Он задумался.
- Вот только где ж мозоль упыря взять?
- На Теневом рынке и не такое отыскать можно, - усмехнулась я.
- Гм, спасибо за совет! А то я совсем уж извелся, ничего не помогает.
Я не спеша заполнила анкету, мысленно злорадствуя, что все томные красотки ещё торчат снаружи, в то время как я уже здесь.
- Диплом, пожалуйста, - протянул руку карлик.
Я задержала вдох, отдавая ему диплом, мысленно обращаясь ко всем стихийным элементалям. Карлик надел очки и внимательно стал читать.
- М-да, оценки совсем неважные, - хмыкнул он. И куда только делась его рассеянность?
Я махнула рукой как можно непринуждённее.
- Завалили на экзамене. У меня, знаете ли, много завистников.
Он усмехнулся и продолжил осмотр.
- А это что за пятно?
Тут сердце моё упало.
- Чернила капнули. Секретари в нашей академии тоже, знаете ли, не очень. Криворукие.
- Боюсь, не могу принять такой диплом, - покачал головой карлик. - Да и, честно скажу, шансов у вас, барышня, с такими оценками немного.
- А с каких это пор о магических способностях судят по циферкам? - не спешила сдаваться я. - Маг Феодор Камисс вообще был двоечником. А в итоге он открыл портал в хаос, и - того - совершил в магии переворот! Всё должны решить испытания, собеседование, разве нет?
По его взгляду я увидела, что он колеблется, и решила поднажать.
- Я знаю точное место на Теневом рынке, где продают сушеные мозоли с хорошей скидкой...
В глазах карлика появился блеск.
- Идёт, - кивнул он. - Но не могу точно обещать, что тебя допустят к испытаниям. Это решает комиссия.
Он вернул мне диплом, черканул что-то на листе бумаги, затем положил мою анкету в одну из стопок.
- Ну, теперь можешь домой ехать. Тебе сообщат, если пройдёшь во второй этап.
- Спасибо! - просияла я, послав карлику воздушный поцелуй напоследок.
Мне так хотелось встретить того зловредного стражника и скорчить ему гримасу. Но меня провожал другой стражник - с флегматичным лицом и сонными глазами. А на улице всё ещё тянулась колонна изнывающих от жары, стонущих и грызущихся между собой барышень...
Прошла неделя. Я лишь пару дней назад вдруг осознала, что не спросила, как мне сообщат, если пройду дальше! Почту проверяла каждый день. Но пришло только письмо от родных. Они интересовались, как я сдала экзамены и когда приеду к ним. Ага, спешу. Написала, что меня ждет важное собеседование, так что пока я занята. Вот только, похоже, элементали не благосклонны ко мне, ибо никаких извещений все нет.
Ну что ж, не прошла так не прошла. Пойду, вон, на кладбище...
И тут, в один из дней рано утром мне постучал упитанный голубь в окно.
- Тебе чего надо, окаянный? - спросонья пробубнила я, но, протерев глаза, обомлела и подскочила на кровати. У него в клюве письмо!
Я сразу поняла, откуда это. Скоростная королевская почта! Мигом открыла окно, взяла письмо, бросив пичуге немного зерна. Развернула лист, где изящным почерком выведено:
"Участница номер 214! Ждем вас в субботу, в 12:00 - яркую и нарядную"
Ничего себе у них запросы на придворного мага! Яркую и нарядную подавай. Ну что ж, всегда встречают по одёжке. Интересно, мне их, как, сразу наповал сразить или начать с малого? Лучше, с малого. Тогда платье из крыльев летучих мышей приберегу на потом. Пожалуй, сгодится красный бархат и чёрная брошь в виде паука.
Что ж, бегу готовиться!
У дворца собралось много экипажей разных видов и снова толпа нарядных девиц. О, нет, опять, что ли, очередь?! Но в этот раз всё проходило гораздо быстрее. Каждая называла свой номер, его проверяли и, если есть в списке, приглашали во дворец. Всё в спешке, суматохе. Вот и мой черёд подошёл. Дама в блестящем костюме надвинула на нос очки, сверила мой номер, затем проговорила:
- Абигайль де Лириэль?
- Что? Я...
