Я хмыкнула.
- Буду считать, что это комплимент. И вообще, тогда я ещё ничего не нарушала. Да и сейчас всё вышло совсем не по моему плану.
Валентайн жестом пригласил меня к столу. А я по ходу дела рассказала ему ту легенду, которую сочинила в кабинете Рэйвена.
- Вот как? - его приподнятая бровь снова вызвала ассоциацию с эльфийским луком. - Мне стоит бояться вас? Вдруг вы опять выругаетесь, и я превращусь в жабу.
- Ну что вы! - я опустила голову, дабы он не заметил, что я чуть удерживаюсь от смеха. - Какая приличная девушка станет ругаться в обществе Его Высочества!
- Хм, надеюсь.
Он налил немного вина в бокалы, один протянул мне.
Я не видела особой заинтересованности в его взгляде. Казалось, он просто выполняет рутинные обязанности. А ведь Анита утверждала, что принц горазд на комплименты. Всё ещё впереди или сегодня не мой день?
- Так значит, вы некромант? - сделав глоток вина, Валентайн откинулся на спинку плетёного кресла и принялся изучать меня взглядом. - И что же вы умеете?
Я оживленно заёрзала на кресле. Такие моменты презентации себя любимой нельзя упускать!
- Всё умею. Духи, тёмные заклинания, призраки - это мой профиль. Вот, например, сейчас я с лёгкостью вычислила, кто зачаровал леди Аниту.
- Мда? - впервые в его взгляде проскользнула заинтересованность. - Ну-ка, ну-ка, подробнее.
Я выждала паузу, прежде чем заговорить снова.
- Все на меня думали. Ведь так проще: не разобравшись, сразу скинуть на того, кто самый подозрительный. А сделала это Марилла. Она со мной в одной комнате. У неё в сумочке спрятана кукла для наговоров, обвитая волосами Аниты.
Валентайн выглядел озадаченным.
- Нужно разобраться в этом, - сказал он, наконец.
- Так давайте прямо сейчас, - предложила я. Очень уж не терпелось разоблачить Мариллу.
У него на лице проступило явное облегчение. Видно, что он и сам поскорее жаждал заняться делами, а не просто со мной трепаться. Валентайн позвал стражу и велел привести сюда Мариллу. Я возбуждённо облизнула губы, с нетерпением ожидая развязки.
Вскоре привели нашу красотку, раскрасневшуюся и ничего не понимающую.
- Ваше Высочество, - склонилась она в реверансе. - Абигайль? Что происходит?
- Леди Марилла, - с холодком начал Валентайн. - Мне стало известно, что леди Аниту околдовали вы.
- Ч-что? - Марилла округлила глаза. - Нет! Я вообще не магичка.
- Ага, а в сумке у тебя кукла просто так, на поиграться? - не удержалась я.
- Ты рылась в моих вещах?! - завопила она, позабыв о приличии.
Цвет её лица поспешно менялся: из розового стал бледным, а затем полыхнул багровым. То и дело она открывала рот, чтобы сказать что-то, но так и не решалась.
- Вы признаётесь в содеянном? - строго посмотрел на неё Валентайн.
- Нет! Это... это совсем не то, о чём вы подумали.
- Архимаг может легко опровергнуть ваши слова. Так что лучше признайтесь сами.
- Вот пусть ваш архимаг и докажет мою вину! - опустив голову, с какой-то обречённостью проговорила Марилла.
- Легко. - Валентайн повернулся к одному из стражников. - Тибериус уже вернулся?
- Да, Ваше Высочество. Полчаса назад.
- Приведите его. И принесите из комнаты леди Мариллы сумочку с колдовскими вещами.
- Мелани покажет, какую, - важно добавила я.
- Ах, вы ещё и обе лезли в мои вещи?! - ещё больше взвилась Марилла. - Не думала, что делю комнату с подлыми крысами!
Она смотрела на меня взглядом мантикоры, готовой сожрать свою добычу.
- Мы просто сразу поняли, кто ты есть, - усмехнулась я.
- Дуры!
Вскоре появился архимаг - тот самый дедок, что руководил испытанием некромантов. В своей неизменной звёздной мантии.
- Что тут случилось? - окинул он заинтересованным взглядом нашу компанию.
- Я выяснила, кто заколдовал Аниту! - с гордостью ответила я.
