- Нет, - улыбнулась я. - Сразу не сможет. С магом заключают контракт, минимум, на два года. Расторгнуть его так просто нельзя, только по соглашению сторон. Иначе будут последствия... магического характера. Так что, как говорится: сразу смотрите, что берёте! Да и за эти два года я ещё успею показать своё великолепие.
- Коварная ты женщина, Эбигейл! - не то с усмешкой, не то с восхищением проговорила Мелани.
- А то! Ладно, пойдём, надо отослать карету Абигайль обратно. Скажем, что девица благополучно принята во дворец.
- А её багаж?
- Скажем, что не нужен! Мол, по правилам участия здесь дают своё.
Как ни странно, швея во дворец и впрямь требовалась. В холле мы увидели, как старшая служанка озадаченно глядела на Нею. Видимо, её смущало дорогое платье и горделивая осанка гостьи. Но, похоже, всё-таки её взяли. Я старалась не думать, насколько хорошо она будет справляться с работой. И не выгонят ли её после первого же дня. У меня ощущение, что сильней и сильней закручивается водоворот, который я сама создаю. Как бы мне потом в нём же не утонуть…
Когда мы с Мел вернулись в блок, то увидели, что Аниту расколдовали. Она с довольным видом сидела в общей гостиной и наносила крем на чистенькое лицо.
- Жаль, - вздохнула я. - Такой шикарный образ потеряла. Могла бы сатиром завтра быть на балу. Копыта пришлось бы только приделать.
Она даже не стала огрызаться в ответ, лишь снисходительно поглядела на нас. А вот мне совсем не до костюмов. Какой уж там бал, когда вокруг такие страсти кипят!
Обстановка бального зала напоминала праздничный салат: яркая, вкусная, привлекающая взгляд. Звучали ноты вальса в исполнении скрипачей и флейтистов. Шуршали юбки, звенели бокалы и отзывался эхом кокетливый смех дам. Когда мы спустились в зал, то с удивлением (и облегчением!) обнаружили, что не только в наших нарядах есть простые украшения из подручных материалов. Даже на важных придворных тут и там блестела дешёвая бижутерия, бумажные цветы и гирлянды. Видимо, это изюминка сегодняшнего вечера.
- Ну и слава богу! - выдохнула Анита. - Я уж думала, придётся весь остаток дня позориться.
Похоже, она не слишком углубилась в тему лесного народца, или просто не хотела заморачиваться. Надела узкое белое платье, шляпку в виде бутона лилии и накидку с вышитыми цветами.
- Я фея Лилия-паладин! - гордо заявила она, когда мы все собрались в гостиной, разглядывая друг друга.
- Как оригинально! - хохотнула я. - А что, без приставки "паладин" чувствуешь себя неполноценной?
- Это кто тут у нас голос подал? - нарочито сощурилась Анита, чтобы лучше разглядеть меня. - Гномик?
Вообще-то мой образ незамысловат, и называется: эльф обыкновенный. Или некромант обыкновенный. Или эльф-некромант. Платье зелёного цвета у меня нашлось только одно, и то болотного оттенка. Оно такое простецкое, обычного покроя, лишь три пуговицы на груди чуть освежали верх. Я всем сказала, что это последний вскрик эльфийской моды. Подражая Его Высочеству, соорудила из части волос по обеим сторонам тонкие косички, вплела туда зелёные ленты. И маску из листьев ивы надела. Где тут можно гнома углядеть - неясно.
- Смотрите-смотрите, это королева Фредигунда! - зашептала Марилла, когда мы оказались в бальном зале.
Я проследила за её взглядом и увидела статную шатенку в изумрудном платье с отделкой из ткани, напоминающей мох. Она стояла с бокалом вина, любезно улыбалась и принимала комплименты, поклоны в свой адрес. Хотя глаза её оставались серьёзными, внимательно следящими за всем, что происходит. У меня эта дама вызвала только одну ассоциацию: львица. Гордая осанка, пышная грива волос, откинутая назад, проницательные глаза.
- А где король? - я любопытно огляделась по сторонам.