- Быстрее, не задерживай очередь!
Меня взяли за руку и провели во дворец. По пути я пыталась сообразить, почему моё имя так странно исказили. Вскоре я оказалась в комнате, где собралось ещё десяток девушек. Все в праздничных платьях, охающие, хихикающие. Удивленно и с опаской они косились на мой посох с черепом. Меня стали одолевать смутные подозрения, но вот в комнату зашла коренастая дама в голубом платье.
- Внимание, девушки! - зычным голосом начала она. - Соберитесь по трое. Так и будете заходить в тронный зал. Подойдёте к Его Высочеству, сделаете реверанс и на несколько секунд задержитесь в таком положении. Он выберет кого-то из вас. Это может быть одна девушка, две, а может и никого не выберет. Те, кого он выберет, пройдут в следующий этап.
- А колдовать когда? - удивилась я. - Ну, способности показывать?
- Ай, кому нужны эти способности, - махнула изящной ладонью барышня с прической, больше всего напоминающей птичье гнездо. - В невесте главное - милая мордашка!
Она достала из расшитой бисером сумочки маленькое зеркало, поглядела в него, облизнула пухлые губки и с довольным видом убрала обратно.
- Тут я бы поспорила, - с неприязнью оглядела её смуглая брюнетка в песочном платье.
- Какой ещё невесте? - вырвалось у меня.
Девушки как-то странно посмотрели на меня и засмеялись.
- Юмор - это хорошо, - подмигнула мне дама в голубом. - У тебя есть все шансы понравиться принцу.
И тут меня словно иглой укололи. Тысяча черепов! Да я похоже на отбор невест угодила! Караул, как говорится. Я только открыла рот, чтобы сказать об ошибке, но тут же закрыла его обратно. Внутренний голос вмешался, мысленно дал мне леща.
"Молчи, Эбби, и не рыпайся. Может быть, это твой шанс. Ты уже во дворце, что самое главное. Ведь как мага тебя, скорее всего, отвергли бы. Чисто из-за диплома. А так, может, ещё выпадет шанс показать себя"
Мы разделились по три человека. Я оказалась в компании той самой модницы с высокой прической и брюнетки в песочном платье.
- Тоже мне, ещё реверансы делай, - пробурчала себе под нос брюнетка. - Экий важный принц, пускай сам и пляшет, коль ему нужна невеста!
Барышня с высокой прической недоуменно поглядела на неё.
- Не сильно горишь желанием стать женой принца? - хмыкнула я.
- Да кому нужен тот принц! - она закатила глаза. - Меня родители сюда запихнули, даже не спросив, чего я хочу на самом деле.
- Дай пять, - выставила я вперёд раскрытую ладонь. - Только я сама пришла. Веселухи ради. Почему бы не поразвлечься?
Её хмурое лицо чуть оживилось, и она даже улыбнулась.
- Не очень-то здесь весело. Но идея хорошая.
Кончив кривиться в сторону брюнетки, барышня с высокой прической снова перевела взгляд на меня. Точнее, на посох.
- Это что, череп? - она брезгливо поморщилась. - Фу!
В тот же миг глазницы вспыхнули зелёными огоньками, зубы клацнули. Девица завизжала.
- Череп - у тебя в голове, - скрипуче изрек Пустозвон. - Причём, без всякого содержимого внутри. А я - всеми уважаемый ученый Хьюго Амиро!
Девица осела в полуобмороке. Я чуть сдержала улыбку. Пустозвон - парень с характером. Если затрагивают его личность, он способен заговорить и без заклинания.
- Идём! - зычно скомандовала дама в голубом, и вся вереница двинулась к выходу.
Несколько поворотов, длинный коридор с картинами на стенах, подъём на этаж выше - и вот он, тронный зал. Сперва зашла первая троица. Спустя минут пять они вышли все зарёванные - принц не выбрал никого. Пошла вторая троица. Из них только одна вернулась с торжествующим выражением лица - миловидная шатенка с кудряшками. Вот и наш черед.
