А история с Виктором вдруг прояснилась.
Винсент долго не мог понять, как обычный школьник из простого, даже весьма осторожного задиры вдруг превратился в безбашенного жестокого хулигана, готового избить невиновного человека до полусмерти. И ещё те странные люди, больше похожие на отъявленных головорезов, чем на выпускников школы. По слухам, они пришли с четвёртого уровня. Винсент же уверен, что они пришли со второго. Маргинальные слои первых двух уровней более доступны для гипноза вирсуи. Когда эти красноглазые твари сосут кровь своих жертв, они подчиняют их своей воле. Удобно, если нужно «пушечное мясо», которое можно отправить в любое место на грязную работу.
Выходит, что целью вирсуи был, действительно, Винсент? Но чего они добивались, отправив простых смертных на его убийство? Они знают, что борнали почти невозможно убить. Или они просто хотели убедиться в том, кто он…
Месяц назад Винсент видел вирсуи на Аллее их кампуса. Но она была одна – лазутчица. Могла ли она потом вернуться и заразить Виктора? Легко.
Винсент злился, что его обоняние не позволяет чуять вирсуи на большом расстоянии или через бетонные стены. Иначе он бы выследил и поймал ту красноглазую блондинку. И Виктор не был бы заражен. И остался бы жив.
Что ж, скрывать свой промах уже становится опасно. Нужно встретиться с Маркусом.
– Мистер Джонс? – Темнокожая женщина в полицейской форме стояла перед Винсентом и Виолой. – Вас приглашают на беседу, пройдёмте со мной.
Винсент впервые оказался в кабинете директора. Его поразила аскетичность и холодность интерьера: пустые светло-серые стены, широкий стол из серебристого металла с белыми ножками, несколько белых мягких кресел и одинокий шкаф с глухими дверцами. Это не увязывалось с пёстрыми образами, которые так усердно поддерживал и продвигал их директор.
За директорским столом сидела нордическая женщина в сером костюме, и ей этот кабинет подходил как нельзя лучше. Её короткие светлые волосы зачесаны назад, лицо с грубыми почти мужскими чертами не выражало никаких эмоций, а на шее на длинном шнурке висел серебристый диск с буквой М на выпуклом щите. Полиция Мегаполиса.
– Мистер Джонс, проходите и садитесь, пожалуйста. Не будем терять время. Меня зовут Ханна Вольф.
Винсент сел на гостевое кресло, сложил руки на коленях, но почувствовал, что не может их усмирить. Он огляделся. Самого директора в кабинете не было, а у двери стояла темнокожая женщина-офицер, которая привела Винсента сюда.
– Не переживайте, – сухо сказала Ханна Вольф. – Я задам вам несколько вопросов, вы на них ответите, и мы распрощаемся, – женщина взяла в руки свой планшет и что-то смахнула на нём.
Винсент кивнул. Хотя его согласия никто не спрашивал.
– Вы проживали в комнате двадцать три на втором этаже корпуса Б. Скажите, где вы находились седьмого апреля, примерно с восьми часов вечера?
У Винсента пересохло в горле, он сглотнул. Сжал беспокойные руки в замок.
– Я был у себя в комнате.
– Всю ночь?
Кивнул.
– Вы что-нибудь слышали, видели в ту ночь? Что-нибудь странное?
– Ещё на уроках мне стало плохо, я взял обезболивающую капсулу и, когда я пришел к себе, то... постарался уснуть, не дожидаясь ночи.
Ханна Вольф осталась явно недовольна его ответами, но, похоже, подозрений они у неё не вызвали. Дознаватель отложила планшет и скрестила руки на груди, пристально рассматривая Винсента.
– Мистер Джонс, чего вы боитесь?
Хорошо, что она не спросила «Что вы скрываете?»
– Я знаю, что произошло ночью, если вы об этом. Об этом вся школа знает. Но я, правда, не видел ничего… странного.