Марилла лишь фыркнула. Она всё ещё не разговаривала со мной. Хоть бы спасибо сказала за образ цветочной феи, который я ей помогла подобрать ещё до того, как мы поссорились! Её безвкусное розовое платье отлично гармонировало с такой же безвкусной короной из бумажных цветов и тряпичными крыльями на плотном каркасе.
- Король погиб несколько лет назад на войне, - ответила вместо неё Констанца.
Она в своём образе дриады смотрелась эффектно: облегающее коричневое платье подчёркивало формы. Маска из древесной коры скрывала верхнюю часть лица, оставляя лишь кончик носа и пухлые губы.
- Печаль, - вздохнула я.
А вот и Валентайн показался рядом с матерью. Ну, в его стиле одежды мало что поменялось, разве что, зелёный костюм в этот раз из блестящей ткани, да на лице маска с перьями. Его Высочество и в обычные дни словно следовал эльфийской моде.
Мы поочерёдно подходили к королеве и её сыну, приседали в реверансе. Я успела немного поупражняться в этом деле, так что выглядела уже не так позорно, как в первый раз. Лицо Валентайна традиционно выражало скуку. Словно он не жену себе выбирает, а помидоры на рынке.
Зато я глядела по сторонам во все глаза. Ведь это первый мой выход в свет. Шутка ли, я, обычная выпускница академии, оказалась вдруг на балу у королевской семьи! Когда такое было вообще?
- Ваше преосвященство! - вдруг воскликнула Анита и устремилась к человеку в белой накидке, который неторопливо прохаживался по залу.
Его выделял из толпы высокий головной убор, напоминающий торт, и умиротворённое выражение лица. Анита подбежала к нему и начала что-то щебетать.
- Это ещё кто? - удивлённо покосилась я.
- Первосвященник, - снова ответила Констанца. - Видать, его тоже пригласили на бал.
- А почему не в наряде эльфа! - строго нахмурила я брови. - Что за нарушение правил?!
- Скажешь тоже, - хмыкнула Констанца. - Столь важные птицы никогда не меняют личину. Даже в шутку. Для них это сродни язычеству.
- Позвольте пригласить вас на танец, - кашлянули рядом со мной.
Я обернулась. Рэйвен галантно протягивал мне руку. Вот интересно, на его лице всегда выражение лёгкой усмешки или только при виде меня?
- Демон? - удивлённо подняла я брови, разглядывая обруч с рожками на его голове.
- Сатир, - усмехнулся он.
- Так себе наряд. На троечку.
Его коричневый костюм выглядел вполне обычно. Только приколотая к пиджаку брошь в виде трилистника, да рожки эти освежали образ. Но на полноценного сатира не катит.
- Что поделать, не силён я в этих переодеваниях! - вздохнул Рэйвен.
Констанца и Мелани отошли, а он увлёк меня на паркет, к танцующим. Эх, сейчас как отдавлю ему ноги! Ибо скелеты в гробах и то лучшие плясуны, чем я. Но оказалось, он и сам танцует как гном после принятия знатного количества медовухи. Так мы и двигались, периодически налетая на другие пары.
- Мда уж, леди, - хохотнул раскрасневшийся Рэйвен, когда оркестр смолк и мы закончили нашу кадриль хромых гусей. - Я думал, хоть вы будете вести. Вам явно не стоит танцевать с Его Высочеством.
- Эх, беда-печаль, - притворно вздохнула я. - Значит, мне его совсем не очаровать?
- Ну, почему же? - на его лице промелькнуло загадочное выражение. - Вы на верном пути. Путь к сердцу Его Высочества лежит через кладбище. Вот только... чуть больше бы компетенции. Ну а пока разрешите откланяться.
Он отошёл к другим гостям. Я задумалась. Что он имел в виду? У девушки со способностями к некромантии больше шансов очаровать принца? Оно-то понятно. Вот только... как перестать быть неудачницей?!
- Любопытный костюмчик, - раздался голос, походивший на кошачье мурлыканье. - Вы нарядились моей бывшей сокурсницей?
У меня пересохло во рту ещё при первых звуках этого голоса. Ну а когда я повернула голову, то лишь убедилась, что мой страх обрёл форму. Она стояла, насмешливо улыбаясь. Зелёный костюм речной сирены ей к лицу. Как всегда статная, ухоженная, самоуверенная.
