Никиасом звали жениха Лиры.
- А я бы поучаствовала! – с азартом воскликнула Найона. – Это ведь настоящее приключение! Вот Мирабелла меня понимает, правда же?
Она толкнула подругу в бок и только сейчас обратила внимание, что та молчала на протяжении всего разговора.
- Мирабелла, что это с тобой?
Перемену в настроении подруги заметили и остальные.
- Наверняка уже обдумывает, как удивить всех на состязании, чтобы победить, - понимающе протянула Сильвана.
К удивлению всех, Мирабелла покачала головой:
- Я думаю, это плохая идея. Не нужно участвовать ни в каком Отборе.
- И это говоришь ты? – ошеломленно моргнула Найона. – О, морские боги, неужели акулы только что сожрали нашу подругу, взамен явив незнакомую трусишку! Ты всегда была за приключения, даже сумасбродные!
- Но не в этот раз, - коротко ответила Мирабелла. – Ладно, подруги, мне пора! Нужно еще подготовиться к занятию с учениками. Оно совсем скоро.
Помахав рукой на прощание, Мирабелла нырнула ко дну, подхватила лежащую там сумку из акульей кожи и, помахав рукой, поспешно уплыла.
- Что это с ней? – удивленно развела руками Найона.
Никто не знал.
Густые заросли морского винограда колыхались под воздействием течения, укрывая собой присевшую на отмели русалку. Пробиваясь сквозь толщу воды, лучи солнца играли причудливыми отблесками на подводной растительности. Мимо проплыла стайка маленьких разноцветных рыбок, отвлекая Мирабеллу от ее напряженных мыслей.
Она нарочно укрылась здесь, среди морского винограда, чтобы никто не побеспокоил ее. Память неожиданно ярко отразила события вчерашнего дня, которые Мирабелла всеми силами старалась отодвинуть. Однако новость, принесенная Сильваной, заставила воспоминания вспыхнуть с удвоенной яркостью. Запустив ладонь в сумку, русалка извлекла оттуда поблескивающий на свету браслет, в котором жемчужины чередовались с бусинками розового кварца. Из этого камня была также искусно выполнена фигурка птичьего крыла, которая тоже поблескивала в ряду бусинок. Мирабелла невольно залюбовалась розовыми переливами, вертя браслет и так и этак.
События вновь пронеслись перед ее глазами.
Вчера был день торговли в Жемчужных Водах. Плыть туда довольно долго, поэтому Мирабелла отправилась сразу после завтрака. Нужно было прикупить водорослей и специй, которых не найти в Стэлла Пероле. Особенно ей была нужна лазурная пудра, позволяющая придать волосам блеск тысячи крохотных звездочек. Близится праздник Мировых Вод, и Мирабелла, будучи преподавателем пения, готовила выступление со своими юными учениками. Вот и хотелось ей придумать для них необычные образы, используя всевозможные средства украшения.
По пути обратно русалку неожиданно настиг водоворот, который подхватил ее и закружил в сумасшедшей пляске. Подобные воронки были не редкостью для Запредельного Моря. Они хаотично перемещались, дальше и дальше унося все, что им удавалось поглотить: мелкие камешки, водоросли, рыб, а порой и русалок, как это случилось сегодня с Мирабеллой.
Лишь спустя какое-то время вращение воды ослабло, пленница смогла вырваться. Она обнаружила себя в незнакомом месте на большой глубине. Вода здесь была холоднее и темнее, слой фитопланктона создавал наверху барьер, еще больше отгораживающий от внешнего мира. Наколдовав заклинание освещения, Мирабелла заметила обломки корабля, который очевидно когда-то потерпел здесь крушение. Полусгнившие деревянные балки покрылись илом, водорослями, мелкими моллюсками. Кое-где из-под них выглядывали человеческие кости. Обнаружив это, Мирабелле сделалось жутко. Она вознамерилась поскорее уплыть из этого места, как вдруг случайно обнаружила поблескивающую в иле вещицу. Будучи любопытной от природы, Мирабелла опустилась к самому дну, чтобы поднять тот самый браслет, который нынче лежал в ее сумке. Очистив его и поднеся к самому лицу, она, как и сейчас принялась любоваться нежно-розовыми бусинами, необычной фигуркой птичьего крыла. Украшение очень понравилось ей. Русалка не удержалась от того, чтобы не примерить его.
