Крик. Визжащий и такой резкий, что у Винсента зазвенело в ушах. Он понимал, что этому крику предшествовал и другой звук, тупой, хлюпающий, тяжелый. Винсент пытался проигнорировать его, погружаясь в чувственные мотивы струнного квартета, льющиеся из наушников. Но крик он проигнорировать уже не мог.
Все сбежались на звук. Сначала собрались только те, кто находился в этот момент на улице: Винсент, Виола, сама визжащая девушка, пара преподавателей и уборщик. Постепенно народ стал прибывать. Зеваки выходили из своих убежищ и выстраивались полукругом в немом потрясении. Все смотрели в одном направлении. На кованой ограде висело тело Виктора Блэка. Из груди у него торчала окровавленная верхушка декоративной пики. На третьем этаже, в библиотеке, распахнуто окно.
«Самоубийство», – подумали все.
«Я убил его», – подумал Винсент. Его пробрал озноб. Не от надвигающегося голода, а от переполнявших эмоций.
Он этого не хотел, не хотел убивать человека. Не так. Винсент внушил Блэку, чтобы тот забыл обо всём, чтобы не выдал главную тайну. Но он даже не мог предположить, что мозг Виктора не вынесет такой нагрузки.
Винсента пробирала дрожь. Начиналась паника. Мысли проносились за доли секунды.
Но потом он начал дышать ровно и думать логически. Окно читального зала библиотеки – то же самое, откуда Винсент выпрыгивал месяц назад, погнавшись за вирсуи. Тогда он оставил глубокую впадину на газоне, недалеко от фасада, но до ограды пришлось пробежаться. Винсент даже со своей силой не смог бы сразу допрыгнуть до неё. Виктор же вовсе не обладал сверхспособностями.
Винсент немного разбирался в физике, земном притяжении и возможностях людей. Он мысленно нарисовал траекторию падения Блэка, учитывая его вес, высоту этажа... Даже если он прыгнул из окна, разбежавшись, он бы не долетел до острых пик. Ему помогли.
Виола вскрикнула в ужасе и тут же закрыла рот рукой. Винсент вздрогнул. Неужели последнюю фразу он сказал вслух?
Виола от избытка чувств отвернулась от кровавого трупа на заборе и внезапно уткнулась в грудь Винсенту. Она всхлипывала, её плечи содрогались. Винсент чувствовал, как намокает от чужих слёз его футболка. Он стоял обескуражено, не зная, что делать. В такой ситуации борнали оказался впервые. И все последние недели его успешного дистанцирования вдруг рассыпались прахом.
Наконец, он решился приобнять Виолу одной рукой и тихо произнёс:
– Пойдём отсюда.
Они вернулись в сквер. Виола вытерла слёзы, а Винсент всё ещё не мог подобрать слов. Разум ему подсказывал, что нужно сейчас оставить эту девушку одну. Но тело не слушалось. Они сидели на скамье и молчали. Виола ещё периодически всхлипывала.
– Извини, – сказала она дрожащим голосом.
– Да брось, – отмахнулся Винсент. – За что?
– За истерику и за то, что испортила тебе футболку.
Винсент ухмыльнулся. Испорченные вещи – последнее, о чём он переживал.
– Просто мне сегодня снился этот сон и вот... Виктор…
Виола всхлипнула, готовая снова зарыдать.
– Что за сон? – насторожился Винсент.
– Только не посчитай, будто я сошла с ума, хотя, наверное, уже и сошла. – Виола грустно улыбнулась и продолжила: – Мне иногда снятся странные и пугающие сны. Я никому о них не рассказываю. Сегодня я видела тьму в пустыне. Якобы приближалась песчаная буря, и среди песка в этой буре прятались сотни красных глаз. Они наступали на большой высокий город, похожий на наш Мегаполис. И из каждого угла мерцали красные огоньки, как ИК-лампочки видеокамер. А ещё моя кожа горела, и я ничего не могла сделать, буря накрыла город. Но вместо песка, всё было залито кровью...
Винсент занервничал.
