У многих это вызывает страх и еще большую неприязнь к «проклятым дьявольским отродьям». Так что, встречая кого-то на улице в сумерках или ночью, я неосознанно опускаю глаза.
– Привет, - я поежилась от ночного холода, неловко переминаясь с ноги на ногу. – У меня мало времени, потому выкладывай, что хотел.
Гвэйт усмехнулся, оглядев меня снизу вверх. Затем достал из кармана маленький бумажный сверток, развернул. Я увидела грязно-белого цвета порошок. Гвэйт ссыпал щепотку на ладонь и протянул мне:
– Хочешь?
Я поморщилась и покачала головой.
Он пожал плечами и с наслаждением втянул порошок ноздрями, издав протяжный стон. Затем блаженно вытаращил глаза и несколько раз моргнул. На его лице появилась улыбка.
– Слыхал, ты в Азэйте на хорошем счету, а, мелкая?
Гвэйт чихнул и сплюнул с крыши.
– Ну, как сказать, - я вспомнила недавнее происшествие на площади. Сложно это назвать «хорошим счетом».
– Если не ошибаюсь, ты будешь послезавтра в поместье герцога?
Я сглотнула. Осведомители у него конечно хорошие. И что-то мне такой пристальный интерес к моей персоне все больше не нравился.
– Да, буду выступать с ребятами. Это наш дебют в высшем обществе. Все волнуются, чтобы прошло гладко.
– Отлично. У меня к тебе дело.
Неприятное ощущение в груди нарастало. Я нервно сунула руки в карманы.
– Не совсем понимаю, какое.
Гвэйт некоторое время сидел, глядя в одну точку и глупо улыбаясь. Видимо, словил картинку в голове. Затем шмыгнул носом, огляделся по сторонам и на всякий случай понизил голос.
– У нас с ребятами тоже ответственное «выступление», ну, ты понимаешь, - он подмигнул. – Мы собираемся во время праздника наведаться в казну герцога. И ты должна нам в этом помочь.
– Что?! – громко вырвалось у меня. Я тут же испуганно прикрыла рот ладонями и огляделась.
Буря эмоций всколыхнулась во мне, но я попыталась тут же унять ее.
– Прости, Гвэйт, я в таких делах больше не участвую. Мне нельзя испортить репутацию. Никак.
Его зрачки сузились, выразив крайнюю степень недовольства.
– Вот как заговорила, значит? Забыла уже, как я помог тебе в Трайде? Не вмешайся я тогда, ты теперь не смогла бы делать свои трюки, красиво размахивая ладошками. На одну было бы явно меньше, да? А то и на обе.
Он коснулся моих пальцев, а я неосознанно отдернула руку.
– Да и сегодня. Кто знает, что было бы, не вмешайся я?
Гвэйт многозначительно осклабился.
– Ничего бы не было!
Уж с пьяным Лукасом я как-нибудь справилась бы! Просто растерялась, поддалась эмоциям. Нырнула бы в тень, и дудки он бы меня нашел. А Гвэйт… Вот и понятно стало, для чего появился. Напомнить, что за мной должок. Еще и сегодняшняя эта стычка так некстати…
Я выпрямилась, пытаясь унять дрожь в пальцах.
– Послушай, Гвэйт. Я очень благодарна тебе, правда! И уже ведь помогала, и не раз. Могу еще помочь, но в чем-то другом. Темными делами заниматься не стану, прости. Это уже вопрос не только моей репутации, но и всей нашей труппы. Я не могу подвести ребят.
Лицо Гвэйта оставалось блаженно-спокойным, и только в глазах, казалось, сгустилась тьма.
– Учти, мелкая: если откажешься, твоя репутация точно пострадает. Мне не составит труда распустить слухи и приписать тебе куда более серьезные вещи. Ты дорожишь своими ребятами, а я – своими. Все честно. Нам очень нужна подстраховка послезавтра.
Я закрыла глаза. Мне показалось, что я падаю в черную пропасть, у которой нет дна. Надо же такому случиться. Именно сейчас, именно в значимый для меня момент! Я понимала, что Гвэйт не шутит. Он действительно способен меня как угодно подставить.
– И зачем тебе грабить герцога? – бесцветным голосом спросила я.