И вдруг с ней случилось что-то невероятное. Мирабелла ощутила, как мысли плавно растекаются, тело погружается в полусонное состояние. Увлекаемая неведомыми инстинктами она поплыла в неизвестном направлении, даже не осознавая, с какой целью это делает. Будто что-то управляло ее хвостом и плавниками. Она не помнила, как долго плыла. В какой-то момент Мирабелла начала всплывать вверх. Ей отчего-то захотелось петь, и она не стала сдерживаться. А когда она вынырнула на поверхность, то почувствовала, как мигом слетает оцепенение. Мирабелла увидела человеческий корабль и черную тень, зависшую над ним в попытке стянуть вниз неподвижно зависшего молодого человека. Это все предстало неожиданно цельной картиной, в которой тень явно была лишней. Пораженная зрелищем, русалка умолкла. Но когда сгусток черного тумана заметил ее и метнулся вниз, Мирабелла, испугавшись уже за себя, принялась вновь петь.
В голосах русалок содержится магия солнца. Того земного солнца, которого они почти лишены на дне морском. И те, кто умеет управлять этой светлой и лучистой энергией, зовутся маар-соло, «способные творить волшебство». У Мирабеллы был достаточно сильный голос и умение им управлять, поэтому ее песня прогнала тень и помогла спасти человека на борту.
Это происшествие вызвало целую стайку вопросов в голове. Что случилось? Почему ее потянуло к кораблю, и что это была за тень? Но, главное, связано ли это все с браслетом или тем странным местом, куда ее отнесла воронка? На всякий случай она сняла украшение с запястья, но выбросить не решилась. Спрятав браслет в своей сумке, Мирабелла вернулась в Стэлла Перолу и попыталась забыть о произошедшем, вернув себе привычно веселое настроение.
А теперь это известие насчет Отбора.
Мирабелла была уверена, что письма разослал тот самый человек, едва не полетевший за борт. Вероятно, он успел заметить, что его спасла русалка и теперь хочет ее отыскать. Однако никто не должен узнать о происшествии! Среди морских жителей не поощрялось взаимодействие с людьми, да и то, что произошло, было слишком сумбурным, необъяснимым. Мирабелла не хотела, чтобы начались вопросы, разговоры.
Потому она вела себя осторожно.
Новость взбудоражила Стэлла Перолу. Подводный город бурлил, исходя пузырьками, все только и делали, что обсуждали послания, загадочным образом не размокшие в воде. Узнав о том, что некий человек приглашает русалок поучаствовать в Отборе, Айлоран Стремительный – правитель города – нахмурился. Он решил, что это провокация со стороны людей, на которую нельзя вестись. Но нашлись и те, кого заинтересовало предложение принца, кто увидел в этом первый шаг людей к взаимодействию. Особенно волновались юные русалки. Многим из них стало любопытно, как выглядит загадочный человек, что за испытания он подготовил и какой «особый приз» ждет победительницу. Ситуация приобрела некоторую напряженность. Айлоран запретил русалкам плыть на встречу с человеком. Тотчас же к нему направилась целая делегации молодых жительниц города, которые уверяли, что все может оказаться не так плохо, просили дать им возможность хотя бы поглядеть на человека. Потом и несколько советников предложили правителю еще раз обдумать свое решение. Возможно, это событие станет выгодным для подводных жителей, а, в случае опасности, можно будет уплыть или воспользоваться магией. Время уже близилось к вечеру, но споры не прекращались.
Мирабелла занималась с одной из своих учениц. Она показывала маленькой русалочке технику выполнения резкого скачка на октаву вверх, чтобы голос при этом звучал чисто. Неожиданно в зал вплыли Найона и Сильвана. Вид у них был такой, словно их только что признали первыми красавицами вод.
