Им даже не надо было ни о чём болтать. Чувство единения с эльксаримом опьяняло, как будто перенося в иную реальность. Заставляло забыть о времени, и только разгорающийся за деревьями закат не давал окончательно потерять ему счёт. Милисента была уверена, что аромат луговых цветов, вплетённых в венок, который он надел ей на голову, останется в её памяти навсегда. Как же отчаянно хотелось перейти рубеж! Чтобы не надо было уходить, чтобы утонуть в этой волшебной реальности… Хотелось забыть обо всей этой политике и морали, чтобы убежать к военным прямо сейчас! Ах, ну почему только этот противный генерал всё ещё жив?! И тут из-за горы вдруг появился медикомеханик Рассел. К изумлению Милисенты, Трейдан вышел из-за его спины.
До Гаттарии её подвезли на машине. Высадили на въезде в посёлок. А Трейдан остался там, где Милеон. До сих пор как будто звучали их голоса в мозгу.
— Завтра – не приходи. Меня не будет здесь, – сказал ей мальчик-эльксарим.
— А где же ты будешь?
— Меон будет занят, – ответил за него Рассел.
— Простите… Я ничего больше не спрашиваю, – Мисси опять не вовремя забыла про их сверхсекретные дела.
— Я, похоже, увидел то, что не следует, – смущённо почесал в затылке Трейдан. – Я останусь здесь.
— Передать что-нибудь твоим родным? – несмело предложила девочка.
— Не надо. Пусть думают, что меня того. Похитили военные. Тем более, это не далеко от правды, – он нервно усмехнулся.
— Ты собираешься мутировать? Прямо здесь?! – Мисси кивнула на гору, сердце её заколотилось быстрее.
— Не знаю. Пока что я собираюсь просто остаться.
— Тебе элькса-потенциал измерили?!
Юноша выглядел смущённым и слегка растерянным.
— Я не хочу говорить об этом…
— Извини. Пока?
— Пока.
Медикомеханик Флинт подошёл к девочке и предложил её подвезти, предварительно велев Милеону проводить юношу в недра скалы.
— Мисси! – окликнул их тот напоследок. – Спасибо, что привела меня сюда!
Милисента улыбнулась, обернувшись на него в последний раз.
— Да не за что.
Люди вокруг… исчезают. Она только что познакомилась с этим парнем поближе – и вот, его уже нет рядом. Ушёл Даниель. Появляется на мгновение раз в несколько лет, и сразу вновь исчезает сестра. С природой то же самое. И с возможностями тоже. Суть утекает сквозь пальцы год от года. Ты словно живёшь на надводной части айсберга, мечтая о том необъятном, что сокрыто под водою. Мечтая нырнуть в океан. Но увы: не умеешь дышать под водой…
Часом ранее
Трейдан приник глазом к щели в скалистой преграде и остолбенел. Прямо внутри пещеры, по ту сторону камня, он увидел какое-то оборудованное по последнему слову техники помещение, похожее на операционную и на химическую лабораторию одновременно. Нагромождения приборов с экранами, лампочками, датчиками. Стойки для капельниц и хирургических инструментов. Вытяжной шкаф, холодильник, металлические столы с химическими приборами. Операционный стол, или кресло, снабжённое ремнями, выглядело особенно жутко. Стены помещения остались каменными, а пол – выложен чёрным кафелем.
Пока юноша рассматривал открывшееся ему чудо, отсвет скользнул по стене рядом с ним. Панта вздрогнул и обернулся. Свет фонаря озарил фигуру мужчины в брюках и рубашке, поверх которой был небрежно накинут белый лабораторный халат. Сердце у Трейдана ёкнуло, но он подавил в себе подсознательный порыв убежать.
— Стой, – мужчина в халате сделал предостерегающий жест раскрытой ладонью. – Не убегай. Ты увидел там кое-что?
— Извините, я просто… Я не хотел, – отозвался Трейдан испуганно.
Каменные своды пещеры отражали его дрожащий голос несчётное множество раз.
— Только постой. Я тебя не обижу. Ты с полуострова?