Он понимал, о чём этот сон – нашествие вирсуи. Они идут, если уже не здесь. А борнали в одиночку беспомощен против армии кровопийц. И он не мог сказать об этом Виоле. Не мог сказать и о том, что она – маарун, провидица. Ведь тогда ему придется рассказать, откуда он это знает и кто он такой.
А история с Виктором вдруг прояснилась.
Винсент долго не мог понять, как обычный школьник из простого, даже весьма осторожного задиры вдруг превратился в безбашенного жестокого хулигана, готового избить невиновного человека до полусмерти. И ещё те странные люди, больше похожие на отъявленных головорезов, чем на выпускников школы. По слухам, они пришли с четвёртого уровня. Винсент же уверен, что они пришли со второго. Маргинальные слои первых двух уровней более доступны для гипноза вирсуи. Когда эти красноглазые твари сосут кровь своих жертв, они подчиняют их своей воле. Удобно, если нужно «пушечное мясо», которое можно отправить в любое место на грязную работу.
Выходит, что целью вирсуи был, действительно, Винсент? Но чего они добивались, отправив простых смертных на его убийство? Они знают, что борнали почти невозможно убить. Или они просто хотели убедиться в том, кто он…
Месяц назад Винсент видел вирсуи на Аллее их кампуса. Но она была одна – лазутчица. Могла ли она потом вернуться и заразить Виктора? Легко.
Винсент злился, что его обоняние не позволяет чуять вирсуи на большом расстоянии или через бетонные стены. Иначе он бы выследил и поймал ту красноглазую блондинку. И Виктор не был бы заражен. И остался бы жив.
Что ж, скрывать свой промах уже становится опасно. Нужно встретиться с Маркусом.
– Мистер Джонс? – Темнокожая женщина в полицейской форме стояла перед Винсентом и Виолой. – Вас приглашают на беседу, пройдёмте со мной.
Глава 9. Допрос
Винсент впервые оказался в кабинете директора. Его поразила аскетичность и холодность интерьера: пустые светло-серые стены, широкий стол из серебристого металла с белыми ножками, несколько белых мягких кресел и одинокий шкаф с глухими дверцами. Это не увязывалось с пёстрыми образами, которые так усердно поддерживал и продвигал их директор.
За директорским столом сидела нордическая женщина в сером костюме, и ей этот кабинет подходил как нельзя лучше. Её короткие светлые волосы зачесаны назад, лицо с грубыми почти мужскими чертами не выражало никаких эмоций, а на шее на длинном шнурке висел серебристый диск с буквой М на выпуклом щите. Полиция Мегаполиса.
– Мистер Джонс, проходите и садитесь, пожалуйста. Не будем терять время. Меня зовут Ханна Вольф.
Винсент сел на гостевое кресло, сложил руки на коленях, но почувствовал, что не может их усмирить. Он огляделся. Самого директора в кабинете не было, а у двери стояла темнокожая женщина-офицер, которая привела Винсента сюда.
– Не переживайте, – сухо сказала Ханна Вольф. – Я задам вам несколько вопросов, вы на них ответите, и мы распрощаемся, – женщина взяла в руки свой планшет и что-то смахнула на нём.
Винсент кивнул. Хотя его согласия никто не спрашивал.
– Вы проживали в комнате двадцать три на втором этаже корпуса Б. Скажите, где вы находились седьмого апреля, примерно с восьми часов вечера?
У Винсента пересохло в горле, он сглотнул. Сжал беспокойные руки в замок.
– Я был у себя в комнате.
– Всю ночь?
Кивнул.
– Вы что-нибудь слышали, видели в ту ночь? Что-нибудь странное?
– Ещё на уроках мне стало плохо, я взял обезболивающую капсулу и, когда я пришел к себе, то... постарался уснуть, не дожидаясь ночи.
Ханна Вольф осталась явно недовольна его ответами, но, похоже, подозрений они у неё не вызвали. Дознаватель отложила планшет и скрестила руки на груди, пристально рассматривая Винсента.
– Мистер Джонс, чего вы боитесь?
Хорошо, что она не спросила «Что вы скрываете?»