- Что ты здесь делаешь, Эбби? - пренебрежительно спросила Теона, оглядев меня сверху вниз.
- Работаю! - быстро брякнула я и схватила с подноса проходящего мимо слуги два бокала. - Разношу напитки. Ты же сама сказала, что работу по специальности мне не найти. Вот и выживаю, как могу.
Я хотела убежать под предлогом, что мне надо отнести бокалы важным гостям, как вдруг рядом возникла Констанца.
- Абигайль, идём! - потянула она меня. - Всем участницам надо собраться возле Его Высочества.
- Ах, вот оно что, - лицо Теоны прояснилось. На нём проступило хитрое выражение догадки. - Когда освободишься, Эбби, жду тебя на балконе.
Она многозначительно подмигнула. А я со стоном поплелась вслед за Констанцой.
Чёрт, ну что же мне так не везёт!
По пути я увлеклась мрачными мыслями, что и не заметила, как налетела на Жозефину. Бокалы в моих руках накренились, и вино пролилось на её жёлтое платье.
- Ах, тысяча ж элементалей! - чуть не взвыла я.
Жозефина ойкнула, растерянно моргая. По её платью - от воротника до юбки - растеклось красное пятно.
- Ты это... прикрой чем-нибудь, - неуклюже пожала я плечами.
- О, нет, надо... переодеть! Нельзя так перед Его Высочество, - щеки Жозефины сделались красными, и она растерянно огляделась по сторонам. - Или хотя бы взять мой накидка.
Последние слова она пробормотала себе под нос, направляясь к выходу.
- Устраняешь конкуренток? - хмыкнула Мел, поправляя плетёную шляпку пустынной девы. Кремовое платье с узорами в виде кактусов отлично дополняло образ. Девы песков, согласно переписи учёных, недавно тоже стали подрасой эльфов. Так что вид у Мел вполне подходящий.
- Видимо, да, - усмехнулась я.
- Барышни, как насчёт того, чтобы немного развеяться? - возвысил над всеми голос Валентайн. Его лицо стало чуть более оживлённым. Королева куда-то ушла, сейчас он стоял один в окружении толпы девушек. - Испытание для вас. На проницательность.
- А как насчёт того, чтобы для вас устроить испытание? - подняла бровь Мелани. - А то всё мы да мы должны стараться.
Девушки зашептались. Кто-то поглядывал на Мел с удивлением, кто-то - с интересом. Губы Валентайна тронула лёгкая улыбка.
- Думаю, будет и такое. Ну а сейчас отгадайте небольшую загадку: где искать то, что мне дорого?
Возникла небольшая пауза, потом вновь начались перешептывания.
- В вашей сокровищнице? - подала робкий голос девушка в платье, расшитом искусственным мхом.
Валентайн загадочно хмыкнул:
- Там лежит много дорогих вещей, но отнюдь не то, что я загадал.
- Я думаю, ответ: среди нас, - мечтательно протянула Марилла, видимо, уже вообразив, что Валик имел в виду её. - Ведь кто-то вскоре станет вашей женой. А это самое дорогое.
- Возможно, когда-нибудь так и будет, - пожал плечами Валентайн. - Но пока - нет, не это я загадывал.
Ответы сыпались со всех сторон.
- У вас под подушкой?
- Среди ваших писем?
- В подвале дворца?
- В вашем сердце? - предположила Анита.
Валентайн на секунду задумался.
- Ответ в чём-то близок, но нет, это не в точности то, что я имел в виду.
И тут я кое о чем вспомнила. А уже в следующий момент, не успев даже толком обдумать, громко сказала:
- На кладбище!
Возникла пауза, после которой все рассмеялись.
- Кто о чём, а некромант о кладбище! - приложила к лицу ладонь Анита.
Но Валентайн, как ни странно, не смеялся, а глядел на меня, удивлённо подняв брови.
- Абигайль, вы ответили правильно.
Все остальные опешили. Валентайн дал знак, и тут же к нему подошел слуга с корзиной цветов. Принц взял оранжевую розу, приблизился ко мне и протянул её. Я сделала реверанс и взяла розу, внутренне ликуя. Вот уж как в тему оказался разговор с Рэйвеном!