— Да. А вы работаете у военных? – приглушённо проговорил он.
— Можно так сказать. Меня зовут Рассел Флинт. Я медикомеханик, – представился мужчина.
— Трейдан Далунг. Я никуда не убегу. Только… не делайте мне больно. Я, если честно, не хочу возвращаться домой, – признался Трейдан сразу. Рассел вскинул брови. – Я могу остаться у вас здесь. Помогать вам, ну… работать. Я даже прибираться могу! Или грузчиком. Я очень сильный. А вы здесь на генерала работаете?! – вдруг выпалил мальчик.
Флинт немного помолчал, раздумывая.
— Нет. Не на него, – ответил он, наконец.
Трейдан просиял, услышав эти слова.
— Тогда!..
Он не закончил свою фразу, потому что Рассел подошёл, достал кое-что из кармана и попросил его постоять смирно. Вспышка света мелькнула перед глазами, и погасла. Медикомеханик бросил взгляд на миниатюрный приборчик и снова спрятал его в кармане брюк.
— Вы можете сделать меня эльксаримом?! – возбуждённо продолжил Трейдан. – Если вы не с генералом, то я готов! Я не хочу работать на него, я… Сколько? Мало, да? – он резко сник и потупил глаза.
— Не думай об этом, – Флинт увильнул от ответа. – У нас всё равно нет сейчас времени. Оставайся пока здесь, я разрешаю. А что до элькса-мутации… посмотрим.
— Мне пятнадцать лет будет через две недели! Это ведь не поздно?!
— Нет. Не переживай об этом, – повторил учёный и улыбнулся. – Всё будет так, как должно быть.
Он подошёл и обыскал одежду мальчика, который покорно стоял без движения. Достал из его кармана мобильный телефон и выключил его.
— Извини. Это я конфискую.
— Эх… Ладно.
Паркеры завтракали. По телевизору шёл утренний выпуск новостей. В школе начались каникулы, и Милисента предвкушала отменный отдых с одноклассниками на пляже, уминая любимые блинчики с джемом за обе щёки. Заботиться о фигуре ей было рановато, и летнее утро просто ослепляло девочку, сверкая самыми яркими, ничем не замутнёнными красками жизни. Никакие тревоги, казалось, не смогут проникнуть сквозь уютные стены родного дома этим утром. Ни о генерале, ни об Андрии девочка, разумеется, не вспоминала бы. Если б это устрашающее название не прозвучало вдруг из динамиков телевизора.
— Кибернетический десант и бомбардировщики Андрии предприняли попытку атаковать город Сан-Франциско – но потерпели неудачу! – объявила диктор новостей.
Голоса за столом смолкли, посуда перестала звенеть, и люди застыли с вытянутыми лицами, мгновенно забыв о еде. На экране тем временем появилось видеоизображение города. Похоже, что съёмка велась из кабины самолёта.
— Сейчас вы увидите эксклюзивные кадры, заснятые с борта одного из андрийских боевых самолётов, который оказался сбит истребителем ВВС США. Остальные самолёты успешно скрылись с места неудавшейся атаки, – представила видеозапись диктор. – Мы видим силуэт в тёмном плаще на крыше одного из высотных зданий…
Девушка замолчала, и стало возможно различить звуки с борта самолёта, попавшие на видеозапись.
— Воробей, как слышно?
— Воробей, сбросил бомбы, – искажённый радиопомехами голос. – Разворачиваюсь для высадки десанта.
— Кто этот чёрненький внизу? Смотри, смотри, он избежал бомбардировки!
Изображение, масштабируясь, очень близко наехало на фигуру в чёрном балахоне, которая вновь заняла позицию на крыше одной из уцелевших высоток, так что стало можно разглядеть получше её силуэт. Этот горб, возвышавшийся сверху под скрывающей тканью… Что-то металлическое блеснуло из-под «капюшона», и Милисента едва не вскрикнула, успев только зажать рот рукой. Казалось невероятным, но… она сразу узнала знакомые черты. Понимая, что выказать это внешне ни в коем случае нельзя.