- Мира, ты представляешь! – ликующим движением Найона крутанулась в воде. Ее зеленые волосы короткими змейками колыхались вокруг лица. Акустика в зале была хорошей, поэтому голос русалки взлетел до самого потолка. – Айлоран все-таки разрешил нам поучаствовать в Отборе!
«О, нет…» - пронеслось в голове Мирабеллы.
- Разумеется, с некоторыми условиями, - поспешно добавила Сильвана. – Он сам поплывет вместе с нами, в сопровождении квирлингов. Сперва поговорит лично с человеком, выяснит его намерения. А затем, если не почувствуется никакой опасности, уже начнутся состязания. Охранники будут зорко следить за тем, чтобы никому не причинили вред.
- Подруги, извините, но у меня сейчас занятие, - стараясь скрыть свое волнение, сообщила Мирабелла. – Давайте обсудим это позже.
И снова русалки удивились ее странной реакции. Тем не менее, они кивнули и послушно выплыли из зала.
- Наставница, как же здорово! – послышался восторженный голосок ученицы. – Я уверена, что вы можете превзойти других в этом Отборе! Обязательно буду следить за состязаниями. К сожалению, поучаствовать самой мне мама не разрешит.
Мирабелла кивнула и улыбнулась малышке, хотя внутренне ей было неприятно, что все вокруг говорят лишь об этом пресловутом Отборе. Когда занятие закончилось и она выплыла из величественного здания Школы Пения, построенного из ракушек, то обнаружила, что подруги поджидают ее у входа. Их глаза возбужденно блестели в свете плавающих по воде золотистых магических сфер, дающих освещение на глубине, куда не проникают лучи солнца. Когда русалки вновь заговорили о состязаниях, Мирабелла не выдержала:
- Послушайте, я, кажется, уже сказала, что не участвую в этом!
Найона поглядела на нее с беспокойством:
- Ты так и не объяснила, что с тобой случилось. Почему ты резко стала нервной?
- Думаю, тут все понятно, - выражение лица Сильваны сделалось многозначительным. – Мира тайком завела себе поклонника, который не разрешает ей принимать участие в действе, устроенном человеческим мужчиной.
- Ах, во-от оно что! – изумленно протянула Найона, болтая зеленым хвостом во все стороны.
- Ну и глупости вы говорите, - насупилась Мирабелла.
- Кто он? – обрушилась Найона, не обращая внимания на протест. – Я его знаю? Это Каваллас? То-то я и думала, чего он глаз с тебя не сводил во время церемонии подношения даров! Или Актеон? Вы так чувственно пели дуэтом на прошлом концерте…
Эти разговоры очень утомили Мирабеллу. Она поняла, что ей не избежать глупых расспросов. Стараясь скрыть одно, она еще больше привлекает к себе внимание, и так, чего доброго, про нее выдумают много несусветного. А еще ей неожиданно пришла в голову мысль, что, возможно, понаблюдав за человеком, она сможет понять, почему вчера ночью неведомые силы привели ее к нему.
- Нет у меня никакого поклонника, - насмешливо поглядев на подруг, сообщила Мирабелла. – Я лишь слегка подтрунила над вами, а вы клюнули, словно доверчивые рыбки. Конечно же, я буду участвовать в Отборе!
Несколько мгновений русалки растеряно хлопали ресницами, а затем дружно расхохотались. Они бросились к подруге, принялись резвиться и щекотаться вместе с ней.
- Хвала морским богам! – облегченно вздохнула Найона. – Я уж подумала, Мирабелла заболела.
Солнце рассыпало золотую пыльцу на поверхности воды. От ее дрожащего сияния слепило глаза. Небо еще сохранило в себе легкий оттенок лотоса, когда «Жемчужина Моря» бросила якорь у Песчаных Островов. Адриан, в сопровождении Фабиана и Горация, стоял на палубе и не отрывал глаз от воды. Голова его полнилась мыслями, однако все они были упорядоченными. Принц даже ощутил, что перестал волноваться, погрузившись в странное спокойствие.