Ложь тяжело давалась Винсенту. Борнали не могут врать, они слишком могущественны и неуязвимы, чтобы прибегать ещё и к лукавству. Но у Винсента сейчас остро стоял вопрос выживания. Он заранее узнал о допросе и успел подготовиться, заучить определенные фразы. Убедить самого себя в их правдивости. Расставить в том порядке, чтобы сохранить правду, но и не выдать себя.
– Никто ничего не видел, никто ничего не слышал, – констатировала темнокожая офицер.
В кабинете повисла неловкая пауза. Винсент с радостью бы уже завершил встречу, но полицейские не торопились с этим.
– Вы были знакомы с Виктором Блэком? – строго спросила Ханна Вольф.
– Да.
Отвечать сухой правдой оказалось гораздо легче.
– Вы близко общались?
– Я бы так не сказал.
– Вы знаете, что с ним произошло?
– Час назад его тело обнаружили на заборе.
– Где вы были в этот момент?
– В сквере, читал.
– Кто-то может это подтвердить?
– Виола Флауэрс. – Это имя вырвалось автоматически.
– Хорошо. Мистер Джонс, можете быть свободны.
Винсент не стал медлить, поднялся и уже подошел к двери, когда Ханна Вольф снова заговорила:
– Последний вопрос: что вы знаете о вирсуи?
«Всё», – чуть было не выпалил Винсент от неожиданности.
Наверное, его округлившиеся глаза выглядели весьма красноречиво, потому что дознаватель тут же махнула рукой:
– Можете не отвечать. Идите.
Винсент вышел из кабинета и почувствовал явное облегчение. Однако расслабляться рано.
Он достал свой смартфон и написал короткое сообщение:
«Между этажами. 23:00. В.»
Покинуть кампус во время комендантского часа – непростая задача. Инцидент с Виктором только усилил и без того усиленные меры безопасности. В коридорах и на лестницах установили новые камеры, сверкающие своими красными глазами в темноте. К счастью Винсента, руководство школы и даже полиция Мегаполиса по законам Общества всё ещё не могли устанавливать видеонаблюдение в помещениях для личной гигиены.
Когда стемнело, Винсент прошёл в общую ванную комнату. Старое общежитие, куда его и ещё нескольких мальчиков временно разместили, занимало только первый этаж, что сильно упрощало побег. Школьный садовник так недоуменно реагировал на каждую новую вмятину на свежеуложенном газоне, что мог вскоре начать собственное расследование. А прыжки с первого этажа не оставляли таких явных следов на рулонной траве.
По дорожкам кампуса патрулировали школьные охранники и несколько полицейских с фонариками. Винсент надвинул капюшон толстовки на лоб и, как тень, скользнул из окна общежития в сторону заднего двора. Красноглазых камер там не было, а одинокий охранник только что неспешно прошёл мимо.
Винсент перелез ограду, на секунду задержав взгляд на остроконечных декоративных пиках, вышел из тёмного переулка и слился с прохожими на оживленной улице. Светодиодный свет вывесок в этот раз раздражал не так сильно. Голод борнали запрятан глубоко внутри, жизненной силы четырёх головорезов хватило надолго. Но для чувствительного слуха звуки ночного города всё равно сильные раздражители. Винсент вставил наушники и включил на смартфоне музыку. Теперь бодрая композиция с басами и ударными хоть немного заглушала городскую какофонию. Мажорный голос вокалиста возвещал о конце света и суматохе в сказочном королевстве.
Предстояла продолжительная прогулка.
Для перестраховки Винсент решил сделать несколько запутанных крюков на своём привычном маршруте. Для пущей конфиденциальности Винсент стащил у своего нового соседа тёмные очки, защищающие не только от солнца и яркого света, но и от сверкающих в темноте глаз борнали. В ближайшее время он не сможет без лишних подозрений получить доступ к сети городского видеонаблюдения, чтобы подчистить следы. Нужна предельная осторожность, только предельная осторожность.
В дорожном потоке сновали туда-сюда кары, магнитное поле гудело, поддерживая их в воздухе. Защитные экраны мерцали. Вдалеке виднелась ветка монорельса, Винсент приближался к центру Мегаполиса. В просветах высотных домов седьмого уровня сверкали насыщенные огни с улиц следующего, восьмого уровня. Люминесцентный свет уличных фонарей тут горел ещё ярче, а жизнь кипела ещё бурнее.