— Эй! Что ты де…
Картинка на экране затряслась и поехала в сторону, послышалась возня сквозь гул реактивных двигателей. И снова искажённый голос из динамика радио:
— Синица, как слышно? Воробей, высадил десант, ухожу на базу.
— Что ты делаешь, куда?! – снова возня, крики, рёв двигателей.
— Советую поторопиться, ожидаем вражеские истребители, – голос из динамика.
— Синица, Синяя птица! Что у вас происходит?! – ещё один голос. – Где вы?! Срочно завершайте задание!
Какой-то шум, свист ветра, или что-то вроде того. На экране только небо. И опять голос пилота, напуганный и растерянный:
— Говорит Синица! Десант сброшен! Они сами, база, повторяю, они сами! Они не позволили выбросить бомбы! Почему они это сделали?! Они дезертировали?!
— Это невозможно, – голос из динамика.
И снова перепуганный до чёртиков пилот:
— Здесь вражеские истребители! Чёрт, шестой тоже спрыгнул, у меня нет прикрытия! Я один, шестого нет! Я на прицеле, чёрт, я сваливаю!
Видеозапись с самолёта вновь сменилась студией новостей и фигурой дикторши.
— Пилот самолёта Андрии катапультировался, но не был взят в плен. Кибернетический отряд по неизвестной причине не стал атаковать город и отступил вглубь континента. Власти предполагают, что в этом повинен неизвестный в чёрном плаще, вступивший в контакт с десантировавшимися андрийскими киборгами. Личность и природа неизвестного, однако, осталась не установлена. Ни его, ни киборгов Андрии отследить не удалось. Потери в ходе инцидента составили сто двенадцать человек убитых и сто три человека раненых. Подчёркиваем, что это первый в истории случай, когда нападение Андрии закончилось неудачей.
Репортаж о происшествии в Сан-Франциско закончился. Роберт взял со стола пульт и выключил телевизор, убрав информационный шум. Встревоженные взгляды четы Паркеров пересеклись.
— Сан-Франциско – это ведь совсем рядом… – хрипло произнёс мужчина, схватил стакан и отпил апельсинового сока. Подавился и замолчал на некоторое время, пытаясь откашляться. – Андрия… потерпела неудачу? Ты в это веришь?
— Откуда тогда потери? – растерянно пробормотала Джейн.
— Так ведь бомбы успели упасть…
— А, ну да…
— Дорогая, обычно при нападениях Андрии потери на несколько порядков выше.
— Английская… речь, – опустошённо прошептала Джейн.
— Боюсь предполагать… Но мне показалось, что это был американский самолёт.
— Что ты хочешь сказать? Мы поставляем вооружение Андрии?!
— Я ничего не понимаю… Я не военный аналитик.
— Дорогой…
Только объятия близкого человека могли спасти от безумия после таких новостей. Как отнестись к этому событию? Следует ли радоваться? Или наоборот, паниковать? Джейн и Роберт Паркеры стояли, обнявшись. А Милисента опустила взгляд расширившихся глаз в стол и судорожно вцепилась пальцами в скатерть. Губы её шевелились неслышно. «Милеон… Милеон…» – одно только имя стучало в висках. Она не была уверена, но почти… угадала личность таинственного незнакомца под чёрным балахоном, раскрыть которую сейчас мечтал, должно быть, весь мир.
Одним днём ранее
Катапультировавшись, лётчик сразу ощутил мокрую прохладу, пробравшуюся под одежду и обувь. Рефлекторно задержал дыхание, вынырнул, глотнув воздуха, и принялся выпутываться из своего парашюта. К счастью, ему это удалось. Оглядевшись, он обнаружил себя недалеко от берега. В воздухе над головой промчались два реактивных истребителя. А его собственный самолёт, должно быть, уже горел где-то неподалёку. Пилот принялся лихорадочно грести, и вскоре добрался до берега, где, однако, не видел никакой возможности вылезти на сушу: пристань возвышалась метра на полтора над его головой. Зацепившись за какую-то железяку руками, он съёжился под нею, и единственной его мыслью было: не дать себя обнаружить. Вода имела вполне приятную температуру, и трясло притаившегося человека скорее от страха, чем от холода.