Марилла страдальчески закатила глаза. Стражник передал архимагу сумочку. Тот осторожно извлёк восковую куклу, осмотрел её, обнюхал.
- Хм-м... - протянул он, задумавшись. - Это и впрямь наговор. Но не на леди Аниту.
- В смысле? - я недоумённо захлопала ресницами.
- Мне дала это мама перед моим отъездом, - опустив глаза и кусая губы, проговорила Марилла. - Зачарованная кукла с чешуёй русалки, чтобы усилить мою привлекательность перед Его Высочеством.
Её щеки вновь сделались пунцовыми.
- Да лаааадно! - расхохоталась я. - Тут волос обвит. Каштановый.
- Потому что мои натуральные волосы и есть каштановые! - вскричала Марилла, обескураженная тем, что всплыло сразу несколько её секретов. - Я их покрасила. Блондинкой мне больше идёт. Что, довольна??
Если честно, я чувствовала себя не менее обескураженной. Валентайн брезгливо поморщился, глядя на куклу.
- Едва ли меня можно привлечь такими дешевыми трюками.
Он отвернулся, мгновенно потеряв к нам интерес и холодно бросив:
- Вы сегодня снова облажались, леди Абигайль!
О продолжении ужина речи не шло. Да я и не рвалась. Вернулась в блок с видом побитой собаки.
- Ну что, довольна? - набросилась на меня Марилла. Тушь для ресниц растеклась вокруг её глаз. Похоже, она и всплакнуть успела. - Опозорила меня перед Валентайном! Это был твой план?
- Мой план был - вычислить вредителя в нашем блоке.
- Эбби, детка, - насмешливо подключилась Анита. - Видимо, ты забываешь, что вредитель - ты.
- Так и есть! - подхватила Марилла. - Ты хотела себя прикрыть и выставить меня виноватой. Да только не ожидала, что архимаг получше тебя разбирается в чарах.
А то как же. Я скорбно закатила глаза. От её кудахтанья уже в висках стучит. Тут и Зарянна подоспела.
- Абигайль, какая гусеница тебя укусила? - она поглядела на меня со смесью строгости и сочувствия. - Принц передаёт тебе вот это.
Она вытащила из-за спины чёрную розу и протянула мне.
- Ооо, наша тёмная пташка собирает коллекцию? - ликовала Анита. - Как здорово! Ещё одна роза - и её наконец-то выпрут отсюда.
- Скорее бы! - мстительно сощурилась Марилла.
- Для тебя тоже есть, - Зарянна показала вторую руку с такой же чёрной розой.
Марилла взглянула на неё квадратными глазами.
- Но... за что?!
- За то, что пыталась очаровать Его Высочество при помощи дешёвых трюков.
- Так это не очарование. Это...
Она закусила губу и отвернулась.
- Абигайль, - вновь обратилась ко мне леди Зи. - Советую тебе впредь думать, прежде чем что-то вытворить. - Отбор только начался, а у тебя уже две чёрные метки. Кроме тебя и Мариллы их никто пока не получал.
- Ну, будут мне ингредиенты для зелья, - попыталась отшутиться я, вертя в руках розу. - Лепестки засушу. Не пропадать же добру.
На самом деле, чувствовала я себя отвратно. Надо и впрямь теперь быть повнимательней, а то рухнет моя карьера некроманта, ещё даже не начавшись.
- Леди Зи! - всхлипнув, подала голос Марилла. - Переселите меня, пожалуйста. Эти две крысы в моих вещах рылись. Я не могу больше с ними находиться в одной комнате.
- Гм, - озадачилась Зарянна. - Куда же я тебя дену?
Марилла оглянулась и в отчаянии протянула руку Жозефине.
- Давай поменяемся комнатами, прошу! Для меня сейчас моральная травма - быть рядом с ними.
- Я, но я... - Жозефина растерянно моргала.
Возникла неловкая пауза. Марилла продолжала с мольбой глядеть на неё.
- Хорошо, - с какой-то обречённостью вздохнула Жозефина. Так, словно ей предложили пойти спать в уборную. - Мы с тобой меняться.
Затем она обернулась ко мне и не то смущенно, не то сердито проговорила:
- Только чур в мой панталон не лезть! У меня он по секретной технологий сшит.
Я и Мел переглянулись. Тут, как говорится: хоть смейся, хоть плачь.