Тронный зал ослепил меня сиянием ярких ламп, мозаичным полом и громоздким великолепием. По бокам четыре внушительных колонны подпирали свод. Впереди возвышался трон, а на нем, со скучающим видом колупая ногти, восседал принц. Я заинтересовано вытянула шею. У него тонкие черты лица, светлые волосы - часть заплетена в две косички по бокам. Зеленый блестящий костюм. И выражение бесконечной скуки в глазах. В общем, лоск и пафос, ничего интересного. На нас он смотрел, как на букашек. Вокруг трона стояли несколько придворных, один что-то записывал. Увидев нас, он торжественно объявил:
- Его Высочество принц Валентайн Дарнийский!
Девица с высокой прической первая склонилась в изящном реверансе, несколько раз взмахнув длинными ресницами, словно собиралась улететь на них, как на крыльях. Брюнетка сделала быстрый книксен, причем, с видом вселенского одолжения. Тонкая, как эльфийский лук, бровь принца иронично поднялась. А до меня запоздало дошло, что я реверансов-то делать не умею! Попыталась изобразить что-то похожее, как у первой барышни, но в итоге спина оказалась не прямой, а посох гулко стукнулся о пол, эхом прокатившись по залу.
- Это что? - усмехнулся Валентайн, пока я пыталась вернуть своим щекам обычный бледненький вид.
- Посох. Добротный, из дуба, - поспешила сказать я, пока Пустозвон не ляпнул что-нибудь язвительное. - Он всегда при мне.
- Вы магичка?
- Ага. Некромантка.
- Интересно, - принц обернулся к писарю, - выбираю её и брюнетку!
Надо было видеть, как взгляд барышни с высокой прической становится такой, как у кобры, готовой к броску.
Писарь поднял на нас глаза.
- Ваши имена?
- Мелани, - нехотя бросила брюнетка. Её выражение лица сделалось ещё больше унылым.
- Эбби... Аби... тьфу, Эбигайль! - выговорила я что-то несуразное.
Писарь удивленно покосился на меня. Вскоре мы двинулись к выходу. По пути до меня долетел обрывок фразы писаря:
- Странный выбор, Ваше Высочество. Одна - гордячка, другая - неуклюжая, с невнятной речью...
- Слыхала? - возмущенно зароптала Мелани, едва только мы оказались в коридоре. - Обсуждают нас, точно кобыл на рынке!
- Да и пусть, - махнула я рукой. На меня запоздало нашло возбуждение. Подумать только! Я прошла в следующий этап!
Начиная с этого этапа нас поместили жить во дворец. Всего отобрали девушек, наверное, пятьдесят, я точно не в курсе. Все сплошь знатные - принцессы, герцогини всякие. И я. Каким боком вообще тут оказалась? Абигайль де Лириэль - так они меня, кажется, назвали. Выходит, перепутали с какой-то знатной леди? Если вспомнить бардак на столе у карлика, это неудивительно. А может, он помочь мне захотел? Взял и поменял мою анкету на липовую, с выдуманным именем. Если увижу его - спрошу обязательно.
При мысли о предстоящей авантюре у меня подскакивало сердце, чесались пятки. И куда я вообще ввязываюсь! Наверняка же меня быстро раскусят, ведь на благородную леди я никак не тяну. Ну, что ж, сколько продержусь, столько и будет. Самой интересно, что получится.
Всех отобранных девушек расселили по блокам. Каждый блок представлял собой две большие комнаты - по три человека в каждой - общая гостиная и туалетная комната. Все обставлено со вкусом. В гостиной - пушистый ковер, красный диван, кресла, бархатные занавески, напольные лампы и столик на изогнутых ножках. И наша комната хороша: три кровати, шкафы, туалетный столик для каждой девушки, несколько пуфиков, маленькие кипарисы в горшочках. Окна выходят в сад, где как раз цветут вишни и яблони, так что запахи чудесные. Я с трудом удержалась, чтобы не прыгнуть на кровать, да не сигать там от радости. Всё-таки надо хоть видимость создать, что я приличная барышня.
Мы с Мелани заранее попросили, чтобы нас поселили вместе. Я немного узнала о ней. Мел - дочь правителя Мидеи - южного королевства. Поэтому у неё смуглая кожа, пышная тёмная шевелюра и проницательные карие глаза. Они несколько оживляли её чуть резковатые черты лица.