Винсент свернул на узкую улочку, уходящую на запад, в сторону от центра. Тут протягивались твёрдые дорожные мосты, соединяющие островки тихих жилых районов. По таким дорогам ездили автомобили на колёсах без участия магнитного поля и маневровых двигателей. С каждым годом их становилось всё меньше. Но любители ретро не спешили переходить на аэрокары.
Проходя по пешеходному тротуару одного из таких мостов, Винсент посмотрел вниз сквозь металлические рейки парапета, на бурлящую внизу разноцветную флуоресцентную массу. Она переливалась и двигалась, словно живой организм, гипнотизируя и завлекая.
А что за ней? Там внизу… Пустота? Тьма, которая примет тебя в свои объятия и не выпустит больше никогда?
Завораживающие и манящие мысли прыгнуть вниз посетили Винсента. Но он тряхнул головой, словно сбрасывая их, и продолжил свой путь.
Пройдя пешком ещё несколько кварталов западного округа, Винсент убедился, что слежки за ним нет. Карта тайных переходов между уровнями всегда открыта у него в голове. Ближайший переход располагался как раз на границе западного и юго-западного округа. Школа-интернат осталась на другом конце города, а место встречи – на юге.
Винсент взглянул на часы, у него ещё оставался запас по времени, но стоило поторопиться. Добравшись до шестого уровня, он не вышел на поверхность, а продолжил спуск дальше по общему колодцу.
Несомненный плюс западного перехода – канализационный колодец тут просторный и тянулся на длину всех уровней, лишь ответвляясь в стороны. Дожди не шли уже несколько дней, а иные жидкие отходы отправлялись на переработку по другим, более узким канализационным магистралям. Ничто не препятствовало перемещению между уровнями.
Коллектор на пятом уровне тускло освещался сигнальными настенными фонарями в металлическом каркасе. Винсент пошёл в южном направлении, поближе к точке выхода на поверхность, как вдруг что-то втянуло его в глубокую нишу рядом с колодцем. В темноте сверкнули два оранжевых ореола.
«Маркус!», – хотел крикнуть Винсент, но тот поднял указательный палец и приложил к губам. Винсент стыдливо вспомнил, что у него в ушах до сих пор струится музыка из наушников. Он поспешно снял их и убрал в карман. Отец не обратил на это внимания, он склонил голову вбок, прислушиваясь вглубь туннеля.
Винсент тоже теперь слышал десятки шлёпающих шагов и неразборчивое ворчание. Это приближались не люди, не группа ремонтников или обслуживающего персонала. Раздавался скрежет когтей по бетонным стенам, клацанье острых зубов. Варксы.
Не особо раздумывая, Маркус метнулся к металлической лестнице уходящего вверх колодца и сорвал с неё две нижние перекладины. Жесткий металл долго не сопротивлялся. Одну из перекладин Маркус бросил Винсенту. Он поймал её на лету и вопросительно посмотрел на отца.
Маркус же вышел на центр коллектора.
– Придётся потанцевать, – сказал он вслух, разминая плечи.
Винсент присоединился к нему, встав в один ряд.
– Танцевать надо под музыку, – ухмыльнулся он, вставляя один наушник в ухо. Снова заиграла весёлая композиция про конец света и суматоху в королевстве.
В ту же секунду первые варксы показались из-за угла. Они двигались неспешно, но когда увидели двух незнакомцев, заметно ускорились, размахивая своими лапищами.
Первые твари бросились на борнали, желая полоснуть их когтями. Маркус и Винсент синхронно отбили их удары железными прутами. А когда два варкса чуть пошатнулись от неожиданного отпора, борнали вогнали им металл в основание черепа и тут же выдернули. Хлынула маслянистая чёрная жижа – кровь варксов. Раненные твари захрипели, схватились за горла и упали на колени. Но на смену им уже бежала толпа сородичей.
