ГЛАВА 1
- Эбигейл!
Как приятен звук собственного имени. Особенно, если его произносят не с таким надрывом и экспрессией. Широко распахнув дверь, карлик Эмануил Грэй - куратор нашей группы - швырнул мне диплом, который я едва успела поймать.
- На! И чтоб ноги твоей больше здесь не было, - от гнева его щеки делались лиловыми, а сам он становился похожим на раздутый баклажан. - И потомков твоих тоже. Вдруг бездарность передается по наследству!
Я так поняла, на вечеринке по случаю окончания учебы меня никто не ждет. Ну и ладно!
Свеженький диплом в синей обложке из драконьей кожи еще источал кислый запах чернил. Упырья желчь, чтоб ее... Так, что у нас тут. "Эбигейл Лиарран, кафедра некромантии". Тройки по всем предметам. Я выдохнула с облегчением. Ну, хоть не двойки. Не все потеряно, значит. Так, а это что за красный крестик в нижнем углу? Я пригляделась и ахнула.
- Что?! Метка о профнепригодноти? Да вы издеваетесь!
- Мы многое терпели, милочка, - Грэй поднял вверх узловатый палец. - И то, как ты вместо зелья общения с духами приготовила слабительный эликсир. И то, как оживила покойную собачку леди Тремилар, прямо на её свадьбе! Жених только вздохнул с облегчением, что противная псина скончалась! А она выскочила прямо у алтаря и чуть не довела его до сердечного приступа своим лаем! Нам всем сделали выговор из-за тебя!
- А по мне - хорошая собачка, - невинно пожала я плечами. - Она так мило потом прыгнула в свадебный торт...
Я осеклась, увидев, как щеки Грэя приобретают цвет вареной свеклы.
- Но то, что ты вытворила сегодня на экзамене - это вообще мрак! Превратить члена комиссии в червя! - он закатил глаза, повысив голос до трагического визга. - А ведь он из министерства образования!
- Бедняга до сих пор извивается и жует землю, - высунулась из-за двери долговязая секретарша с нездоровым цветом лица. Она тоже неодобрительно покосилась на меня. - Хоть уже и прошло два часа как его расколдовали.
- Но он так органично смотрелся в роли червячка, - не выдержала я. - Вдруг это его истинная сущность??
- Вон отсюда! - от рёва Грэя меня чуть ураганом не смело за дверь.
- Но где мне теперь искать работу с таким дипломом! - возмущенно пискнула я.
- Смотрителем кладбища, разве что, - насмешливо прозвучало сзади. - Это потолок твоей карьеры. Главное - зомбиков ненароком не подними.
Я обернулась, стараясь сохранить достойный вид. Теона. Всеобщая любимица. Вот нельзя было уйти, не столкнувшись с ней!
- Хороший совет, - ядовито улыбнулась я. - Приберегу эту должность для тебя.
- О, ну что ты, - слащаво промурлыкала Теона, сверкнув зелёными глазами. - У меня нет проблем с работой. Я поступаю в аспирантуру.
Так, гордо поднять голову. Не подать виду, что меня задело. Это ведь я мечтала о преподавательской карьере! Но природная рассеянность не дала преуспеть в учебе. Дар плохо слушался меня, а нужные формулы заклинаний и рецепты зелий быстро улетучивались из головы.
- Тоже мне, - зевнула я, изображая равнодушие изо всех сил. - Найду себе чего получше.
- Ну да, на кладбище место всегда вакантное... - подмигнула Теона.
Её пронзительный смех провожал меня до самих дверей.
Представляю, с каким позором меня встретит родня, когда поеду к ним. Наша семейка образцовых тёмных магов так обрадовалась, когда во мне открылись способности к некромантии. Это же большая редкость! Кажется, дар от прадедушки. Но радость быстро сменилась ехидными смешками, когда я получила первые тройки. Малолетний брат Крис - и тот дразнил меня. Как хорошо, что я навещала родных только на каникулы, и то иногда. Нужно убрать подальше злосчастный диплом и поскорей найти работу.