«Та русалка была стремительной, храброй, - размышлял Адриан. – И чудесно пела»
Он уже знал, какие состязания объявит.
- Ваше Высочество, - подал голос Фабиан, который все еще лелеял надежду образумить своего господина. – Даже если кто-то из подводных жителей явится, то с чего вы взяли, что среди них будет та, кого вы ищете? Она могла не получить послание, испугаться, заболеть… Да все что угодно!
- Верно, - согласился Адриан, продолжая наблюдать за морем. – Все может быть так, как ты говоришь. – Однако бездействию и грезам я предпочитаю реальную попытку.
В этот момент раздалось несколько одновременных всплесков. Широко раскрыв глаза, принц наблюдал, как из воды осторожно показываются головы – вполне себе человеческие, надо сказать. Он понял, что подводные жители ответили на приглашение.
Айлоран Стремительный – статный черноволосый русал с мощным синим хвостом, плыл впереди всех. Участниц и наблюдателей, следовавших за правителем, окружали квирлинги – русалы-охранники, облаченные в шлемы из черепашьих панцирей и нагрудники из раковин каллист. Такой же нагрудник был и на правителе.
Не все русалки, которые заинтересовались Отбором, решили именно участвовать в нем. Как оказалось, большинство плыли, чтобы лишь понаблюдать за ходом состязаний. Все-таки жители моря побаивались человека. Однако пятнадцать русалок намеревались посоревноваться за звание самой смелой и талантливой жительницы Подводья. Среди них было много знакомых Мирабеллы. Найона, Сильвана и Мэй плыли в первых рядах, сразу за Айлораном. Неподалеку от них, все еще сохраняя скептическое выражение лица, держалась Ия. Она решила участвовать, несмотря на собственные опасения. В смуглой и плотной русалке, одетой в пурпурный топ, гармонировавший с такого же цвета хвостом, Мирабелла узнала Элладу – талантливую певицу и маар-соло. Судя по тому, как она закрутила свои волосы, цвета морской сливы, в спираль и украсила их кораллом, можно было предположить, что певунья хотела произвести впечатление.
Любопытно двигая плавниками и болтая без умолку, рядом с Мирабеллой плыла Зельма – юркая, худенькая русалочка с короткими голубыми волосами. В ее жизни было мало развлечений, в основном, она помогала отцу, торговавшему в своей лавке диковинными вещицами. Поэтому Зельма не могла пропустить такое событие.
А вот судя по робкому виду другой русалки с оливковой кожей и темными волосами, украшенными морским пером, она решила участвовать не по своей воле. Это была Пенелопа – дочь целительницы. Мать плыла рядом с ней, то и дело ободряюще подмигивая. Кажется, посредством сегодняшних состязаний, она вознамерилась помочь своей дочери справиться с застенчивостью.
Легким движением пальцев Мирабелла коснулась небольшого кармашка на своем зеленом топе. Туда она спрятала найденный браслет. Пока он не причинял вреда, поэтому она носила его с собой, хоть и больше не надевала на запястье. Мирабелла не расставалась с этой вещицей, потому как все еще намеревалась разгадать ее загадку. Мысли русалки оставались тревожными. Нужно постараться не привлечь к себе излишнего внимания на состязаниях! Ее сегодняшняя цель – наблюдать, а не победить. Человек вряд ли запомнил ее лицо, а значит, не сможет сразу узнать ту русалку, которую он ищет.
Приблизившись к Песчаным Островам, подводные жители стали осторожно выныривать на поверхность. Мирабелла тотчас же увидела корабль, к которому вчера привела ее неведомая сила. Сердце ее забилось в волнении. Среди стоящих на борту людей был и тот самый человек. Она узнала его, даже не подплывая близко. Принц Адриан, так его, кажется, зовут? Высокий, статный, загорелый. Должно быть, море и солнце – его верные друзья. Русые волосы человека собраны сзади в хвост, взгляд блуждает по вынырнувшим русалкам, словно выискивая кого-то.
