Вскоре стало понятно почему. Рассекая воду и разбрасывая бусинки брызг, по проходу скользили две огромные белоснежные ондатры, которые влекли за собой удивительный экипаж. Это были внушительных размеров водные сани, украшенные ракушками и вычурной резьбой. Они отличались высокими перилами, чтобы те, кто в них сидел, не оказались забрызганы водой. Зеленый, расписанный узорами в виде лягушек, зонтик защищал головы от солнца. А под ним, на бархатных синих подушках, восседала странная парочка. Судя по их роскошному экипажу и тому, как остановились перед ними лодки, это знатные особы.
Первым из них бросалось в глаза до того необычное создание, что я долго разглядывала его с широко раскрытыми глазами. Сани двигались с не очень большой скоростью, чтобы не забрызгать людей в лодках, поэтому у меня было время рассмотреть. Человеком его не назвать однозначно, хоть фигура и походила на людскую. Существо было высоким, крепким, с зеленого цвета кожей и жабьим лицом. На нем выделялись выпученные желтые глаза и широкий рот. Голова лысая, ноги крепкие, мускулистые. А вот рук я насчитала целых две пары! Одна – вполне человеческая. А другая пара, что располагалась чуть выше первой, представляла собой большие клешни краба. Выглядело это жутко. Существо было облачено в синие шаровары и золотистую жилетку.
Рядом с «мутантом» сидела женщина средних лет в узком желтом платье. Когда я перевела на нее взгляд, сани уже достаточно отдалились, поэтому разглядеть ее мне удалось мельком. Она выглядела вполне по-человечески. Я заметила, что у нее красноватые длинные волосы, украшенные золотистым венцом, немного грустный взгляд и какое-то изображение на щеке. Не то зеленого цветка, не то еще чего-то. Одета она, как, впрочем, и ее спутник, была довольно богато: платье сверкало в лучах солнца, запястья украшены золотыми браслетами. Даже Тайра восхищенно присвистнула.
Когда сани, запряженные ондатрами, проплыли и скрылись за видневшимся вдали островом, движение по воде возобновилось. Вскоре и наша лодка вновь скользнула по зеленоватой глади.
- Айс, кто это был? – впечатленная, я повернулась к волку.
- Герцог Квакер Древесный и герцогиня Лиана. Правители Древомирья, - ответил мой проводник.
- А почему герцог такой… - тут я замолчала, не зная, как лучше выразить свою мысль.
- Страшный, - закончила фразу Тайра.
- Он жабокраб, - хмыкнул Айс. – Это древняя аристократичная раса. Говорят, они прямые потомки богов, потому и всегда при хороших должностях. А династия Квакеров правит страной с древних времен.
- Но жена его выглядит как человек, - заметила я. – Красивая очень.
- Да, она чужеземка. Квакер привез ее однажды из странствий.
- Мне показалось, у нее какой-то поникший вид, - я вспомнила выражение лица женщины. Словно она чем-то опечалена.
- Еще бы! – фыркнула Тайра. – Быть замужем за таким уродом. И как он ее своими клешнями еще ненароком пополам не разрезал!
- Кто его знает, какие заботы у царственных особ, - задумчиво протянул Айс.
- Ты погрустнел или мне показалось? – я заметила, что волк опустил голову, глаза его затуманились.
- Конечно, погрустнел! – тут же фыркнул он. – Мне-то, простому псу, о королевской жизни лишь мечтать.
Мы посмеялись. Вскоре наша лодка достигла конечной цели. Я увидела земляной остров, полностью укрытый мшистым ковром. Смешанные деревья сочного зеленого цвета образовывали довольно густой лес. Вглубь вела тропинка, по бокам от которой, на ветках ближайших деревьев, были развешаны фонарики.
- Ну что, девчонки, вперед, за женихами? – весело сказал лодочник, помогая сперва мне, а затем Тайре сойти на землю. Айс выпрыгнул прежде всех. Последним выгрузили мой велосипед. – Если вдруг не повезет, то имейте в виду: я тоже неплохой парень!