- Что ж, вы сегодня проницательнее всех, Абигайль. Позвольте пригласить вас на танец.
И всё равно, мне показалось, что слова его прозвучали дежурно. Но я рада, что не только чёрные розы мне получать. Хотя, признаться, чёрные гораздо симпатичнее!
Не успела я мысленно хихикнуть, представляя грядущий танец, как вдруг в зал ворвалась стража.
- Внимание! Тревога!
- Что случилось? – раздалось со всех сторон.
- Убийство! Во дворце произошло убийство! Всем пока оставаться на своих местах!
Смолкла музыка. По залу прокатились шокированные охи. Валентайн выпрямился, отпустил мою руку. Его лицо сделалось каменным.
- Доложите обстановку, - обратился он к страже.
- Первосвященник... только что найден мёртвым в галерее.
- Что?! - подскочила Анита, округлив глаза. - Как?
- Следов насилия нет. Похоже на магическое воздействие.
- Я должна посмотреть. Немедленно!
- Нет, пока оставайтесь все тут, - рядом возник Рэйвен. - Стража прочёсывает дворец. Находиться здесь безопаснее.
Вместе с Валентайном, подоспевшей королевой и несколькими стражниками, они ушли. В зале тут же воцарился гомон.
- И кому понадобилось его убивать? - размышляла Мелани.
- Здесь столько чернушников, что неудивительно! - Анита нервно ходила взад-вперёд. - Я уверена, это дело грязных рук некромантов!
- Ну да, некромантам ведь заняться больше нечем, кроме как щёлкать престарелых церковников, - фыркнула я.
Она остановилась, глядя на меня с ненавистью.
- Потому что мы травим вас как крыс! Вы - изгои в обществе! Чувствуете в нас угрозу, вот и решили первыми нападать. Причём, подло, из засады! Но ничего, мой отец это так не оставит. Священная мощь Алданата скоро выжжет змеиные гнёзда по всему континенту!
Я не стала разочаровывать её тем, что никакой угрозы мы в церковниках не видим. Ограничилась лишь многозначительной улыбкой. Может, у человека моральная травма, а я тут буду распинаться.
Мы ещё минут сорок торчали в зале. Наконец, вернулись стражники и велели нам разбиться на группы, чтобы поочерёдно идти в комнаты. Похоже, они так никого и не нашли. В блок мы вернулись с ощущением испорченного праздника.
- Девчат, я кое-что слышать, - вдруг подала голос Жозефина. Она выглядела испуганной.
Мы вопросительно уставились на неё.
- Я идти за свой накидка, - зашептала Жозефина. - И слышать, как из галереи звучать голоса. Там быть королева и тот священник. Королева кричать на него.
- Интересно, - подалась вперёд Констанца. - А о чём они говорили?
- Я не разобрать слов, плохо понимать ваш язык, - удручённо опустила голову Жозефина. - Но одну фразу я всё-таки расслышать. И записать.
Дрожащими руками она раскрыла свой блокнот, который всё это время нервно теребила в руках.
- Королева кричать: "ты не трогать его!"
- Ты не трогай его? - задумчиво перефразировала я. - И кого же собирался трогать Первосвященник?
- Может, какую-то вещь хотел у неё взять? - предположила Марилла.
- Королева быть очень сердита, - пожала плечами Жозефина. - Как будто слова о чем-то важное для ней.
- Важное? - подняла брови Констанца. - Может, речь шла о сыне? Вдруг Первосвященник что-то имел против Валентайна?
- Глупости! - отмахнулась Анита. - Если только... Его Высочество не замешан в чём-то незаконном.
М-да уж. Вот так предположение! Сегодняшний день полон тайн.
- Значит... - лицо Мариллы сделалось испуганным. - Королева могла убить Первосвященника?
Мы замолчали, тревожно глядя друг на друга.
- А что, вполне, - первой решилась сказать Констанца. - Если у них были какие-то трения. Ты что-нибудь знаешь? - она обернулась к Аните.
Та пожала плечами.
- Я знаю лишь то, что Его преосвященство зорко следил за исполнением закона. И если королева кого-то в чём-то покрывала...