Маркус и Винсент двигались проворно. Их движения точны и стремительны. Отец и сын не в первый раз вместе исполняли этот танец смерти. Но с предыдущего раза Винсент заметно подрос и возмужал, он уже не ребёнок.
Твари всё прибывали. И поднимались на ноги те, кто был ранее нокаутирован, а не убит. Железные пруты в руках борнали погнулись и стали скользкими от крови тварей.
Винсент ухватил Маркуса за предплечье для опоры, разбежался по округлой стене коллектора и сверху сбил с ног пятерых прибывших варксов. Чудовища завались гурьбой. Ловкости им не хватало, и они стали рвать когтями своих же. Этих секунд ненадолго хватило для передышки. Винсент запыхался, мокрые от пота кудри прилипли ко лбу. Маркус хоть и выглядел невозмутимым, но, вероятно, тоже устал.
– Пора заканчивать этот балаган, – сказал он, отбрасывая железный прут на пол.
Варксы, словно почуяв неладное, остановились в трёх метрах от него.
Маркус откинул чёрную прядь с лица и засучил рукава.
– Поддадим огонька, – бросил он, выставляя ладони к стоящим чудовищам.
Его глаза вспыхнули ярче, а кожа рук пошла мелкими трещинами, сквозь них уже сочился внутренний огонь
– Я так не могу! – крикнул Винсент.
– Учись, – отрезал Маркус, нападая на перепуганных варксов.
Его огненные кулаки наносили удары по серо-зелёной коже тварей, оставляя ожоги, разрывая плоть. От тел чудовищ поднимался чёрный густой дым. Варксы скалились, рычали и пытались закрыться от Маркуса своими когтями.
Винсент посмотрел на свои руки, испачканные в тёмной крови, и попытался сосредоточиться. Его кожа загоралась всего несколько раз, и каждый раз это была последняя ступень голода. Та самая, когда после ледяного холода внутренний огонь сам вырывался наружу. Сейчас же борнали не был голоден, не был зол или на грани своего человеческого облика. Но он чувствовал усталость и одновременно возбуждение от драки.
Винсент сжал кулаки, концентрируя в них все свои чувства. Кожа рук покраснела, сквозь поры пробился жёлто-алый свет. Стараясь удержать это чувство, он стиснул кулаки сильнее и пошёл к Маркусу.
Теперь клубящаяся мгла стала окутывать всех.
Варксы считаются немёртвыми существами и их жизненная энергия ядовита для борнали. Винсент не хотел проверять эту теорию на практике, поэтому стиснул зубы и старался даже не дышать, лишь бы отравленный чёрный дым не проник в него. Пламя на его руках как острозаточенные кинжалы разрезало толстую кожу варксов. А те не смели даже нападать, лишь защищаясь, шипя и пятясь. Вскоре чудовища развернулись и умчались вглубь туннеля. Уже через несколько мгновений они скрылись за поворотом. В коллектор вернулась тишина.
Маркус, как ни в чём не бывало, потёр руки и стряхнул со своей кожаной куртки грязь и чёрные сгустки. Руки Винсента всё ещё пылали, и он начал глубоко дышать, медленно выдыхая ртом воздух.
Когда внутренний огонь угас, кожа на руках вернулась к своему прежнему виду. От пламени не осталось и следа. Но сердце по-прежнему учащенно билось, норовя выскочить из груди.
– И о чём ты хотел поговорить? – Маркус по своему обычаю опёрся спиной на стену, скрестив руки на груди.
Винсент устало хохотнул и обвёл руками груду серо-зелёных тел:
– Да вот об этом.
Так же пришлось рассказать Маркусу и обо всём остальном. О вирсуи, бегающей на седьмом уровне, о нападении Виктора и его скоропостижной смерти через день после этого. Винсент не мог так же умолчать и о Виоле, которая попала под его очарование, но так же оказалась и маарун, видящей пророческие сны.
Маркус спокойно выслушал признание Винсента о допущенных ошибках, но последнее ему не понравилось сильнее всего.
– От девчонки ты должен избавиться.