— Чёрт… Чёрт… – лихорадочно шевелились его губы.
И тут что-то длинное и тонкое, ослепительно поблёскивающее на солнце, опустилось к нему сверху. Непроизвольно отшатнувшись сперва, лётчик присмотрелся и узнал элемент конфигурации эльксарима. В одном месте цепь, состоящая из плоских, гибко сочленённых друг с другом звеньев, оказалась обмотана плотным жгутом из ткани. Человек осторожно выглянул из своего укрытия и встретился глазами с рассредоточенным взглядом органокиборга. Малиновый огонёк пробежал по узкому ободу у него над глазами.
— Хватайтесь за перевязанную часть, лейтенант, – предложил ему киборг. – Осторожно, не порежьтесь.
«Нашёл тоже средство для спасения! – со страхом глядя на холодное оружие эльксарима, подумал пилот. – Неужели никакого каната на пристани нет?» Но всё же ухватился за цепь, и киборг вытащил его на сушу.
— Спасибо, Ульм.
«И всё-таки порезался, – заметил он, почувствовав небольшую боль, осмотрев свои штаны и увидев, что плотная ткань военной формы в области икр и бёдер повисла лохмотьями, а сквозь дыры проглядывают царапины. – Эльксаримы не придают значения царапинам, а ведь для нас это весьма неприятно!» Опомнившись, он огляделся вокруг, передёрнулся и сразу залез киборгу на закорки, обхватив того руками за шею. Смертоносная цепь убралась, втянувшись частично внутрь его тела, а частично обернувшись компактно вокруг грубого, покрытого вкраплениями металлоконденсата, участка на его талии. «Спасён», – с облегчением выдохнул солдат. Вплоть до этого момента его тревожила незавидная перспектива стать первым попавшим в плен солдатом Андрии. При одной мысли о том, что могло бы ожидать его там, волосы шевелились от ужаса на всём теле.
Но какая же тишь воцарилась на только что пострадавшем от бомбёжки побережье… Что удивительно. Где-то гудели машины, чайки кричали со стороны океана, откуда-то доносились еле слышные крики и стоны – но окрестности опустели. Люди, по-видимому, убежали и попрятались, спасая свои жизни, и даже спецслужбы не решались подъехать. Истребители, похоже, удалось отвлечь на воздух, как и планировало андрийское командование. Ну хоть что-то в этой операции пошло по плану. Эльксаримы выстроились широкой дугой, и напротив них стоял – чужой. Незнакомец в бесформенном чёрном балахоне. В скрытой плотной тканью фигуре его нельзя было разглядеть почти ничего человеческого. А эльксаримы некоторое время стояли неподвижно, устремив на эту фигуру свои взгляды. У них был приказ – но они не выполнили его. Потому что у того, вероятно – тоже был свой приказ. Эльксарим Гаррис отделился от общей группы, медленно двинувшись вперёд, как раз в тот момент, когда несколько ракет вылетели из облаков. Он даже не обратил на них никакого внимания, полностью сосредоточившись на незнакомце. Похоже, что истребители всё же разделились. Лётчик услышал характерный звук и прижался сильнее к обнажённой спине эльксарима. Но на этот раз, в отличие от ситуации в самолёте, эльксарим номер шесть выполнил свою оборонительную задачу. Один только взгляд. Серия молниеносных малиновых лучей – и все ракеты разорвались над океаном впустую. Пилот вздрогнул, услышав прямо над ухом звук удара металла о металл. Ульм шевельнул рукой, и резко качнулся в сторону от полученного импульса.
— Не бойтесь, это был осколок ракеты, – спокойно произнёс он.
«Спасибо, успокоил!» Надо ли говорить, как у естественного солдата тряслись поджилки.
