во время этого монолога лица Мхолта и Тавелеритара приобрели одинаковый зеленоватый оттенок, но Хэса это мало волновало. Его, как посланника Калера, они не тронут.
Калер... Идиот несчастный. Даже жаль его, право слово... Варез, его брат, намного умнее и дальновиднее вожака клана. Настолько, что наивный Калер, сам того не замечая, стал покорной игрушкой в руках Вареза.
- Врата скоро сомкнутся, - прозвучал в недружелюбной тишине звонкий девичий голосок.
Хэслинг поднял голову и невольно вздохнул. В дверях стояла высокая девушка с гордым взглядом почти человеческих - серых - глаз. Одетая несколько нетипично для здешних обитателей - вместо традиционного серебристого облачения, напоминающего балахон, на ней ладно сидело красивое ярко-голубое платье. Она всегда носила ярко-голубое. Говорила, что это цвет настоящей свободы - неба.
Хэс знал ее. Племянница Тавелеритара, дочь Тэйрис, его безвременно погибшей сестры, по которой в свое время сох Калер. Может, потому вожак так привязан к этому взбалмошному народу. Эрханна была слишком похожа на свою мать.
- Тебе пора уходить, Хэслинг. Если не хочешь совершить очередной подвиг - на сей раз спуск с наших гор. Или месяц просидеть здесь, в моем приятном обществе, ожидая, пока Сход разрешит открыть Врата перехода лично для тебя. - Тавелеритар заметил скользнувшую по лицу оборотня выразительную гримасу и закончил, правильно истолковав ее значение: - Мы проводим тебя. Моя племянница... Эрханна покажет дорогу...
- Смелая, - осклабился Хэс, взглянув на гордо-спокойную девушку. - Не боишься, что съем?
- Я тебе клыки пообломаю! - нахмурился вмиг посуровевший Мхолт. - Эрханна, иди к себе. Я сам провожу нашего... дорогого гостя.
Девушка чуть улыбнулась, отчего Мхолт тот час же зарделся, и неспешной плывущей походкой удалилась. Хэслинг издевательски скривился. Встал, отвесил насмешливый поклон нервно кусающему губы Тавелеритару, многозначительно шепнул:
- Все в ваших руках, не так ли? - и вышел вслед за Мхолтом.
* * *
Эта дорога совсем не походила на ту, коей Хэсу пришлось пробираться в Хрустальную Долину. Мягкая, устланная травкой тропа под сенью зеленых деревьев, в кронах которых на разные лады щебетали птицы. Впереди маячила прямая, как палка, и напряженная, как тетива готового к бою эльфийского лука, спина Мхолта. А вскоре показались Врата - полукруглая арка в монолитной скале, подернутая белесой дымкой. Хэслинг облегченно вздохнул и шагнул было туда, когда сильные руки схватили его и прижали к скале. Над ним с перекошенным от гнева лицом нависал Мхолт:
- Чего ты добиваешься, оборотень?!
- Я уже все сказал! - придушенно просипел Хэс, и Старейший чуть ослабил хватку.
- Что все это значит?! Кому ты служишь?! - не унимался Мхолт.
- Это значит, что вам нужно тщательнее следить за своим народом, - прошипел Хэс, пытаясь вырваться. - Это значит, что иначе вас уничтожит дитя-полукровка! Ты что, читать не умеешь?!
- Бред!
- Пророчество! Хочешь проверить - проверь! Но я бы на твоем месте запретил смешанные браки! Обходите стороной людей, и проблем будет гораздо меньше!.. Да отпусти меня, в самом деле! Взъелся за то, что я глянул на твою Эрханну? Боишься, что она меня предпочтет?!
Мхолт резко разжал руки, отошел, судорожно дыша. Стиснул ладони, пытаясь сдержать дрожь:
- Вон отсюда, оборотень. Если еще раз увижу здесь твою физиономию, никто и ничто меня не остановит! Клянусь.
- Как скажешь, - ухмыльнулся Хэс, потирая помятое горло и шагая к арке. - Только решать будет Тавелеритар. Не ты. - И, чрезвычайно довольный, скрылся в туманной дымке, оставив взбешенного противника по ту сторону Врат.
Как же все просто. Невероятно...
