В её изящной ладони сверкнула моя брошь с чёрным агатом.
Я тут же почувствовала готовность провалиться в лавовый чертог, прямиком к огненным элементалям. Ибо что может быть хуже?! Прошляпить главную улику, да так, что она угодила прямиком в руки нашей мисс Совершенство. Кто на такое способен? Конечно, Эбби!!
Мило улыбнувшись стражникам, я дождалась, пока Теона уйдёт, развернулась и едва ли не бегом припустила к себе. Вообще, она меня, конечно, вряд ли вычислит. Некроманты - по части мёртвых, а не живых. Но то, что ей в руки попала такая важная улика - это очень плохо.
И скоро я в этом убедилась, когда через час за мной пришли стражники и любезно попросили следовать за ними. Привели они меня в уже знакомый кабинет. Вопреки опасениям, там находился только Рэйвен. Я недовольно уставилась на него.
- Слушайте, это уже традиция! Каждый раз, когда я намереваюсь поесть, меня вместо этого ждёт встреча с вами. И всё бы ничего, но вы не очень-то аппетитный!
Он усмехнулся краем губ. Затем вытянул вперёд раскрытую ладонь, на которой лежала моя брошь.
- Это ваше?
Я неопределённо пожала плечами.
- Любопытно, - прищурившись, сказал Рэйвен. - Некроманты помогли мне в небольшом расследовании. И оказалось, призраки лезли из-за вот этой вещички. Причем, никому из тех некромантов она не принадлежит. Стало быть, ваша?
- А чего я сразу крайняя!
- Абигайль, оставим кривляния, - строго поглядел на меня Рэйвен. - Это ваша брошь, не так ли?
- Ну, допустим, - неохотно пробурчала я.
- И это вы призвали сюда призраков.
- Я случайно. Уронила брошь, выругалась, а оказалось - произнесла формулу призыва. Я их так старательно заучивала перед экзаменом, что аж врезалось в память. Потом хотела всё исправить, но не успела. Вернее, у меня ингредиента нужного под рукой не оказалось.
- Что-то вы подозрительно оказываетесь в центре событий...
- Ага, давайте уж, обвиняйте во всех грехах!
Он задумчиво глядел на меня.
- Признаться, я первым делом подумал, что и Аниту вы зачаровали с помощью этой вещички. Но архимаг развеял мои подозрения: над леди Фернандес "поработала" магия другого рода.
- Вот уж спасибо, - я скривилась. - И что мне теперь будет?
- Пока ничего. Если, конечно, вы не собираетесь опять вытворить что-нибудь эдакое.
- Спасибо за мальчиков, кстати. Мне как раз не хватало таких верных псов. Я могу идти?
- Конечно, - Рэйвен любезно вернул мне брошь и открыл дверь. - Кстати, та девушка-некромант, которая провела расследование и вернула призраков обратно, хотела с вами пообщаться. Она говорила, что у этой броши странная, знакомая ей энергетика. Вот ей и любопытно взглянуть на владелицу.
Ага, сейчас. Бегу уже, роняя туфли. Ну, хоть не вычислила меня, и то хорошо. Правда, надолго ли?
С невесёлыми мыслями я вернулась в комнату. Там меня поджидала Зарянна.
- Ох и отличилась ты, эльфиечка! - усмехнувшись, покачала она головой. - Вот, это тебе от принца.
Она протянула мне чёрную розу. Я одобрительно хмыкнула, испытав приятное удивление.
- Что, оценил юмор с призраками? Здорово. И ведь даже мой любимый цвет угадал!
Я покосилась на Аниту, которая почему-то расхохоталась. И чего это её так прёт?
- Абигайль, - строго посмотрела на меня леди Зи. - Это не подарок, а чёрная метка. Принц недоволен тем, что ты устроила.
- Подумаешь, - фыркнула я и взяла розу. От неё исходил тяжёлый мускусный запах. - Всё равно мой любимый цвет.
- Имейте в виду девушки, та участница, которая получит три чёрные метки - тут же покинет проект. Так что старайтесь не нарушать правил и вести себя достойно.
- Эбби, у тебя есть все шансы, - подмигнула мне Анита и ушла собираться.
У неё-то скоро ужин с принцем.