- М-да, вышло как-то не очень, - вздохнула Мелани, когда мы вечером вышли подышать свежим воздухом. - Получается, я тебя невольно подставила? Ведь это я увидела у Мариллы куклу и надумала невесть что.
Вечерняя свежесть разлилась по парку. Гулять здесь приятнее, чем просто наблюдать с террасы. Цветочные ароматы настраивали на задорный лад.
- Так я вместе с тобой потом глянула и подумала о том же. Ай, ладно. Зато какое веселье! Ты бы видела лицо Мариллы, когда всплыли её "секретики"! Она так воспламенилась, что чуть не взлетела к небесам.
- Представляю, - рассмеялась Мелани. - Дурочка она, как по мне. Поменять цвет волос, использовать колдовские штучки - и всё ради того, чтобы понравиться мужчинке! Не стоят они того.
- Это точно. Валик - вообще пресный тип.
- Кто-кто?
- Дык Валентайн же!
Я рассмеялась только что выдуманному прозвищу. Мел подхватила. Минуты две мы хохотали, как ненормальные, чуть не надорвав животы.
- Ему идёт, - смахнув слёзы, проговорила Мелани. - Что, ужин не удался?
- Да вообще скучняк. Пустые разговоры из вежливости. Если бы не цирк с участием Мариллы, вообще уснуть можно было.
- Мда. И ведь до сих пор непонятно, кто зачаровал Аниту. Раз уж Марилла отпадает.
- Кто бы это ни был - конспирация у него что надо.
Стало холоднее. Мелани пошла наверх за кофтой, а я осталась в парке, с наслаждением вдыхая аромат фиалок. Так я подошла к самим воротам. За ними слышался оживлённый разговор на повышенных тонах, и я, невольно заинтересовавшись, выглянула.
У ворот стояла карета. А рядом - девушка в дорогих одеждах, с густыми волнистыми волосами. По-видимому, она только вышла из кареты и успела повздорить со стражей.
- Я требую немедленно провести меня во дворец! - возмущённо повторяла она. - Меня приняли во второй этап, но приглашения я так и не дождалась. Это против правил!
- Подождите, надо же разобраться во всём, - устало ответил стражник. - Как ваше имя?
- Абигайль де Лириэль.
Меня чуть гвоздями не прибило к земле. Тысяча элементалей! Да мне ведь конец. Прямо сейчас! Тем не менее мысль в голове промелькнула молниеносно. Уже в следующий миг я вышла за ворота.
- Леди Абигайль? - учтиво произнесла я, улыбаясь во весь рот. - Вы как раз вовремя. Его Высочество послал меня встретить вас.
- Наконец-то! - оживилась девушка. - С этими чурбанами невозможно разговаривать.
Услышав, что я от принца, стражники расступились. Я поманила Абигайль за собой.
- Что случилось? - спросила я, когда мы оказались в парке. А сама лихорадочно размышляла, что делать дальше.
- Меня забыли пригласить на отбор, - снова с возмущением заговорила девушка. - Хотя моё имя было одним из первых в списке. Я это точно знаю.
- Какой ужас! - театрально всплеснула я руками. - А знаете, что? Подождите минутку здесь!
Я указала на беседку, пышно обвитую виноградом.
- Сейчас позову распорядителей. Пусть они лично извиняются перед вами, а потом ведут во дворец.
Абигайль понравилось такое предложение. Кивнув с важным видом, она пошла в беседку. А я вбежала во дворец, бросилась наверх и, быстро схватив посох в комнате, умчалась обратно в парк. К счастью, гостья так и осталась никем не замеченной. Я украдкой оглянулась по сторонам. Псов Рэйвена нигде не видно. Затаились или всё-таки оставили меня в покое? Проверять некогда.
- Фьеста морре, - пробормотала я.
Глазницы черепа вспыхнули зелёными огоньками. Я вбежала в беседку и направила посох на Абигайль. Та испуганно вскрикнула, отшатнулась.
- Пустозвон, чары забвения, быстро!
- Что-что? - недовольно проскрежетал череп. - Ты опять непочтительно ко мне обращаешься?
- Быстро, не то стукну тебя об пол!!
- Помогите-е-е... - начала орать Абигайль, но я поспешно схватила её за плечо и одной рукой зажала рот.
- Эх, грубиянка, - скорбно вздохнул Пустозвон, но послушно исторг чары.