Обо всем этом я размышляла по пути домой. Причём, с каждым шагом мысли становились всё мрачнее. Скоро конец месяца, а значит, надо вносить арендную плату за тот хилый домишко, что я снимала на окраине Блувии. Раньше хоть стипендия была, а теперь... Перспектива вернуться к родным, в Портскур, нависла надо мной, как виселица над преступником. Я содрогнулась. Лучше уж смотрителем кладбища!
Дом встретил меня протекающей крышей после недавнего дождя и серенадой бродячих котов. Вот ведь, покормила один раз, и теперь хвостатые со всей округи решили, что у меня можно каждый день пировать! Ворча, я вынесла из дома остатки еды.
- Эбби! - окликнули меня сверху.
Я подняла голову. Марта, хозяйка роскошной виллы по соседству, приветливо махнула рукой, высунувшись из окна.
- Сдала экзамены?
- Угу, - буркнула я и поспешила перевести разговор. А то еще попросит диплом показать, а там такой позор. - Как муженёк твой? Вернулся из командировки?
- Да, вчера только. Слушай! - она хлопнула себя по лбу. - Совсем забыла. Он же захватил листовку из Ривеллии. Погоди!
Она ненадолго скрылась, после чего опять появилась в окне, кокетливо взмахнув пожелтевшим листом бумаги.
- Вот, слушай. "Его Высочеству принцу Валентайну Дарнийскому требуется придворный чародей со знанием некромантии. Хорошее жалование, проживание во дворце", - томно зачитала Марта. - Тебе это, конечно, не подойдет, но вот кому-то из ваших - вполне. Отнеси в академию, вдруг кто захочет перебраться в Ривеллию.
- Давай!
Изящным движением наманикюренных пальцев она скинула вниз листовку. Я жадно поймала ее, буркнула "спасибо" и скрылась в доме, чувствуя подступающую обиду. Мне, видишь ли, не подойдет! Каждый тут считает меня вторым сортом.
А что! Вот возьму и стану придворным некромантом! Утру всем носы, пускай обзавидуются.
Я повертела в руках листовку. Шальная мысль с каждой минутой всё больше укреплялась в голове, а решимость нарастала. Ривеллия - это большое королевство. Не то, что провинциальная Блувия или Портскур. Там жизнь бурлит колдовским варевом, пока мы тут квакаем, точно жабы на болоте. И потом, что мне терять?! В самом лучшем варианте я останусь во дворце. А в худшем... ну, выдворят с позором, не привыкать.
Я возбуждённо открыла шкаф. Так, вот это платье из крыльев летучих мышей приберегу для самопрезентации. Надо ж выглядеть солиднее.
Я критично оглядела себя в зеркало. Если бы не длинные чёрные волосы, красная помада и подводка для глаз, смотреться бы мне простовато. Невысокого роста, тощая, с чуть раскосыми карими глазами, я больше походила на смешную птицу. Не то, что Теона - высокая, статная с вьющимися бордовыми локонами и томными глазами, при виде которых большая часть парней академии млела и падала навзничь. Правда, сдается мне, тут не обошлось без гипнотической магии, но тем не менее!
Я выудила из-за шкафа посох с черепом, смахнула с него пыль и произнесла заклинание:
- Фьеста морре!
В пустых глазницах вспыхнули зелёные огоньки. Челюсть сомкнулась, разомкнулась и простонала скрипучим голосом:
- О, нет, снова ты! Отойди, или со мной приключится очередной катаклизм! В прошлый раз ты чуть не уронила меня в котёл с кипящим зельем.
- Не боись, теперь ты надежно приклеен слизью болотной гидры.
- Ужас какой, - уныло пробормотал череп. - И когда уже я перейду в пользование нормальному магу!
- Слушай, Пустозвон, скажи, выйдет из меня придворный некромант? - я, красуясь, повертелась на месте.
- Че-его? Совсем сбрендила, недомагичка? - ошалело клацнул зубами череп. - Может, лучше... это... на кладбище? Там всегда работники нужны. И прекрати называть меня Пустозвоном! Я при жизни был уважаемым ученым, мне никак не подходит это имя!
- Всё ясно, - я скривилась, подула на череп, и огоньки в глазницах потухли. - Не умеешь воодушевлять, так лучше молчи.
Завидует, окаянный, что я живехонька, а он нет! Ну их всех. Я уже всё решила. Еду в Ривеллию!