Меня же заботило совсем другое. Коридор мрака закрыли. Сумасшедшую ревнивую дамочку загнали обратно, в мир духов. А Теона хорошо проявила себя в состязаниях некромантов. И ведь это я невольно подсобила ей, хотя добивалась совсем не того!! Да даже Анита получила расположение принца тоже благодаря мне! Я вызвала призрака, а она загнала его, тем и отличилась. Заделаться, что ли, свахой? Может, в этом я преуспею больше?
Видимо, ужин удался. Анита, скрывавшая лицо под серебристой вуалью, вернулась вся довольная и сияющая. Она прошествовала в комнату с таким видом, будто принц уже выбрал её своей невестой. Любопытные взгляды и вопросы она благополучно проигнорировала. Я заметила, что Марилла недовольно сощурилась и поджала губы при виде Аниты. Мелани тоже обратила на это внимание и поманила меня к окну.
- Эта красотка меня беспокоит, - незаметно кивнула она в сторону Мариллы, которая так и осталась сидеть надутой. - Знаешь, что у неё недавно выпало из сумочки? Восковая кукла и какие-то пучки трав. Она быстро всё это убрала, и ещё так испуганно оглянулась.
- Хм, - нахмурилась я. - Восковая кукла, говоришь? Очень-очень интересно... Надо найти способ заглянуть в её вещи.
Неужели наши подозрения верны, и красотка "поработала" над Анитой? Хорошо бы выяснить это, и поскорей. А то, кто знает, что ещё у неё на уме.
С утра к нам снова нагрянула Зарянна. Причём, в такую рань, что я только-только разлепила глаза.
- Барышни, у меня для вас объявление! - в своей обычной бодрой манере начала леди Зи, когда мы, заспанные, собрались в гостиной. - Завтра вечером состоится бал-маскарад. Тематика: лесной народец. Феи, эльфы и прочие волшебные существа. Вам нужно придумать себе образ и наряд, в котором вы предстанете перед принцем и всей королевской семьёй.
- К завтрашнему вечеру? - вытаращилась Марилла, мгновенно скинув остатки сна. - За такое короткое время?!
- В том и суть! Это первое испытание: показать, насколько вы управитесь в такой срок. Причём, костюм должны подготовить сами. Когда позавтракаете, вас отведут в хранилище, и там сможете выбрать некоторые материалы для образа. Советую поспешить, иначе всё самое интересное могут растащить другие девушки, - подмигнула нам Зарянна.
- А что, весело! - хмыкнула я.
- Ужасно! - закатила глаза Марилла. - Ещё и самим всё делать... А можно привлечь слуг?
- Слуги могут только помочь, но основную работу вы должны сделать сами, - пояснила Зарянна.
Жозефина, как обычно, старательно записывала её слова в свой блокнот. Анита и Констанца задумчиво морщили лоб. А леди Зи вдруг повернулась ко мне.
- И ещё, объявление лично для Абигайль: Его Высочество приглашает тебя сегодня в семь вечера на ужин.
Оппа! Я чуть не подавилась булочкой, которую незаметно стала жевать, слушая Зарянну.
- Что? - подскочила Анита. Казалось, её корки на лице сейчас заполыхают. Но она тут же успокоилась и расплылась в улыбке. - А, понимаю. Его Высочество хочет лично сказать, что Эбби покидает нас. Видимо, считает, что просто вышвырнуть её будет не по этикету.
- В общем, готовьтесь, барышни! - напутствовала леди Зи перед тем, как уйти.
Все тут же обступили меня, не дав даже переварить новость о том, что я ужинаю сегодня с принцем.
- Эбби! Решено. Будешь нашим консультантом! Ты же всё знаешь об эльфах. И ещё в гриме неплохо разбираешься.
Мда уж. Я приняла непринуждённую позу, внутренне чувствуя вселенский конфуз. Можно уповать только на лекции по мифологии, которые я вполуха слушала в академии.
- А что тут думать? - махнула я рукой. - Марилла будет цветочной феей. Жозефина - болотным огоньком. Мелани - девой песков. Констанцу нарядим дриадой. А что касается Аниты... Ей и костюм никакой не нужен. Образ лесного чудища отлично уже воплощён!
- Смейся-смейся, чернушница. Меня-то расколдуют скоро, а вот тебе с твоим лицом типичного зомби, да отвратным юмором уже ничто не поможет. Между прочим, принц вчера весь вечер делал мне комплименты!