- А я бы поучаствовала! – с азартом воскликнула Найона. – Это ведь настоящее приключение! Вот Мирабелла меня понимает, правда же?
Она толкнула подругу в бок и только сейчас обратила внимание, что та молчала на протяжении всего разговора.
- Мирабелла, что это с тобой?
Перемену в настроении подруги заметили и остальные.
- Наверняка уже обдумывает, как удивить всех на состязании, чтобы победить, - понимающе протянула Сильвана.
К удивлению всех, Мирабелла покачала головой:
- Я думаю, это плохая идея. Не нужно участвовать ни в каком Отборе.
- И это говоришь ты? – ошеломленно моргнула Найона. – О, морские боги, неужели акулы только что сожрали нашу подругу, взамен явив незнакомую трусишку! Ты всегда была за приключения, даже сумасбродные!
- Но не в этот раз, - коротко ответила Мирабелла. – Ладно, подруги, мне пора! Нужно еще подготовиться к занятию с учениками. Оно совсем скоро.
Помахав рукой на прощание, Мирабелла нырнула ко дну, подхватила лежащую там сумку из акульей кожи и, помахав рукой, поспешно уплыла.
- Что это с ней? – удивленно развела руками Найона.
Никто не знал.
Густые заросли морского винограда колыхались под воздействием течения, укрывая собой присевшую на отмели русалку. Пробиваясь сквозь толщу воды, лучи солнца играли причудливыми отблесками на подводной растительности. Мимо проплыла стайка маленьких разноцветных рыбок, отвлекая Мирабеллу от ее напряженных мыслей.
Она нарочно укрылась здесь, среди морского винограда, чтобы никто не побеспокоил ее. Память неожиданно ярко отразила события вчерашнего дня, которые Мирабелла всеми силами старалась отодвинуть. Однако новость, принесенная Сильваной, заставила воспоминания вспыхнуть с удвоенной яркостью. Запустив ладонь в сумку, русалка извлекла оттуда поблескивающий на свету браслет, в котором жемчужины чередовались с бусинками розового кварца. Из этого камня была также искусно выполнена фигурка птичьего крыла, которая тоже поблескивала в ряду бусинок. Мирабелла невольно залюбовалась розовыми переливами, вертя браслет и так и этак.
События вновь пронеслись перед ее глазами.
Вчера был день торговли в Жемчужных Водах. Плыть туда довольно долго, поэтому Мирабелла отправилась сразу после завтрака. Нужно было прикупить водорослей и специй, которых не найти в Стэлла Пероле. Особенно ей была нужна лазурная пудра, позволяющая придать волосам блеск тысячи крохотных звездочек. Близится праздник Мировых Вод, и Мирабелла, будучи преподавателем пения, готовила выступление со своими юными учениками. Вот и хотелось ей придумать для них необычные образы, используя всевозможные средства украшения.
По пути обратно русалку неожиданно настиг водоворот, который подхватил ее и закружил в сумасшедшей пляске. Подобные воронки были не редкостью для Запредельного Моря. Они хаотично перемещались, дальше и дальше унося все, что им удавалось поглотить: мелкие камешки, водоросли, рыб, а порой и русалок, как это случилось сегодня с Мирабеллой.
Лишь спустя какое-то время вращение воды ослабло, пленница смогла вырваться. Она обнаружила себя в незнакомом месте на большой глубине. Вода здесь была холоднее и темнее, слой фитопланктона создавал наверху барьер, еще больше отгораживающий от внешнего мира. Наколдовав заклинание освещения, Мирабелла заметила обломки корабля, который очевидно когда-то потерпел здесь крушение. Полусгнившие деревянные балки покрылись илом, водорослями, мелкими моллюсками. Кое-где из-под них выглядывали человеческие кости. Обнаружив это, Мирабелле сделалось жутко. Она вознамерилась поскорее уплыть из этого места, как вдруг случайно обнаружила поблескивающую в иле вещицу. Будучи любопытной от природы, Мирабелла опустилась к самому дну, чтобы поднять тот самый браслет, который нынче лежал в ее сумке. Очистив его и поднеся к самому лицу, она, как и сейчас принялась любоваться нежно-розовыми бусинами, необычной фигуркой птичьего крыла. Украшение очень понравилось ей. Русалка не удержалась от того, чтобы не примерить его.