* * *
Пробуждение вышло неожиданным и малоприятным. Словно кто-то истошно кричал, зовя на помощь. Целительница, не успев опомниться от столь странного сна, взвилась на ноги, опрокинув кресло, тут же об него споткнулась и, попытавшись удержать равновесие, ударилась спиной о шкаф. Сверху посыпались колбочки и травы и, словно этого было мало, чуть не задев Ольну, с густым звоном упал старый кувшин. Девушка, готовая с облегчением вздохнуть, вмиг насторожилась, уставившись на медную, затянутую паутиной посудину. Призыв, разбудивший ее, доносился оттуда, навязчивым комариным писком вибрируя на самом краю сознания.
Ольне показалось, что там что-то есть. Она подошла к кувшину, присела рядом, взяла его в руки... Из узкого горлышка, блеснув в лунном свете, выпало кольцо. Самое обыкновенное, серебряное, с выгравированным по ободу летящим драконом.
Рука целительницы сама потянулась к колечку. Ладонь сжала чуть теплый мерцающий ободок, а в душе зарождалось спокойствие - словно она нашла что-то чрезвычайно важное... бесценное.
А уж как кольцо оказалось на безымянном пальце правой руки, Ольна сама понять не успела.
Мне было не по себе. Почему? Понятия не имею. Уже третий день я торчал в Дагоре, словно меня здесь что-то держало, и от нечего делать изучал засиженные мухами потолки здешнего постоялого двора. Двор, судя по всему, был местом постоя не только для людей, оборотней, эльфов и иных разумных рас, но и для клопов, мышей и прочих паразитов, буквально кишевших в комнате. Сомнительное удовольствие за целый шец*//Шец - серебряная монета. Один шец - десять вронов. Двадцать шецев - один лих (золотая монета)// в сутки. Питание, конечно же, в комплект предоставляемых услуг не входило. Так сказать, только за отдельную плату. Кстати, о питании. Здесь народ с паразитами были в равных условиях - путники, накормленные отъявленной бурдой местного приготовления, вряд ли могли служить вкусной и полезной пищей для клопов.
Но последние не были гурманами, в чем я убедился на собственной покусанной шкуре. Впрочем, ночка выдалась плодотворной: мой ошалевший от надоедливых паразитов разум додумался-таки до гениальной мысли - нужно сменить трактир. Поискать более чистый. Хотя бы попытаться.
О том, что в императорском дворце появился новый целитель, мне любезно сообщил сам трактирщик, едва увидев мою не выспавшуюся злую персону, появившуюся в общем зале раненько утром. Приятных минут мне это не доставило, лишь сомнения и переживания. А в моем возрасте это отнюдь не полезно. Так кого же сие интересует? Мир населяют эгоисты и бесчувственные проходимцы, так что сочувствия ждать не от кого. Знаю, знаю, что сам такой - ничего не поделаешь, хочешь жить - умей мимикрировать под окружающую тебя среду, иначе... долго не протянешь. А если и протянешь - то только ноги. А это никак не входило в мои планы.
Что же в них входило? Честно - не знаю. По-хорошему, меня уже не должно быть в Дагоре. Да и в самом Даверионе - тоже. Но, как я уже говорил, что-то настойчиво мешало мне уйти по-эльфийски. Угу, дождусь ведь - и уйду по-вампирьи... словно зазевавшийся на встающее солнышко упырь. Горсткой пепла по утреннему ветерку...
Но довольно о грустном. Если уж все равно мое шестое (или седьмое? понятия не имею, сколько их у нашей расы) чувство не дает успокоиться, пойду погуляю... на людей посмотрю, себя покажу... хотя последнее, пожалуй, лишнее. Скромнее надо быть, скромнее... тогда есть шанс дожить до глубокой старости с кучей правнуков в придачу. Но, если опять-таки подумать... куча правнуков тоже не способствует долголетию. Есть над чем поразмыслить на досуге.