– Я знаю, что произошло ночью, если вы об этом. Об этом вся школа знает. Но я, правда, не видел ничего… странного.
Ложь тяжело давалась Винсенту. Борнали не могут врать, они слишком могущественны и неуязвимы, чтобы прибегать ещё и к лукавству. Но у Винсента сейчас остро стоял вопрос выживания. Он заранее узнал о допросе и успел подготовиться, заучить определенные фразы. Убедить самого себя в их правдивости. Расставить в том порядке, чтобы сохранить правду, но и не выдать себя.
– Никто ничего не видел, никто ничего не слышал, – констатировала темнокожая офицер.
В кабинете повисла неловкая пауза. Винсент с радостью бы уже завершил встречу, но полицейские не торопились с этим.
– Вы были знакомы с Виктором Блэком? – строго спросила Ханна Вольф.
– Да.
Отвечать сухой правдой оказалось гораздо легче.
– Вы близко общались?
– Я бы так не сказал.
– Вы знаете, что с ним произошло?
– Час назад его тело обнаружили на заборе.
– Где вы были в этот момент?
– В сквере, читал.
– Кто-то может это подтвердить?
– Виола Флауэрс. – Это имя вырвалось автоматически.
– Хорошо. Мистер Джонс, можете быть свободны.
Винсент не стал медлить, поднялся и уже подошел к двери, когда Ханна Вольф снова заговорила:
– Последний вопрос: что вы знаете о вирсуи?
«Всё», – чуть было не выпалил Винсент от неожиданности.
Наверное, его округлившиеся глаза выглядели весьма красноречиво, потому что дознаватель тут же махнула рукой:
– Можете не отвечать. Идите.
Винсент вышел из кабинета и почувствовал явное облегчение. Однако расслабляться рано.
Он достал свой смартфон и написал короткое сообщение:
«Между этажами. 23:00. В.»
Глава 10. В коллекторе
Покинуть кампус во время комендантского часа – непростая задача. Инцидент с Виктором только усилил и без того усиленные меры безопасности. В коридорах и на лестницах установили новые камеры, сверкающие своими красными глазами в темноте. К счастью Винсента, руководство школы и даже полиция Мегаполиса по законам Общества всё ещё не могли устанавливать видеонаблюдение в помещениях для личной гигиены.
Когда стемнело, Винсент прошёл в общую ванную комнату. Старое общежитие, куда его и ещё нескольких мальчиков временно разместили, занимало только первый этаж, что сильно упрощало побег. Школьный садовник так недоуменно реагировал на каждую новую вмятину на свежеуложенном газоне, что мог вскоре начать собственное расследование. А прыжки с первого этажа не оставляли таких явных следов на рулонной траве.
По дорожкам кампуса патрулировали школьные охранники и несколько полицейских с фонариками. Винсент надвинул капюшон толстовки на лоб и, как тень, скользнул из окна общежития в сторону заднего двора. Красноглазых камер там не было, а одинокий охранник только что неспешно прошёл мимо.
Винсент перелез ограду, на секунду задержав взгляд на остроконечных декоративных пиках, вышел из тёмного переулка и слился с прохожими на оживленной улице. Светодиодный свет вывесок в этот раз раздражал не так сильно. Голод борнали запрятан глубоко внутри, жизненной силы четырёх головорезов хватило надолго. Но для чувствительного слуха звуки ночного города всё равно сильные раздражители. Винсент вставил наушники и включил на смартфоне музыку. Теперь бодрая композиция с басами и ударными хоть немного заглушала городскую какофонию. Мажорный голос вокалиста возвещал о конце света и суматохе в сказочном королевстве.
Предстояла продолжительная прогулка.
Для перестраховки Винсент решил сделать несколько запутанных крюков на своём привычном маршруте. Для пущей конфиденциальности Винсент стащил у своего нового соседа тёмные очки, защищающие не только от солнца и яркого света, но и от сверкающих в темноте глаз борнали. В ближайшее время он не сможет без лишних подозрений получить доступ к сети городского видеонаблюдения, чтобы подчистить следы. Нужна предельная осторожность, только предельная осторожность.