Тайра смерила шутника презрительным взглядом, а я улыбнулась, подыгрывая мужчине. Лодочник тоже не испытывал особой приязни к заносчивой пассажирке. Украдкой передразнил ее, когда она отвернулась. А меня похлопал по плечу и подмигнул:
- Удачи тебе, малышка!
- Почему только ей? – с оттенком возмущения пробурчала Тайра, но лодочник, не обращая на нее внимания, забрался в свою посудину и отчалил от берега.
Айс первым ступил на тропинку, призывая следовать за ним.
Не знаю, насколько обширен этот остров, но много тропинок пересекались с нашей, уходя в других направлениях. Мы же двигались все время вперед. Скоро хвойные заросли начали редеть, и Айс вывел нас на большую поляну, где расположился своеобразный лагерь. Справа, на равном расстоянии друг от друга, возвышались довольно крупные пихты. Они были опорой для небольших деревянных домиков, которые прочно удерживались на раскидистых ветках. По центру поляны находилась прямоугольная деревянная беседка со столом и лавочками по обеим сторонам. Слева можно было увидеть еще одно маленькое сооружение, но уже находящееся на земле. Вместо травы полянку устилал густой мох ярко-изумрудного цвета. Прямо в нем росли синие, оранжевые и розовые цветы, чьи лепестки по форме напоминали звезду.
Айс повел нас к сооружению слева. Это был совсем небольшой деревянный домик. Я оставила велосипед снаружи. Дверь оказалась не заперта, волк лишь слегка толкнул ее мордой и она отворилась внутрь. Мы увидели комнату, где единственной меблировкой был большой дубовый стол, заваленный бумагами, и несколько стульев. За столом сидело существо, в котором я определила жабокраба, и усердно что-то писало. Он был невысокого роста, с желтоватой кожей, одет в длинный синий халат, подвязанный на поясе. Выпученные глаза скрывались за толстыми очками. Также я увидела, как рационально он использует свои две пары рук. Человеческими пальцами жабокраб держал пышное синее перо и строчил им что-то по зеленой бумаге. А клешни его в это время плавно разрезали на части огурец и складывали кружочки в тарелку, стоящую на краю стола. Там уже лежал салат, похожий на морскую капусту, хлебцы и орехи. Видимо, он решил между делом пообедать. Увидев нас, жабокраб клацающими движениями поспешно дорезал огурец и убрал клешни под стол. Улыбка сделала его и без того широкий рот похожим на подкову.
- Приветствую, Квако-хлюп! – пролаял Айс. – Гляди, я привел еще двух участниц.
Так вот он какой – секретарь распорядителя церемоний по подбору пар!
- О, проходите-проходите! – засуетился жабокраб. Голос у него, к нашему удивлению, оказался довольно певучим. – Присаживайтесь. Кто это у меня?
- Камилла Стрельцова, - представилась я, садясь на свободный стул.
- Тайра Виллоу, - важно отчеканила моя спутница, будто бы смакуя каждую букву собственного имени.
Квако-хлюп какое-то время рылся в стопке бумаг, затем нашел нужный листок, сверился с ним и одобрительно кивнул головой. Он протянул нам этот листок и перо, попросив расписаться напротив своей фамилии. Выполнив его просьбу, я просмотрела имена остальных участниц. Помимо меня и Тайры, в списке еще значились: Наоми Ибр-Аххим, Диана Вайолет, Элли Тролль и Таша Мирабель. Когда моя спутница заглянула в листок, она тут же издала удивленный возглас.
- Элли Тролль? Хм, я знаю одну девчонку с таким именем… Но это не может быть она! Подобную деревенщину ни за что не взяли бы в такой проект.
Когда мы расписались, жабокраб сунул человеческую руку в один из многочисленных ящичков стола и вытащил оттуда два ключа с брелками в виде виноградного листа. Секретарь протянул ключи мне и Тайре.