- Причём, не обязательно сына, - выдвинула свою версию Марилла. - Может, любовника!
- Коварная ты женщина, Эбигейл! - не то с усмешкой, не то с восхищением проговорила Мелани.
- А то! Ладно, пойдём, надо отослать карету Абигайль обратно. Скажем, что девица благополучно принята во дворец.
- А её багаж?
- Скажем, что не нужен! Мол, по правилам участия здесь дают своё.
Как ни странно, швея во дворец и впрямь требовалась. В холле мы увидели, как старшая служанка озадаченно глядела на Нею. Видимо, её смущало дорогое платье и горделивая осанка гостьи. Но, похоже, всё-таки её взяли. Я старалась не думать, насколько хорошо она будет справляться с работой. И не выгонят ли её после первого же дня. У меня ощущение, что сильней и сильней закручивается водоворот, который я сама создаю. Как бы мне потом в нём же не утонуть…
Когда мы с Мел вернулись в блок, то увидели, что Аниту расколдовали. Она с довольным видом сидела в общей гостиной и наносила крем на чистенькое лицо.
- Жаль, - вздохнула я. - Такой шикарный образ потеряла. Могла бы сатиром завтра быть на балу. Копыта пришлось бы только приделать.
Она даже не стала огрызаться в ответ, лишь снисходительно поглядела на нас. А вот мне совсем не до костюмов. Какой уж там бал, когда вокруг такие страсти кипят!
ГЛАВА 8
Обстановка бального зала напоминала праздничный салат: яркая, вкусная, привлекающая взгляд. Звучали ноты вальса в исполнении скрипачей и флейтистов. Шуршали юбки, звенели бокалы и отзывался эхом кокетливый смех дам. Когда мы спустились в зал, то с удивлением (и облегчением!) обнаружили, что не только в наших нарядах есть простые украшения из подручных материалов. Даже на важных придворных тут и там блестела дешёвая бижутерия, бумажные цветы и гирлянды. Видимо, это изюминка сегодняшнего вечера.
- Ну и слава богу! - выдохнула Анита. - Я уж думала, придётся весь остаток дня позориться.
Похоже, она не слишком углубилась в тему лесного народца, или просто не хотела заморачиваться. Надела узкое белое платье, шляпку в виде бутона лилии и накидку с вышитыми цветами.
- Я фея Лилия-паладин! - гордо заявила она, когда мы все собрались в гостиной, разглядывая друг друга.
- Как оригинально! - хохотнула я. - А что, без приставки "паладин" чувствуешь себя неполноценной?
- Это кто тут у нас голос подал? - нарочито сощурилась Анита, чтобы лучше разглядеть меня. - Гномик?
Вообще-то мой образ незамысловат, и называется: эльф обыкновенный. Или некромант обыкновенный. Или эльф-некромант. Платье зелёного цвета у меня нашлось только одно, и то болотного оттенка. Оно такое простецкое, обычного покроя, лишь три пуговицы на груди чуть освежали верх. Я всем сказала, что это последний вскрик эльфийской моды. Подражая Его Высочеству, соорудила из части волос по обеим сторонам тонкие косички, вплела туда зелёные ленты. И маску из листьев ивы надела. Где тут можно гнома углядеть - неясно.
- Смотрите-смотрите, это королева Фредигунда! - зашептала Марилла, когда мы оказались в бальном зале.
Я проследила за её взглядом и увидела статную шатенку в изумрудном платье с отделкой из ткани, напоминающей мох. Она стояла с бокалом вина, любезно улыбалась и принимала комплименты, поклоны в свой адрес. Хотя глаза её оставались серьёзными, внимательно следящими за всем, что происходит. У меня эта дама вызвала только одну ассоциацию: львица. Гордая осанка, пышная грива волос, откинутая назад, проницательные глаза.
- А где король? - я любопытно огляделась по сторонам.
Марилла лишь фыркнула. Она всё ещё не разговаривала со мной. Хоть бы спасибо сказала за образ цветочной феи, который я ей помогла подобрать ещё до того, как мы поссорились! Её безвкусное розовое платье отлично гармонировало с такой же безвкусной короной из бумажных цветов и тряпичными крыльями на плотном каркасе.