Я вышел из пропахшего пригоревшим жиром и табаком трактира, полной грудью вдохнул пока еще прохладный воздух, сощурился на недавно проснувшееся солнышко. День обещал быть жарким. И это - начало весны? Больше похоже на лето. Нетипичное явление для этой части Давериона. Как и необычайно теплая зима, которую хором костерили и селяне, и горожане - за слякоть под ногами и мерзкий моросящий дождь, никак не желавший становиться снегом. Маги-погодники разводили руками и ссылались на высший промысел богов, не в силах справиться с ситуацией, за что и лишились былого авторитета. Довольны остались одни провидцы-предсказатели. Вот они-то оттянулись на полную катушку, вопя на каждом углу о приближающемся конце света, запугивая и без того нервных, издерганных непростым бытом обывателей. Особо впечатлительным предлагался рецептик, позволяющий счастливо пережить крушение мира. Недешевый, разумеется. Так что обогатились эти «оракулы» знатно, впрочем, и синяков приобрели немало - от морально устойчивых родственников доверчивых лопухов.
Вот и сейчас - стоит один, родимый, на перекрестке, завывает что-то о грядущих бедах и неурожае свеклы, а кто виноват? Правильно, нерадивый Император, который даже жениться, как того боги требуют, не может, а туда же - налоги повышает. А и не Император он вовсе, потому как кольцо посеял...
Та-а-ак... А это уже интересно! Значит, слухи из дворца уже просочились на городские улицы? Быстро, однако! Если так дело пойдет - ждет Зэйгара народный бунт. А там и Сенат подключится... Сенат у нас - не промах, только и ждет, когда Император оступится, дабы реальную власть в свои ручонки жадные загрести. А потеря кольца - это даже не ошибка, это... полный конец. Императору, разумеется.
Так ему и надо. Будет знать, как на щеколдах для окон экономить...
А вот и ребятки из Тайной службы Его Императорского Величества. Что-то припозднились. Наверное, этот экземпляр - не единственный, работы - навалом. Миловидные парни с фигурами типа «шкаф платяной, двустворчатый» и рожами «булыжниками» подцепили горе-оракула под белы руки и потащили в неизвестном направлении... на свидание с палачом, наверное. Судя по всему, соскучился говорливый мужик по нему очень.
Боги, и откуда только подобные идиоты берутся?..
Задавая себе подобные риторически-философские вопросы, я незаметно вышел на большую чрезмерно оживленную площадь, шум и гвалт коей буквально оглушили меня, на пару мгновений превратив в дико хлопающего глазами придурка.
Ага, местная достопримечательность во всей свой красе.
Вот что в Дагоре действительно достойно внимания - так это рынок. На нем можно купить или продать все что угодно. А уж тем, кто обожает сплетни и слухи, тут и вовсе раздолье. Я решил немного потолкаться вдоль рядов, дабы приобрести ценнейший из товаров - информацию, причем даром.
Общественность бурлила, перетирая свежайшую новость - исчезновение кольца. При этом никто доподлинно не знал, правда ли это либо совсем наоборот. Что, разумеется, ничуть не мешало строить самые смелые предположения о том, куда же Император мог заныкать бесценную вещь и что теперь ему за это будет. Самой невероятной была версия в стельку пьяного местного сторожа - мол, загнал вещичку наш батюшка-Император послу соседнего королевства, потому как на опохмел ему не хватило... и теперь Сенат, в коем, как всем известно, изверги антинародные обретаются, батюшку-Императора отправит на принудлечение с полным лишением права принимать на грудь.
Признаться, от подобного буйства народной фантазии я немного ошалел. Какой полет, какой размах... лишь бы о каменную кладку Тайной службы не размазаться.
Послушав еще несколько версий предполагаемых событий, я понял, что еще немного - и у меня поедет крыша. Надо отсюда выбираться, пожалуй, пока моя нежная и ранимая психика не дала крен.
Активно работая локтями, я направлялся к выходу, когда поднял взгляд... и забыл о том, зачем, собственно говоря, и куда иду. Прямо напротив меня, у прилавка с корзинами, стояла девушка. На первый взгляд - самая обычная. В сером плаще, старых ботинках... А вот в темно-каштановых волосах пробивались тонкие серебряные - не седые! - пряди, весело поблескивая в солнечных лучах. Но я тут же забыл об этом, когда она подняла голову.
Глаза. Самые странные глаза, какие я только видел. На темно-карем, почти черном фоне радужки мерцали маленькие искорки серебра, невероятно похожие на звезды.