Третьей девушкой, с которой мы будем делить комнату, оказалась та худощавая блондинка, за которой я занимала очередь, когда в первый раз пришла во дворец.
- О, какие у тебя блестящие тени! - воскликнула она, пристально разглядывая меня, когда мы только вселились и начали раскладывать вещи. - Наверное, от "Лесных красоток"? Эти нимфы готовят самую модную нынче косметику.
- Нет, сама делаю. Курс алхимии в академии не прошёл зря. Научилась мастерить кой-чего полезного.
- Ах, самодел... - разочарованно протянула блондинка и её интерес ко мне тут же угас.
- Хо! - я по-приятельски хлопнула девушку по плечу, кажется, ошеломив её этим. - Слыхала я про твои "Райские кущи" или как их там. А знаешь, как лесные пройдохи добиваются этого вот блеска? Всё дело в добавлении толчёного помёта сумеречных крыс. У этих зверушек в желудках какое-то там вещество содержится, и переработанная еда выходит в виде сверкающих шариков. Вот красотки их и приспособили.
- Оу... - под смех Мелани блондинка побледнела и накрыла рот ладошкой.
- Тебя как звать-то? - подмигнула я.
- Ма...Марилла, - растерянно пробормотала она, всё еще под впечатлением от моих слов.
- Так вот, Мари, мои тени блестят, потому что я добавляю в них измельчённую болотнянку. Это ягода такая, растёт у заводи и сверкает на солнце.
Пока она хлопала ресницами, в комнату вошла та коренастая дама, которая руководила нами в прошлом этапе. Сегодня её орехового цвета волосы уложены смешными буклями. Неизменное голубое платье с кружавчиками, да, вдобавок ко всему, белые колготки, только подчёркивали мощную фигуру, широкие плечи и плотные ноги.
- Внимание! - с порога скомандовала она. - Идите все в гостиную.
Мы проследовали за ней. Там уже собрались три девушки из смежной комнаты. Одна из них при виде меня вскрикнула и отшатнулась.
- О, бог мой! Это же черномагичка! Почему она с нами?! Требую немедленно убрать её отсюда.
Я удивлённо подняла брови. Что там ещё за святоша? Девушка выглядела испуганной и разъяренной одновременно. У неё волнистые каштановые волосы, сверкающие гневом серые глаза, хрупкое телосложение. Она смотрела на меня, как на таракана - с презрением и страхом. Судя по чёткам, намотанным на изящное запястье, она из духовенства. Я скорбно закатила глаза. Вот только зануд под боком не хватало!
- Успокойся, Анита! - тут же зыркнула на неё главная дама.
- Не хотите выгонять, значит? Тогда переселите меня в другой блок! - требовательно упёрла руки в боки дева.
- Нечего мне тут самовольничать, - отмахнулась от нее дама. - Как поселили - так и будете жить. А то если каждая командовать будет, так сплошной бардак начнётся. Этой то подавай, этой - другое. Менять ничего не будем. Значит так, девушки, прошу минутку внимания! Присаживайтесь, я расскажу вам о правилах.
Мы расположились на диване. Анита демонстративно отсела подальше - в кресло у окна, продолжая буравить меня яростным взглядом. Вот честное слово, умела бы она глазами молнии метать, я бы тут уже в угольки превратилась.
- Итак, меня зовут Зарянна, - бодро начала дама. - Я - старшая фрейлина и ответственная за церемонии. Распорядительница, иначе говоря. Но это всё громкие пафосные титулы, никому не нужные, в общем-то. Потому предлагаю называть меня просто леди Зи.
Я улыбнулась. Мне понравилось, что она свойская дама.
- На то, чтобы принц мог вас всех узнать и сделать свой выбор, даётся два месяца. За это время вас ждут совместные прогулки, ужины и всякие испытания, где каждой из вас нужно показать, что она более всех достойна стать женой Валентайна. Хочу отметить...
- О, потождить! – робкий голосок с западным акцентом перебил леди Зи. – Я не успевать записывать. Какие, вы говорить, метания?
Я поглядела на девушку, задавшую вопрос. А то Анита как сразу перетянула на себя внимание, так я толком и не разглядела двух других.