– О, это тоже вопрос моей… скажем так, карьеры, - Гвэйт усмехнулся. Он сейчас как никогда походил на дьявольского прислужника. Глядя на него, у меня внутри все сильнее укреплялась неприязнь к нему, к себе и ко всей расе дэйви. – В Трайде стало слишком мелко для нас. Нам нужен новый город и новые перспективы. Азэйт отлично подходит для этого. Но зайти надо сразу с «легендарного» дела. Если мы преуспеем и вытащим одну ценность из сокровищницы герцога, то получим немалое влияние среди всех гильдий. Так что в этом мы похожи, дорогая подружка. Своих нельзя бросать, помнишь же?
Он снова подмигнул. Вот, значит, какова его сущность. Помочь, чтобы потом схватить за жабры и перекрыть воздух?
– Я даже не представляю, чем смогла бы помочь. У герцога я тоже буду впервые, ничего и никого там не знаю. И в воровстве у меня тоже, как помнишь, таланты небольшие.
– О, не беспокойся, твоя роль иная.
Гвэйт вытащил другой сверток и сунул мне в карман. Затем быстро зашептал:
– Черный ход в восточной части поместья. За ним – караулка стражников и вход в подвал. Если дохнуть мужикам в лицо порошком чернильного сабельника, они уснут, а потом ничего не вспомнят. Изнутри это сделать проще. Вот и задача для тебя. Оставишь дверь черного хода и подвала открытыми для нас. План поместья и порошок найдешь в пакете. Это первое. А второе… что бы ни случилось, ты должна старательно развлекать гостей.
Я напряглась.
– Что бы ни случилось… О чем это ты?
– Да так, ничего особенного, - Гвэйт хохотнул. – Сама потом увидишь. И да, не искри так взглядом! Если постараешься, то никто ничего не увидит. Так что это в твоих интересах.
Я почувствовала острое желание уйти отсюда. Так и поступила, спрыгнув с крыши на ящики, а потом на землю. Хоть вокруг простирался свежий морской воздух, все равно было ощущение, словно я задыхаюсь. Мои ноги сами собой побежали. Прочь отсюда, как можно дальше! Я бежала, пока портовый район не оказался позади. Прислонилась спиной к холодной стене какого-то здания, шумно дыша. Пакет, который Гвэйт сунул в карман моего плаща, казался камнем, который оттягивал не только одежду, но и саму душу.
Ну почему! Почему именно сейчас! В самый ответственный для нашей труппы день. Из-за меня и так куча неприятных ситуаций, а тут – такое. Если меня поймают, это станет клеймом позора для всех нас.
В голове мелькали разные мысли. Может, рассказать обо всем Берте? Вместе придумать какой-то план? Отказаться выступать, сделать вид, что я заболела, подвернула ногу… Эти мысли разбивались как волны о причал. Думаю, если я хоть как-то саботирую свое участие в плане Гвэйта, он обязательно отомстит. Может, мне просто уйти? Сбежать из города? Или рискнуть и понадеяться, что все пройдет гладко, и никто ничего не заподозрит.
Я вернулась на площадь, когда уже было около полуночи. Весной и летом мы ночевали прямо в шатрах, холодными ночами обогреваясь переносными жаровнями. Я так и не решилась уйти или рассказать обо всем ребятам. Надеюсь, выпутаюсь сама. Отдам долг Гвэйту и будь он проклят! Больше никогда не захочу его видеть.
А теперь я могу лишь уповать на благосклонность ко мне богов удачи…
– Лотти, с тобой все в порядке?
Я оторвалась от мрачных мыслей, только сейчас заметив, что уже минут десять поправляю складку на шароварах. Лила протирала свой шар для гаданий, то и дело поглядывая на меня.
– Ты сегодня рассеянная. Или мне кажется?
– Да, есть немного. День такой ответственный!
Я бросила взгляд в стоящее напротив овальное зеркало – оно показывало мое отражение в полный рост. Вид у меня и в самом деле был какой-то осунувшийся, нервный. То ли я похудела за последние два дня, то ли давно уже такая, просто не обращала внимания. Цветастые шаровары, сшитые из пестрых лоскутков, висели на мне, словно на вешалке. Блестящий красный топ обтягивал скудные выпуклости. Вот у Джуд фигура что надо, а я, так, словно селедка, пролежавшая неделю в бочке! Кожа, и без того чересчур светлая, с пепельным оттенком, сейчас и вовсе приобрела вампирскую бледность, под глазами залегли темные круги.