- Держите, барышни, - с улыбкой проговорил Квако-хлюп. – Ваш домик – центральный. Проходите, располагайтесь. Можете отдохнуть с дороги. Вечером, в восемь часов, будет общий сбор девушек в беседке. Там вам расскажут подробнее о правилах проекта.
Когда я поняла, что нам с Тайрой придется поселиться вместе, то мгновенно приуныла. Не самое приятное соседство. Мы вышли на улицу. Айс дружелюбно лизнул мою ладонь.
- Ну, мне пора, Камилла. Я выполнил свою работу. Желаю тебе удачи в обретении своей половинки!
- Спасибо, Айс, ты отличный проводник, - я присела на корточки, чтобы почесать его за ушами. У меня никогда не было собаки, так хоть волка потискаю. – Мы еще увидимся?
- Не знаю, - Айс вытянул морду и прикрыл глаза от удовольствия. – Это зависит от того, какие поручения мне дальше дадут.
Когда я хорошенько его почесала, волк подмигнул мне и, несколько мгновений спустя, скрылся за деревьями.
- Слава богам, что этот зверь наконец-то ушел! – облегченно вздохнула Тайра. – У меня от него мурашки по коже.
«А у меня от тебя – зубы сводит!»
Стараясь не показывать своего разочарования из-за присутствия Тайры, я покатила велосипед к домику, который станет нашим временным пристанищем. Чтобы подняться к нему, нужно было воспользоваться лестницей, ведущей от земли наверх. Тут я заметила, что со стороны крайнего домика к нам направляется невысокая крепкая девушка, одетая в простое льняное платье бордового цвета. Смотрелось оно заметно беднее, чем у Тайры, но это не портило общий вид девушки. Платье очень хорошо сидело на ее пышных формах. У нее было улыбчивое круглое лицо, голубые глаза, вздернутый нос и короткие темные волосы, подстриженные «шапочкой». Приблизившись к нам, девушка приветливо помахала рукой. Я увидела, как брови Тайры удивленно взметнулись вверх.
- Элли? Что ты здесь делаешь? Помогаешь в подготовке проекта?
- О, и вы тут, барышня? – глаза девушки загорелись интересом. – Здорово-то как! Нет, я тоже участвую. Мою заявку приняли и пригласили сюда.
Тайра, услышав это, впала в глубокое ошеломление. А я непринужденно поздоровалась с Элли. Девушка заинтересованно оглядела мой велосипед.
- Ничего себе, какой он большой и внушительный! – присвистнула она, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть.
- Ага, - кивнула я. – Горный.
Глаза Элли сделались круглыми. Она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть моего железного коня, потрогать.
- Это что же, на нем и по горам ездить можно?
- Ну, не то чтобы. Однако по лесу, бездорожью – вполне.
- А что это за штуковины такие тянутся от руля вниз, к колесам?
- Тросик ручного тормоза, - пояснила я. – Видишь, можно сжать вот здесь, и велик плавно затормозит.
Элли смотрела на все это, как на величайшую диковинку.
- У моего отца другой совсем велосипед, - не переставая удивляться, выдохнула она. – Без этих дополнительных штучек. Я такого ни у кого не видела. Наверное, кататься на нем страшно.
- Вовсе нет, - засмеялась я. – Наоборот. Можешь попробовать как-нибудь.
- Правда? – Элли не поверила своему счастью.
- Камилла, может, пойдем? – прервал нас слегка недовольный голос Тайры.
- Ох, и правда, - спохватилась Элли. – Отдыхайте, располагайтесь. А то что-то я совсем заболтала вас!
- Мое предложение остается в силе, - подмигнула я новой знакомой.
На лице Элли отразился огромный восторг и благодарность. А Тайра, презрительно фыркнув, первой стала забираться по лестнице вверх. Я последовала за ней. Перешагнув последнюю ступеньку, очутилась на открытой площадке, где можно было стоять, облокотившись о перила, как на балконе. Перед дверью, а также на ветках, я заметила несколько фонариков. Это меня обрадовало.