Из его рта выпорхнуло зелёное облако и окутало Абигайль. Я тут же отпустила её. В первую секунду она пыталась заслониться, но потом замерла на месте, растерянно моргая.
- Г-где я? Кто я?
- Тебя зовут Нея. Ты... швея! - брякнула я, сочиняя на ходу. - Пришла во дворец устраиваться на работу.
Лицо Абигайль прояснилось, и она понимающе кивнула. Я облегчённо перевела дух. И тут за моей спиной раздался голос:
- Эбби, что тут происходит?
В одну секунду моё сердце ускакало куда-то в пятку. Дрожа, я обернулась, и увидела, как на меня круглыми глазами смотрит Мелани.
- А... ты уже вернулась? - с глупой улыбкой пробормотала я, пряча посох за спину.
Пустозвон что-то ехидно проскрипел, но я с силой тряхнула его, дабы замолчал.
- Что ты с ней сделала?
Мелани отступила на несколько шагов, переводя взгляд с меня на Абигайль, которая теперь Нея. Та стояла рядом и мило улыбалась.
- Ничего, как видишь, - попыталась я оправдаться. - Она жива-здорова. Сейчас всё объясню тебе!
Я шагнула к ней, но Мел отступила, выставляя вперёд руки.
- Не подходи!
Судя по её лицу, она вот-вот позовёт кого-то. У меня мало времени.
- Мел, - вкрадчиво прошептала я, глядя ей прямо в глаза. - Если бы я замышляла что-то плохое, то и тебя бы заколдовала прямо сейчас.
Я демонстративно положила посох на землю и подняла руки.
- Девочки, это всё очень мило, - подала голос Абигайль. На её лице проступило выражение скуки. - Но куда мне идти?
- Прямо и направо, - я указала в сторону парадного входа во дворец.
Она просияла, помахала нам рукой и пошла.
- Знаешь, о чём я сейчас думаю? - сощурившись, произнесла Мелани. - Что Анита права, и ты действительно опасна!
- Понимаю, - вздохнула я. - Но если позволишь всё объяснить...
Не дожидаясь ответа, я быстро начала рассказывать. Мне пришлось выложить всё, как есть. Сейчас уже нет смысла изворачиваться и придумывать очередную ложь. Тут уж Мел либо поймёт меня, либо сдаст. Иного не дано.
Она слушала, то и дело меняясь в лице: широко раскрывала глаза, охала в особо эпичных местах.
- А сейчас объявилась настоящая Абигайль, - подытожила я свой рассказ. - Если все узнают, что я самозванка, меня тут же выпрут отсюда. И останусь без работы, посмешищем для всех. И это в лучшем случае! Могут ведь и штрафом обложить или ещё какое наказание придумать. Хотя в чём моя вина? Они сами перепутали и пригласили меня на отбор!
Мелани молчала. Видимо, размышляла, стоит мне верить или нет.
- Что ты сделала с той девушкой? - спросила, наконец, она.
- Чары забвения. Это одно из заклинаний, вложенных в память Пустозвона. Действует не на всех, а только на тех, у кого слабая воля. Чары как бы подменяют воспоминания на те, которые сам внушишь человеку. Абигайль забыла, что она знатная дама, и думает теперь, что швея. Чары можно легко развеять в любой момент. Но пока не хотелось бы.
Я украдкой посмотрела на Мел. По её лицу неясно, как она относится к этому.
- Видишь, на тебя чары не кидаю, - как бы невзначай подчеркнула я.
- Ха! - фыркнула Мелани. - У тебя бы это не вышло. Уж моя воля точно сильна против таких штучек.
Я видела, что она колеблется.
- И как поверить, что Аниту заколдовала не ты с помощью этого же посоха?
- Не трогала я её. И вредить никому не собираюсь. У меня только одна цель: попасть на место придворного мага.
- Хорошо, - задумалась она. - Я не выдам тебя... пока что. Но буду приглядывать. И не вздумай что-то ещё от меня скрыть!
- Не буду, - фыркнула я, почувствовав облегчение.
Всё-таки приятно раскрыться хоть перед кем-то. От бесконечного вранья я чувствовала, будто вязну в прочной паутине.
- И как ты собираешься быть придворным магом, если постоянно всё путаешь? - иронично поинтересовалась Мел. - Валентайн посмотрит на это дело и посчитает, что ты не справляешься. Он же сразу выгонит тебя.