- Да, кстати, - тут же взяла её в оборот Констанца. - Ты так и не рассказала, как всё прошло!
- Отлично прошло, - мечтательно промурлыкала Анита. - Мы много разговаривали, и Валентайн сказал, что очарован моим острым умом, грацией и способностями.
- А какой он вообще - этот Валентайн? - встряла Марилла.
- Вполне неплох. Вежлив, обходителен. И ещё от него вкусно пахнет сандалом.
- А-ах, какой душка!
Боги, меня сейчас стошнит от этих разговоров! Я напомнила, что нам пора в хранилище, и девушки быстро спохватились, позавтракали, начали собираться. Всем хотелось быть первой и выбрать самые лучшие вещи.
Впрочем, насчёт «лучших вещей» я погорячилась. Когда мы пришли в хранилище, то увидели, что весь реквизит представляет собой дешёвые тряпки и украшения, словно для уличных артистов. Нет, мне-то нормально, а вот наши знатные барышни изрядно возмутились.
- Они, что, смеются над нами?! - закатила глаза Марилла, брезгливо подняв двумя пальцами ядовито-зелёное жабо, которое лучше всего смотрелось бы на жабе, уж простите за тавтологию. - Предстать перед королевской семьёй в таких тряпках? Это же позор!
Девушки из других блоков, которые пришли раньше нас, тоже вовсю роптали.
- Расслабьтесь, девы, - хохотнула я. - Наверное, в том и испытание: сотворить из этого хлама что-то стоящее.
- За один день? Своими руками?! - Анита всё ещё прятала лицо под вуалью, и мне казалось, оттуда вот-вот пойдёт пар, уж таким возмущением гремел её голос.
- Ну, платья и украшения можно свои взять. Просто дополнить их чем-то из этого.
Все опять пристали ко мне с вопросами, как можно обыграть эльфийские образы и не выглядеть при этом как павлин. Я им, что, модельер тут?? Дала им навскидку пару советов, а потом сослалась на то, что мне самой надо готовиться к ужину с принцем.
На самом деле у нас с Мел есть дельце. Вот только Марилла, когда мы вернулись из хранилища, всё не выходила из комнаты. Пользуясь случаем, мы решили её расспросить.
- Мари, слушай, - как бы невзначай, начала я. - Мы о тебе совсем ничего не знаем. Ты откуда приехала?
Подпиливая свои изящные ноготки, она удивлённо покосилась на меня.
- Ниоткуда. Я местная, ривеллийская. Мой отец - граф Трайден.
Мы с Мелани переглянулись. Она развела руками. Семья Мариллы нам ни о чём не говорит, потому что мы сами не местные.
- И как ты сюда попала? - продолжала допытываться я.
- Да как и все. Отец хочет удачно выдать меня замуж. Кто же откажется от шанса стать тестем королевы!
И в этом готов пойти на всё, велев дочурке устранить конкуренток? Хм, интересная версия. Но попытка выяснить, чем Марилла занимается по жизни, не удалась. Она удивлённо захлопала ресницами.
- Да ничем особо. Ну, вышиваю иногда. Если не лень.
Понятно. Что ж, было бы глупо ожидать, что она признается в своих тайных колдовских способностях. Остаётся только самим всё выяснить.
Мы прождали час, и, наконец, Марилла вышла из блока.
- Стой у двери, - попросила я Мел. - Где ты у неё видела куклу?
- Она выпала из розовой сумочки. Там ещё рюшечки такие нелепые.
Вообще-то у Мариллы много розовых и нелепых вещей, так что провозилась я долго. Но пока ничего необычного не нашла. Только одежда и разные побрякушки, от которых рябило в глазах. Наконец, я увидела в дальнем углу шкафа маленькую вязаную сумочку с пышными розочками. В ней-то и оказалась кукла, неумело вылепленная из воска.
- Хм, - я вытащила её и поднесла к окну. - И впрямь смахивает на ритуал привязки! Смотри, у неё на лице какие-то чешуйки! И руки обвиты волосинами. Каштановыми. Это наверняка волосы Аниты!
В сумочке, помимо куклы, лежал ещё пучок травы змееголова. Её используют, чтобы усилить колдовство. Всё ясно.
- Она идёт! - прошептала Мел.