- Король погиб несколько лет назад на войне, - ответила вместо неё Констанца.
Она в своём образе дриады смотрелась эффектно: облегающее коричневое платье подчёркивало формы. Маска из древесной коры скрывала верхнюю часть лица, оставляя лишь кончик носа и пухлые губы.
- Печаль, - вздохнула я.
А вот и Валентайн показался рядом с матерью. Ну, в его стиле одежды мало что поменялось, разве что, зелёный костюм в этот раз из блестящей ткани, да на лице маска с перьями. Его Высочество и в обычные дни словно следовал эльфийской моде.
Мы поочерёдно подходили к королеве и её сыну, приседали в реверансе. Я успела немного поупражняться в этом деле, так что выглядела уже не так позорно, как в первый раз. Лицо Валентайна традиционно выражало скуку. Словно он не жену себе выбирает, а помидоры на рынке.
Зато я глядела по сторонам во все глаза. Ведь это первый мой выход в свет. Шутка ли, я, обычная выпускница академии, оказалась вдруг на балу у королевской семьи! Когда такое было вообще?
- Ваше преосвященство! - вдруг воскликнула Анита и устремилась к человеку в белой накидке, который неторопливо прохаживался по залу.
Его выделял из толпы высокий головной убор, напоминающий торт, и умиротворённое выражение лица. Анита подбежала к нему и начала что-то щебетать.
- Это ещё кто? - удивлённо покосилась я.
- Первосвященник, - снова ответила Констанца. - Видать, его тоже пригласили на бал.
- А почему не в наряде эльфа! - строго нахмурила я брови. - Что за нарушение правил?!
- Скажешь тоже, - хмыкнула Констанца. - Столь важные птицы никогда не меняют личину. Даже в шутку. Для них это сродни язычеству.
- Позвольте пригласить вас на танец, - кашлянули рядом со мной.
Я обернулась. Рэйвен галантно протягивал мне руку. Вот интересно, на его лице всегда выражение лёгкой усмешки или только при виде меня?
- Демон? - удивлённо подняла я брови, разглядывая обруч с рожками на его голове.
- Сатир, - усмехнулся он.
- Так себе наряд. На троечку.
Его коричневый костюм выглядел вполне обычно. Только приколотая к пиджаку брошь в виде трилистника, да рожки эти освежали образ. Но на полноценного сатира не катит.
- Что поделать, не силён я в этих переодеваниях! - вздохнул Рэйвен.
Констанца и Мелани отошли, а он увлёк меня на паркет, к танцующим. Эх, сейчас как отдавлю ему ноги! Ибо скелеты в гробах и то лучшие плясуны, чем я. Но оказалось, он и сам танцует как гном после принятия знатного количества медовухи. Так мы и двигались, периодически налетая на другие пары.
- Мда уж, леди, - хохотнул раскрасневшийся Рэйвен, когда оркестр смолк и мы закончили нашу кадриль хромых гусей. - Я думал, хоть вы будете вести. Вам явно не стоит танцевать с Его Высочеством.
- Эх, беда-печаль, - притворно вздохнула я. - Значит, мне его совсем не очаровать?
- Ну, почему же? - на его лице промелькнуло загадочное выражение. - Вы на верном пути. Путь к сердцу Его Высочества лежит через кладбище. Вот только... чуть больше бы компетенции. Ну а пока разрешите откланяться.
Он отошёл к другим гостям. Я задумалась. Что он имел в виду? У девушки со способностями к некромантии больше шансов очаровать принца? Оно-то понятно. Вот только... как перестать быть неудачницей?!
- Любопытный костюмчик, - раздался голос, походивший на кошачье мурлыканье. - Вы нарядились моей бывшей сокурсницей?
У меня пересохло во рту ещё при первых звуках этого голоса. Ну а когда я повернула голову, то лишь убедилась, что мой страх обрёл форму. Она стояла, насмешливо улыбаясь. Зелёный костюм речной сирены ей к лицу. Как всегда статная, ухоженная, самоуверенная.
- Что ты здесь делаешь, Эбби? - пренебрежительно спросила Теона, оглядев меня сверху вниз.