Внутри домик представлял собой одну-единственную комнату, которая выглядела довольно уютно. Мебель в ней была из светлого дерева: две кровати, две тумбочки, зеркало, высокий шкаф. Окна занавешены красивыми шторами, изображавшими фиолетовые цветы. С потолка свисал такой же фонарик, похожий на тыкву, как и снаружи. Я заметила, что на тумбочках стоят подносы с едой.
- Поверить не могу! – Тайра шумно плюхнулась на кровать слева. – Ее взяли на проект! Эту простецкую дочь кузнеца! Похоже, у распорядителя нет ни ума, ни вкуса.
- Ты знакома с Элли? – я сняла с плеч рюкзак и поставила его у кровати. Пол приятно поскрипывал, когда по нему ступали. Это рождало ассоциации с бабушкиным домом в деревне.
- Да, она тоже из Ниагарии, - с неприязнью в голосе проговорила Тайра. – Ее родня именует себя кланом Троллей. И это название им очень подходит, я тебе скажу. Они там и впрямь все грубые, неотесанные. Ты только посмотри на эту Элли! Вылитая троллиха же.
- По-моему, она довольно милая, - возразила я. – А если человек простой, это еще не значит, что он плох.
Тайра окинула меня недовольным взглядом.
- Ах, ну да, - фыркнула она, - ты ведь у нас тоже не самых благородных кровей. Куда уж тебе понять такие тонкости. Впрочем, знаешь, присутствие здесь деревенщин вроде Элли сильно повышает мои шансы понравиться парням. На фоне таких как она я буду смотреться выигрышно.
- …Или наоборот, их простота станет настоящий бриллиантом на фоне твоих выкрутасов.
Мило улыбаясь скрипнувшей зубами гордячке, я отвернулась и начала вытаскивать вещи из рюкзака. Можно было уже не вслушиваться в то, что она там сейчас бубнит. Все-таки я четыре года прожила в общежитии, и какой-никакой опыт по уживчивости с неприятными особами у меня имеется.
На подносе лежали овощи, зелень, хлебцы и незнакомые мне орехи. Я проголодалась в пути, поэтому с удовольствием пообедала. Как ни странно, эта, казалась бы, легкая пища принесла мне хорошее насыщение. Также выяснилось, что мыться и ходить в туалет надо было в специальное строение за пределами полянки. Тайра, едва узнав об этом, страдальчески закатила глаза. А я посчитала такие условия вполне сносными – красота места компенсировала все маленькие неудобства. Тем более, здесь даже баня имелась.
Тайра, охая, валялась почти все время на кровати, жалуясь на то, как она устала тащить свой багаж. А я внутренне улыбалась. Так ей и надо! Ибо нечего использовать неравнодушного к тебе парня в своих целях.
Ноэль шел через лес в подавленном состоянии. Уже начинало темнеть, последние лучи солнца будто старались зацепиться за верхушки деревьев. Пробуждались духи. На ветках, в траве и кустах улавливались какие-то движения, шорохи, вздохи; мелькали на миг золотистые глаза. Чем темнее становилось, тем отчетливее проявлялись невидимые обитатели леса.
Продвигаясь вперед, Ноэль то и дело тревожно оглядывался. Когда слышался особо громкий звук, он замирал на месте, и лишь удостоверившись, что рядом никого нет, продолжал путь. Наконец он добрался до деревянной хижины, стоящей на небольшом открытом пространстве, в окружении сосен. Трепещущий огонек проступал в окне. Ноэль подошел к дому, и, оглянувшись последний раз на лес, громко постучал. Дверь открылась, на пороге показалась смуглая молодая женщина. У нее были длинные волнистые волосы, проницательные черные глаза, цветастое платье.
- Здравствуй, Ровена.
Увидев Ноэля, хозяйка нахмурилась и буквально втащила его внутрь. Оглянувшись по сторонам, она поспешно закрыла дверь.
- Почему ты так свободно расхаживаешь? Тебя могут увидеть!