Винсент захлебнулся возмущением, и отец поспешил добавить:
Винсент долго не мог понять, как обычный школьник из простого, даже весьма осторожного задиры вдруг превратился в безбашенного жестокого хулигана, готового избить невиновного человека до полусмерти. И ещё те странные люди, больше похожие на отъявленных головорезов, чем на выпускников школы. По слухам, они пришли с четвёртого уровня. Винсент же уверен, что они пришли со второго. Маргинальные слои первых двух уровней более доступны для гипноза вирсуи. Когда эти красноглазые твари сосут кровь своих жертв, они подчиняют их своей воле. Удобно, если нужно «пушечное мясо», которое можно отправить в любое место на грязную работу.
Выходит, что целью вирсуи был, действительно, Винсент? Но чего они добивались, отправив простых смертных на его убийство? Они знают, что борнали почти невозможно убить. Или они просто хотели убедиться в том, кто он…
Месяц назад Винсент видел вирсуи на Аллее их кампуса. Но она была одна – лазутчица. Могла ли она потом вернуться и заразить Виктора? Легко.
Винсент злился, что его обоняние не позволяет чуять вирсуи на большом расстоянии или через бетонные стены. Иначе он бы выследил и поймал ту красноглазую блондинку. И Виктор не был бы заражен. И остался бы жив.
Что ж, скрывать свой промах уже становится опасно. Нужно встретиться с Маркусом.
– Мистер Джонс? – Темнокожая женщина в полицейской форме стояла перед Винсентом и Виолой. – Вас приглашают на беседу, пройдёмте со мной.
Глава 9. Допрос
Винсент впервые оказался в кабинете директора. Его поразила аскетичность и холодность интерьера: пустые светло-серые стены, широкий стол из серебристого металла с белыми ножками, несколько белых мягких кресел и одинокий шкаф с глухими дверцами. Это не увязывалось с пёстрыми образами, которые так усердно поддерживал и продвигал их директор.
За директорским столом сидела нордическая женщина в сером костюме, и ей этот кабинет подходил как нельзя лучше. Её короткие светлые волосы зачесаны назад, лицо с грубыми почти мужскими чертами не выражало никаких эмоций, а на шее на длинном шнурке висел серебристый диск с буквой М на выпуклом щите. Полиция Мегаполиса.
– Мистер Джонс, проходите и садитесь, пожалуйста. Не будем терять время. Меня зовут Ханна Вольф.
Винсент сел на гостевое кресло, сложил руки на коленях, но почувствовал, что не может их усмирить. Он огляделся. Самого директора в кабинете не было, а у двери стояла темнокожая женщина-офицер, которая привела Винсента сюда.
– Не переживайте, – сухо сказала Ханна Вольф. – Я задам вам несколько вопросов, вы на них ответите, и мы распрощаемся, – женщина взяла в руки свой планшет и что-то смахнула на нём.
Винсент кивнул. Хотя его согласия никто не спрашивал.
– Вы проживали в комнате двадцать три на втором этаже корпуса Б. Скажите, где вы находились седьмого апреля, примерно с восьми часов вечера?
У Винсента пересохло в горле, он сглотнул. Сжал беспокойные руки в замок.
– Я был у себя в комнате.
– Всю ночь?
Кивнул.
– Вы что-нибудь слышали, видели в ту ночь? Что-нибудь странное?
– Ещё на уроках мне стало плохо, я взял обезболивающую капсулу и, когда я пришел к себе, то... постарался уснуть, не дожидаясь ночи.
Ханна Вольф осталась явно недовольна его ответами, но, похоже, подозрений они у неё не вызвали. Дознаватель отложила планшет и скрестила руки на груди, пристально рассматривая Винсента.
– Мистер Джонс, чего вы боитесь?
Хорошо, что она не спросила «Что вы скрываете?»
– Я знаю, что произошло ночью, если вы об этом. Об этом вся школа знает. Но я, правда, не видел ничего… странного.