Повозка подпрыгивала на кочках и ухабинах. Я сидела на самом краю и, болтая ногами, рассказывала о своих злоключениях. Мои собеседники оставались безмолвными. Один - на вожжах, другой - рядом со мной. Оба в фиолетовых плащах с эмблемой в виде меча и терновника. Собственно, они и были Безмолвными из тайного ордена. Потому я и разоткровенничалась, ибо эти святоши дают обет молчания, скрывают лица под капюшонами и не интересуются мирскими делами. А что, дорога длинная, а поговорить я люблю.
- Вот такие дела. На метку наложила заклинание иллюзии, и теперь она не больше чем маленькое пятнышко грязи. Редкий случай, когда заклинание у меня вышло идеально. Глядишь, прокатит. Держите там за меня кулачки!
Я бросила страстный взгляд на того, что сидел со мной рядом. Вот интересно, видят они меня вообще или нет?
Между тем зелёные холмы Блувии кончились, а мы выехали на широкую мощёную дорогу. Открыв рот, я глазела на высокие здания, городские улицы, богато одетых людей. А вскоре за поворотом показались и очертания королевского дворца, утопающего в парковой зелени.
- О, кажется, мне туда!
Я подхватила дорожную сумку и спрыгнула с повозки, послав своим спутникам воздушный поцелуй.
- Мальчики, спасибо, что подвезли!
Они уехали, даже не повернув головы в мою сторону. Я пожала плечами и, полная энтузиазма, направилась в сторону дворца, чьи жёлтые стены виднелись за поворотом. Ну, дворец как дворец. Большой, громоздкий, с несколькими башнями и парком за стеной. Не скажу, что впечатлил меня. А вот очередь, тянущаяся на целую улицу от ворот, впечатлила. Чуть ли не до сердечного приступа.
- Э-это что, все некроманты? - ошалело спросила я у последней девушки - высокой блондинки, которая томно обмахивалась веером.
- Какие еще некроманты? - она смерила меня насмешливым взглядом. - Тут очередь, чтобы подать заявку на отбор невест.
- Ах, нет, я по поводу объявления насчет работы, - начала было я, но тут из колонны грозно высунулась дама, у которой в роду явно были орки, судя по её зелёному оттенку кожи и выступающим из-под нижней губы клыкам.
- Очередь тут одна! Никто не пройдет раньше, чем положено!
М-да, сдается мне, бой за возможность подойти к дверям будет не на жизнь, а на смерть.
Я честно простояла час. За это время очередь сдвинулась человек на пять. А оставалось еще душ эдак сто. Моей бледной коже палящее полуденное солнце совсем не шло на пользу. Желудок недовольно урчал, требуя еды. Периодически впереди вспыхивали волны возмущения, когда кто-то пытался втиснуться поближе, приговаривая: "я занимала!"
Мне это надоело, и я решила осмотреться. Вдруг найду лазейку. Пользуясь случаем, когда началось очередное выяснение кто за кем стоял, грозящее перейти в потасовку, я тихо проскользнула за ворота в парк. Тут хоть свежее. Фонтанчики брызгают и зелени много. Стоящие вдоль дорожек лавки все заполнены теми, кто ждёт своей очереди. Туда-сюда топают стражники, зорко следя за порядком. Делая вид, что невинно гуляю, я стала ходить вдоль стен и высматривать что-нибудь интересное. Ага, вот какая-то дверь, заросшая плющом. Вроде бы рядом никого нет. Понимая, что совершаю жутко безрассудную вещь, я толкнула дверь, и она поддалась. Дохнуло сыростью, полустёртые ступеньки поманили вниз. Только я ступила на них, как сзади меня окликнули.
- И куда это вы собрались, барышня?
Упс. Вжав голову в плечи, я обернулась. Передо мной стоял молодой человек лет двадцати восьми в коричневой накидке стражника. Русые волосы, насмешливый взгляд карих глаз. У него такое торжествующее лицо, будто он воровку поймал. Чёрт. Я ведь сейчас и впрямь смахиваю на воровку.
- Так, что у вас тут? - деловито указала я пальцем на подвал, напустив на себя важный вид, как у нашего ректора. - Склеп? Нежитью разит за версту. Кого там воскрешаете? Покойного дедушку или древнюю мумию?
В его глазах проскользнуло изумление.