Пожалуй, единственное, что мне в себе нравилось – это чуть волнистые каштановые волосы, струящиеся по плечам и спине. Но все равно весь вид портили рога, торчащие прямо изо лба! И еще, пожалуй, заостренные уши. Ну ладно, уши еще куда ни шло! Если бы не рога, я бы, может, сошла за страшненькую эльфийку. Но с рогами совсем никаких шансов. Сегодня я даже привязала на один из них маленький красный бантик, надеясь, что это добавит хоть чуточку шарма. Но нет. Получился все тот же демон. Только с бантиком.
Я потянулась к мешочку с принадлежностями для грима. Вытащила кисточки, баночки, тюбики. Надо освежить образ, чтобы совсем уж не распугать народ своим унылым лицом.
Небольшой зал, куда нас поместили подготовиться, дрожал от шума. Помимо нас тут еще были музыканты, которых тоже пригласили сегодня выступить в поместье. В отражении зеркала я видела их. Эльфийку Линору с арфой. Какая же она красивая! И рыжеволосая Линора, в струящемся серебристом платье, и арфа. Я с тоской поглядывала на то, как изящные пальцы порхают по серебристым струнам. Инструмент выглядел великолепно и дорого. Мне такой не светит. Линора – певица, которая часто выступает в светском обществе. Конечно, она эльфийка с чарующим голосом. Приятная глазу и слуху. Такую не зазорно пригласить. На миг мой взгляд встретился в отражении с ее взглядом миндалевидных изумрудно-зеленых глаз. Странно, я не увидела в нем ни презрения, ни насмешки. Мне даже показалось, что Линора на миг улыбнулась мне, и было в этой улыбке что-то ободряющее.
Позади всех, расположившись на мятного цвета пуфиках, играли трое смуглолицых менестрелей в пестрых камзолах. Они называли себя «Лихие соловьи» и сейчас усердно репетировали. Один играл на скрипке, другой на лютне, третий – на флейте. Мелодия выходила ритмичной, зажигательной. Ноги невольно пускались в пляс. Джуд даже репетировала свой танец под их песню.
В таком многообразии звуков у меня пока не получалось настроить свою старенькую лютню. Менестрели поглядывали на нас с легким пренебрежением. Однако чувствовалось, что это, скорее, конкуренция, а не отношение, как к сброду.
Я окунула кисточку в рассыпчатую пудру, провела по лицу. Затем густо нанесла румяна. Лицо оживилось, перестало быть мертвецки-бледным, тени под глазами отступили. Мелкой кисточкой я поставила в уголках глаз блики более светлой пудрой, чтобы придать взгляду сияние. Конечно, если в зале сделается темнее, то мои глаза приобретут естественную подсветку, да еще какую! Но надо же, чтобы и при обычном свете выглядело прилично. Последним штрихом я накрасила губы терракотовой помадой, они тут же заблестели, налились цветом. Ну вот, теперь уже мое лицо похоже на человеческое и даже в некотором роде симпатичное. Я широко улыбнулась и тут же тяжко вздохнула. У дэйви клыки заостренные, чем-то похожи на вампирские. Так что и улыбка получилась своеобразной.
– Да не волнуйся ты так, милейшее создание! – Лила приобняла меня за плечи, обдав густым ароматом розы. – Сегодня всех нас определенно ждет успех. Вот, проверим…
Она придвинула ближе свой магический шар и положила на него мою руку. Прошло несколько секунд, в глубине шара сделалось мутновато, затем он медленно налился лиловым дымом.
– Ого-о! – Лила широко раскрыла голубые глаза, взмахнув длинными накладными ресницами. – Да у тебя сегодня особенный день, красотка! Судьбоносный, я бы сказала. Сегодня случится что-то важное для тебя. Может, оно и жизнь твою изменит. Говорю же, наше выступление будет просто огонь! И, судя по всему, тебе его зажечь!