И вдруг с ней случилось что-то невероятное. Мирабелла ощутила, как мысли плавно растекаются, тело погружается в полусонное состояние. Увлекаемая неведомыми инстинктами она поплыла в неизвестном направлении, даже не осознавая, с какой целью это делает. Будто что-то управляло ее хвостом и плавниками. Она не помнила, как долго плыла. В какой-то момент Мирабелла начала всплывать вверх. Ей отчего-то захотелось петь, и она не стала сдерживаться. А когда она вынырнула на поверхность, то почувствовала, как мигом слетает оцепенение. Мирабелла увидела человеческий корабль и черную тень, зависшую над ним в попытке стянуть вниз неподвижно зависшего молодого человека. Это все предстало неожиданно цельной картиной, в которой тень явно была лишней. Пораженная зрелищем, русалка умолкла. Но когда сгусток черного тумана заметил ее и метнулся вниз, Мирабелла, испугавшись уже за себя, принялась вновь петь.
В голосах русалок содержится магия солнца. Того земного солнца, которого они почти лишены на дне морском. И те, кто умеет управлять этой светлой и лучистой энергией, зовутся маар-соло, «способные творить волшебство». У Мирабеллы был достаточно сильный голос и умение им управлять, поэтому ее песня прогнала тень и помогла спасти человека на борту.
Это происшествие вызвало целую стайку вопросов в голове. Что случилось? Почему ее потянуло к кораблю, и что это была за тень? Но, главное, связано ли это все с браслетом или тем странным местом, куда ее отнесла воронка? На всякий случай она сняла украшение с запястья, но выбросить не решилась. Спрятав браслет в своей сумке, Мирабелла вернулась в Стэлла Перолу и попыталась забыть о произошедшем, вернув себе привычно веселое настроение.
А теперь это известие насчет Отбора.
Мирабелла была уверена, что письма разослал тот самый человек, едва не полетевший за борт. Вероятно, он успел заметить, что его спасла русалка и теперь хочет ее отыскать. Однако никто не должен узнать о происшествии! Среди морских жителей не поощрялось взаимодействие с людьми, да и то, что произошло, было слишком сумбурным, необъяснимым. Мирабелла не хотела, чтобы начались вопросы, разговоры.
Потому она вела себя осторожно.
Новость взбудоражила Стэлла Перолу. Подводный город бурлил, исходя пузырьками, все только и делали, что обсуждали послания, загадочным образом не размокшие в воде. Узнав о том, что некий человек приглашает русалок поучаствовать в Отборе, Айлоран Стремительный – правитель города – нахмурился. Он решил, что это провокация со стороны людей, на которую нельзя вестись. Но нашлись и те, кого заинтересовало предложение принца, кто увидел в этом первый шаг людей к взаимодействию. Особенно волновались юные русалки. Многим из них стало любопытно, как выглядит загадочный человек, что за испытания он подготовил и какой «особый приз» ждет победительницу. Ситуация приобрела некоторую напряженность. Айлоран запретил русалкам плыть на встречу с человеком. Тотчас же к нему направилась целая делегации молодых жительниц города, которые уверяли, что все может оказаться не так плохо, просили дать им возможность хотя бы поглядеть на человека. Потом и несколько советников предложили правителю еще раз обдумать свое решение. Возможно, это событие станет выгодным для подводных жителей, а, в случае опасности, можно будет уплыть или воспользоваться магией. Время уже близилось к вечеру, но споры не прекращались.
Мирабелла занималась с одной из своих учениц. Она показывала маленькой русалочке технику выполнения резкого скачка на октаву вверх, чтобы голос при этом звучал чисто. Неожиданно в зал вплыли Найона и Сильвана. Вид у них был такой, словно их только что признали первыми красавицами вод.