- Работаю! - быстро брякнула я и схватила с подноса проходящего мимо слуги два бокала. - Разношу напитки. Ты же сама сказала, что работу по специальности мне не найти. Вот и выживаю, как могу.
Я хотела убежать под предлогом, что мне надо отнести бокалы важным гостям, как вдруг рядом возникла Констанца.
- Абигайль, идём! - потянула она меня. - Всем участницам надо собраться возле Его Высочества.
- Ах, вот оно что, - лицо Теоны прояснилось. На нём проступило хитрое выражение догадки. - Когда освободишься, Эбби, жду тебя на балконе.
Она многозначительно подмигнула. А я со стоном поплелась вслед за Констанцой.
Чёрт, ну что же мне так не везёт!
По пути я увлеклась мрачными мыслями, что и не заметила, как налетела на Жозефину. Бокалы в моих руках накренились, и вино пролилось на её жёлтое платье.
- Ах, тысяча ж элементалей! - чуть не взвыла я.
Жозефина ойкнула, растерянно моргая. По её платью - от воротника до юбки - растеклось красное пятно.
- Ты это... прикрой чем-нибудь, - неуклюже пожала я плечами.
- О, нет, надо... переодеть! Нельзя так перед Его Высочество, - щеки Жозефины сделались красными, и она растерянно огляделась по сторонам. - Или хотя бы взять мой накидка.
Последние слова она пробормотала себе под нос, направляясь к выходу.
- Устраняешь конкуренток? - хмыкнула Мел, поправляя плетёную шляпку пустынной девы. Кремовое платье с узорами в виде кактусов отлично дополняло образ. Девы песков, согласно переписи учёных, недавно тоже стали подрасой эльфов. Так что вид у Мел вполне подходящий.
- Видимо, да, - усмехнулась я.
- Барышни, как насчёт того, чтобы немного развеяться? - возвысил над всеми голос Валентайн. Его лицо стало чуть более оживлённым. Королева куда-то ушла, сейчас он стоял один в окружении толпы девушек. - Испытание для вас. На проницательность.
- А как насчёт того, чтобы для вас устроить испытание? - подняла бровь Мелани. - А то всё мы да мы должны стараться.
Девушки зашептались. Кто-то поглядывал на Мел с удивлением, кто-то - с интересом. Губы Валентайна тронула лёгкая улыбка.
- Думаю, будет и такое. Ну а сейчас отгадайте небольшую загадку: где искать то, что мне дорого?
Возникла небольшая пауза, потом вновь начались перешептывания.
- В вашей сокровищнице? - подала робкий голос девушка в платье, расшитом искусственным мхом.
Валентайн загадочно хмыкнул:
- Там лежит много дорогих вещей, но отнюдь не то, что я загадал.
- Я думаю, ответ: среди нас, - мечтательно протянула Марилла, видимо, уже вообразив, что Валик имел в виду её. - Ведь кто-то вскоре станет вашей женой. А это самое дорогое.
- Возможно, когда-нибудь так и будет, - пожал плечами Валентайн. - Но пока - нет, не это я загадывал.
Ответы сыпались со всех сторон.
- У вас под подушкой?
- Среди ваших писем?
- В подвале дворца?
- В вашем сердце? - предположила Анита.
Валентайн на секунду задумался.
- Ответ в чём-то близок, но нет, это не в точности то, что я имел в виду.
И тут я кое о чем вспомнила. А уже в следующий момент, не успев даже толком обдумать, громко сказала:
- На кладбище!
Возникла пауза, после которой все рассмеялись.
- Кто о чём, а некромант о кладбище! - приложила к лицу ладонь Анита.
Но Валентайн, как ни странно, не смеялся, а глядел на меня, удивлённо подняв брови.
- Абигайль, вы ответили правильно.
Все остальные опешили. Валентайн дал знак, и тут же к нему подошел слуга с корзиной цветов. Принц взял оранжевую розу, приблизился ко мне и протянул её. Я сделала реверанс и взяла розу, внутренне ликуя. Вот уж как в тему оказался разговор с Рэйвеном!