- Вот только где ж мозоль упыря взять?
- На Теневом рынке и не такое отыскать можно, - усмехнулась я.
- Гм, спасибо за совет! А то я совсем уж извелся, ничего не помогает.
Я не спеша заполнила анкету, мысленно злорадствуя, что все томные красотки ещё торчат снаружи, в то время как я уже здесь.
- Диплом, пожалуйста, - протянул руку карлик.
Я задержала вдох, отдавая ему диплом, мысленно обращаясь ко всем стихийным элементалям. Карлик надел очки и внимательно стал читать.
- М-да, оценки совсем неважные, - хмыкнул он. И куда только делась его рассеянность?
Я махнула рукой как можно непринуждённее.
- Завалили на экзамене. У меня, знаете ли, много завистников.
Он усмехнулся и продолжил осмотр.
- А это что за пятно?
Тут сердце моё упало.
- Чернила капнули. Секретари в нашей академии тоже, знаете ли, не очень. Криворукие.
- Боюсь, не могу принять такой диплом, - покачал головой карлик. - Да и, честно скажу, шансов у вас, барышня, с такими оценками немного.
- А с каких это пор о магических способностях судят по циферкам? - не спешила сдаваться я. - Маг Феодор Камисс вообще был двоечником. А в итоге он открыл портал в хаос, и - того - совершил в магии переворот! Всё должны решить испытания, собеседование, разве нет?
По его взгляду я увидела, что он колеблется, и решила поднажать.
- Я знаю точное место на Теневом рынке, где продают сушеные мозоли с хорошей скидкой...
В глазах карлика появился блеск.
- Идёт, - кивнул он. - Но не могу точно обещать, что тебя допустят к испытаниям. Это решает комиссия.
Он вернул мне диплом, черканул что-то на листе бумаги, затем положил мою анкету в одну из стопок.
- Ну, теперь можешь домой ехать. Тебе сообщат, если пройдёшь во второй этап.
- Спасибо! - просияла я, послав карлику воздушный поцелуй напоследок.
Мне так хотелось встретить того зловредного стражника и скорчить ему гримасу. Но меня провожал другой стражник - с флегматичным лицом и сонными глазами. А на улице всё ещё тянулась колонна изнывающих от жары, стонущих и грызущихся между собой барышень...
Прошла неделя. Я лишь пару дней назад вдруг осознала, что не спросила, как мне сообщат, если пройду дальше! Почту проверяла каждый день. Но пришло только письмо от родных. Они интересовались, как я сдала экзамены и когда приеду к ним. Ага, спешу. Написала, что меня ждет важное собеседование, так что пока я занята. Вот только, похоже, элементали не благосклонны ко мне, ибо никаких извещений все нет.
Ну что ж, не прошла так не прошла. Пойду, вон, на кладбище...
И тут, в один из дней рано утром мне постучал упитанный голубь в окно.
- Тебе чего надо, окаянный? - спросонья пробубнила я, но, протерев глаза, обомлела и подскочила на кровати. У него в клюве письмо!
Я сразу поняла, откуда это. Скоростная королевская почта! Мигом открыла окно, взяла письмо, бросив пичуге немного зерна. Развернула лист, где изящным почерком выведено:
"Участница номер 214! Ждем вас в субботу, в 12:00 - яркую и нарядную"
Ничего себе у них запросы на придворного мага! Яркую и нарядную подавай. Ну что ж, всегда встречают по одёжке. Интересно, мне их, как, сразу наповал сразить или начать с малого? Лучше, с малого. Тогда платье из крыльев летучих мышей приберегу на потом. Пожалуй, сгодится красный бархат и чёрная брошь в виде паука.
Что ж, бегу готовиться!
У дворца собралось много экипажей разных видов и снова толпа нарядных девиц. О, нет, опять, что ли, очередь?! Но в этот раз всё проходило гораздо быстрее. Каждая называла свой номер, его проверяли и, если есть в списке, приглашали во дворец. Всё в спешке, суматохе. Вот и мой черёд подошёл. Дама в блестящем костюме надвинула на нос очки, сверила мой номер, затем проговорила:
- Абигайль де Лириэль?
- Что? Я...