Что ж, в этих словах есть смысл хотя бы потому что я действительно буду выступать с огнем. В остальном же, надеюсь, меня и правда ждет успех. И ведь я не соврала, когда сказала Лиле об ответственном дне. Для меня это не просто день выступления. Ведь сегодня нужно еще и помочь Гвэйту, будь он неладен! Да при этом не попасться. Надеюсь, предсказание Лилы и впрямь сулит удачу.
Узкая дубовая дверь открылась, вошла Берта. Вот уж в ком не чувствовалось волнения. Как всегда статная, ярко накрашенная, с гордо поднятой головой и уверенной походкой. Сегодня на ней было блестящее фиолетовое платье с большим разрезом, открывающим стройную ножку в черных чулках с подвязками, и остроконечная шляпа в тон платью.
Она обвела нас всех взглядом старшей сестры:
– Ну что, готовы?
– Конечно! – откликнулся Кай, ловко запрыгнув на плечи Джаю и раскинув руки в стороны. – Всегда готовы!
Джуд принялась энергично выписывать бедрами восьмерки, звеня металлическими чешуйками на сине-зеленом переливающемся платье. Яркая, гибкая, с блестками в волосах она походила на русалку, выплывшую из глубин морских.
Мы встали в кружок перед Бертой. У нас перед выступлением всегда был ритуал: всем вместе обняться и послушать напутствие. Сейчас мы это повторили, сплетя друг с другом руки. Аромат розовых духов Лилы смешался с терпким запахом можжевельника, исходящим от Берты.
– Пусть каждый из вас блеснет самой удачной своей гранью! - проговорила Берта, обведя всех нас взглядом, а мне даже подмигнув. – Расслабьтесь и будьте собой. Уверена, у нас все получится, и уже скоро будет море приглашений.
До выступления оставалось еще время. Значит, пора мне выполнить свою часть плана. Я ощутила нервную пульсацию в животе. Будто где-то глубоко там сплелся комок, медленно отравляя меня беспокойством.
Кай и Джай вернулись к репетиции своих номеров. Джуд продолжила танцевать под музыку. Лила принялась разглядывать менестрелей, то и дело томно хмыкая, а Берта завела о чем-то разговор с Линорой. Я тихонько направилась к выходу, как вдруг услышала мощный высокий распев за дверью. Мне уже стало понятно, кто это, еще до того, как дверь резко распахнулась.
«Ну да, как же без него!»
В зале появился светловолосый молодой человек в отглаженном синем камзоле с белоснежным пышным воротником. Из-за его спины торчал гриф мандолины. Не узнать этого красавчика было невозможно, если у тебя вообще есть уши и глаза. Тонкие черты лица, на котором вечно надменное или ироничное выражение, золотистые, красиво уложенные локоны. Это был Ник Байлз, которого еще величают «золотой голос Муншира». Вообще он обитает в столице, но время от времени колесит по всему королевству с гастролями. На такие вот светские мероприятия, как сегодня, его охотно приглашают. Так что видеть его здесь совсем не странно.
Так вышло, что мы с Ником почти столкнулись нос к носу. Увидев меня, в его голубых глазах зажглось сперва удивление, затем презрение. Пухлые губы скривились.
– Это еще кто? Как сюда допустили рогатое чудовище?
Трое менестрелей косо посмотрели на Ника, продолжив репетировать. Они и сами недолюбливали этого напыщенного щеголя. Так что даже не стали испускать смешки или оскорбления в мою сторону, как это обычно бывает, когда кто-то из толпы первым акцентирует на мне внимание.
– В чем дело, молодой человек? Хотите поболтать? – чарующе улыбнулась Берта, встав рядом со мной. Я знала, что за ее любезностью скрывается холодная решимость дать отпор. Кай и Джай встали с другой стороны от меня, хмуро скрестив на груди руки.
Обведя взглядом всю нашу компанию, Ник демонстративно расхохотался.
– О-о, да тут, я вижу, цирк уродов! Один другого краше. Герцог явно пригласил вас сюда, чтобы публика посмотрела и вдоволь повеселилась.
Я сделала шаг вперед, откинув назад волосы и расправив плечи.
– О, ну что же вы, уважаемый соловей, снизошли до разговора с простым «рогатым чудовищем»! Такой птице полагается летать высоко и даже не смотреть вниз.