Мама, что же это такое? Красиво, если честно... и жутко. Словно именно затем я и остался в Дагоре, отправился на прогулку - чтобы увидеть эти самые глаза. Звездные. Интересно, а они вообще-то настоящие? Может, тут маги намудрили? Ну, после того как я увидел дворец, в моей душе поселились сомнения в психическом здоровье здешних кудесников. А может, она - мэльвия*?//Мэльвы - полумифический народ, обитающий, по слухам, на островах восточной части океана// До сих пор мне доводилось видеть только мужчин этой расы, и о том, как выглядят их женщины, приходилось лишь гадать...
Посмотрим-ка поближе... Неправда, любопытство - не порок! Это тяга к знаниям, а значит - к самосовершенствованию. Вполне благородное побуждение, между прочим! Оправдав таким образом свое поведение перед внутренним «я», я реальный направился к столь заинтересовавшему меня объекту. Он, вернее, она задумчиво стояла у прилавка, спокойным ясным взглядом странных глаз скользя по лицам прохожих. Словно искала кого-то. Надеюсь, у этой красавицы нет друга-вышибалы...
- Здравствуйте, госпожа! - вежливо начал я, подходя ближе. Ясный взгляд остановился на мне, как будто решая, достоин ли этот встрепанный нескладный тип внимания его хозяйки. - Ищете кого-то?
Как легко, однако...
- Откуда это у тебя? - отрывисто спросил Верховный, поднимая горящий взгляд на оборотня.
- Калер нашел полубезумного предсказателя. В одном из императорских курганов, где тот жил долгое время. Слишком долгое. Старик находился при смерти, но до того, как его дух отделился от тела, успел накарябать сию интересную писульку, - ухмыльнулся Хэс, любуясь ярко-малиновыми пятнами, коими живописно расцвело холеное лицо Тавелеритара.
- Что твоему вожаку было нужно в курганах? - сощурился Мхолт, кидая любопытные взгляды на свиток, коий судорожно продолжал сжимать Мудрейший.
- Безопасная зимовка, естественно, - предельно вежливо просветил его Хэс. - Проклятых, как вы нас любезно именуете, мало кто любит...
- За что бы это, интересно, - рассеянно пробормотал Тавелеритар, передавая свиток Мхолту. Тот с нетерпением склонился над ним, пробежал глазами раз, другой - и поднял недоумевающий взгляд на Верховного:
- Но это же...
- Наш конец, - хмуро докончил Тавелеритар, нервно перебирая пальцами по подлокотникам.
- Ерунда, - выдохнул Старейший, с подозрением глядя на Хэса. Тот поморщился, растер ладони, недовольно фыркнул:
- Мое дело - предупредить. А уж верить или нет - это ваши проблемы. Только вот обидно будет, если я рисковал отморозить себе все что можно и нельзя лишь для того, чтобы полюбоваться на две скептические физиономии. Сомневайтесь, сомневайтесь. Я не слишком расстроюсь, если самый занудный вид вашей расы исчезнет с лица земли по своей же собственной глупости. Или мудрости? А, один дрил. Много думать иногда тоже бывает вредно для здоровья. Порой нужно действовать. Вот только Калера огорчать не хочется... привык он к вам, что ли? Ну да ладно, я свой долг выполнил - передал это пророчество. Теперь разбирайтесь сами...
Во время этого монолога лица Мхолта и Тавелеритара приобрели одинаковый зеленоватый оттенок, но Хэса это мало волновало. Его, как посланника Калера, они не тронут.
Калер... Идиот несчастный. Даже жаль его, право слово... Варез, его брат, намного умнее и дальновиднее вожака клана. Настолько, что наивный Калер, сам того не замечая, стал покорной игрушкой в руках Вареза.
- Врата скоро сомкнутся, - прозвучал в недружелюбной тишине звонкий девичий голосок.
Хэслинг поднял голову и невольно вздохнул. В дверях стояла высокая девушка с гордым взглядом почти человеческих - серых - глаз. Одетая несколько нетипично для здешних обитателей - вместо традиционного серебристого облачения, напоминающего балахон, на ней ладно сидело красивое ярко-голубое платье. Она всегда носила ярко-голубое. Говорила, что это цвет настоящей свободы - неба.
Хэс знал ее. Племянница Тавелеритара, дочь Тэйрис, его безвременно погибшей сестры, по которой в свое время сох Калер. Может, потому вожак так привязан к этому взбалмошному народу. Эрханна была слишком похожа на свою мать.