Я быстро убрала куклу в сумку и затолкала её обратно в шкаф.
Марилла со скучающим лицом вошла в комнату.
- Такая жара на улице, просто невозможно! - простонала она, подходя к зеркалу, чтобы поправить макияж.
Мы с Мелани натянуто улыбнулись и вышли из комнаты.
- Что делать-то будем? - спросила она у меня в гостиной.
- Расскажем всё Рэйвену. Пускай они с архимагом обыщут её и сами найдут эту штуку.
Придумала я, конечно, здорово. И своими талантами лишний раз блесну. А то пора уже выбираться из образа неудачницы. Но начальника безопасности на месте не оказалось. Как и архимага. Они отбыли куда-то по своим делам.
- Ну вот! Как что-то важное наклёвывается, так их нет! - разочаровано скисла я.
- Ничего. Ты же сегодня с принцем ужинаешь, - напомнила Мелани. - Расскажи ему обо всём.
- О, точно! А я уже и забыла.
- Да ладно! - насмешливо прищурилась Мел. - Я заметила, что очаровал тебя всё-таки наш высокородный? Ты недавно с такими воздыханиями говорила о нём.
- Чего? Ах, нет, это же просто шутка была, чтобы Анита отстала от меня со своими расспросами.
- Да? - мне показалось, она вздохнула с облегчением. - Просто по тебе не очень понятно - когда ты шутишь, а когда нет.
- В этом вся я, ага.
Рэйвен и архимаг за весь день так и не объявились. Что ж, вот и хорошо. Поговорить напрямую с принцем будет куда лучше. Незаметно наступил вечер. Вернее, незаметно я старалась отлынуть от надоедливых просьб девушек помочь с костюмом и косметикой. Ишь, чего захотели! Мы вообще тут все конкурентки. Ну и... э-э, я ведь на самом деле не очень хорошо разбираюсь в эльфах. О том, в каком костюме сама буду, ещё даже не думала. Зачем делать сегодня то, что можно отложить на завтра? И вообще, я и так "эльфийка", а значит, мне можно прийти на бал хоть в ночной рубашке!
А вот для ужина с принцем я решила не скупиться на образ и надела свой коронный наряд - платье из крыльев летучих мышей. Надо же всем видом показать, что я серьёзный и способный некромант! Это платье я купила на ярмарке, которая бывает у нас в Блувии один раз в сезон. Помню, спустила на него всю стипендию. Но оно мне тааак понравилось! Черный, кожаный лиф со шнуровкой, полупрозрачные длинные рукава, книзу расклешённые. И юбка, сплошь состоящая из нашитых на ткань крыльев летучих мышей. Они так мило шуршат при ходьбе. Продавец уверял, что мышки не пострадали, а умерли своей смертью.
Я подумывала взять ещё и посох, но потом пришла к мысли, что будет чересчур пафосно. Так что ограничилась серёжками в виде черепов и своим любимым макияжем с густо подведёнными глазами.
Когда я вышла в таком виде из комнаты, Анита, попавшаяся мне на пути, шарахнулась.
- Ты в сад, что ли? - нервно рассмеялась она. - Птиц пугать?
- Знаю, я обворожительна!
Жозефина долго разглядывала моё платье, восхищённо округлив глаза, и, наконец, изрекла.
- Этто... этто просто смерть!
Ммм, самый лучший комплимент. Я подмигнула ей и вышла за дверь.
- Ну что, мальчики, проводите меня к Его Высочеству?
Меня ждал ужин на открытой террасе третьего этажа. Красиво сервированный стол с белым вином, фруктами и сладостями. Яркие цветы в горшках - по всему периметру террасы и под потолком в подвесных корзинах. Вид отсюда просто великолепный. Лучи заката ниспадали в парк, отчего он растворялся в огненном зареве. Собственно, Валентайн и созерцал эту красоту сверху, когда я пришла и неуклюже присела в реверансе. Закатное солнце делало его волосы почти рыжими, а пуговицы на зелёном костюме шаловливо поблескивали.
Его сосредоточенное лицо дрогнуло в едва заметной улыбке.
- Ну, здравствуйте, нарушительница спокойствия! Я запомнил вас ещё с момента первой церемонии отбора.
Его глаза почему-то напоминали глаза ящерицы. Выражение их не то сонное, не то скучающее.