Ракетный обстрел продолжался, и лазерники были вынуждены прикрывать отряд. Внимание остальной же его части оставалось полностью приковано к незнакомцу в балахоне. Гаррис подошёл к нему. Перезарядил свою пушку, направив дуло в сторону города. Неизвестный, по-прежнему не поднимая глаз, развёл руки в стороны, словно закрывая город спиной, и повёл головой в недвусмысленном жесте. Гаррис расслабил руки и сделал шаг назад. Один за другим, все эльксаримы Андрии обратились в бегство, так и не выполнив свой очередной приказ на уничтожение. Руки кровожадной державы, несколько лет нагонявшей страх на весь мир, оказались скованы.
До Гаттарии её подвезли на машине. Высадили на въезде в посёлок. А Трейдан остался там, где Милеон. До сих пор как будто звучали их голоса в мозгу.
— Завтра – не приходи. Меня не будет здесь, – сказал ей мальчик-эльксарим.
— А где же ты будешь?
— Меон будет занят, – ответил за него Рассел.
— Простите… Я ничего больше не спрашиваю, – Мисси опять не вовремя забыла про их сверхсекретные дела.
— Я, похоже, увидел то, что не следует, – смущённо почесал в затылке Трейдан. – Я останусь здесь.
— Передать что-нибудь твоим родным? – несмело предложила девочка.
— Не надо. Пусть думают, что меня того. Похитили военные. Тем более, это не далеко от правды, – он нервно усмехнулся.
— Ты собираешься мутировать? Прямо здесь?! – Мисси кивнула на гору, сердце её заколотилось быстрее.
— Не знаю. Пока что я собираюсь просто остаться.
— Тебе элькса-потенциал измерили?!
Юноша выглядел смущённым и слегка растерянным.
— Я не хочу говорить об этом…
— Извини. Пока?
— Пока.
Медикомеханик Флинт подошёл к девочке и предложил её подвезти, предварительно велев Милеону проводить юношу в недра скалы.
— Мисси! – окликнул их тот напоследок. – Спасибо, что привела меня сюда!
Милисента улыбнулась, обернувшись на него в последний раз.
— Да не за что.
Люди вокруг… исчезают. Она только что познакомилась с этим парнем поближе – и вот, его уже нет рядом. Ушёл Даниель. Появляется на мгновение раз в несколько лет, и сразу вновь исчезает сестра. С природой то же самое. И с возможностями тоже. Суть утекает сквозь пальцы год от года. Ты словно живёшь на надводной части айсберга, мечтая о том необъятном, что сокрыто под водою. Мечтая нырнуть в океан. Но увы: не умеешь дышать под водой…
Часом ранее
Трейдан приник глазом к щели в скалистой преграде и остолбенел. Прямо внутри пещеры, по ту сторону камня, он увидел какое-то оборудованное по последнему слову техники помещение, похожее на операционную и на химическую лабораторию одновременно. Нагромождения приборов с экранами, лампочками, датчиками. Стойки для капельниц и хирургических инструментов. Вытяжной шкаф, холодильник, металлические столы с химическими приборами. Операционный стол, или кресло, снабжённое ремнями, выглядело особенно жутко. Стены помещения остались каменными, а пол – выложен чёрным кафелем.
Пока юноша рассматривал открывшееся ему чудо, отсвет скользнул по стене рядом с ним. Панта вздрогнул и обернулся. Свет фонаря озарил фигуру мужчины в брюках и рубашке, поверх которой был небрежно накинут белый лабораторный халат. Сердце у Трейдана ёкнуло, но он подавил в себе подсознательный порыв убежать.
— Стой, – мужчина в халате сделал предостерегающий жест раскрытой ладонью. – Не убегай. Ты увидел там кое-что?
— Извините, я просто… Я не хотел, – отозвался Трейдан испуганно.
Каменные своды пещеры отражали его дрожащий голос несчётное множество раз.
— Только постой. Я тебя не обижу. Ты с полуострова?
— Да. А вы работаете у военных? – приглушённо проговорил он.
— Можно так сказать. Меня зовут Рассел Флинт. Я медикомеханик, – представился мужчина.
— Трейдан Далунг. Я никуда не убегу. Только… не делайте мне больно. Я, если честно, не хочу возвращаться домой, – признался Трейдан сразу. Рассел вскинул брови. – Я могу остаться у вас здесь. Помогать вам, ну… работать. Я даже прибираться могу! Или грузчиком. Я очень сильный. А вы здесь на генерала работаете?! – вдруг выпалил мальчик.