В комнате пахло травами и пряностями. На стенах были развешаны сухие растения, грибы. Свеча с дрожащим огоньком освещала стол, на котором лежал красный бархатный мешочек.
- Мне нужен твой совет, - вздохнул Ноэль, присаживаясь за стол. – Я уже сомневаюсь в правильности своих действий. Они ведь незаконны.
Ровена озадачено покачала головой, поглядывая на гостя.
- Опасную игру ты затеял, парень. Если кто-нибудь узнает об этом, у тебя будут большие проблемы.
- Я понимаю на что иду. В конце концов не прятаться же мне вечность.
Первым из них бросалось в глаза до того необычное создание, что я долго разглядывала его с широко раскрытыми глазами. Сани двигались с не очень большой скоростью, чтобы не забрызгать людей в лодках, поэтому у меня было время рассмотреть. Человеком его не назвать однозначно, хоть фигура и походила на людскую. Существо было высоким, крепким, с зеленого цвета кожей и жабьим лицом. На нем выделялись выпученные желтые глаза и широкий рот. Голова лысая, ноги крепкие, мускулистые. А вот рук я насчитала целых две пары! Одна – вполне человеческая. А другая пара, что располагалась чуть выше первой, представляла собой большие клешни краба. Выглядело это жутко. Существо было облачено в синие шаровары и золотистую жилетку.
Рядом с «мутантом» сидела женщина средних лет в узком желтом платье. Когда я перевела на нее взгляд, сани уже достаточно отдалились, поэтому разглядеть ее мне удалось мельком. Она выглядела вполне по-человечески. Я заметила, что у нее красноватые длинные волосы, украшенные золотистым венцом, немного грустный взгляд и какое-то изображение на щеке. Не то зеленого цветка, не то еще чего-то. Одета она, как, впрочем, и ее спутник, была довольно богато: платье сверкало в лучах солнца, запястья украшены золотыми браслетами. Даже Тайра восхищенно присвистнула.
Когда сани, запряженные ондатрами, проплыли и скрылись за видневшимся вдали островом, движение по воде возобновилось. Вскоре и наша лодка вновь скользнула по зеленоватой глади.
- Айс, кто это был? – впечатленная, я повернулась к волку.
- Герцог Квакер Древесный и герцогиня Лиана. Правители Древомирья, - ответил мой проводник.
- А почему герцог такой… - тут я замолчала, не зная, как лучше выразить свою мысль.
- Страшный, - закончила фразу Тайра.
- Он жабокраб, - хмыкнул Айс. – Это древняя аристократичная раса. Говорят, они прямые потомки богов, потому и всегда при хороших должностях. А династия Квакеров правит страной с древних времен.
- Но жена его выглядит как человек, - заметила я. – Красивая очень.
- Да, она чужеземка. Квакер привез ее однажды из странствий.
- Мне показалось, у нее какой-то поникший вид, - я вспомнила выражение лица женщины. Словно она чем-то опечалена.
- Еще бы! – фыркнула Тайра. – Быть замужем за таким уродом. И как он ее своими клешнями еще ненароком пополам не разрезал!
- Кто его знает, какие заботы у царственных особ, - задумчиво протянул Айс.
- Ты погрустнел или мне показалось? – я заметила, что волк опустил голову, глаза его затуманились.
- Конечно, погрустнел! – тут же фыркнул он. – Мне-то, простому псу, о королевской жизни лишь мечтать.
Мы посмеялись. Вскоре наша лодка достигла конечной цели. Я увидела земляной остров, полностью укрытый мшистым ковром. Смешанные деревья сочного зеленого цвета образовывали довольно густой лес. Вглубь вела тропинка, по бокам от которой, на ветках ближайших деревьев, были развешаны фонарики.
- Ну что, девчонки, вперед, за женихами? – весело сказал лодочник, помогая сперва мне, а затем Тайре сойти на землю. Айс выпрыгнул прежде всех. Последним выгрузили мой велосипед. – Если вдруг не повезет, то имейте в виду: я тоже неплохой парень!