- Быстрее, не задерживай очередь!
Меня взяли за руку и провели во дворец. По пути я пыталась сообразить, почему моё имя так странно исказили. Вскоре я оказалась в комнате, где собралось ещё десяток девушек. Все в праздничных платьях, охающие, хихикающие. Удивленно и с опаской они косились на мой посох с черепом. Меня стали одолевать смутные подозрения, но вот в комнату зашла коренастая дама в голубом платье.
- Внимание, девушки! - зычным голосом начала она. - Соберитесь по трое. Так и будете заходить в тронный зал. Подойдёте к Его Высочеству, сделаете реверанс и на несколько секунд задержитесь в таком положении. Он выберет кого-то из вас. Это может быть одна девушка, две, а может и никого не выберет. Те, кого он выберет, пройдут в следующий этап.
- А колдовать когда? - удивилась я. - Ну, способности показывать?
- Ай, кому нужны эти способности, - махнула изящной ладонью барышня с прической, больше всего напоминающей птичье гнездо. - В невесте главное - милая мордашка!
Она достала из расшитой бисером сумочки маленькое зеркало, поглядела в него, облизнула пухлые губки и с довольным видом убрала обратно.
- Тут я бы поспорила, - с неприязнью оглядела её смуглая брюнетка в песочном платье.
- Какой ещё невесте? - вырвалось у меня.
Девушки как-то странно посмотрели на меня и засмеялись.
- Юмор - это хорошо, - подмигнула мне дама в голубом. - У тебя есть все шансы понравиться принцу.
И тут меня словно иглой укололи. Тысяча черепов! Да я похоже на отбор невест угодила! Караул, как говорится. Я только открыла рот, чтобы сказать об ошибке, но тут же закрыла его обратно. Внутренний голос вмешался, мысленно дал мне леща.
"Молчи, Эбби, и не рыпайся. Может быть, это твой шанс. Ты уже во дворце, что самое главное. Ведь как мага тебя, скорее всего, отвергли бы. Чисто из-за диплома. А так, может, ещё выпадет шанс показать себя"
Мы разделились по три человека. Я оказалась в компании той самой модницы с высокой прической и брюнетки в песочном платье.
- Тоже мне, ещё реверансы делай, - пробурчала себе под нос брюнетка. - Экий важный принц, пускай сам и пляшет, коль ему нужна невеста!
Барышня с высокой прической недоуменно поглядела на неё.
- Не сильно горишь желанием стать женой принца? - хмыкнула я.
- Да кому нужен тот принц! - она закатила глаза. - Меня родители сюда запихнули, даже не спросив, чего я хочу на самом деле.
- Дай пять, - выставила я вперёд раскрытую ладонь. - Только я сама пришла. Веселухи ради. Почему бы не поразвлечься?
Её хмурое лицо чуть оживилось, и она даже улыбнулась.
- Не очень-то здесь весело. Но идея хорошая.
Кончив кривиться в сторону брюнетки, барышня с высокой прической снова перевела взгляд на меня. Точнее, на посох.
- Это что, череп? - она брезгливо поморщилась. - Фу!
В тот же миг глазницы вспыхнули зелёными огоньками, зубы клацнули. Девица завизжала.
- Череп - у тебя в голове, - скрипуче изрек Пустозвон. - Причём, без всякого содержимого внутри. А я - всеми уважаемый ученый Хьюго Амиро!
Девица осела в полуобмороке. Я чуть сдержала улыбку. Пустозвон - парень с характером. Если затрагивают его личность, он способен заговорить и без заклинания.
- Идём! - зычно скомандовала дама в голубом, и вся вереница двинулась к выходу.
Несколько поворотов, длинный коридор с картинами на стенах, подъём на этаж выше - и вот он, тронный зал. Сперва зашла первая троица. Спустя минут пять они вышли все зарёванные - принц не выбрал никого. Пошла вторая троица. Из них только одна вернулась с торжествующим выражением лица - миловидная шатенка с кудряшками. Вот и наш черед.