Я тут же почувствовала готовность провалиться в лавовый чертог, прямиком к огненным элементалям. Ибо что может быть хуже?! Прошляпить главную улику, да так, что она угодила прямиком в руки нашей мисс Совершенство. Кто на такое способен? Конечно, Эбби!!
Мило улыбнувшись стражникам, я дождалась, пока Теона уйдёт, развернулась и едва ли не бегом припустила к себе. Вообще, она меня, конечно, вряд ли вычислит. Некроманты - по части мёртвых, а не живых. Но то, что ей в руки попала такая важная улика - это очень плохо.
И скоро я в этом убедилась, когда через час за мной пришли стражники и любезно попросили следовать за ними. Привели они меня в уже знакомый кабинет. Вопреки опасениям, там находился только Рэйвен. Я недовольно уставилась на него.
- Слушайте, это уже традиция! Каждый раз, когда я намереваюсь поесть, меня вместо этого ждёт встреча с вами. И всё бы ничего, но вы не очень-то аппетитный!
Он усмехнулся краем губ. Затем вытянул вперёд раскрытую ладонь, на которой лежала моя брошь.
- Это ваше?
Я неопределённо пожала плечами.
- Любопытно, - прищурившись, сказал Рэйвен. - Некроманты помогли мне в небольшом расследовании. И оказалось, призраки лезли из-за вот этой вещички. Причем, никому из тех некромантов она не принадлежит. Стало быть, ваша?
- А чего я сразу крайняя!
- Абигайль, оставим кривляния, - строго поглядел на меня Рэйвен. - Это ваша брошь, не так ли?
- Ну, допустим, - неохотно пробурчала я.
- И это вы призвали сюда призраков.
- Я случайно. Уронила брошь, выругалась, а оказалось - произнесла формулу призыва. Я их так старательно заучивала перед экзаменом, что аж врезалось в память. Потом хотела всё исправить, но не успела. Вернее, у меня ингредиента нужного под рукой не оказалось.
- Что-то вы подозрительно оказываетесь в центре событий...
- Ага, давайте уж, обвиняйте во всех грехах!
Он задумчиво глядел на меня.
- Признаться, я первым делом подумал, что и Аниту вы зачаровали с помощью этой вещички. Но архимаг развеял мои подозрения: над леди Фернандес "поработала" магия другого рода.
- Вот уж спасибо, - я скривилась. - И что мне теперь будет?
- Пока ничего. Если, конечно, вы не собираетесь опять вытворить что-нибудь эдакое.
- Спасибо за мальчиков, кстати. Мне как раз не хватало таких верных псов. Я могу идти?
- Конечно, - Рэйвен любезно вернул мне брошь и открыл дверь. - Кстати, та девушка-некромант, которая провела расследование и вернула призраков обратно, хотела с вами пообщаться. Она говорила, что у этой броши странная, знакомая ей энергетика. Вот ей и любопытно взглянуть на владелицу.
Ага, сейчас. Бегу уже, роняя туфли. Ну, хоть не вычислила меня, и то хорошо. Правда, надолго ли?
С невесёлыми мыслями я вернулась в комнату. Там меня поджидала Зарянна.
- Ох и отличилась ты, эльфиечка! - усмехнувшись, покачала она головой. - Вот, это тебе от принца.
Она протянула мне чёрную розу. Я одобрительно хмыкнула, испытав приятное удивление.
- Что, оценил юмор с призраками? Здорово. И ведь даже мой любимый цвет угадал!
Я покосилась на Аниту, которая почему-то расхохоталась. И чего это её так прёт?
- Абигайль, - строго посмотрела на меня леди Зи. - Это не подарок, а чёрная метка. Принц недоволен тем, что ты устроила.
- Подумаешь, - фыркнула я и взяла розу. От неё исходил тяжёлый мускусный запах. - Всё равно мой любимый цвет.
- Имейте в виду девушки, та участница, которая получит три чёрные метки - тут же покинет проект. Так что старайтесь не нарушать правил и вести себя достойно.
- Эбби, у тебя есть все шансы, - подмигнула мне Анита и ушла собираться.
У неё-то скоро ужин с принцем.