- Мира, ты представляешь! – ликующим движением Найона крутанулась в воде. Ее зеленые волосы короткими змейками колыхались вокруг лица. Акустика в зале была хорошей, поэтому голос русалки взлетел до самого потолка. – Айлоран все-таки разрешил нам поучаствовать в Отборе!
«О, нет…» - пронеслось в голове Мирабеллы.
- Разумеется, с некоторыми условиями, - поспешно добавила Сильвана. – Он сам поплывет вместе с нами, в сопровождении квирлингов. Сперва поговорит лично с человеком, выяснит его намерения. А затем, если не почувствуется никакой опасности, уже начнутся состязания. Охранники будут зорко следить за тем, чтобы никому не причинили вред.
- Подруги, извините, но у меня сейчас занятие, - стараясь скрыть свое волнение, сообщила Мирабелла. – Давайте обсудим это позже.
И снова русалки удивились ее странной реакции. Тем не менее, они кивнули и послушно выплыли из зала.
- Наставница, как же здорово! – послышался восторженный голосок ученицы. – Я уверена, что вы можете превзойти других в этом Отборе! Обязательно буду следить за состязаниями. К сожалению, поучаствовать самой мне мама не разрешит.
Мирабелла кивнула и улыбнулась малышке, хотя внутренне ей было неприятно, что все вокруг говорят лишь об этом пресловутом Отборе. Когда занятие закончилось и она выплыла из величественного здания Школы Пения, построенного из ракушек, то обнаружила, что подруги поджидают ее у входа. Их глаза возбужденно блестели в свете плавающих по воде золотистых магических сфер, дающих освещение на глубине, куда не проникают лучи солнца. Когда русалки вновь заговорили о состязаниях, Мирабелла не выдержала:
- Послушайте, я, кажется, уже сказала, что не участвую в этом!
Найона поглядела на нее с беспокойством:
- Ты так и не объяснила, что с тобой случилось. Почему ты резко стала нервной?
- Думаю, тут все понятно, - выражение лица Сильваны сделалось многозначительным. – Мира тайком завела себе поклонника, который не разрешает ей принимать участие в действе, устроенном человеческим мужчиной.
- Ах, во-от оно что! – изумленно протянула Найона, болтая зеленым хвостом во все стороны.
- Ну и глупости вы говорите, - насупилась Мирабелла.
- Кто он? – обрушилась Найона, не обращая внимания на протест. – Я его знаю? Это Каваллас? То-то я и думала, чего он глаз с тебя не сводил во время церемонии подношения даров! Или Актеон? Вы так чувственно пели дуэтом на прошлом концерте…
Эти разговоры очень утомили Мирабеллу. Она поняла, что ей не избежать глупых расспросов. Стараясь скрыть одно, она еще больше привлекает к себе внимание, и так, чего доброго, про нее выдумают много несусветного. А еще ей неожиданно пришла в голову мысль, что, возможно, понаблюдав за человеком, она сможет понять, почему вчера ночью неведомые силы привели ее к нему.
- Нет у меня никакого поклонника, - насмешливо поглядев на подруг, сообщила Мирабелла. – Я лишь слегка подтрунила над вами, а вы клюнули, словно доверчивые рыбки. Конечно же, я буду участвовать в Отборе!
Несколько мгновений русалки растеряно хлопали ресницами, а затем дружно расхохотались. Они бросились к подруге, принялись резвиться и щекотаться вместе с ней.
- Хвала морским богам! – облегченно вздохнула Найона. – Я уж подумала, Мирабелла заболела.
Солнце рассыпало золотую пыльцу на поверхности воды. От ее дрожащего сияния слепило глаза. Небо еще сохранило в себе легкий оттенок лотоса, когда «Жемчужина Моря» бросила якорь у Песчаных Островов. Адриан, в сопровождении Фабиана и Горация, стоял на палубе и не отрывал глаз от воды. Голова его полнилась мыслями, однако все они были упорядоченными. Принц даже ощутил, что перестал волноваться, погрузившись в странное спокойствие.