– Привет, - я поежилась от ночного холода, неловко переминаясь с ноги на ногу. – У меня мало времени, потому выкладывай, что хотел.
Гвэйт усмехнулся, оглядев меня снизу вверх. Затем достал из кармана маленький бумажный сверток, развернул. Я увидела грязно-белого цвета порошок. Гвэйт ссыпал щепотку на ладонь и протянул мне:
– Хочешь?
Я поморщилась и покачала головой.
Он пожал плечами и с наслаждением втянул порошок ноздрями, издав протяжный стон. Затем блаженно вытаращил глаза и несколько раз моргнул. На его лице появилась улыбка.
– Слыхал, ты в Азэйте на хорошем счету, а, мелкая?
Гвэйт чихнул и сплюнул с крыши.
– Ну, как сказать, - я вспомнила недавнее происшествие на площади. Сложно это назвать «хорошим счетом».
– Если не ошибаюсь, ты будешь послезавтра в поместье герцога?
Я сглотнула. Осведомители у него конечно хорошие. И что-то мне такой пристальный интерес к моей персоне все больше не нравился.
– Да, буду выступать с ребятами. Это наш дебют в высшем обществе. Все волнуются, чтобы прошло гладко.
– Отлично. У меня к тебе дело.
Неприятное ощущение в груди нарастало. Я нервно сунула руки в карманы.
– Не совсем понимаю, какое.
Гвэйт некоторое время сидел, глядя в одну точку и глупо улыбаясь. Видимо, словил картинку в голове. Затем шмыгнул носом, огляделся по сторонам и на всякий случай понизил голос.
– У нас с ребятами тоже ответственное «выступление», ну, ты понимаешь, - он подмигнул. – Мы собираемся во время праздника наведаться в казну герцога. И ты должна нам в этом помочь.
– Что?! – громко вырвалось у меня. Я тут же испуганно прикрыла рот ладонями и огляделась.
Буря эмоций всколыхнулась во мне, но я попыталась тут же унять ее.
– Прости, Гвэйт, я в таких делах больше не участвую. Мне нельзя испортить репутацию. Никак.
Его зрачки сузились, выразив крайнюю степень недовольства.
– Вот как заговорила, значит? Забыла уже, как я помог тебе в Трайде? Не вмешайся я тогда, ты теперь не смогла бы делать свои трюки, красиво размахивая ладошками. На одну было бы явно меньше, да? А то и на обе.
Он коснулся моих пальцев, а я неосознанно отдернула руку.
– Да и сегодня. Кто знает, что было бы, не вмешайся я?
Гвэйт многозначительно осклабился.
– Ничего бы не было!
Уж с пьяным Лукасом я как-нибудь справилась бы! Просто растерялась, поддалась эмоциям. Нырнула бы в тень, и дудки он бы меня нашел. А Гвэйт… Вот и понятно стало, для чего появился. Напомнить, что за мной должок. Еще и сегодняшняя эта стычка так некстати…
Я выпрямилась, пытаясь унять дрожь в пальцах.
– Послушай, Гвэйт. Я очень благодарна тебе, правда! И уже ведь помогала, и не раз. Могу еще помочь, но в чем-то другом. Темными делами заниматься не стану, прости. Это уже вопрос не только моей репутации, но и всей нашей труппы. Я не могу подвести ребят.
Лицо Гвэйта оставалось блаженно-спокойным, и только в глазах, казалось, сгустилась тьма.
– Учти, мелкая: если откажешься, твоя репутация точно пострадает. Мне не составит труда распустить слухи и приписать тебе куда более серьезные вещи. Ты дорожишь своими ребятами, а я – своими. Все честно. Нам очень нужна подстраховка послезавтра.
Я закрыла глаза. Мне показалось, что я падаю в черную пропасть, у которой нет дна. Надо же такому случиться. Именно сейчас, именно в значимый для меня момент! Я понимала, что Гвэйт не шутит. Он действительно способен меня как угодно подставить.
– И зачем тебе грабить герцога? – бесцветным голосом спросила я.