Меня же заботило совсем другое. Коридор мрака закрыли. Сумасшедшую ревнивую дамочку загнали обратно, в мир духов. А Теона хорошо проявила себя в состязаниях некромантов. И ведь это я невольно подсобила ей, хотя добивалась совсем не того!! Да даже Анита получила расположение принца тоже благодаря мне! Я вызвала призрака, а она загнала его, тем и отличилась. Заделаться, что ли, свахой? Может, в этом я преуспею больше?
Видимо, ужин удался. Анита, скрывавшая лицо под серебристой вуалью, вернулась вся довольная и сияющая. Она прошествовала в комнату с таким видом, будто принц уже выбрал её своей невестой. Любопытные взгляды и вопросы она благополучно проигнорировала. Я заметила, что Марилла недовольно сощурилась и поджала губы при виде Аниты. Мелани тоже обратила на это внимание и поманила меня к окну.
- Эта красотка меня беспокоит, - незаметно кивнула она в сторону Мариллы, которая так и осталась сидеть надутой. - Знаешь, что у неё недавно выпало из сумочки? Восковая кукла и какие-то пучки трав. Она быстро всё это убрала, и ещё так испуганно оглянулась.
- Хм, - нахмурилась я. - Восковая кукла, говоришь? Очень-очень интересно... Надо найти способ заглянуть в её вещи.
Неужели наши подозрения верны, и красотка "поработала" над Анитой? Хорошо бы выяснить это, и поскорей. А то, кто знает, что ещё у неё на уме.
ГЛАВА 6
С утра к нам снова нагрянула Зарянна. Причём, в такую рань, что я только-только разлепила глаза.
- Барышни, у меня для вас объявление! - в своей обычной бодрой манере начала леди Зи, когда мы, заспанные, собрались в гостиной. - Завтра вечером состоится бал-маскарад. Тематика: лесной народец. Феи, эльфы и прочие волшебные существа. Вам нужно придумать себе образ и наряд, в котором вы предстанете перед принцем и всей королевской семьёй.
- К завтрашнему вечеру? - вытаращилась Марилла, мгновенно скинув остатки сна. - За такое короткое время?!
- В том и суть! Это первое испытание: показать, насколько вы управитесь в такой срок. Причём, костюм должны подготовить сами. Когда позавтракаете, вас отведут в хранилище, и там сможете выбрать некоторые материалы для образа. Советую поспешить, иначе всё самое интересное могут растащить другие девушки, - подмигнула нам Зарянна.
- А что, весело! - хмыкнула я.
- Ужасно! - закатила глаза Марилла. - Ещё и самим всё делать... А можно привлечь слуг?
- Слуги могут только помочь, но основную работу вы должны сделать сами, - пояснила Зарянна.
Жозефина, как обычно, старательно записывала её слова в свой блокнот. Анита и Констанца задумчиво морщили лоб. А леди Зи вдруг повернулась ко мне.
- И ещё, объявление лично для Абигайль: Его Высочество приглашает тебя сегодня в семь вечера на ужин.
Оппа! Я чуть не подавилась булочкой, которую незаметно стала жевать, слушая Зарянну.
- Что? - подскочила Анита. Казалось, её корки на лице сейчас заполыхают. Но она тут же успокоилась и расплылась в улыбке. - А, понимаю. Его Высочество хочет лично сказать, что Эбби покидает нас. Видимо, считает, что просто вышвырнуть её будет не по этикету.
- В общем, готовьтесь, барышни! - напутствовала леди Зи перед тем, как уйти.
Все тут же обступили меня, не дав даже переварить новость о том, что я ужинаю сегодня с принцем.
- Эбби! Решено. Будешь нашим консультантом! Ты же всё знаешь об эльфах. И ещё в гриме неплохо разбираешься.
Мда уж. Я приняла непринуждённую позу, внутренне чувствуя вселенский конфуз. Можно уповать только на лекции по мифологии, которые я вполуха слушала в академии.
- А что тут думать? - махнула я рукой. - Марилла будет цветочной феей. Жозефина - болотным огоньком. Мелани - девой песков. Констанцу нарядим дриадой. А что касается Аниты... Ей и костюм никакой не нужен. Образ лесного чудища отлично уже воплощён!
- Смейся-смейся, чернушница. Меня-то расколдуют скоро, а вот тебе с твоим лицом типичного зомби, да отвратным юмором уже ничто не поможет. Между прочим, принц вчера весь вечер делал мне комплименты!