Ложь тяжело давалась Винсенту. Борнали не могут врать, они слишком могущественны и неуязвимы, чтобы прибегать ещё и к лукавству. Но у Винсента сейчас остро стоял вопрос выживания. Он заранее узнал о допросе и успел подготовиться, заучить определенные фразы. Убедить самого себя в их правдивости. Расставить в том порядке, чтобы сохранить правду, но и не выдать себя.
– Никто ничего не видел, никто ничего не слышал, – констатировала темнокожая офицер.
В кабинете повисла неловкая пауза. Винсент с радостью бы уже завершил встречу, но полицейские не торопились с этим.
– Вы были знакомы с Виктором Блэком? – строго спросила Ханна Вольф.
– Да.
Отвечать сухой правдой оказалось гораздо легче.
– Вы близко общались?
– Я бы так не сказал.
– Вы знаете, что с ним произошло?
– Час назад его тело обнаружили на заборе.
– Где вы были в этот момент?
– В сквере, читал.
– Кто-то может это подтвердить?
– Виола Флауэрс. – Это имя вырвалось автоматически.
– Хорошо. Мистер Джонс, можете быть свободны.
Винсент не стал медлить, поднялся и уже подошел к двери, когда Ханна Вольф снова заговорила:
– Последний вопрос: что вы знаете о вирсуи?
«Всё», – чуть было не выпалил Винсент от неожиданности.
Наверное, его округлившиеся глаза выглядели весьма красноречиво, потому что дознаватель тут же махнула рукой:
– Можете не отвечать. Идите.
Винсент вышел из кабинета и почувствовал явное облегчение. Однако расслабляться рано.
Он достал свой смартфон и написал короткое сообщение:
«Между этажами. 23:00. В.»
Глава 10. В коллекторе
Покинуть кампус во время комендантского часа – непростая задача. Инцидент с Виктором только усилил и без того усиленные меры безопасности. В коридорах и на лестницах установили новые камеры, сверкающие своими красными глазами в темноте. К счастью Винсента, руководство школы и даже полиция Мегаполиса по законам Общества всё ещё не могли устанавливать видеонаблюдение в помещениях для личной гигиены.
Когда стемнело, Винсент прошёл в общую ванную комнату. Старое общежитие, куда его и ещё нескольких мальчиков временно разместили, занимало только первый этаж, что сильно упрощало побег. Школьный садовник так недоуменно реагировал на каждую новую вмятину на свежеуложенном газоне, что мог вскоре начать собственное расследование. А прыжки с первого этажа не оставляли таких явных следов на рулонной траве.
По дорожкам кампуса патрулировали школьные охранники и несколько полицейских с фонариками. Винсент надвинул капюшон толстовки на лоб и, как тень, скользнул из окна общежития в сторону заднего двора. Красноглазых камер там не было, а одинокий охранник только что неспешно прошёл мимо.
Винсент перелез ограду, на секунду задержав взгляд на остроконечных декоративных пиках, вышел из тёмного переулка и слился с прохожими на оживленной улице. Светодиодный свет вывесок в этот раз раздражал не так сильно. Голод борнали запрятан глубоко внутри, жизненной силы четырёх головорезов хватило надолго. Но для чувствительного слуха звуки ночного города всё равно сильные раздражители. Винсент вставил наушники и включил на смартфоне музыку. Теперь бодрая композиция с басами и ударными хоть немного заглушала городскую какофонию. Мажорный голос вокалиста возвещал о конце света и суматохе в сказочном королевстве.
Предстояла продолжительная прогулка.
Для перестраховки Винсент решил сделать несколько запутанных крюков на своём привычном маршруте. Для пущей конфиденциальности Винсент стащил у своего нового соседа тёмные очки, защищающие не только от солнца и яркого света, но и от сверкающих в темноте глаз борнали. В ближайшее время он не сможет без лишних подозрений получить доступ к сети городского видеонаблюдения, чтобы подчистить следы. Нужна предельная осторожность, только предельная осторожность.
В дорожном потоке сновали туда-сюда кары, магнитное поле гудело, поддерживая их в воздухе. Защитные экраны мерцали. Вдалеке виднелась ветка монорельса, Винсент приближался к центру Мегаполиса. В просветах высотных домов седьмого уровня сверкали насыщенные огни с улиц следующего, восьмого уровня. Люминесцентный свет уличных фонарей тут горел ещё ярче, а жизнь кипела ещё бурнее.