- Буду считать, что это комплимент. И вообще, тогда я ещё ничего не нарушала. Да и сейчас всё вышло совсем не по моему плану.
Валентайн жестом пригласил меня к столу. А я по ходу дела рассказала ему ту легенду, которую сочинила в кабинете Рэйвена.
- Вот как? - его приподнятая бровь снова вызвала ассоциацию с эльфийским луком. - Мне стоит бояться вас? Вдруг вы опять выругаетесь, и я превращусь в жабу.
- Ну что вы! - я опустила голову, дабы он не заметил, что я чуть удерживаюсь от смеха. - Какая приличная девушка станет ругаться в обществе Его Высочества!
- Хм, надеюсь.
Он налил немного вина в бокалы, один протянул мне.
Я не видела особой заинтересованности в его взгляде. Казалось, он просто выполняет рутинные обязанности. А ведь Анита утверждала, что принц горазд на комплименты. Всё ещё впереди или сегодня не мой день?
- Так значит, вы некромант? - сделав глоток вина, Валентайн откинулся на спинку плетёного кресла и принялся изучать меня взглядом. - И что же вы умеете?
Я оживленно заёрзала на кресле. Такие моменты презентации себя любимой нельзя упускать!
- Всё умею. Духи, тёмные заклинания, призраки - это мой профиль. Вот, например, сейчас я с лёгкостью вычислила, кто зачаровал леди Аниту.
- Мда? - впервые в его взгляде проскользнула заинтересованность. - Ну-ка, ну-ка, подробнее.
Я выждала паузу, прежде чем заговорить снова.
- Все на меня думали. Ведь так проще: не разобравшись, сразу скинуть на того, кто самый подозрительный. А сделала это Марилла. Она со мной в одной комнате. У неё в сумочке спрятана кукла для наговоров, обвитая волосами Аниты.
Валентайн выглядел озадаченным.
- Нужно разобраться в этом, - сказал он, наконец.
- Так давайте прямо сейчас, - предложила я. Очень уж не терпелось разоблачить Мариллу.
У него на лице проступило явное облегчение. Видно, что он и сам поскорее жаждал заняться делами, а не просто со мной трепаться. Валентайн позвал стражу и велел привести сюда Мариллу. Я возбуждённо облизнула губы, с нетерпением ожидая развязки.
Вскоре привели нашу красотку, раскрасневшуюся и ничего не понимающую.
- Ваше Высочество, - склонилась она в реверансе. - Абигайль? Что происходит?
- Леди Марилла, - с холодком начал Валентайн. - Мне стало известно, что леди Аниту околдовали вы.
- Ч-что? - Марилла округлила глаза. - Нет! Я вообще не магичка.
- Ага, а в сумке у тебя кукла просто так, на поиграться? - не удержалась я.
- Ты рылась в моих вещах?! - завопила она, позабыв о приличии.
Цвет её лица поспешно менялся: из розового стал бледным, а затем полыхнул багровым. То и дело она открывала рот, чтобы сказать что-то, но так и не решалась.
- Вы признаётесь в содеянном? - строго посмотрел на неё Валентайн.
- Нет! Это... это совсем не то, о чём вы подумали.
- Архимаг может легко опровергнуть ваши слова. Так что лучше признайтесь сами.
- Вот пусть ваш архимаг и докажет мою вину! - опустив голову, с какой-то обречённостью проговорила Марилла.
- Легко. - Валентайн повернулся к одному из стражников. - Тибериус уже вернулся?
- Да, Ваше Высочество. Полчаса назад.
- Приведите его. И принесите из комнаты леди Мариллы сумочку с колдовскими вещами.
- Мелани покажет, какую, - важно добавила я.
- Ах, вы ещё и обе лезли в мои вещи?! - ещё больше взвилась Марилла. - Не думала, что делю комнату с подлыми крысами!
Она смотрела на меня взглядом мантикоры, готовой сожрать свою добычу.
- Мы просто сразу поняли, кто ты есть, - усмехнулась я.
- Дуры!
Вскоре появился архимаг - тот самый дедок, что руководил испытанием некромантов. В своей неизменной звёздной мантии.
- Что тут случилось? - окинул он заинтересованным взглядом нашу компанию.
- Я выяснила, кто заколдовал Аниту! - с гордостью ответила я.