- Да, кстати, - тут же взяла её в оборот Констанца. - Ты так и не рассказала, как всё прошло!
- Отлично прошло, - мечтательно промурлыкала Анита. - Мы много разговаривали, и Валентайн сказал, что очарован моим острым умом, грацией и способностями.
- А какой он вообще - этот Валентайн? - встряла Марилла.
- Вполне неплох. Вежлив, обходителен. И ещё от него вкусно пахнет сандалом.
- А-ах, какой душка!
Боги, меня сейчас стошнит от этих разговоров! Я напомнила, что нам пора в хранилище, и девушки быстро спохватились, позавтракали, начали собираться. Всем хотелось быть первой и выбрать самые лучшие вещи.
Впрочем, насчёт «лучших вещей» я погорячилась. Когда мы пришли в хранилище, то увидели, что весь реквизит представляет собой дешёвые тряпки и украшения, словно для уличных артистов. Нет, мне-то нормально, а вот наши знатные барышни изрядно возмутились.
- Они, что, смеются над нами?! - закатила глаза Марилла, брезгливо подняв двумя пальцами ядовито-зелёное жабо, которое лучше всего смотрелось бы на жабе, уж простите за тавтологию. - Предстать перед королевской семьёй в таких тряпках? Это же позор!
Девушки из других блоков, которые пришли раньше нас, тоже вовсю роптали.
- Расслабьтесь, девы, - хохотнула я. - Наверное, в том и испытание: сотворить из этого хлама что-то стоящее.
- За один день? Своими руками?! - Анита всё ещё прятала лицо под вуалью, и мне казалось, оттуда вот-вот пойдёт пар, уж таким возмущением гремел её голос.
- Ну, платья и украшения можно свои взять. Просто дополнить их чем-то из этого.
Все опять пристали ко мне с вопросами, как можно обыграть эльфийские образы и не выглядеть при этом как павлин. Я им, что, модельер тут?? Дала им навскидку пару советов, а потом сослалась на то, что мне самой надо готовиться к ужину с принцем.
На самом деле у нас с Мел есть дельце. Вот только Марилла, когда мы вернулись из хранилища, всё не выходила из комнаты. Пользуясь случаем, мы решили её расспросить.
- Мари, слушай, - как бы невзначай, начала я. - Мы о тебе совсем ничего не знаем. Ты откуда приехала?
Подпиливая свои изящные ноготки, она удивлённо покосилась на меня.
- Ниоткуда. Я местная, ривеллийская. Мой отец - граф Трайден.
Мы с Мелани переглянулись. Она развела руками. Семья Мариллы нам ни о чём не говорит, потому что мы сами не местные.
- И как ты сюда попала? - продолжала допытываться я.
- Да как и все. Отец хочет удачно выдать меня замуж. Кто же откажется от шанса стать тестем королевы!
И в этом готов пойти на всё, велев дочурке устранить конкуренток? Хм, интересная версия. Но попытка выяснить, чем Марилла занимается по жизни, не удалась. Она удивлённо захлопала ресницами.
- Да ничем особо. Ну, вышиваю иногда. Если не лень.
Понятно. Что ж, было бы глупо ожидать, что она признается в своих тайных колдовских способностях. Остаётся только самим всё выяснить.
Мы прождали час, и, наконец, Марилла вышла из блока.
- Стой у двери, - попросила я Мел. - Где ты у неё видела куклу?
- Она выпала из розовой сумочки. Там ещё рюшечки такие нелепые.
Вообще-то у Мариллы много розовых и нелепых вещей, так что провозилась я долго. Но пока ничего необычного не нашла. Только одежда и разные побрякушки, от которых рябило в глазах. Наконец, я увидела в дальнем углу шкафа маленькую вязаную сумочку с пышными розочками. В ней-то и оказалась кукла, неумело вылепленная из воска.
- Хм, - я вытащила её и поднесла к окну. - И впрямь смахивает на ритуал привязки! Смотри, у неё на лице какие-то чешуйки! И руки обвиты волосинами. Каштановыми. Это наверняка волосы Аниты!
В сумочке, помимо куклы, лежал ещё пучок травы змееголова. Её используют, чтобы усилить колдовство. Всё ясно.
- Она идёт! - прошептала Мел.