– О, это тоже вопрос моей… скажем так, карьеры, - Гвэйт усмехнулся. Он сейчас как никогда походил на дьявольского прислужника. Глядя на него, у меня внутри все сильнее укреплялась неприязнь к нему, к себе и ко всей расе дэйви. – В Трайде стало слишком мелко для нас. Нам нужен новый город и новые перспективы. Азэйт отлично подходит для этого. Но зайти надо сразу с «легендарного» дела. Если мы преуспеем и вытащим одну ценность из сокровищницы герцога, то получим немалое влияние среди всех гильдий. Так что в этом мы похожи, дорогая подружка. Своих нельзя бросать, помнишь же?
Он снова подмигнул. Вот, значит, какова его сущность. Помочь, чтобы потом схватить за жабры и перекрыть воздух?
– Я даже не представляю, чем смогла бы помочь. У герцога я тоже буду впервые, ничего и никого там не знаю. И в воровстве у меня тоже, как помнишь, таланты небольшие.
– О, не беспокойся, твоя роль иная.
Гвэйт вытащил другой сверток и сунул мне в карман. Затем быстро зашептал:
– Черный ход в восточной части поместья. За ним – караулка стражников и вход в подвал. Если дохнуть мужикам в лицо порошком чернильного сабельника, они уснут, а потом ничего не вспомнят. Изнутри это сделать проще. Вот и задача для тебя. Оставишь дверь черного хода и подвала открытыми для нас. План поместья и порошок найдешь в пакете. Это первое. А второе… что бы ни случилось, ты должна старательно развлекать гостей.
Я напряглась.
– Что бы ни случилось… О чем это ты?
– Да так, ничего особенного, - Гвэйт хохотнул. – Сама потом увидишь. И да, не искри так взглядом! Если постараешься, то никто ничего не увидит. Так что это в твоих интересах.
Я почувствовала острое желание уйти отсюда. Так и поступила, спрыгнув с крыши на ящики, а потом на землю. Хоть вокруг простирался свежий морской воздух, все равно было ощущение, словно я задыхаюсь. Мои ноги сами собой побежали. Прочь отсюда, как можно дальше! Я бежала, пока портовый район не оказался позади. Прислонилась спиной к холодной стене какого-то здания, шумно дыша. Пакет, который Гвэйт сунул в карман моего плаща, казался камнем, который оттягивал не только одежду, но и саму душу.
Ну почему! Почему именно сейчас! В самый ответственный для нашей труппы день. Из-за меня и так куча неприятных ситуаций, а тут – такое. Если меня поймают, это станет клеймом позора для всех нас.
В голове мелькали разные мысли. Может, рассказать обо всем Берте? Вместе придумать какой-то план? Отказаться выступать, сделать вид, что я заболела, подвернула ногу… Эти мысли разбивались как волны о причал. Думаю, если я хоть как-то саботирую свое участие в плане Гвэйта, он обязательно отомстит. Может, мне просто уйти? Сбежать из города? Или рискнуть и понадеяться, что все пройдет гладко, и никто ничего не заподозрит.
Я вернулась на площадь, когда уже было около полуночи. Весной и летом мы ночевали прямо в шатрах, холодными ночами обогреваясь переносными жаровнями. Я так и не решилась уйти или рассказать обо всем ребятам. Надеюсь, выпутаюсь сама. Отдам долг Гвэйту и будь он проклят! Больше никогда не захочу его видеть.
А теперь я могу лишь уповать на благосклонность ко мне богов удачи…
ГЛАВА 2
– Лотти, с тобой все в порядке?
Я оторвалась от мрачных мыслей, только сейчас заметив, что уже минут десять поправляю складку на шароварах. Лила протирала свой шар для гаданий, то и дело поглядывая на меня.
– Ты сегодня рассеянная. Или мне кажется?
– Да, есть немного. День такой ответственный!
Я бросила взгляд в стоящее напротив овальное зеркало – оно показывало мое отражение в полный рост. Вид у меня и в самом деле был какой-то осунувшийся, нервный. То ли я похудела за последние два дня, то ли давно уже такая, просто не обращала внимания. Цветастые шаровары, сшитые из пестрых лоскутков, висели на мне, словно на вешалке. Блестящий красный топ обтягивал скудные выпуклости. Вот у Джуд фигура что надо, а я, так, словно селедка, пролежавшая неделю в бочке! Кожа, и без того чересчур светлая, с пепельным оттенком, сейчас и вовсе приобрела вампирскую бледность, под глазами залегли темные круги.