В дорожном потоке сновали туда-сюда кары, магнитное поле гудело, поддерживая их в воздухе. Защитные экраны мерцали. Вдалеке виднелась ветка монорельса, Винсент приближался к центру Мегаполиса. В просветах высотных домов седьмого уровня сверкали насыщенные огни с улиц следующего, восьмого уровня. Люминесцентный свет уличных фонарей тут горел ещё ярче, а жизнь кипела ещё бурнее.
Винсент свернул на узкую улочку, уходящую на запад, в сторону от центра. Тут протягивались твёрдые дорожные мосты, соединяющие островки тихих жилых районов. По таким дорогам ездили автомобили на колёсах без участия магнитного поля и маневровых двигателей. С каждым годом их становилось всё меньше. Но любители ретро не спешили переходить на аэрокары.
Проходя по пешеходному тротуару одного из таких мостов, Винсент посмотрел вниз сквозь металлические рейки парапета, на бурлящую внизу разноцветную флуоресцентную массу. Она переливалась и двигалась, словно живой организм, гипнотизируя и завлекая.
А что за ней? Там внизу… Пустота? Тьма, которая примет тебя в свои объятия и не выпустит больше никогда?
Завораживающие и манящие мысли прыгнуть вниз посетили Винсента. Но он тряхнул головой, словно сбрасывая их, и продолжил свой путь.
Пройдя пешком ещё несколько кварталов западного округа, Винсент убедился, что слежки за ним нет. Карта тайных переходов между уровнями всегда открыта у него в голове. Ближайший переход располагался как раз на границе западного и юго-западного округа. Школа-интернат осталась на другом конце города, а место встречи – на юге.
Винсент взглянул на часы, у него ещё оставался запас по времени, но стоило поторопиться. Добравшись до шестого уровня, он не вышел на поверхность, а продолжил спуск дальше по общему колодцу.
Несомненный плюс западного перехода – канализационный колодец тут просторный и тянулся на длину всех уровней, лишь ответвляясь в стороны. Дожди не шли уже несколько дней, а иные жидкие отходы отправлялись на переработку по другим, более узким канализационным магистралям. Ничто не препятствовало перемещению между уровнями.
Коллектор на пятом уровне тускло освещался сигнальными настенными фонарями в металлическом каркасе. Винсент пошёл в южном направлении, поближе к точке выхода на поверхность, как вдруг что-то втянуло его в глубокую нишу рядом с колодцем. В темноте сверкнули два оранжевых ореола.
«Маркус!», – хотел крикнуть Винсент, но тот поднял указательный палец и приложил к губам. Винсент стыдливо вспомнил, что у него в ушах до сих пор струится музыка из наушников. Он поспешно снял их и убрал в карман. Отец не обратил на это внимания, он склонил голову вбок, прислушиваясь вглубь туннеля.
Винсент тоже теперь слышал десятки шлёпающих шагов и неразборчивое ворчание. Это приближались не люди, не группа ремонтников или обслуживающего персонала. Раздавался скрежет когтей по бетонным стенам, клацанье острых зубов. Варксы.
Не особо раздумывая, Маркус метнулся к металлической лестнице уходящего вверх колодца и сорвал с неё две нижние перекладины. Жесткий металл долго не сопротивлялся. Одну из перекладин Маркус бросил Винсенту. Он поймал её на лету и вопросительно посмотрел на отца.
Маркус же вышел на центр коллектора.
– Придётся потанцевать, – сказал он вслух, разминая плечи.
Винсент присоединился к нему, встав в один ряд.
– Танцевать надо под музыку, – ухмыльнулся он, вставляя один наушник в ухо. Снова заиграла весёлая композиция про конец света и суматоху в королевстве.
В ту же секунду первые варксы показались из-за угла. Они двигались неспешно, но когда увидели двух незнакомцев, заметно ускорились, размахивая своими лапищами.
Первые твари бросились на борнали, желая полоснуть их когтями. Маркус и Винсент синхронно отбили их удары железными прутами. А когда два варкса чуть пошатнулись от неожиданного отпора, борнали вогнали им металл в основание черепа и тут же выдернули.