Я быстро убрала куклу в сумку и затолкала её обратно в шкаф.
Марилла со скучающим лицом вошла в комнату.
- Такая жара на улице, просто невозможно! - простонала она, подходя к зеркалу, чтобы поправить макияж.
Мы с Мелани натянуто улыбнулись и вышли из комнаты.
- Что делать-то будем? - спросила она у меня в гостиной.
- Расскажем всё Рэйвену. Пускай они с архимагом обыщут её и сами найдут эту штуку.
Придумала я, конечно, здорово. И своими талантами лишний раз блесну. А то пора уже выбираться из образа неудачницы. Но начальника безопасности на месте не оказалось. Как и архимага. Они отбыли куда-то по своим делам.
- Ну вот! Как что-то важное наклёвывается, так их нет! - разочаровано скисла я.
- Ничего. Ты же сегодня с принцем ужинаешь, - напомнила Мелани. - Расскажи ему обо всём.
- О, точно! А я уже и забыла.
- Да ладно! - насмешливо прищурилась Мел. - Я заметила, что очаровал тебя всё-таки наш высокородный? Ты недавно с такими воздыханиями говорила о нём.
- Чего? Ах, нет, это же просто шутка была, чтобы Анита отстала от меня со своими расспросами.
- Да? - мне показалось, она вздохнула с облегчением. - Просто по тебе не очень понятно - когда ты шутишь, а когда нет.
- В этом вся я, ага.
Рэйвен и архимаг за весь день так и не объявились. Что ж, вот и хорошо. Поговорить напрямую с принцем будет куда лучше. Незаметно наступил вечер. Вернее, незаметно я старалась отлынуть от надоедливых просьб девушек помочь с костюмом и косметикой. Ишь, чего захотели! Мы вообще тут все конкурентки. Ну и... э-э, я ведь на самом деле не очень хорошо разбираюсь в эльфах. О том, в каком костюме сама буду, ещё даже не думала. Зачем делать сегодня то, что можно отложить на завтра? И вообще, я и так "эльфийка", а значит, мне можно прийти на бал хоть в ночной рубашке!
А вот для ужина с принцем я решила не скупиться на образ и надела свой коронный наряд - платье из крыльев летучих мышей. Надо же всем видом показать, что я серьёзный и способный некромант! Это платье я купила на ярмарке, которая бывает у нас в Блувии один раз в сезон. Помню, спустила на него всю стипендию. Но оно мне тааак понравилось! Черный, кожаный лиф со шнуровкой, полупрозрачные длинные рукава, книзу расклешённые. И юбка, сплошь состоящая из нашитых на ткань крыльев летучих мышей. Они так мило шуршат при ходьбе. Продавец уверял, что мышки не пострадали, а умерли своей смертью.
Я подумывала взять ещё и посох, но потом пришла к мысли, что будет чересчур пафосно. Так что ограничилась серёжками в виде черепов и своим любимым макияжем с густо подведёнными глазами.
Когда я вышла в таком виде из комнаты, Анита, попавшаяся мне на пути, шарахнулась.
- Ты в сад, что ли? - нервно рассмеялась она. - Птиц пугать?
- Знаю, я обворожительна!
Жозефина долго разглядывала моё платье, восхищённо округлив глаза, и, наконец, изрекла.
- Этто... этто просто смерть!
Ммм, самый лучший комплимент. Я подмигнула ей и вышла за дверь.
- Ну что, мальчики, проводите меня к Его Высочеству?
Меня ждал ужин на открытой террасе третьего этажа. Красиво сервированный стол с белым вином, фруктами и сладостями. Яркие цветы в горшках - по всему периметру террасы и под потолком в подвесных корзинах. Вид отсюда просто великолепный. Лучи заката ниспадали в парк, отчего он растворялся в огненном зареве. Собственно, Валентайн и созерцал эту красоту сверху, когда я пришла и неуклюже присела в реверансе. Закатное солнце делало его волосы почти рыжими, а пуговицы на зелёном костюме шаловливо поблескивали.
Его сосредоточенное лицо дрогнуло в едва заметной улыбке.
- Ну, здравствуйте, нарушительница спокойствия! Я запомнил вас ещё с момента первой церемонии отбора.
Его глаза почему-то напоминали глаза ящерицы. Выражение их не то сонное, не то скучающее.