Пожалуй, единственное, что мне в себе нравилось – это чуть волнистые каштановые волосы, струящиеся по плечам и спине. Но все равно весь вид портили рога, торчащие прямо изо лба! И еще, пожалуй, заостренные уши. Ну ладно, уши еще куда ни шло! Если бы не рога, я бы, может, сошла за страшненькую эльфийку. Но с рогами совсем никаких шансов. Сегодня я даже привязала на один из них маленький красный бантик, надеясь, что это добавит хоть чуточку шарма. Но нет. Получился все тот же демон. Только с бантиком.
Я потянулась к мешочку с принадлежностями для грима. Вытащила кисточки, баночки, тюбики. Надо освежить образ, чтобы совсем уж не распугать народ своим унылым лицом.
Небольшой зал, куда нас поместили подготовиться, дрожал от шума. Помимо нас тут еще были музыканты, которых тоже пригласили сегодня выступить в поместье. В отражении зеркала я видела их. Эльфийку Линору с арфой. Какая же она красивая! И рыжеволосая Линора, в струящемся серебристом платье, и арфа. Я с тоской поглядывала на то, как изящные пальцы порхают по серебристым струнам. Инструмент выглядел великолепно и дорого. Мне такой не светит. Линора – певица, которая часто выступает в светском обществе. Конечно, она эльфийка с чарующим голосом. Приятная глазу и слуху. Такую не зазорно пригласить. На миг мой взгляд встретился в отражении с ее взглядом миндалевидных изумрудно-зеленых глаз. Странно, я не увидела в нем ни презрения, ни насмешки. Мне даже показалось, что Линора на миг улыбнулась мне, и было в этой улыбке что-то ободряющее.
Позади всех, расположившись на мятного цвета пуфиках, играли трое смуглолицых менестрелей в пестрых камзолах. Они называли себя «Лихие соловьи» и сейчас усердно репетировали. Один играл на скрипке, другой на лютне, третий – на флейте. Мелодия выходила ритмичной, зажигательной. Ноги невольно пускались в пляс. Джуд даже репетировала свой танец под их песню.
В таком многообразии звуков у меня пока не получалось настроить свою старенькую лютню. Менестрели поглядывали на нас с легким пренебрежением. Однако чувствовалось, что это, скорее, конкуренция, а не отношение, как к сброду.
Я окунула кисточку в рассыпчатую пудру, провела по лицу. Затем густо нанесла румяна. Лицо оживилось, перестало быть мертвецки-бледным, тени под глазами отступили. Мелкой кисточкой я поставила в уголках глаз блики более светлой пудрой, чтобы придать взгляду сияние. Конечно, если в зале сделается темнее, то мои глаза приобретут естественную подсветку, да еще какую! Но надо же, чтобы и при обычном свете выглядело прилично. Последним штрихом я накрасила губы терракотовой помадой, они тут же заблестели, налились цветом. Ну вот, теперь уже мое лицо похоже на человеческое и даже в некотором роде симпатичное. Я широко улыбнулась и тут же тяжко вздохнула. У дэйви клыки заостренные, чем-то похожи на вампирские. Так что и улыбка получилась своеобразной.
– Да не волнуйся ты так, милейшее создание! – Лила приобняла меня за плечи, обдав густым ароматом розы. – Сегодня всех нас определенно ждет успех. Вот, проверим…
Она придвинула ближе свой магический шар и положила на него мою руку. Прошло несколько секунд, в глубине шара сделалось мутновато, затем он медленно налился лиловым дымом.
– Ого-о! – Лила широко раскрыла голубые глаза, взмахнув длинными накладными ресницами. – Да у тебя сегодня особенный день, красотка! Судьбоносный, я бы сказала. Сегодня случится что-то важное для тебя. Может, оно и жизнь твою изменит. Говорю же, наше выступление будет просто огонь! И, судя по всему, тебе его зажечь!