«Та русалка была стремительной, храброй, - размышлял Адриан. – И чудесно пела»
Он уже знал, какие состязания объявит.
- Ваше Высочество, - подал голос Фабиан, который все еще лелеял надежду образумить своего господина. – Даже если кто-то из подводных жителей явится, то с чего вы взяли, что среди них будет та, кого вы ищете? Она могла не получить послание, испугаться, заболеть… Да все что угодно!
- Верно, - согласился Адриан, продолжая наблюдать за морем. – Все может быть так, как ты говоришь. – Однако бездействию и грезам я предпочитаю реальную попытку.
В этот момент раздалось несколько одновременных всплесков. Широко раскрыв глаза, принц наблюдал, как из воды осторожно показываются головы – вполне себе человеческие, надо сказать. Он понял, что подводные жители ответили на приглашение.
Айлоран Стремительный – статный черноволосый русал с мощным синим хвостом, плыл впереди всех. Участниц и наблюдателей, следовавших за правителем, окружали квирлинги – русалы-охранники, облаченные в шлемы из черепашьих панцирей и нагрудники из раковин каллист. Такой же нагрудник был и на правителе.
Не все русалки, которые заинтересовались Отбором, решили именно участвовать в нем. Как оказалось, большинство плыли, чтобы лишь понаблюдать за ходом состязаний. Все-таки жители моря побаивались человека. Однако пятнадцать русалок намеревались посоревноваться за звание самой смелой и талантливой жительницы Подводья. Среди них было много знакомых Мирабеллы. Найона, Сильвана и Мэй плыли в первых рядах, сразу за Айлораном. Неподалеку от них, все еще сохраняя скептическое выражение лица, держалась Ия. Она решила участвовать, несмотря на собственные опасения. В смуглой и плотной русалке, одетой в пурпурный топ, гармонировавший с такого же цвета хвостом, Мирабелла узнала Элладу – талантливую певицу и маар-соло. Судя по тому, как она закрутила свои волосы, цвета морской сливы, в спираль и украсила их кораллом, можно было предположить, что певунья хотела произвести впечатление.
Любопытно двигая плавниками и болтая без умолку, рядом с Мирабеллой плыла Зельма – юркая, худенькая русалочка с короткими голубыми волосами. В ее жизни было мало развлечений, в основном, она помогала отцу, торговавшему в своей лавке диковинными вещицами. Поэтому Зельма не могла пропустить такое событие.
А вот судя по робкому виду другой русалки с оливковой кожей и темными волосами, украшенными морским пером, она решила участвовать не по своей воле. Это была Пенелопа – дочь целительницы. Мать плыла рядом с ней, то и дело ободряюще подмигивая. Кажется, посредством сегодняшних состязаний, она вознамерилась помочь своей дочери справиться с застенчивостью.
Легким движением пальцев Мирабелла коснулась небольшого кармашка на своем зеленом топе. Туда она спрятала найденный браслет. Пока он не причинял вреда, поэтому она носила его с собой, хоть и больше не надевала на запястье. Мирабелла не расставалась с этой вещицей, потому как все еще намеревалась разгадать ее загадку. Мысли русалки оставались тревожными. Нужно постараться не привлечь к себе излишнего внимания на состязаниях! Ее сегодняшняя цель – наблюдать, а не победить. Человек вряд ли запомнил ее лицо, а значит, не сможет сразу узнать ту русалку, которую он ищет.
Приблизившись к Песчаным Островам, подводные жители стали осторожно выныривать на поверхность. Мирабелла тотчас же увидела корабль, к которому вчера привела ее неведомая сила. Сердце ее забилось в волнении. Среди стоящих на борту людей был и тот самый человек. Она узнала его, даже не подплывая близко. Принц Адриан, так его, кажется, зовут? Высокий, статный, загорелый. Должно быть, море и солнце – его верные друзья. Русые волосы человека собраны сзади в хвост, взгляд блуждает по вынырнувшим русалкам, словно выискивая кого-то.