Марилла страдальчески закатила глаза. Стражник передал архимагу сумочку. Тот осторожно извлёк восковую куклу, осмотрел её, обнюхал.
- Хм-м... - протянул он, задумавшись. - Это и впрямь наговор. Но не на леди Аниту.
- В смысле? - я недоумённо захлопала ресницами.
- Мне дала это мама перед моим отъездом, - опустив глаза и кусая губы, проговорила Марилла. - Зачарованная кукла с чешуёй русалки, чтобы усилить мою привлекательность перед Его Высочеством.
Её щеки вновь сделались пунцовыми.
- Да лаааадно! - расхохоталась я. - Тут волос обвит. Каштановый.
- Потому что мои натуральные волосы и есть каштановые! - вскричала Марилла, обескураженная тем, что всплыло сразу несколько её секретов. - Я их покрасила. Блондинкой мне больше идёт. Что, довольна??
Если честно, я чувствовала себя не менее обескураженной. Валентайн брезгливо поморщился, глядя на куклу.
- Едва ли меня можно привлечь такими дешевыми трюками.
Он отвернулся, мгновенно потеряв к нам интерес и холодно бросив:
- Вы сегодня снова облажались, леди Абигайль!
ГЛАВА 7
О продолжении ужина речи не шло. Да я и не рвалась. Вернулась в блок с видом побитой собаки.
- Ну что, довольна? - набросилась на меня Марилла. Тушь для ресниц растеклась вокруг её глаз. Похоже, она и всплакнуть успела. - Опозорила меня перед Валентайном! Это был твой план?
- Мой план был - вычислить вредителя в нашем блоке.
- Эбби, детка, - насмешливо подключилась Анита. - Видимо, ты забываешь, что вредитель - ты.
- Так и есть! - подхватила Марилла. - Ты хотела себя прикрыть и выставить меня виноватой. Да только не ожидала, что архимаг получше тебя разбирается в чарах.
А то как же. Я скорбно закатила глаза. От её кудахтанья уже в висках стучит. Тут и Зарянна подоспела.
- Абигайль, какая гусеница тебя укусила? - она поглядела на меня со смесью строгости и сочувствия. - Принц передаёт тебе вот это.
Она вытащила из-за спины чёрную розу и протянула мне.
- Ооо, наша тёмная пташка собирает коллекцию? - ликовала Анита. - Как здорово! Ещё одна роза - и её наконец-то выпрут отсюда.
- Скорее бы! - мстительно сощурилась Марилла.
- Для тебя тоже есть, - Зарянна показала вторую руку с такой же чёрной розой.
Марилла взглянула на неё квадратными глазами.
- Но... за что?!
- За то, что пыталась очаровать Его Высочество при помощи дешёвых трюков.
- Так это не очарование. Это...
Она закусила губу и отвернулась.
- Абигайль, - вновь обратилась ко мне леди Зи. - Советую тебе впредь думать, прежде чем что-то вытворить. - Отбор только начался, а у тебя уже две чёрные метки. Кроме тебя и Мариллы их никто пока не получал.
- Ну, будут мне ингредиенты для зелья, - попыталась отшутиться я, вертя в руках розу. - Лепестки засушу. Не пропадать же добру.
На самом деле, чувствовала я себя отвратно. Надо и впрямь теперь быть повнимательней, а то рухнет моя карьера некроманта, ещё даже не начавшись.
- Леди Зи! - всхлипнув, подала голос Марилла. - Переселите меня, пожалуйста. Эти две крысы в моих вещах рылись. Я не могу больше с ними находиться в одной комнате.
- Гм, - озадачилась Зарянна. - Куда же я тебя дену?
Марилла оглянулась и в отчаянии протянула руку Жозефине.
- Давай поменяемся комнатами, прошу! Для меня сейчас моральная травма - быть рядом с ними.
- Я, но я... - Жозефина растерянно моргала.
Возникла неловкая пауза. Марилла продолжала с мольбой глядеть на неё.
- Хорошо, - с какой-то обречённостью вздохнула Жозефина. Так, словно ей предложили пойти спать в уборную. - Мы с тобой меняться.
Затем она обернулась ко мне и не то смущенно, не то сердито проговорила:
- Только чур в мой панталон не лезть! У меня он по секретной технологий сшит.
Я и Мел переглянулись. Тут, как говорится: хоть смейся, хоть плачь.