Что ж, в этих словах есть смысл хотя бы потому что я действительно буду выступать с огнем. В остальном же, надеюсь, меня и правда ждет успех. И ведь я не соврала, когда сказала Лиле об ответственном дне. Для меня это не просто день выступления. Ведь сегодня нужно еще и помочь Гвэйту, будь он неладен! Да при этом не попасться. Надеюсь, предсказание Лилы и впрямь сулит удачу.
Узкая дубовая дверь открылась, вошла Берта. Вот уж в ком не чувствовалось волнения. Как всегда статная, ярко накрашенная, с гордо поднятой головой и уверенной походкой. Сегодня на ней было блестящее фиолетовое платье с большим разрезом, открывающим стройную ножку в черных чулках с подвязками, и остроконечная шляпа в тон платью.
Она обвела нас всех взглядом старшей сестры:
– Ну что, готовы?
– Конечно! – откликнулся Кай, ловко запрыгнув на плечи Джаю и раскинув руки в стороны. – Всегда готовы!
Джуд принялась энергично выписывать бедрами восьмерки, звеня металлическими чешуйками на сине-зеленом переливающемся платье. Яркая, гибкая, с блестками в волосах она походила на русалку, выплывшую из глубин морских.
Мы встали в кружок перед Бертой. У нас перед выступлением всегда был ритуал: всем вместе обняться и послушать напутствие. Сейчас мы это повторили, сплетя друг с другом руки. Аромат розовых духов Лилы смешался с терпким запахом можжевельника, исходящим от Берты.
– Пусть каждый из вас блеснет самой удачной своей гранью! - проговорила Берта, обведя всех нас взглядом, а мне даже подмигнув. – Расслабьтесь и будьте собой. Уверена, у нас все получится, и уже скоро будет море приглашений.
До выступления оставалось еще время. Значит, пора мне выполнить свою часть плана. Я ощутила нервную пульсацию в животе. Будто где-то глубоко там сплелся комок, медленно отравляя меня беспокойством.
Кай и Джай вернулись к репетиции своих номеров. Джуд продолжила танцевать под музыку. Лила принялась разглядывать менестрелей, то и дело томно хмыкая, а Берта завела о чем-то разговор с Линорой. Я тихонько направилась к выходу, как вдруг услышала мощный высокий распев за дверью. Мне уже стало понятно, кто это, еще до того, как дверь резко распахнулась.
«Ну да, как же без него!»
В зале появился светловолосый молодой человек в отглаженном синем камзоле с белоснежным пышным воротником. Из-за его спины торчал гриф мандолины. Не узнать этого красавчика было невозможно, если у тебя вообще есть уши и глаза. Тонкие черты лица, на котором вечно надменное или ироничное выражение, золотистые, красиво уложенные локоны. Это был Ник Байлз, которого еще величают «золотой голос Муншира». Вообще он обитает в столице, но время от времени колесит по всему королевству с гастролями. На такие вот светские мероприятия, как сегодня, его охотно приглашают. Так что видеть его здесь совсем не странно.
Так вышло, что мы с Ником почти столкнулись нос к носу. Увидев меня, в его голубых глазах зажглось сперва удивление, затем презрение. Пухлые губы скривились.
– Это еще кто? Как сюда допустили рогатое чудовище?
Трое менестрелей косо посмотрели на Ника, продолжив репетировать. Они и сами недолюбливали этого напыщенного щеголя. Так что даже не стали испускать смешки или оскорбления в мою сторону, как это обычно бывает, когда кто-то из толпы первым акцентирует на мне внимание.
– В чем дело, молодой человек? Хотите поболтать? – чарующе улыбнулась Берта, встав рядом со мной. Я знала, что за ее любезностью скрывается холодная решимость дать отпор. Кай и Джай встали с другой стороны от меня, хмуро скрестив на груди руки.
Обведя взглядом всю нашу компанию, Ник демонстративно расхохотался.
– О-о, да тут, я вижу, цирк уродов! Один другого краше. Герцог явно пригласил вас сюда, чтобы публика посмотрела и вдоволь повеселилась.
Я сделала шаг вперед, откинув назад волосы и расправив плечи.
– О, ну что же вы, уважаемый соловей, снизошли до разговора с простым «рогатым чудовищем»! Такой птице полагается летать высоко и даже не смотреть вниз.