Флинт немного помолчал, раздумывая.
— Нет. Не на него, – ответил он, наконец.
Трейдан просиял, услышав эти слова.
— Тогда!..
Он не закончил свою фразу, потому что Рассел подошёл, достал кое-что из кармана и попросил его постоять смирно. Вспышка света мелькнула перед глазами, и погасла. Медикомеханик бросил взгляд на миниатюрный приборчик и снова спрятал его в кармане брюк.
— Вы можете сделать меня эльксаримом?! – возбуждённо продолжил Трейдан. – Если вы не с генералом, то я готов! Я не хочу работать на него, я… Сколько? Мало, да? – он резко сник и потупил глаза.
— Не думай об этом, – Флинт увильнул от ответа. – У нас всё равно нет сейчас времени. Оставайся пока здесь, я разрешаю. А что до элькса-мутации… посмотрим.
— Мне пятнадцать лет будет через две недели! Это ведь не поздно?!
— Нет. Не переживай об этом, – повторил учёный и улыбнулся. – Всё будет так, как должно быть.
Он подошёл и обыскал одежду мальчика, который покорно стоял без движения. Достал из его кармана мобильный телефон и выключил его.
— Извини. Это я конфискую.
— Эх… Ладно.
Прода от 09.06.2022, 09:26
Глава 22 - Операция: противостояние
Паркеры завтракали. По телевизору шёл утренний выпуск новостей. В школе начались каникулы, и Милисента предвкушала отменный отдых с одноклассниками на пляже, уминая любимые блинчики с джемом за обе щёки. Заботиться о фигуре ей было рановато, и летнее утро просто ослепляло девочку, сверкая самыми яркими, ничем не замутнёнными красками жизни. Никакие тревоги, казалось, не смогут проникнуть сквозь уютные стены родного дома этим утром. Ни о генерале, ни об Андрии девочка, разумеется, не вспоминала бы. Если б это устрашающее название не прозвучало вдруг из динамиков телевизора.
— Кибернетический десант и бомбардировщики Андрии предприняли попытку атаковать город Сан-Франциско – но потерпели неудачу! – объявила диктор новостей.
Голоса за столом смолкли, посуда перестала звенеть, и люди застыли с вытянутыми лицами, мгновенно забыв о еде. На экране тем временем появилось видеоизображение города. Похоже, что съёмка велась из кабины самолёта.
— Сейчас вы увидите эксклюзивные кадры, заснятые с борта одного из андрийских боевых самолётов, который оказался сбит истребителем ВВС США. Остальные самолёты успешно скрылись с места неудавшейся атаки, – представила видеозапись диктор. – Мы видим силуэт в тёмном плаще на крыше одного из высотных зданий…
Девушка замолчала, и стало возможно различить звуки с борта самолёта, попавшие на видеозапись.
— Воробей, как слышно?
— Воробей, сбросил бомбы, – искажённый радиопомехами голос. – Разворачиваюсь для высадки десанта.
— Кто этот чёрненький внизу? Смотри, смотри, он избежал бомбардировки!
Изображение, масштабируясь, очень близко наехало на фигуру в чёрном балахоне, которая вновь заняла позицию на крыше одной из уцелевших высоток, так что стало можно разглядеть получше её силуэт. Этот горб, возвышавшийся сверху под скрывающей тканью… Что-то металлическое блеснуло из-под «капюшона», и Милисента едва не вскрикнула, успев только зажать рот рукой. Казалось невероятным, но… она сразу узнала знакомые черты. Понимая, что выказать это внешне ни в коем случае нельзя.
— Эй! Что ты де…
Картинка на экране затряслась и поехала в сторону, послышалась возня сквозь гул реактивных двигателей. И снова искажённый голос из динамика радио:
— Синица, как слышно? Воробей, высадил десант, ухожу на базу.
— Что ты делаешь, куда?! – снова возня, крики, рёв двигателей.
— Советую поторопиться, ожидаем вражеские истребители, – голос из динамика.