- М-да, вышло как-то не очень, - вздохнула Мелани, когда мы вечером вышли подышать свежим воздухом. - Получается, я тебя невольно подставила? Ведь это я увидела у Мариллы куклу и надумала невесть что.
Вечерняя свежесть разлилась по парку. Гулять здесь приятнее, чем просто наблюдать с террасы. Цветочные ароматы настраивали на задорный лад.
- Так я вместе с тобой потом глянула и подумала о том же. Ай, ладно. Зато какое веселье! Ты бы видела лицо Мариллы, когда всплыли её "секретики"! Она так воспламенилась, что чуть не взлетела к небесам.
- Представляю, - рассмеялась Мелани. - Дурочка она, как по мне. Поменять цвет волос, использовать колдовские штучки - и всё ради того, чтобы понравиться мужчинке! Не стоят они того.
- Это точно. Валик - вообще пресный тип.
- Кто-кто?
- Дык Валентайн же!
Я рассмеялась только что выдуманному прозвищу. Мел подхватила. Минуты две мы хохотали, как ненормальные, чуть не надорвав животы.
- Ему идёт, - смахнув слёзы, проговорила Мелани. - Что, ужин не удался?
- Да вообще скучняк. Пустые разговоры из вежливости. Если бы не цирк с участием Мариллы, вообще уснуть можно было.
- Мда. И ведь до сих пор непонятно, кто зачаровал Аниту. Раз уж Марилла отпадает.
- Кто бы это ни был - конспирация у него что надо.
Стало холоднее. Мелани пошла наверх за кофтой, а я осталась в парке, с наслаждением вдыхая аромат фиалок. Так я подошла к самим воротам. За ними слышался оживлённый разговор на повышенных тонах, и я, невольно заинтересовавшись, выглянула.
У ворот стояла карета. А рядом - девушка в дорогих одеждах, с густыми волнистыми волосами. По-видимому, она только вышла из кареты и успела повздорить со стражей.
- Я требую немедленно провести меня во дворец! - возмущённо повторяла она. - Меня приняли во второй этап, но приглашения я так и не дождалась. Это против правил!
- Подождите, надо же разобраться во всём, - устало ответил стражник. - Как ваше имя?
- Абигайль де Лириэль.
Меня чуть гвоздями не прибило к земле. Тысяча элементалей! Да мне ведь конец. Прямо сейчас! Тем не менее мысль в голове промелькнула молниеносно. Уже в следующий миг я вышла за ворота.
- Леди Абигайль? - учтиво произнесла я, улыбаясь во весь рот. - Вы как раз вовремя. Его Высочество послал меня встретить вас.
- Наконец-то! - оживилась девушка. - С этими чурбанами невозможно разговаривать.
Услышав, что я от принца, стражники расступились. Я поманила Абигайль за собой.
- Что случилось? - спросила я, когда мы оказались в парке. А сама лихорадочно размышляла, что делать дальше.
- Меня забыли пригласить на отбор, - снова с возмущением заговорила девушка. - Хотя моё имя было одним из первых в списке. Я это точно знаю.
- Какой ужас! - театрально всплеснула я руками. - А знаете, что? Подождите минутку здесь!
Я указала на беседку, пышно обвитую виноградом.
- Сейчас позову распорядителей. Пусть они лично извиняются перед вами, а потом ведут во дворец.
Абигайль понравилось такое предложение. Кивнув с важным видом, она пошла в беседку. А я вбежала во дворец, бросилась наверх и, быстро схватив посох в комнате, умчалась обратно в парк. К счастью, гостья так и осталась никем не замеченной. Я украдкой оглянулась по сторонам. Псов Рэйвена нигде не видно. Затаились или всё-таки оставили меня в покое? Проверять некогда.
- Фьеста морре, - пробормотала я.
Глазницы черепа вспыхнули зелёными огоньками. Я вбежала в беседку и направила посох на Абигайль. Та испуганно вскрикнула, отшатнулась.
- Пустозвон, чары забвения, быстро!
- Что-что? - недовольно проскрежетал череп. - Ты опять непочтительно ко мне обращаешься?
- Быстро, не то стукну тебя об пол!!
- Помогите-е-е... - начала орать Абигайль, но я поспешно схватила её за плечо и одной рукой зажала рот.
- Эх, грубиянка, - скорбно вздохнул Пустозвон, но послушно исторг чары.