- Что ж, вы сегодня проницательнее всех, Абигайль. Позвольте пригласить вас на танец.
И всё равно, мне показалось, что слова его прозвучали дежурно. Но я рада, что не только чёрные розы мне получать. Хотя, признаться, чёрные гораздо симпатичнее!
Не успела я мысленно хихикнуть, представляя грядущий танец, как вдруг в зал ворвалась стража.
- Внимание! Тревога!
- Что случилось? – раздалось со всех сторон.
- Убийство! Во дворце произошло убийство! Всем пока оставаться на своих местах!
Смолкла музыка. По залу прокатились шокированные охи. Валентайн выпрямился, отпустил мою руку. Его лицо сделалось каменным.
- Доложите обстановку, - обратился он к страже.
- Первосвященник... только что найден мёртвым в галерее.
- Что?! - подскочила Анита, округлив глаза. - Как?
- Следов насилия нет. Похоже на магическое воздействие.
- Я должна посмотреть. Немедленно!
- Нет, пока оставайтесь все тут, - рядом возник Рэйвен. - Стража прочёсывает дворец. Находиться здесь безопаснее.
Вместе с Валентайном, подоспевшей королевой и несколькими стражниками, они ушли. В зале тут же воцарился гомон.
- И кому понадобилось его убивать? - размышляла Мелани.
- Здесь столько чернушников, что неудивительно! - Анита нервно ходила взад-вперёд. - Я уверена, это дело грязных рук некромантов!
- Ну да, некромантам ведь заняться больше нечем, кроме как щёлкать престарелых церковников, - фыркнула я.
Она остановилась, глядя на меня с ненавистью.
- Потому что мы травим вас как крыс! Вы - изгои в обществе! Чувствуете в нас угрозу, вот и решили первыми нападать. Причём, подло, из засады! Но ничего, мой отец это так не оставит. Священная мощь Алданата скоро выжжет змеиные гнёзда по всему континенту!
Я не стала разочаровывать её тем, что никакой угрозы мы в церковниках не видим. Ограничилась лишь многозначительной улыбкой. Может, у человека моральная травма, а я тут буду распинаться.
Мы ещё минут сорок торчали в зале. Наконец, вернулись стражники и велели нам разбиться на группы, чтобы поочерёдно идти в комнаты. Похоже, они так никого и не нашли. В блок мы вернулись с ощущением испорченного праздника.
- Девчат, я кое-что слышать, - вдруг подала голос Жозефина. Она выглядела испуганной.
Мы вопросительно уставились на неё.
- Я идти за свой накидка, - зашептала Жозефина. - И слышать, как из галереи звучать голоса. Там быть королева и тот священник. Королева кричать на него.
- Интересно, - подалась вперёд Констанца. - А о чём они говорили?
- Я не разобрать слов, плохо понимать ваш язык, - удручённо опустила голову Жозефина. - Но одну фразу я всё-таки расслышать. И записать.
Дрожащими руками она раскрыла свой блокнот, который всё это время нервно теребила в руках.
- Королева кричать: "ты не трогать его!"
- Ты не трогай его? - задумчиво перефразировала я. - И кого же собирался трогать Первосвященник?
- Может, какую-то вещь хотел у неё взять? - предположила Марилла.
- Королева быть очень сердита, - пожала плечами Жозефина. - Как будто слова о чем-то важное для ней.
- Важное? - подняла брови Констанца. - Может, речь шла о сыне? Вдруг Первосвященник что-то имел против Валентайна?
- Глупости! - отмахнулась Анита. - Если только... Его Высочество не замешан в чём-то незаконном.
М-да уж. Вот так предположение! Сегодняшний день полон тайн.
- Значит... - лицо Мариллы сделалось испуганным. - Королева могла убить Первосвященника?
Мы замолчали, тревожно глядя друг на друга.
- А что, вполне, - первой решилась сказать Констанца. - Если у них были какие-то трения. Ты что-нибудь знаешь? - она обернулась к Аните.
Та пожала плечами.
- Я знаю лишь то, что Его преосвященство зорко следил за исполнением закона. И если королева кого-то в чём-то покрывала...
- Причём, не обязательно сына, - выдвинула свою версию Марилла. - Может, любовника!