- А ты, собственно, кто?
- Не ты, а вы! - назидательно подняла я палец вверх. - Из министерства по чрезвычайным магическим ситуациям я. Жалоба на вас, знаете ли. Что всякие тёмные делишки творите тут.
Он некоторое время моргал, и я аж загордилась собой. Но тут стражник схватился за живот и расхохотался. Эх, а я так надеялась, что хорошо сыграла свою роль!
- Вот умора! - еле выговорил он сквозь хохот и слезы. - Позабавила так позабавила. Это вообще-то вход на склад, если тебе интересно. И сейчас там ремонт. Так что никакой ты не эксперт, коль не можешь отличить, где склеп, а где хозяйственное помещение.
- Ой, тоже мне! Где ж тут всяким захудалым стражникам понять тонкости магического ремесла.
- Ладно, шутки в сторону, - посерьёзнел он. - Ты кто такая?
- Некромант я, - нехотя буркнула. - По объявлению пришла. И почему-то должна стоять в очереди вместе со всеми напыженными красотками! А, между прочим, уже время обеда! Вот и хожу тут, булочную ищу.
- В подвале? - ехидно поднял бровь стражник.
- Да откуда ж я знаю, где тут что!
- Я бы охотно угостил обедом, но, увы, придется мне тебя арестовать. Правила есть правила, и нарушать их нельзя. Вдруг ты шпионка какая-нибудь.
- Че-его? - ахнула я.
Он цепко взял меня за руку. Мда уж, влипла так влипла!
ГЛАВА 2
Сколько же коридоров во дворце, я сбилась со счёта. Везде красные ковровые дорожки, цветы в напольных вазах, слуги снуют туда-сюда. Пока я раздумывала, стоит ли колдануть что-нибудь, меня привели в кабинет со строгой меблировкой. Там сидел тощий усатый тип в чёрном костюме. Стражник оставил меня с ним наедине, перед этим шепнув что-то ему на ухо. Затем тип долго и уныло допрашивал меня. Даже устроил проверку зачарованными чернилами. Я должна была написать, что не шпионка. И если бы солгала, то чернила из зелёных сделались бы кроваво-красными. Хорошо, что не спросили, есть ли у меня секреты. А то всплыло бы сразу о замаскированной метке. Ох, о чём я сейчас вообще думаю! Судя по хмурой физиономии типа, он готов упрятать меня в темницу прямо в сей миг! Там диплом точно не понадобится.
Вот он встал и велел выходить из кабинета. Ну всё, я попала!
Снова длинные коридоры. Дальняя дверь возле окна. Меня завели туда и...
- Тут девушка по объявлению, - глухо буркнул тип. - Прими.
И ушел. Я стояла, хлопая глазами, и не верила своему счастью. Надо же, хоть кто-то меня пожалел!
- Агась, проходите, - не глядя, кивнул мне рыжеволосый карлик, высунувшийся из-за огромной стопки папок на столе.
Он что-то усердно писал в блокнот, между делом почёсывая спину.
По кабинету словно разгулялись накануне мелкие бесы-пакостники. На столе все разбросано, бумаги вперемешку с чашками, в которых грустно остывал недопитый кофе. Со спинки кресла унылым осьминогом свисал бордовый пиджак, вот-вот упадет. А у самого карлика взмокшее лицо и выражение загнанной мыши.
- Заполняй анкету, - он передал мне лист бумаги. При этом постарался одновременно и почесаться, и продолжить писать.
- Слушайте, - не удержалась я. - Если у вас почесуха, могу посоветовать один рецептик. Он, конечно, неординарный, но очень действенный.
- М-да? - карлик впервые взглянул на меня, заинтересованно приподняв бровь. У него оказались разноцветные глаза: один фиолетовый, другой голубой. - Ну-ка, ну-ка.
- В общем, надо истолочь мозоль умершего упыря. Причем, умершего непременно ночью! Смешать с топленным бараньим жиром и дёгтем. Смазывать чесучие места два раза в день.
- Погоди! - карлик взял лист со стола и начал быстро записывать. - Ах, демон побери! - спохватился вдруг он, откидывая карандаш. - Что ж я пишу прямо на приказе Его Высочества! Ну да ладно, авось не страшно.