Винсент свернул на узкую улочку, уходящую на запад, в сторону от центра. Тут протягивались твёрдые дорожные мосты, соединяющие островки тихих жилых районов. По таким дорогам ездили автомобили на колёсах без участия магнитного поля и маневровых двигателей. С каждым годом их становилось всё меньше. Но любители ретро не спешили переходить на аэрокары.
Проходя по пешеходному тротуару одного из таких мостов, Винсент посмотрел вниз сквозь металлические рейки парапета, на бурлящую внизу разноцветную флуоресцентную массу. Она переливалась и двигалась, словно живой организм, гипнотизируя и завлекая.
А что за ней? Там внизу… Пустота? Тьма, которая примет тебя в свои объятия и не выпустит больше никогда?
Завораживающие и манящие мысли прыгнуть вниз посетили Винсента. Но он тряхнул головой, словно сбрасывая их, и продолжил свой путь.
Пройдя пешком ещё несколько кварталов западного округа, Винсент убедился, что слежки за ним нет. Карта тайных переходов между уровнями всегда открыта у него в голове. Ближайший переход располагался как раз на границе западного и юго-западного округа. Школа-интернат осталась на другом конце города, а место встречи – на юге.
Винсент взглянул на часы, у него ещё оставался запас по времени, но стоило поторопиться. Добравшись до шестого уровня, он не вышел на поверхность, а продолжил спуск дальше по общему колодцу.
Несомненный плюс западного перехода – канализационный колодец тут просторный и тянулся на длину всех уровней, лишь ответвляясь в стороны. Дожди не шли уже несколько дней, а иные жидкие отходы отправлялись на переработку по другим, более узким канализационным магистралям. Ничто не препятствовало перемещению между уровнями.
Коллектор на пятом уровне тускло освещался сигнальными настенными фонарями в металлическом каркасе. Винсент пошёл в южном направлении, поближе к точке выхода на поверхность, как вдруг что-то втянуло его в глубокую нишу рядом с колодцем. В темноте сверкнули два оранжевых ореола.
«Маркус!», – хотел крикнуть Винсент, но тот поднял указательный палец и приложил к губам. Винсент стыдливо вспомнил, что у него в ушах до сих пор струится музыка из наушников. Он поспешно снял их и убрал в карман. Отец не обратил на это внимания, он склонил голову вбок, прислушиваясь вглубь туннеля.
Винсент тоже теперь слышал десятки шлёпающих шагов и неразборчивое ворчание. Это приближались не люди, не группа ремонтников или обслуживающего персонала. Раздавался скрежет когтей по бетонным стенам, клацанье острых зубов. Варксы.
Не особо раздумывая, Маркус метнулся к металлической лестнице уходящего вверх колодца и сорвал с неё две нижние перекладины. Жесткий металл долго не сопротивлялся. Одну из перекладин Маркус бросил Винсенту. Он поймал её на лету и вопросительно посмотрел на отца.
Маркус же вышел на центр коллектора.
– Придётся потанцевать, – сказал он вслух, разминая плечи.
Винсент присоединился к нему, встав в один ряд.
– Танцевать надо под музыку, – ухмыльнулся он, вставляя один наушник в ухо. Снова заиграла весёлая композиция про конец света и суматоху в королевстве.
В ту же секунду первые варксы показались из-за угла. Они двигались неспешно, но когда увидели двух незнакомцев, заметно ускорились, размахивая своими лапищами.
Первые твари бросились на борнали, желая полоснуть их когтями. Маркус и Винсент синхронно отбили их удары железными прутами. А когда два варкса чуть пошатнулись от неожиданного отпора, борнали вогнали им металл в основание черепа и тут же выдернули. Хлынула маслянистая чёрная жижа – кровь варксов. Раненные твари захрипели, схватились за горла и упали на колени. Но на смену им уже бежала толпа сородичей.