— Синица, Синяя птица! Что у вас происходит?! – ещё один голос. – Где вы?! Срочно завершайте задание!
Какой-то шум, свист ветра, или что-то вроде того. На экране только небо. И опять голос пилота, напуганный и растерянный:
— Говорит Синица! Десант сброшен! Они сами, база, повторяю, они сами! Они не позволили выбросить бомбы! Почему они это сделали?! Они дезертировали?!
— Это невозможно, – голос из динамика.
И снова перепуганный до чёртиков пилот:
— Здесь вражеские истребители! Чёрт, шестой тоже спрыгнул, у меня нет прикрытия! Я один, шестого нет! Я на прицеле, чёрт, я сваливаю!
Видеозапись с самолёта вновь сменилась студией новостей и фигурой дикторши.
— Пилот самолёта Андрии катапультировался, но не был взят в плен. Кибернетический отряд по неизвестной причине не стал атаковать город и отступил вглубь континента. Власти предполагают, что в этом повинен неизвестный в чёрном плаще, вступивший в контакт с десантировавшимися андрийскими киборгами. Личность и природа неизвестного, однако, осталась не установлена. Ни его, ни киборгов Андрии отследить не удалось. Потери в ходе инцидента составили сто двенадцать человек убитых и сто три человека раненых. Подчёркиваем, что это первый в истории случай, когда нападение Андрии закончилось неудачей.
Репортаж о происшествии в Сан-Франциско закончился. Роберт взял со стола пульт и выключил телевизор, убрав информационный шум. Встревоженные взгляды четы Паркеров пересеклись.
— Сан-Франциско – это ведь совсем рядом… – хрипло произнёс мужчина, схватил стакан и отпил апельсинового сока. Подавился и замолчал на некоторое время, пытаясь откашляться. – Андрия… потерпела неудачу? Ты в это веришь?
— Откуда тогда потери? – растерянно пробормотала Джейн.
— Так ведь бомбы успели упасть…
— А, ну да…
— Дорогая, обычно при нападениях Андрии потери на несколько порядков выше.
— Английская… речь, – опустошённо прошептала Джейн.
— Боюсь предполагать… Но мне показалось, что это был американский самолёт.
— Что ты хочешь сказать? Мы поставляем вооружение Андрии?!
— Я ничего не понимаю… Я не военный аналитик.
— Дорогой…
Только объятия близкого человека могли спасти от безумия после таких новостей. Как отнестись к этому событию? Следует ли радоваться? Или наоборот, паниковать? Джейн и Роберт Паркеры стояли, обнявшись. А Милисента опустила взгляд расширившихся глаз в стол и судорожно вцепилась пальцами в скатерть. Губы её шевелились неслышно. «Милеон… Милеон…» – одно только имя стучало в висках. Она не была уверена, но почти… угадала личность таинственного незнакомца под чёрным балахоном, раскрыть которую сейчас мечтал, должно быть, весь мир.
Одним днём ранее
Катапультировавшись, лётчик сразу ощутил мокрую прохладу, пробравшуюся под одежду и обувь. Рефлекторно задержал дыхание, вынырнул, глотнув воздуха, и принялся выпутываться из своего парашюта. К счастью, ему это удалось. Оглядевшись, он обнаружил себя недалеко от берега. В воздухе над головой промчались два реактивных истребителя. А его собственный самолёт, должно быть, уже горел где-то неподалёку. Пилот принялся лихорадочно грести, и вскоре добрался до берега, где, однако, не видел никакой возможности вылезти на сушу: пристань возвышалась метра на полтора над его головой. Зацепившись за какую-то железяку руками, он съёжился под нею, и единственной его мыслью было: не дать себя обнаружить. Вода имела вполне приятную температуру, и трясло притаившегося человека скорее от страха, чем от холода.
— Чёрт… Чёрт… – лихорадочно шевелились его губы.