- Тебе пора уходить, Хэслинг. Если не хочешь совершить очередной подвиг - на сей раз спуск с наших гор. Или месяц просидеть здесь, в моем приятном обществе, ожидая, пока Сход разрешит открыть Врата перехода лично для тебя. - Тавелеритар заметил скользнувшую по лицу оборотня выразительную гримасу и закончил, правильно истолковав ее значение: - Мы проводим тебя. Моя племянница... Эрханна покажет дорогу...
- Смелая, - осклабился Хэс, взглянув на гордо-спокойную девушку. - Не боишься, что съем?
- Я тебе клыки пообломаю! - нахмурился вмиг посуровевший Мхолт. - Эрханна, иди к себе. Я сам провожу нашего... дорогого гостя.
Девушка чуть улыбнулась, отчего Мхолт тот час же зарделся, и неспешной плывущей походкой удалилась. Хэслинг издевательски скривился. Встал, отвесил насмешливый поклон нервно кусающему губы Тавелеритару, многозначительно шепнул:
- Все в ваших руках, не так ли? - и вышел вслед за Мхолтом.
* * *
Эта дорога совсем не походила на ту, коей Хэсу пришлось пробираться в Хрустальную Долину. Мягкая, устланная травкой тропа под сенью зеленых деревьев, в кронах которых на разные лады щебетали птицы. Впереди маячила прямая, как палка, и напряженная, как тетива готового к бою эльфийского лука, спина Мхолта. А вскоре показались Врата - полукруглая арка в монолитной скале, подернутая белесой дымкой. Хэслинг облегченно вздохнул и шагнул было туда, когда сильные руки схватили его и прижали к скале. Над ним с перекошенным от гнева лицом нависал Мхолт:
- Чего ты добиваешься, оборотень?!
- Я уже все сказал! - придушенно просипел Хэс, и Старейший чуть ослабил хватку.
- Что все это значит?! Кому ты служишь?! - не унимался Мхолт.
- Это значит, что вам нужно тщательнее следить за своим народом, - прошипел Хэс, пытаясь вырваться. - Это значит, что иначе вас уничтожит дитя-полукровка! Ты что, читать не умеешь?!
- Бред!
- Пророчество! Хочешь проверить - проверь! Но я бы на твоем месте запретил смешанные браки! Обходите стороной людей, и проблем будет гораздо меньше!.. Да отпусти меня, в самом деле! Взъелся за то, что я глянул на твою Эрханну? Боишься, что она меня предпочтет?!
Мхолт резко разжал руки, отошел, судорожно дыша. Стиснул ладони, пытаясь сдержать дрожь:
- Вон отсюда, оборотень. Если еще раз увижу здесь твою физиономию, никто и ничто меня не остановит! Клянусь.
- Как скажешь, - ухмыльнулся Хэс, потирая помятое горло и шагая к арке. - Только решать будет Тавелеритар. Не ты. - И, чрезвычайно довольный, скрылся в туманной дымке, оставив взбешенного противника по ту сторону Врат.
Как же все просто. Невероятно...
* * *
Пробуждение вышло неожиданным и малоприятным. Словно кто-то истошно кричал, зовя на помощь. Целительница, не успев опомниться от столь странного сна, взвилась на ноги, опрокинув кресло, тут же об него споткнулась и, попытавшись удержать равновесие, ударилась спиной о шкаф. Сверху посыпались колбочки и травы и, словно этого было мало, чуть не задев Ольну, с густым звоном упал старый кувшин. Девушка, готовая с облегчением вздохнуть, вмиг насторожилась, уставившись на медную, затянутую паутиной посудину. Призыв, разбудивший ее, доносился оттуда, навязчивым комариным писком вибрируя на самом краю сознания.
Ольне показалось, что там что-то есть. Она подошла к кувшину, присела рядом, взяла его в руки... Из узкого горлышка, блеснув в лунном свете, выпало кольцо. Самое обыкновенное, серебряное, с выгравированным по ободу летящим драконом.
Рука целительницы сама потянулась к колечку. Ладонь сжала чуть теплый мерцающий ободок, а в душе зарождалось спокойствие - словно она нашла что-то чрезвычайно важное... бесценное.