Тронный зал ослепил меня сиянием ярких ламп, мозаичным полом и громоздким великолепием. По бокам четыре внушительных колонны подпирали свод. Впереди возвышался трон, а на нем, со скучающим видом колупая ногти, восседал принц. Я заинтересовано вытянула шею. У него тонкие черты лица, светлые волосы - часть заплетена в две косички по бокам. Зеленый блестящий костюм. И выражение бесконечной скуки в глазах. В общем, лоск и пафос, ничего интересного. На нас он смотрел, как на букашек. Вокруг трона стояли несколько придворных, один что-то записывал. Увидев нас, он торжественно объявил:
- Его Высочество принц Валентайн Дарнийский!
Девица с высокой прической первая склонилась в изящном реверансе, несколько раз взмахнув длинными ресницами, словно собиралась улететь на них, как на крыльях. Брюнетка сделала быстрый книксен, причем, с видом вселенского одолжения. Тонкая, как эльфийский лук, бровь принца иронично поднялась. А до меня запоздало дошло, что я реверансов-то делать не умею! Попыталась изобразить что-то похожее, как у первой барышни, но в итоге спина оказалась не прямой, а посох гулко стукнулся о пол, эхом прокатившись по залу.
- Это что? - усмехнулся Валентайн, пока я пыталась вернуть своим щекам обычный бледненький вид.
- Посох. Добротный, из дуба, - поспешила сказать я, пока Пустозвон не ляпнул что-нибудь язвительное. - Он всегда при мне.
- Вы магичка?
- Ага. Некромантка.
- Интересно, - принц обернулся к писарю, - выбираю её и брюнетку!
Надо было видеть, как взгляд барышни с высокой прической становится такой, как у кобры, готовой к броску.
Писарь поднял на нас глаза.
- Ваши имена?
- Мелани, - нехотя бросила брюнетка. Её выражение лица сделалось ещё больше унылым.
- Эбби... Аби... тьфу, Эбигайль! - выговорила я что-то несуразное.
Писарь удивленно покосился на меня. Вскоре мы двинулись к выходу. По пути до меня долетел обрывок фразы писаря:
- Странный выбор, Ваше Высочество. Одна - гордячка, другая - неуклюжая, с невнятной речью...
- Слыхала? - возмущенно зароптала Мелани, едва только мы оказались в коридоре. - Обсуждают нас, точно кобыл на рынке!
- Да и пусть, - махнула я рукой. На меня запоздало нашло возбуждение. Подумать только! Я прошла в следующий этап!
ГЛАВА 3
Начиная с этого этапа нас поместили жить во дворец. Всего отобрали девушек, наверное, пятьдесят, я точно не в курсе. Все сплошь знатные - принцессы, герцогини всякие. И я. Каким боком вообще тут оказалась? Абигайль де Лириэль - так они меня, кажется, назвали. Выходит, перепутали с какой-то знатной леди? Если вспомнить бардак на столе у карлика, это неудивительно. А может, он помочь мне захотел? Взял и поменял мою анкету на липовую, с выдуманным именем. Если увижу его - спрошу обязательно.
При мысли о предстоящей авантюре у меня подскакивало сердце, чесались пятки. И куда я вообще ввязываюсь! Наверняка же меня быстро раскусят, ведь на благородную леди я никак не тяну. Ну, что ж, сколько продержусь, столько и будет. Самой интересно, что получится.
Всех отобранных девушек расселили по блокам. Каждый блок представлял собой две большие комнаты - по три человека в каждой - общая гостиная и туалетная комната. Все обставлено со вкусом. В гостиной - пушистый ковер, красный диван, кресла, бархатные занавески, напольные лампы и столик на изогнутых ножках. И наша комната хороша: три кровати, шкафы, туалетный столик для каждой девушки, несколько пуфиков, маленькие кипарисы в горшочках. Окна выходят в сад, где как раз цветут вишни и яблони, так что запахи чудесные. Я с трудом удержалась, чтобы не прыгнуть на кровать, да не сигать там от радости. Всё-таки надо хоть видимость создать, что я приличная барышня.
Мы с Мелани заранее попросили, чтобы нас поселили вместе. Я немного узнала о ней. Мел - дочь правителя Мидеи - южного королевства. Поэтому у неё смуглая кожа, пышная тёмная шевелюра и проницательные карие глаза. Они несколько оживляли её чуть резковатые черты лица.