И тут что-то длинное и тонкое, ослепительно поблёскивающее на солнце, опустилось к нему сверху. Непроизвольно отшатнувшись сперва, лётчик присмотрелся и узнал элемент конфигурации эльксарима. В одном месте цепь, состоящая из плоских, гибко сочленённых друг с другом звеньев, оказалась обмотана плотным жгутом из ткани. Человек осторожно выглянул из своего укрытия и встретился глазами с рассредоточенным взглядом органокиборга. Малиновый огонёк пробежал по узкому ободу у него над глазами.
— Хватайтесь за перевязанную часть, лейтенант, – предложил ему киборг. – Осторожно, не порежьтесь.
«Нашёл тоже средство для спасения! – со страхом глядя на холодное оружие эльксарима, подумал пилот. – Неужели никакого каната на пристани нет?» Но всё же ухватился за цепь, и киборг вытащил его на сушу.
— Спасибо, Ульм.
«И всё-таки порезался, – заметил он, почувствовав небольшую боль, осмотрев свои штаны и увидев, что плотная ткань военной формы в области икр и бёдер повисла лохмотьями, а сквозь дыры проглядывают царапины. – Эльксаримы не придают значения царапинам, а ведь для нас это весьма неприятно!» Опомнившись, он огляделся вокруг, передёрнулся и сразу залез киборгу на закорки, обхватив того руками за шею. Смертоносная цепь убралась, втянувшись частично внутрь его тела, а частично обернувшись компактно вокруг грубого, покрытого вкраплениями металлоконденсата, участка на его талии. «Спасён», – с облегчением выдохнул солдат. Вплоть до этого момента его тревожила незавидная перспектива стать первым попавшим в плен солдатом Андрии. При одной мысли о том, что могло бы ожидать его там, волосы шевелились от ужаса на всём теле.
Но какая же тишь воцарилась на только что пострадавшем от бомбёжки побережье… Что удивительно. Где-то гудели машины, чайки кричали со стороны океана, откуда-то доносились еле слышные крики и стоны – но окрестности опустели. Люди, по-видимому, убежали и попрятались, спасая свои жизни, и даже спецслужбы не решались подъехать. Истребители, похоже, удалось отвлечь на воздух, как и планировало андрийское командование. Ну хоть что-то в этой операции пошло по плану. Эльксаримы выстроились широкой дугой, и напротив них стоял – чужой. Незнакомец в бесформенном чёрном балахоне. В скрытой плотной тканью фигуре его нельзя было разглядеть почти ничего человеческого. А эльксаримы некоторое время стояли неподвижно, устремив на эту фигуру свои взгляды. У них был приказ – но они не выполнили его. Потому что у того, вероятно – тоже был свой приказ. Эльксарим Гаррис отделился от общей группы, медленно двинувшись вперёд, как раз в тот момент, когда несколько ракет вылетели из облаков. Он даже не обратил на них никакого внимания, полностью сосредоточившись на незнакомце. Похоже, что истребители всё же разделились. Лётчик услышал характерный звук и прижался сильнее к обнажённой спине эльксарима. Но на этот раз, в отличие от ситуации в самолёте, эльксарим номер шесть выполнил свою оборонительную задачу. Один только взгляд. Серия молниеносных малиновых лучей – и все ракеты разорвались над океаном впустую. Пилот вздрогнул, услышав прямо над ухом звук удара металла о металл. Ульм шевельнул рукой, и резко качнулся в сторону от полученного импульса.
— Не бойтесь, это был осколок ракеты, – спокойно произнёс он.
«Спасибо, успокоил!» Надо ли говорить, как у естественного солдата тряслись поджилки.
Ракетный обстрел продолжался, и лазерники были вынуждены прикрывать отряд. Внимание остальной же его части оставалось полностью приковано к незнакомцу в балахоне. Гаррис подошёл к нему. Перезарядил свою пушку, направив дуло в сторону города. Неизвестный, по-прежнему не поднимая глаз, развёл руки в стороны, словно закрывая город спиной, и повёл головой в недвусмысленном жесте. Гаррис расслабил руки и сделал шаг назад. Один за другим, все эльксаримы Андрии обратились в бегство, так и не выполнив свой очередной приказ на уничтожение. Руки кровожадной державы, несколько лет нагонявшей страх на весь мир, оказались скованы.