Маркус и Винсент двигались проворно. Их движения точны и стремительны. Отец и сын не в первый раз вместе исполняли этот танец смерти. Но с предыдущего раза Винсент заметно подрос и возмужал, он уже не ребёнок.
Твари всё прибывали. И поднимались на ноги те, кто был ранее нокаутирован, а не убит. Железные пруты в руках борнали погнулись и стали скользкими от крови тварей.
Винсент ухватил Маркуса за предплечье для опоры, разбежался по округлой стене коллектора и сверху сбил с ног пятерых прибывших варксов. Чудовища завались гурьбой. Ловкости им не хватало, и они стали рвать когтями своих же. Этих секунд ненадолго хватило для передышки. Винсент запыхался, мокрые от пота кудри прилипли ко лбу. Маркус хоть и выглядел невозмутимым, но, вероятно, тоже устал.
– Пора заканчивать этот балаган, – сказал он, отбрасывая железный прут на пол.
Варксы, словно почуяв неладное, остановились в трёх метрах от него.
Маркус откинул чёрную прядь с лица и засучил рукава.
– Поддадим огонька, – бросил он, выставляя ладони к стоящим чудовищам.
Его глаза вспыхнули ярче, а кожа рук пошла мелкими трещинами, сквозь них уже сочился внутренний огонь
– Я так не могу! – крикнул Винсент.
– Учись, – отрезал Маркус, нападая на перепуганных варксов.
Его огненные кулаки наносили удары по серо-зелёной коже тварей, оставляя ожоги, разрывая плоть. От тел чудовищ поднимался чёрный густой дым. Варксы скалились, рычали и пытались закрыться от Маркуса своими когтями.
Винсент посмотрел на свои руки, испачканные в тёмной крови, и попытался сосредоточиться. Его кожа загоралась всего несколько раз, и каждый раз это была последняя ступень голода. Та самая, когда после ледяного холода внутренний огонь сам вырывался наружу. Сейчас же борнали не был голоден, не был зол или на грани своего человеческого облика. Но он чувствовал усталость и одновременно возбуждение от драки.
Винсент сжал кулаки, концентрируя в них все свои чувства. Кожа рук покраснела, сквозь поры пробился жёлто-алый свет. Стараясь удержать это чувство, он стиснул кулаки сильнее и пошёл к Маркусу.
Теперь клубящаяся мгла стала окутывать всех.
Варксы считаются немёртвыми существами и их жизненная энергия ядовита для борнали. Винсент не хотел проверять эту теорию на практике, поэтому стиснул зубы и старался даже не дышать, лишь бы отравленный чёрный дым не проник в него. Пламя на его руках как острозаточенные кинжалы разрезало толстую кожу варксов. А те не смели даже нападать, лишь защищаясь, шипя и пятясь. Вскоре чудовища развернулись и умчались вглубь туннеля. Уже через несколько мгновений они скрылись за поворотом. В коллектор вернулась тишина.
Маркус, как ни в чём не бывало, потёр руки и стряхнул со своей кожаной куртки грязь и чёрные сгустки. Руки Винсента всё ещё пылали, и он начал глубоко дышать, медленно выдыхая ртом воздух.
Когда внутренний огонь угас, кожа на руках вернулась к своему прежнему виду. От пламени не осталось и следа. Но сердце по-прежнему учащенно билось, норовя выскочить из груди.
– И о чём ты хотел поговорить? – Маркус по своему обычаю опёрся спиной на стену, скрестив руки на груди.
Винсент устало хохотнул и обвёл руками груду серо-зелёных тел:
– Да вот об этом.
Так же пришлось рассказать Маркусу и обо всём остальном. О вирсуи, бегающей на седьмом уровне, о нападении Виктора и его скоропостижной смерти через день после этого. Винсент не мог так же умолчать и о Виоле, которая попала под его очарование, но так же оказалась и маарун, видящей пророческие сны.
Маркус спокойно выслушал признание Винсента о допущенных ошибках, но последнее ему не понравилось сильнее всего.
– От девчонки ты должен избавиться.
Винсент захлебнулся возмущением, и отец поспешил добавить:
