В свою очередь, молодые русалочки тоже во все глаза разглядывали корабль и тех, кто стоит на палубе. Часть их них впервые видела людей.
- Приветствую вас, подводные жители! – с улыбкой обратился Адриан к настороженным русалам и русалкам. – Рад, что вы приняли мое приглашение.
Айлоран жестом велел участницам и наблюдателям оставаться на местах, а сам, в сопровождении квирлингов, подплыл ближе к кораблю. Лицо правителя оставалось суровым.
- Приветствуем и тебя, человек, - твердым тоном отозвался Айлоран. – Мы хотим понять, с какой целью ты решил провести испытания среди русалок? Знай же, если ты замыслил что-то недоброе, море покарает тебя!
Грозный голос правителя, словно предупреждение самой стихии, вихрем пронесся над морем. Айлоран и квирлинги были отличными бойцами и выдающимися маар-соло. Когда возникала необходимость драться, они, посредством чар своего голоса, заклинали воду, и та твердела в их руках, превращаясь в ледяные копья, которые поражали противников в самые сердца.
Лицо принца оставалось открытым и дружелюбным.
- Я позвал вас не для того, чтобы навредить. Напротив, хочу показать, что от людей можно ждать и хорошего. Вам не стоит бояться ни меня, ни моих подданных, собравшихся здесь!
В голосе Адриана не звучало скрытой угрозы. Русалки тихонько перешептывались, Айлоран продолжал внимательно смотреть на людей, собравшихся у края борта.
- Значит, ты утверждаешь, что затеянные тобой испытания безопасны для дочерей моря?
- Абсолютно безопасны, - заверил его принц. – Даю слово.
- Что ж, - помедлив, ответил Айлоран. – Да будет так. Но помни, человек, я наблюдаю за тобой!
Адриан кивнул.
- Прошу участниц собраться перед кораблем, чтобы я видел, сколько вас!
Адриан внимательно разглядывал собравшихся внизу жителей моря. К нему присоединилась вся корабельная команда, а также слуги. Всем интересно было поглазеть на невиданный народ и на то, что произойдет дальше. Гораций оставался бдительным, готовый в любой момент отразить магический удар, если тот будет направлен на принца.
Русалы в нагрудниках и шлемах образовали большой круг. Поближе к ним жались те, кто приплыл наблюдать за состязаниями. А в центре круга покачивались на волнах пятнадцать русалок, участниц. Адриан постарался разглядеть каждую из них, но быстро понял, что вот так сразу не сможет определить, кто из них та, которая вчера спасла его. Яркие волосы были почти у всех. Красные, зеленые, голубые, фиолетовые. А может быть, та, которую он ищет, и вовсе притаилась среди наблюдателей?
Однако пауза затянулась, и принц решил, что пришло время доверить его дело судьбе и состязаниям.
- Вас ждут три испытания, - пояснял Адриан затаившим дыхание русалкам. – Но к каждому последующему смогут приступить лишь те, кто лучше всех показал себя в предыдущем. Таким образом, в финальном испытании будут участвовать только некоторые из вас.
- Как интересно! – воскликнула Лира, жадно ловившая каждое слово человека. Вместе с Никиасом она заняла удобную позицию в рядах наблюдавших. – У них всех примерно одинаковые шансы.
- Если будет испытание, чьи брови сдвинуты сильнее всего, то Ия выйдет победительницей, - усмехнулся Никиас.
В самом деле, Ия так до конца и не лишилась своего скептицизма, в своем настороженном выражении лица превосходя даже Айлорана.
- Первое испытание, - продолжал принц, - покажет, кто из вас стремительнее других.
По его знаку, стоящий рядом человек вскинул вверх ладони, от которых отделилось розовое сияние, устремившись, казалось, в небо. Затем оно опустилось в море примерно за милю от Песчаных Островов. Русалки увидели, что в том месте на воде мелькают розовые сполохи.
- Вам нужно поскорее доплыть туда и вернуться обратно. Те, кто коснутся магического сияния, будут озарены розовым светом. Победят те, кто, окутанные свечением, быстрее приплывут сюда.
- Погодите! – возвысил голос Айлоран. Лицо правителя вновь стало хмурым. – Сперва мы разведаем, что это за штуковину ты туда пустил.
- Как вам будет угодно, - кивнул принц.
Пять квирлингов отделились от остальных и поплыли в сторону розовых сполохов.
- Вот кто тут самые стремительные! - хохотнул Никиас.
И подводные жители, и люди на борту, улыбнулись. Квирлинги в скором времени вернулись, сообщив, что все в порядке. Только тогда Айлоран дал добро.
Солнце уже поднялось над морем. Казалось, оно тоже с любопытством наблюдает за состязаниями. Пятнадцать русалок выстроились в один ряд. По знаку Адриана, подбадриваемые друзьями, они стремительно поплыли к розовому сиянию. С самого начала вперед вырвались Эллада, которая, несмотря на свои габариты, довольно резво двигала плавниками, Зельма и еще несколько незнакомых Мирабелле русалок. Сама Мирабелла держалась в середине, рядом с Ией, Мэй, Пенелопой. Вообще-то плавала она быстро, просто решила придерживаться своей стратегии и не слишком выделяться. Сзади раздалось ворчание. Это Найона сокрушалась на глупое, по ее мнению, испытание. Она не была сильна в скорости плавания, но ей отчаянно хотелось оказаться в числе победителей, поэтому она очень старалась. По крайней мере, ей удалось обогнать Сильвану и еще одну флегматичную русалку с волосами цвета бурых водорослей, которая на данный момент плыла позади всех.
Эллада и Зельма вырвались уже далеко вперед.
- Ну они и задали темп! – восхищенно присвистнула Мэй, вовсю орудуя плавниками и чуть обгоняя Мирабеллу.
- Это точно, - отозвалась Сильвана. – Видно, хорошо тренировались, ведь опередить Миру – это неслыханное дело!
- Ну, не все же ей всегда быть в центре внимания, - весело отозвалась Мэй.
Тут Мирабеллу охватил азарт. Она не смогла спокойно наблюдать, как кто-то вырывается вперед, когда она отлично знала, что и сама на это способна. Не очень-то хотелось порождать разговоры о том, что она сдает позиции. Потому, рассекая воду мощным хвостом, Мирабелла стала набирать скорость. Однако отрыв между ней и теми, кто впереди, был существенным.
Вскоре Эллада, Зельма и еще две золотоволосые русалки уже приблизились к повисшему на волнах розовому сиянию, напоминавшему таинственный туман, с застывшими вкраплениями белесых бусинок. Нырнув в него, они тут же развернулись и поплыли обратно, озаренные розовым светом. Мирабелла, достигшая конечной точки после них, с легкой досадой подумала о том, что, возможно, и не удастся быть в числе первых. Она уже забыла о принце и о том, что было с ним связано, всей душой вовлекшись в состязания.
Плывя обратно, стало заметно, что Эллада уже несколько устала. Она взяла хороший старт, но теперь, ближе к финишу, заметно отставала. А Мирабелла, которая, напротив, поначалу сэкономила силы, теперь несколькими рывками прибавила скорости и вскоре обогнала ее. Тотчас же она услышала восторженный гул всех, кто поддерживал ее, наблюдая за соревнованием.
Однако Зельма и две русалки были уже близко к кругу квирлингов, куда необходимо было вплыть для победы. В конечном итоге им и удалось это сделать прежде всех. Первой добралась до финиша Зельма, ловко крутанувшись на воде, под аплодисменты наблюдающих. Две русалки пересекли границу сразу за ней, почти одновременно, и только через несколько секунд в круг вплыла Мирабелла. Всем участницам достались громкие овации.
- Ждем остальных! – громко объявил Адриан. – Пятерка последних будет считаться проигравшими.
Услышав это, те, кто еще плыли, охнули, прибавляя скорости – кто сколько мог. Следующей достигла финиша Эллада, которая не собиралась оставаться в числе последних. Она выглядела раздосадованной от того, что долгое время лидировала, а потом отстала. Затем, с небольшим отрывом, приплыли Мэй и Пенелопа. Следом за ними – Ия. Последние русалки, в числе которых были Сильвана и Найона, отчаянно работали хвостом и плавниками. Никому не хотелось проиграть в самом начале. Среди них первой вплыла в круг русалка с синими волосами, заплетенными в косу. Найона, поняв, что может уступить Сильване, завизжала. Оставались считанные секунды и… в заветный круг вплыла черноволосая русалка с белым хвостом. Найона, приплыв сразу за ней, сокрушенно цокнула языком. Хоть и в каком-то немыслимом рывке ей удалось обогнать Сильвану, надежда оказаться в числе победителей растаяла.
Однако вскоре стало заметно, что русалка, приплывшая впереди Найоны, не озарена розовым сиянием. На это и указал ей Адриан.
- Но… как же? – озадачено сглотнула черноволосая русалка. – Я доплыла до нужного места!
- Наверное, ты сразу же поплыла обратно, не успев как следует коснуться телом сияния, - предположил принц. – К сожалению, я не могу засчитать тебе победу, хоть ты и оказалась в десятке первых. Победное место достается русалке, которая вплыла в круг следом за тобой.
Не поверив своему счастью, Найона в изумлении перевернулась и легла на воду. И только победные возгласы подбадривающих ее друзей давали ей понять, что она все-таки смогла!
Таким образом, определились победители первого состязания. А пять русалок, которым не удалось войти в десятку, лишь вздыхали. Однако они поздравили победительниц, после чего присоединились к рядам наблюдающих.
- Подруги, сжимаю за вас плавники! – подмигнула Сильвана, которая тоже оказалась среди не прошедших во второй этап.
Мирабелла украдкой наблюдала за Адрианом. Он держался открыто и уверенно, его лицо, улыбка располагали к себе. Карие глаза принца излучали тепло, однако было в них и еще что-то. Какое-то странное волнение, при этом тщательно скрываемое. Временами она замечала, что Адриан пристально вглядывается в лицо той или иной русалки. Когда это случалось, Мирабелла спешила опускать глаза или сосредотачивалась на чем-то другом. Вдруг он все поймет по ее взгляду, когда встретится с ним! При этом хоть как-то пролить свет на события той ночи по-прежнему не удавалось. Браслет, мирно лежащий в нагрудном кармане, тоже больше не проявлял себя. Если, конечно, он вообще имеет отношение к этой истории.
- А можно ли узнать, каким образом определится победительница? – полюбопытствовала Найона, обращаясь к Адриану.
- Победит та русалка, которая лучше всех проявит себя во всех трех испытаниях, - ответил принц, не упуская случая разглядеть ее.
Услышав это, Найона несколько погрустнела. В первом испытании она оказалась далеко не лучшей. Однако она еще надеялась так хорошо показать себя во втором и третьем, что это затмит первый результат.
Тут Мэй задала вопрос, который интересовал всех:
- А какой «особый приз» ждет победительницу?
Адриан загадочно улыбнулся.
- Всему свое время! Между прочим, финалисток третьего этапа тоже ждут призы.
От этого известия у русалок затрепетали плавники. Теперь их стимул успешно пройти второе испытание возрос. Какое-то время они еще покрасовались в розовом сиянии, затем оно исчезло с их тел.
Пришло время для второго испытания.
- Теперь же настал черед проявить свою храбрость! – пояснил Адриан и дал знак своему волшебнику.
Тот сделал синхронные круговые движения ладонями, и вода справа от корабля потемнела, забурлила. В следующий миг из-под нее с ревом вылезло создание, при виде которого участницы и наблюдатели едва поголовно не лишились чувств. Это был огромный морской змей, размером с половину корабля. Серебристая чешуя его искрилась, отражая лучи солнца, хвост колотил по воде, вздымая фонтан брызг. Внушительная пасть с ярко горящими красными глазами являла собой большую часть тела чудовища. Раскрываясь, она обнажала два огромных клыка. Змей пока не приближался, он крутился на месте, ревел и дергал хвостом в разные стороны. Однако одним своим видом он уже внушал страх.
- Ваше задание: справиться с ним, но без помощи магии! – возвысив голос, чтобы перекричать рев чудовища, сообщил Адриан.
От такого известия русалки и вовсе обомлели. Со всех сторон послышались гневные возгласы. Жители моря обратили перепуганные взоры на своего правителя. Айлоран, стиснув зубы, не сводил взгляда с возникшего чудовища. В его глазах плясали искорки гнева. Однако правитель молчал. От этого русалки пришли в еще большую растерянность. Некоторые из числа наблюдающих поспешно нырнули под воду.
- Это безумие! – заверещала Ия. – Человек обманул нас, подставил под опасность! Так я и думала. Уносим хвосты, немедленно!
Она первой выплыла из круга участниц. Одна из русалок с золотыми волосами последовала ее примеру. Однако остальные не двигались, глядя, как завороженные, на змея.
- Вы там что, окаменели?! – со страхом и гневом в голосе воскликнула Ия. – Пора уплывать!
Мирабелла, как и все, была шокирована. Адриан спокойно стоял на борту, наблюдая за русалками. Неужели он всерьез подвергает их опасности? Справиться без помощи магии… Да как такое вообще возможно?
- Почему они остаются на месте? - нервно кусала губы Лира, сжимая ладонь Никиаса.
На всякий случай они отплыли подальше, под защиту квирлингов. Охранники тоже не сводили глаз с Айлорана, ожидая приказа атаковать. Но он молчал. Шли секунды, а страх нарастал. Морской змей продолжал скалиться и бить хвостом по воде.
В голове Мирабеллы крутились мысли. Что делать? Уплывать, использовать магию? Она обменялась неуверенными взглядами с Элладой и Найоной. Зельма вообще выглядела сильно испуганной. Замерев на месте, она вытаращила глаза и дрожала.
- Смотрите! – вдруг подала голос Пенелопа. – Вам не кажется, что он какой-то… вялый?
Мирабелла пригляделась внимательней к змею и начала понимать, что она имеет в виду. Чудовище не спешило атаковать. Более того, его движения казались однообразными. Поворот головы, удары хвостом, демонстрация зубов. Словно змей повторяет одни и те же действия с целью устрашить. Но способен ли он на что-то еще?
Размышлять было некогда.
- Попробуем его оседлать! – скомандовала Эллада.
Русалки начали переглядываться, быстро понимая друг друга. Найона Мирабелла, Пенелопа и участница с синими волосами кивнули, рассредоточившись в разные стороны.
- Я-я па-ас, - пробормотала Зельма, продолжая исходить нервной дрожью.
Мэй и еще одна русалка с золотыми волосами тоже пребывали в оцепенении. Они никак не реагировали не действия подруг.
- Пенелопа, назад! – раздался жалобный голос матери, однако русалка, не обращая внимания, поднырнула под чудовище и вынырнула позади него. Никто не ожидал от робкой русалочки такой прыти. Секунду спустя к ней присоединилась Найона. Эллада и русалка с синими волосами принялись плавать у самой морды чудовища, дразня и отвлекая его. Уловка сработала. Змей, рыча, стал клацать зубами, пытаясь ухватить мельтешащую добычу. В это время, уклоняясь от хлестких атак, Пенелопа и Найона синхронно взмахнули руками, поймав, таким образом, хвост чудовища. Толпа наблюдателей издала испуганный и, одновременно, восторженный гул. Было непросто удержать громадный хвост, однако русалки, в конце концов, справились. Змей заревел, выгибаясь, чтобы развернуть морду и настигнуть наглецов, покусившихся на столь важную часть тела. Но в этот момент Эллада и ее компаньонка сильными ударами хвоста врезали ему по глазам. Рев перешел в шипение. Финальным действием стал прыжок, который совершила Мирабелла из воды на спину впавшего в смятение змея. Движение вышло красивым и даже грациозным. Приземлившись, она вцепилась руками в блестящую чешую, чтобы удержать равновесие и не соскользнуть. Наблюдающие просто ахнули.
- Приветствую вас, подводные жители! – с улыбкой обратился Адриан к настороженным русалам и русалкам. – Рад, что вы приняли мое приглашение.
Айлоран жестом велел участницам и наблюдателям оставаться на местах, а сам, в сопровождении квирлингов, подплыл ближе к кораблю. Лицо правителя оставалось суровым.
- Приветствуем и тебя, человек, - твердым тоном отозвался Айлоран. – Мы хотим понять, с какой целью ты решил провести испытания среди русалок? Знай же, если ты замыслил что-то недоброе, море покарает тебя!
Грозный голос правителя, словно предупреждение самой стихии, вихрем пронесся над морем. Айлоран и квирлинги были отличными бойцами и выдающимися маар-соло. Когда возникала необходимость драться, они, посредством чар своего голоса, заклинали воду, и та твердела в их руках, превращаясь в ледяные копья, которые поражали противников в самые сердца.
Лицо принца оставалось открытым и дружелюбным.
- Я позвал вас не для того, чтобы навредить. Напротив, хочу показать, что от людей можно ждать и хорошего. Вам не стоит бояться ни меня, ни моих подданных, собравшихся здесь!
В голосе Адриана не звучало скрытой угрозы. Русалки тихонько перешептывались, Айлоран продолжал внимательно смотреть на людей, собравшихся у края борта.
- Значит, ты утверждаешь, что затеянные тобой испытания безопасны для дочерей моря?
- Абсолютно безопасны, - заверил его принц. – Даю слово.
- Что ж, - помедлив, ответил Айлоран. – Да будет так. Но помни, человек, я наблюдаю за тобой!
Адриан кивнул.
- Прошу участниц собраться перед кораблем, чтобы я видел, сколько вас!
Адриан внимательно разглядывал собравшихся внизу жителей моря. К нему присоединилась вся корабельная команда, а также слуги. Всем интересно было поглазеть на невиданный народ и на то, что произойдет дальше. Гораций оставался бдительным, готовый в любой момент отразить магический удар, если тот будет направлен на принца.
Русалы в нагрудниках и шлемах образовали большой круг. Поближе к ним жались те, кто приплыл наблюдать за состязаниями. А в центре круга покачивались на волнах пятнадцать русалок, участниц. Адриан постарался разглядеть каждую из них, но быстро понял, что вот так сразу не сможет определить, кто из них та, которая вчера спасла его. Яркие волосы были почти у всех. Красные, зеленые, голубые, фиолетовые. А может быть, та, которую он ищет, и вовсе притаилась среди наблюдателей?
Однако пауза затянулась, и принц решил, что пришло время доверить его дело судьбе и состязаниям.
- Вас ждут три испытания, - пояснял Адриан затаившим дыхание русалкам. – Но к каждому последующему смогут приступить лишь те, кто лучше всех показал себя в предыдущем. Таким образом, в финальном испытании будут участвовать только некоторые из вас.
- Как интересно! – воскликнула Лира, жадно ловившая каждое слово человека. Вместе с Никиасом она заняла удобную позицию в рядах наблюдавших. – У них всех примерно одинаковые шансы.
- Если будет испытание, чьи брови сдвинуты сильнее всего, то Ия выйдет победительницей, - усмехнулся Никиас.
В самом деле, Ия так до конца и не лишилась своего скептицизма, в своем настороженном выражении лица превосходя даже Айлорана.
- Первое испытание, - продолжал принц, - покажет, кто из вас стремительнее других.
По его знаку, стоящий рядом человек вскинул вверх ладони, от которых отделилось розовое сияние, устремившись, казалось, в небо. Затем оно опустилось в море примерно за милю от Песчаных Островов. Русалки увидели, что в том месте на воде мелькают розовые сполохи.
- Вам нужно поскорее доплыть туда и вернуться обратно. Те, кто коснутся магического сияния, будут озарены розовым светом. Победят те, кто, окутанные свечением, быстрее приплывут сюда.
- Погодите! – возвысил голос Айлоран. Лицо правителя вновь стало хмурым. – Сперва мы разведаем, что это за штуковину ты туда пустил.
- Как вам будет угодно, - кивнул принц.
Пять квирлингов отделились от остальных и поплыли в сторону розовых сполохов.
- Вот кто тут самые стремительные! - хохотнул Никиас.
И подводные жители, и люди на борту, улыбнулись. Квирлинги в скором времени вернулись, сообщив, что все в порядке. Только тогда Айлоран дал добро.
Солнце уже поднялось над морем. Казалось, оно тоже с любопытством наблюдает за состязаниями. Пятнадцать русалок выстроились в один ряд. По знаку Адриана, подбадриваемые друзьями, они стремительно поплыли к розовому сиянию. С самого начала вперед вырвались Эллада, которая, несмотря на свои габариты, довольно резво двигала плавниками, Зельма и еще несколько незнакомых Мирабелле русалок. Сама Мирабелла держалась в середине, рядом с Ией, Мэй, Пенелопой. Вообще-то плавала она быстро, просто решила придерживаться своей стратегии и не слишком выделяться. Сзади раздалось ворчание. Это Найона сокрушалась на глупое, по ее мнению, испытание. Она не была сильна в скорости плавания, но ей отчаянно хотелось оказаться в числе победителей, поэтому она очень старалась. По крайней мере, ей удалось обогнать Сильвану и еще одну флегматичную русалку с волосами цвета бурых водорослей, которая на данный момент плыла позади всех.
Эллада и Зельма вырвались уже далеко вперед.
- Ну они и задали темп! – восхищенно присвистнула Мэй, вовсю орудуя плавниками и чуть обгоняя Мирабеллу.
- Это точно, - отозвалась Сильвана. – Видно, хорошо тренировались, ведь опередить Миру – это неслыханное дело!
- Ну, не все же ей всегда быть в центре внимания, - весело отозвалась Мэй.
Тут Мирабеллу охватил азарт. Она не смогла спокойно наблюдать, как кто-то вырывается вперед, когда она отлично знала, что и сама на это способна. Не очень-то хотелось порождать разговоры о том, что она сдает позиции. Потому, рассекая воду мощным хвостом, Мирабелла стала набирать скорость. Однако отрыв между ней и теми, кто впереди, был существенным.
Вскоре Эллада, Зельма и еще две золотоволосые русалки уже приблизились к повисшему на волнах розовому сиянию, напоминавшему таинственный туман, с застывшими вкраплениями белесых бусинок. Нырнув в него, они тут же развернулись и поплыли обратно, озаренные розовым светом. Мирабелла, достигшая конечной точки после них, с легкой досадой подумала о том, что, возможно, и не удастся быть в числе первых. Она уже забыла о принце и о том, что было с ним связано, всей душой вовлекшись в состязания.
Плывя обратно, стало заметно, что Эллада уже несколько устала. Она взяла хороший старт, но теперь, ближе к финишу, заметно отставала. А Мирабелла, которая, напротив, поначалу сэкономила силы, теперь несколькими рывками прибавила скорости и вскоре обогнала ее. Тотчас же она услышала восторженный гул всех, кто поддерживал ее, наблюдая за соревнованием.
Однако Зельма и две русалки были уже близко к кругу квирлингов, куда необходимо было вплыть для победы. В конечном итоге им и удалось это сделать прежде всех. Первой добралась до финиша Зельма, ловко крутанувшись на воде, под аплодисменты наблюдающих. Две русалки пересекли границу сразу за ней, почти одновременно, и только через несколько секунд в круг вплыла Мирабелла. Всем участницам достались громкие овации.
- Ждем остальных! – громко объявил Адриан. – Пятерка последних будет считаться проигравшими.
Услышав это, те, кто еще плыли, охнули, прибавляя скорости – кто сколько мог. Следующей достигла финиша Эллада, которая не собиралась оставаться в числе последних. Она выглядела раздосадованной от того, что долгое время лидировала, а потом отстала. Затем, с небольшим отрывом, приплыли Мэй и Пенелопа. Следом за ними – Ия. Последние русалки, в числе которых были Сильвана и Найона, отчаянно работали хвостом и плавниками. Никому не хотелось проиграть в самом начале. Среди них первой вплыла в круг русалка с синими волосами, заплетенными в косу. Найона, поняв, что может уступить Сильване, завизжала. Оставались считанные секунды и… в заветный круг вплыла черноволосая русалка с белым хвостом. Найона, приплыв сразу за ней, сокрушенно цокнула языком. Хоть и в каком-то немыслимом рывке ей удалось обогнать Сильвану, надежда оказаться в числе победителей растаяла.
Однако вскоре стало заметно, что русалка, приплывшая впереди Найоны, не озарена розовым сиянием. На это и указал ей Адриан.
- Но… как же? – озадачено сглотнула черноволосая русалка. – Я доплыла до нужного места!
- Наверное, ты сразу же поплыла обратно, не успев как следует коснуться телом сияния, - предположил принц. – К сожалению, я не могу засчитать тебе победу, хоть ты и оказалась в десятке первых. Победное место достается русалке, которая вплыла в круг следом за тобой.
Не поверив своему счастью, Найона в изумлении перевернулась и легла на воду. И только победные возгласы подбадривающих ее друзей давали ей понять, что она все-таки смогла!
Таким образом, определились победители первого состязания. А пять русалок, которым не удалось войти в десятку, лишь вздыхали. Однако они поздравили победительниц, после чего присоединились к рядам наблюдающих.
- Подруги, сжимаю за вас плавники! – подмигнула Сильвана, которая тоже оказалась среди не прошедших во второй этап.
Мирабелла украдкой наблюдала за Адрианом. Он держался открыто и уверенно, его лицо, улыбка располагали к себе. Карие глаза принца излучали тепло, однако было в них и еще что-то. Какое-то странное волнение, при этом тщательно скрываемое. Временами она замечала, что Адриан пристально вглядывается в лицо той или иной русалки. Когда это случалось, Мирабелла спешила опускать глаза или сосредотачивалась на чем-то другом. Вдруг он все поймет по ее взгляду, когда встретится с ним! При этом хоть как-то пролить свет на события той ночи по-прежнему не удавалось. Браслет, мирно лежащий в нагрудном кармане, тоже больше не проявлял себя. Если, конечно, он вообще имеет отношение к этой истории.
- А можно ли узнать, каким образом определится победительница? – полюбопытствовала Найона, обращаясь к Адриану.
- Победит та русалка, которая лучше всех проявит себя во всех трех испытаниях, - ответил принц, не упуская случая разглядеть ее.
Услышав это, Найона несколько погрустнела. В первом испытании она оказалась далеко не лучшей. Однако она еще надеялась так хорошо показать себя во втором и третьем, что это затмит первый результат.
Тут Мэй задала вопрос, который интересовал всех:
- А какой «особый приз» ждет победительницу?
Адриан загадочно улыбнулся.
- Всему свое время! Между прочим, финалисток третьего этапа тоже ждут призы.
От этого известия у русалок затрепетали плавники. Теперь их стимул успешно пройти второе испытание возрос. Какое-то время они еще покрасовались в розовом сиянии, затем оно исчезло с их тел.
Пришло время для второго испытания.
- Теперь же настал черед проявить свою храбрость! – пояснил Адриан и дал знак своему волшебнику.
Тот сделал синхронные круговые движения ладонями, и вода справа от корабля потемнела, забурлила. В следующий миг из-под нее с ревом вылезло создание, при виде которого участницы и наблюдатели едва поголовно не лишились чувств. Это был огромный морской змей, размером с половину корабля. Серебристая чешуя его искрилась, отражая лучи солнца, хвост колотил по воде, вздымая фонтан брызг. Внушительная пасть с ярко горящими красными глазами являла собой большую часть тела чудовища. Раскрываясь, она обнажала два огромных клыка. Змей пока не приближался, он крутился на месте, ревел и дергал хвостом в разные стороны. Однако одним своим видом он уже внушал страх.
- Ваше задание: справиться с ним, но без помощи магии! – возвысив голос, чтобы перекричать рев чудовища, сообщил Адриан.
От такого известия русалки и вовсе обомлели. Со всех сторон послышались гневные возгласы. Жители моря обратили перепуганные взоры на своего правителя. Айлоран, стиснув зубы, не сводил взгляда с возникшего чудовища. В его глазах плясали искорки гнева. Однако правитель молчал. От этого русалки пришли в еще большую растерянность. Некоторые из числа наблюдающих поспешно нырнули под воду.
- Это безумие! – заверещала Ия. – Человек обманул нас, подставил под опасность! Так я и думала. Уносим хвосты, немедленно!
Она первой выплыла из круга участниц. Одна из русалок с золотыми волосами последовала ее примеру. Однако остальные не двигались, глядя, как завороженные, на змея.
- Вы там что, окаменели?! – со страхом и гневом в голосе воскликнула Ия. – Пора уплывать!
Мирабелла, как и все, была шокирована. Адриан спокойно стоял на борту, наблюдая за русалками. Неужели он всерьез подвергает их опасности? Справиться без помощи магии… Да как такое вообще возможно?
- Почему они остаются на месте? - нервно кусала губы Лира, сжимая ладонь Никиаса.
На всякий случай они отплыли подальше, под защиту квирлингов. Охранники тоже не сводили глаз с Айлорана, ожидая приказа атаковать. Но он молчал. Шли секунды, а страх нарастал. Морской змей продолжал скалиться и бить хвостом по воде.
В голове Мирабеллы крутились мысли. Что делать? Уплывать, использовать магию? Она обменялась неуверенными взглядами с Элладой и Найоной. Зельма вообще выглядела сильно испуганной. Замерев на месте, она вытаращила глаза и дрожала.
- Смотрите! – вдруг подала голос Пенелопа. – Вам не кажется, что он какой-то… вялый?
Мирабелла пригляделась внимательней к змею и начала понимать, что она имеет в виду. Чудовище не спешило атаковать. Более того, его движения казались однообразными. Поворот головы, удары хвостом, демонстрация зубов. Словно змей повторяет одни и те же действия с целью устрашить. Но способен ли он на что-то еще?
Размышлять было некогда.
- Попробуем его оседлать! – скомандовала Эллада.
Русалки начали переглядываться, быстро понимая друг друга. Найона Мирабелла, Пенелопа и участница с синими волосами кивнули, рассредоточившись в разные стороны.
- Я-я па-ас, - пробормотала Зельма, продолжая исходить нервной дрожью.
Мэй и еще одна русалка с золотыми волосами тоже пребывали в оцепенении. Они никак не реагировали не действия подруг.
- Пенелопа, назад! – раздался жалобный голос матери, однако русалка, не обращая внимания, поднырнула под чудовище и вынырнула позади него. Никто не ожидал от робкой русалочки такой прыти. Секунду спустя к ней присоединилась Найона. Эллада и русалка с синими волосами принялись плавать у самой морды чудовища, дразня и отвлекая его. Уловка сработала. Змей, рыча, стал клацать зубами, пытаясь ухватить мельтешащую добычу. В это время, уклоняясь от хлестких атак, Пенелопа и Найона синхронно взмахнули руками, поймав, таким образом, хвост чудовища. Толпа наблюдателей издала испуганный и, одновременно, восторженный гул. Было непросто удержать громадный хвост, однако русалки, в конце концов, справились. Змей заревел, выгибаясь, чтобы развернуть морду и настигнуть наглецов, покусившихся на столь важную часть тела. Но в этот момент Эллада и ее компаньонка сильными ударами хвоста врезали ему по глазам. Рев перешел в шипение. Финальным действием стал прыжок, который совершила Мирабелла из воды на спину впавшего в смятение змея. Движение вышло красивым и даже грациозным. Приземлившись, она вцепилась руками в блестящую чешую, чтобы удержать равновесие и не соскользнуть. Наблюдающие просто ахнули.