Третьей девушкой, с которой мы будем делить комнату, оказалась та худощавая блондинка, за которой я занимала очередь, когда в первый раз пришла во дворец.
- О, какие у тебя блестящие тени! - воскликнула она, пристально разглядывая меня, когда мы только вселились и начали раскладывать вещи. - Наверное, от "Лесных красоток"? Эти нимфы готовят самую модную нынче косметику.
- Нет, сама делаю. Курс алхимии в академии не прошёл зря. Научилась мастерить кой-чего полезного.
- Ах, самодел... - разочарованно протянула блондинка и её интерес ко мне тут же угас.
- Хо! - я по-приятельски хлопнула девушку по плечу, кажется, ошеломив её этим. - Слыхала я про твои "Райские кущи" или как их там. А знаешь, как лесные пройдохи добиваются этого вот блеска? Всё дело в добавлении толчёного помёта сумеречных крыс. У этих зверушек в желудках какое-то там вещество содержится, и переработанная еда выходит в виде сверкающих шариков. Вот красотки их и приспособили.
- Оу... - под смех Мелани блондинка побледнела и накрыла рот ладошкой.
- Тебя как звать-то? - подмигнула я.
- Ма...Марилла, - растерянно пробормотала она, всё еще под впечатлением от моих слов.
- Так вот, Мари, мои тени блестят, потому что я добавляю в них измельчённую болотнянку. Это ягода такая, растёт у заводи и сверкает на солнце.
Пока она хлопала ресницами, в комнату вошла та коренастая дама, которая руководила нами в прошлом этапе. Сегодня её орехового цвета волосы уложены смешными буклями. Неизменное голубое платье с кружавчиками, да, вдобавок ко всему, белые колготки, только подчёркивали мощную фигуру, широкие плечи и плотные ноги.
- Внимание! - с порога скомандовала она. - Идите все в гостиную.
Мы проследовали за ней. Там уже собрались три девушки из смежной комнаты. Одна из них при виде меня вскрикнула и отшатнулась.
- О, бог мой! Это же черномагичка! Почему она с нами?! Требую немедленно убрать её отсюда.
Я удивлённо подняла брови. Что там ещё за святоша? Девушка выглядела испуганной и разъяренной одновременно. У неё волнистые каштановые волосы, сверкающие гневом серые глаза, хрупкое телосложение. Она смотрела на меня, как на таракана - с презрением и страхом. Судя по чёткам, намотанным на изящное запястье, она из духовенства. Я скорбно закатила глаза. Вот только зануд под боком не хватало!
- Успокойся, Анита! - тут же зыркнула на неё главная дама.
- Не хотите выгонять, значит? Тогда переселите меня в другой блок! - требовательно упёрла руки в боки дева.
- Нечего мне тут самовольничать, - отмахнулась от нее дама. - Как поселили - так и будете жить. А то если каждая командовать будет, так сплошной бардак начнётся. Этой то подавай, этой - другое. Менять ничего не будем. Значит так, девушки, прошу минутку внимания! Присаживайтесь, я расскажу вам о правилах.
Мы расположились на диване. Анита демонстративно отсела подальше - в кресло у окна, продолжая буравить меня яростным взглядом. Вот честное слово, умела бы она глазами молнии метать, я бы тут уже в угольки превратилась.
- Итак, меня зовут Зарянна, - бодро начала дама. - Я - старшая фрейлина и ответственная за церемонии. Распорядительница, иначе говоря. Но это всё громкие пафосные титулы, никому не нужные, в общем-то. Потому предлагаю называть меня просто леди Зи.
Я улыбнулась. Мне понравилось, что она свойская дама.
- На то, чтобы принц мог вас всех узнать и сделать свой выбор, даётся два месяца. За это время вас ждут совместные прогулки, ужины и всякие испытания, где каждой из вас нужно показать, что она более всех достойна стать женой Валентайна. Хочу отметить...
- О, потождить! – робкий голосок с западным акцентом перебил леди Зи. – Я не успевать записывать. Какие, вы говорить, метания?
Я поглядела на девушку, задавшую вопрос. А то Анита как сразу перетянула на себя внимание, так я толком и не разглядела двух других.