А уж как кольцо оказалось на безымянном пальце правой руки, Ольна сама понять не успела.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НЕВЕСТА ИМПЕРАТОРА
Мне было не по себе. Почему? Понятия не имею. Уже третий день я торчал в Дагоре, словно меня здесь что-то держало, и от нечего делать изучал засиженные мухами потолки здешнего постоялого двора. Двор, судя по всему, был местом постоя не только для людей, оборотней, эльфов и иных разумных рас, но и для клопов, мышей и прочих паразитов, буквально кишевших в комнате. Сомнительное удовольствие за целый шец*//Шец - серебряная монета. Один шец - десять вронов. Двадцать шецев - один лих (золотая монета)// в сутки. Питание, конечно же, в комплект предоставляемых услуг не входило. Так сказать, только за отдельную плату. Кстати, о питании. Здесь народ с паразитами были в равных условиях - путники, накормленные отъявленной бурдой местного приготовления, вряд ли могли служить вкусной и полезной пищей для клопов.
Но последние не были гурманами, в чем я убедился на собственной покусанной шкуре. Впрочем, ночка выдалась плодотворной: мой ошалевший от надоедливых паразитов разум додумался-таки до гениальной мысли - нужно сменить трактир. Поискать более чистый. Хотя бы попытаться.
О том, что в императорском дворце появился новый целитель, мне любезно сообщил сам трактирщик, едва увидев мою не выспавшуюся злую персону, появившуюся в общем зале раненько утром. Приятных минут мне это не доставило, лишь сомнения и переживания. А в моем возрасте это отнюдь не полезно. Так кого же сие интересует? Мир населяют эгоисты и бесчувственные проходимцы, так что сочувствия ждать не от кого. Знаю, знаю, что сам такой - ничего не поделаешь, хочешь жить - умей мимикрировать под окружающую тебя среду, иначе... долго не протянешь. А если и протянешь - то только ноги. А это никак не входило в мои планы.
Что же в них входило? Честно - не знаю. По-хорошему, меня уже не должно быть в Дагоре. Да и в самом Даверионе - тоже. Но, как я уже говорил, что-то настойчиво мешало мне уйти по-эльфийски. Угу, дождусь ведь - и уйду по-вампирьи... словно зазевавшийся на встающее солнышко упырь. Горсткой пепла по утреннему ветерку...
Но довольно о грустном. Если уж все равно мое шестое (или седьмое? понятия не имею, сколько их у нашей расы) чувство не дает успокоиться, пойду погуляю... на людей посмотрю, себя покажу... хотя последнее, пожалуй, лишнее. Скромнее надо быть, скромнее... тогда есть шанс дожить до глубокой старости с кучей правнуков в придачу. Но, если опять-таки подумать... куча правнуков тоже не способствует долголетию. Есть над чем поразмыслить на досуге.
Я вышел из пропахшего пригоревшим жиром и табаком трактира, полной грудью вдохнул пока еще прохладный воздух, сощурился на недавно проснувшееся солнышко. День обещал быть жарким. И это - начало весны? Больше похоже на лето. Нетипичное явление для этой части Давериона. Как и необычайно теплая зима, которую хором костерили и селяне, и горожане - за слякоть под ногами и мерзкий моросящий дождь, никак не желавший становиться снегом. Маги-погодники разводили руками и ссылались на высший промысел богов, не в силах справиться с ситуацией, за что и лишились былого авторитета. Довольны остались одни провидцы-предсказатели. Вот они-то оттянулись на полную катушку, вопя на каждом углу о приближающемся конце света, запугивая и без того нервных, издерганных непростым бытом обывателей. Особо впечатлительным предлагался рецептик, позволяющий счастливо пережить крушение мира. Недешевый, разумеется. Так что обогатились эти «оракулы» знатно, впрочем, и синяков приобрели немало - от морально устойчивых родственников доверчивых лопухов.
Вот и сейчас - стоит один, родимый, на перекрестке, завывает что-то о грядущих бедах и неурожае свеклы, а кто виноват? Правильно, нерадивый Император, который даже жениться, как того боги требуют, не может, а туда же - налоги повышает. А и не Император он вовсе, потому как кольцо посеял...
Та-а-ак... А это уже интересно! Значит, слухи из дворца уже просочились на городские улицы? Быстро, однако! Если так дело пойдет - ждет Зэйгара народный бунт. А там и Сенат подключится... Сенат у нас - не промах, только и ждет, когда Император оступится, дабы реальную власть в свои ручонки жадные загрести. А потеря кольца - это даже не ошибка, это... полный конец. Императору, разумеется.