Из его рта выпорхнуло зелёное облако и окутало Абигайль. Я тут же отпустила её. В первую секунду она пыталась заслониться, но потом замерла на месте, растерянно моргая.
- Г-где я? Кто я?
- Тебя зовут Нея. Ты... швея! - брякнула я, сочиняя на ходу. - Пришла во дворец устраиваться на работу.
Лицо Абигайль прояснилось, и она понимающе кивнула. Я облегчённо перевела дух. И тут за моей спиной раздался голос:
- Эбби, что тут происходит?
В одну секунду моё сердце ускакало куда-то в пятку. Дрожа, я обернулась, и увидела, как на меня круглыми глазами смотрит Мелани.
- А... ты уже вернулась? - с глупой улыбкой пробормотала я, пряча посох за спину.
Пустозвон что-то ехидно проскрипел, но я с силой тряхнула его, дабы замолчал.
- Что ты с ней сделала?
Мелани отступила на несколько шагов, переводя взгляд с меня на Абигайль, которая теперь Нея. Та стояла рядом и мило улыбалась.
- Ничего, как видишь, - попыталась я оправдаться. - Она жива-здорова. Сейчас всё объясню тебе!
Я шагнула к ней, но Мел отступила, выставляя вперёд руки.
- Не подходи!
Судя по её лицу, она вот-вот позовёт кого-то. У меня мало времени.
- Мел, - вкрадчиво прошептала я, глядя ей прямо в глаза. - Если бы я замышляла что-то плохое, то и тебя бы заколдовала прямо сейчас.
Я демонстративно положила посох на землю и подняла руки.
- Девочки, это всё очень мило, - подала голос Абигайль. На её лице проступило выражение скуки. - Но куда мне идти?
- Прямо и направо, - я указала в сторону парадного входа во дворец.
Она просияла, помахала нам рукой и пошла.
- Знаешь, о чём я сейчас думаю? - сощурившись, произнесла Мелани. - Что Анита права, и ты действительно опасна!
- Понимаю, - вздохнула я. - Но если позволишь всё объяснить...
Не дожидаясь ответа, я быстро начала рассказывать. Мне пришлось выложить всё, как есть. Сейчас уже нет смысла изворачиваться и придумывать очередную ложь. Тут уж Мел либо поймёт меня, либо сдаст. Иного не дано.
Она слушала, то и дело меняясь в лице: широко раскрывала глаза, охала в особо эпичных местах.
- А сейчас объявилась настоящая Абигайль, - подытожила я свой рассказ. - Если все узнают, что я самозванка, меня тут же выпрут отсюда. И останусь без работы, посмешищем для всех. И это в лучшем случае! Могут ведь и штрафом обложить или ещё какое наказание придумать. Хотя в чём моя вина? Они сами перепутали и пригласили меня на отбор!
Мелани молчала. Видимо, размышляла, стоит мне верить или нет.
- Что ты сделала с той девушкой? - спросила, наконец, она.
- Чары забвения. Это одно из заклинаний, вложенных в память Пустозвона. Действует не на всех, а только на тех, у кого слабая воля. Чары как бы подменяют воспоминания на те, которые сам внушишь человеку. Абигайль забыла, что она знатная дама, и думает теперь, что швея. Чары можно легко развеять в любой момент. Но пока не хотелось бы.
Я украдкой посмотрела на Мел. По её лицу неясно, как она относится к этому.
- Видишь, на тебя чары не кидаю, - как бы невзначай подчеркнула я.
- Ха! - фыркнула Мелани. - У тебя бы это не вышло. Уж моя воля точно сильна против таких штучек.
Я видела, что она колеблется.
- И как поверить, что Аниту заколдовала не ты с помощью этого же посоха?
- Не трогала я её. И вредить никому не собираюсь. У меня только одна цель: попасть на место придворного мага.
- Хорошо, - задумалась она. - Я не выдам тебя... пока что. Но буду приглядывать. И не вздумай что-то ещё от меня скрыть!
- Не буду, - фыркнула я, почувствовав облегчение.
Всё-таки приятно раскрыться хоть перед кем-то. От бесконечного вранья я чувствовала, будто вязну в прочной паутине.
- И как ты собираешься быть придворным магом, если постоянно всё путаешь? - иронично поинтересовалась Мел. - Валентайн посмотрит на это дело и посчитает, что ты не справляешься. Он же сразу выгонит тебя.