Так ему и надо. Будет знать, как на щеколдах для окон экономить...
А вот и ребятки из Тайной службы Его Императорского Величества. Что-то припозднились. Наверное, этот экземпляр - не единственный, работы - навалом. Миловидные парни с фигурами типа «шкаф платяной, двустворчатый» и рожами «булыжниками» подцепили горе-оракула под белы руки и потащили в неизвестном направлении... на свидание с палачом, наверное. Судя по всему, соскучился говорливый мужик по нему очень.
Боги, и откуда только подобные идиоты берутся?..
Задавая себе подобные риторически-философские вопросы, я незаметно вышел на большую чрезмерно оживленную площадь, шум и гвалт коей буквально оглушили меня, на пару мгновений превратив в дико хлопающего глазами придурка.
Ага, местная достопримечательность во всей свой красе.
Вот что в Дагоре действительно достойно внимания - так это рынок. На нем можно купить или продать все что угодно. А уж тем, кто обожает сплетни и слухи, тут и вовсе раздолье. Я решил немного потолкаться вдоль рядов, дабы приобрести ценнейший из товаров - информацию, причем даром.
Общественность бурлила, перетирая свежайшую новость - исчезновение кольца. При этом никто доподлинно не знал, правда ли это либо совсем наоборот. Что, разумеется, ничуть не мешало строить самые смелые предположения о том, куда же Император мог заныкать бесценную вещь и что теперь ему за это будет. Самой невероятной была версия в стельку пьяного местного сторожа - мол, загнал вещичку наш батюшка-Император послу соседнего королевства, потому как на опохмел ему не хватило... и теперь Сенат, в коем, как всем известно, изверги антинародные обретаются, батюшку-Императора отправит на принудлечение с полным лишением права принимать на грудь.
Признаться, от подобного буйства народной фантазии я немного ошалел. Какой полет, какой размах... лишь бы о каменную кладку Тайной службы не размазаться.
Послушав еще несколько версий предполагаемых событий, я понял, что еще немного - и у меня поедет крыша. Надо отсюда выбираться, пожалуй, пока моя нежная и ранимая психика не дала крен.
Активно работая локтями, я направлялся к выходу, когда поднял взгляд... и забыл о том, зачем, собственно говоря, и куда иду. Прямо напротив меня, у прилавка с корзинами, стояла девушка. На первый взгляд - самая обычная. В сером плаще, старых ботинках... А вот в темно-каштановых волосах пробивались тонкие серебряные - не седые! - пряди, весело поблескивая в солнечных лучах. Но я тут же забыл об этом, когда она подняла голову.
Глаза. Самые странные глаза, какие я только видел. На темно-карем, почти черном фоне радужки мерцали маленькие искорки серебра, невероятно похожие на звезды.
Мама, что же это такое? Красиво, если честно... и жутко. Словно именно затем я и остался в Дагоре, отправился на прогулку - чтобы увидеть эти самые глаза. Звездные. Интересно, а они вообще-то настоящие? Может, тут маги намудрили? Ну, после того как я увидел дворец, в моей душе поселились сомнения в психическом здоровье здешних кудесников. А может, она - мэльвия*?//Мэльвы - полумифический народ, обитающий, по слухам, на островах восточной части океана// До сих пор мне доводилось видеть только мужчин этой расы, и о том, как выглядят их женщины, приходилось лишь гадать...
Посмотрим-ка поближе... Неправда, любопытство - не порок! Это тяга к знаниям, а значит - к самосовершенствованию. Вполне благородное побуждение, между прочим! Оправдав таким образом свое поведение перед внутренним «я», я реальный направился к столь заинтересовавшему меня объекту. Он, вернее, она задумчиво стояла у прилавка, спокойным ясным взглядом странных глаз скользя по лицам прохожих. Словно искала кого-то. Надеюсь, у этой красавицы нет друга-вышибалы...
- Здравствуйте, госпожа! - вежливо начал я, подходя ближе. Ясный взгляд остановился на мне, как будто решая, достоин ли этот встрепанный нескладный тип внимания его хозяйки. - Ищете кого-то?