Тайра смерила шутника презрительным взглядом, а я улыбнулась, подыгрывая мужчине. Лодочник тоже не испытывал особой приязни к заносчивой пассажирке. Украдкой передразнил ее, когда она отвернулась. А меня похлопал по плечу и подмигнул:
- Удачи тебе, малышка!
- Почему только ей? – с оттенком возмущения пробурчала Тайра, но лодочник, не обращая на нее внимания, забрался в свою посудину и отчалил от берега.
Айс первым ступил на тропинку, призывая следовать за ним.
ГЛАВА 3
Не знаю, насколько обширен этот остров, но много тропинок пересекались с нашей, уходя в других направлениях. Мы же двигались все время вперед. Скоро хвойные заросли начали редеть, и Айс вывел нас на большую поляну, где расположился своеобразный лагерь. Справа, на равном расстоянии друг от друга, возвышались довольно крупные пихты. Они были опорой для небольших деревянных домиков, которые прочно удерживались на раскидистых ветках. По центру поляны находилась прямоугольная деревянная беседка со столом и лавочками по обеим сторонам. Слева можно было увидеть еще одно маленькое сооружение, но уже находящееся на земле. Вместо травы полянку устилал густой мох ярко-изумрудного цвета. Прямо в нем росли синие, оранжевые и розовые цветы, чьи лепестки по форме напоминали звезду.
Айс повел нас к сооружению слева. Это был совсем небольшой деревянный домик. Я оставила велосипед снаружи. Дверь оказалась не заперта, волк лишь слегка толкнул ее мордой и она отворилась внутрь. Мы увидели комнату, где единственной меблировкой был большой дубовый стол, заваленный бумагами, и несколько стульев. За столом сидело существо, в котором я определила жабокраба, и усердно что-то писало. Он был невысокого роста, с желтоватой кожей, одет в длинный синий халат, подвязанный на поясе. Выпученные глаза скрывались за толстыми очками. Также я увидела, как рационально он использует свои две пары рук. Человеческими пальцами жабокраб держал пышное синее перо и строчил им что-то по зеленой бумаге. А клешни его в это время плавно разрезали на части огурец и складывали кружочки в тарелку, стоящую на краю стола. Там уже лежал салат, похожий на морскую капусту, хлебцы и орехи. Видимо, он решил между делом пообедать. Увидев нас, жабокраб клацающими движениями поспешно дорезал огурец и убрал клешни под стол. Улыбка сделала его и без того широкий рот похожим на подкову.
- Приветствую, Квако-хлюп! – пролаял Айс. – Гляди, я привел еще двух участниц.
Так вот он какой – секретарь распорядителя церемоний по подбору пар!
- О, проходите-проходите! – засуетился жабокраб. Голос у него, к нашему удивлению, оказался довольно певучим. – Присаживайтесь. Кто это у меня?
- Камилла Стрельцова, - представилась я, садясь на свободный стул.
- Тайра Виллоу, - важно отчеканила моя спутница, будто бы смакуя каждую букву собственного имени.
Квако-хлюп какое-то время рылся в стопке бумаг, затем нашел нужный листок, сверился с ним и одобрительно кивнул головой. Он протянул нам этот листок и перо, попросив расписаться напротив своей фамилии. Выполнив его просьбу, я просмотрела имена остальных участниц. Помимо меня и Тайры, в списке еще значились: Наоми Ибр-Аххим, Диана Вайолет, Элли Тролль и Таша Мирабель. Когда моя спутница заглянула в листок, она тут же издала удивленный возглас.
- Элли Тролль? Хм, я знаю одну девчонку с таким именем… Но это не может быть она! Подобную деревенщину ни за что не взяли бы в такой проект.
Когда мы расписались, жабокраб сунул человеческую руку в один из многочисленных ящичков стола и вытащил оттуда два ключа с брелками в виде виноградного листа. Секретарь протянул ключи мне и Тайре.
- Держите, барышни, - с улыбкой проговорил Квако-хлюп. – Ваш домик – центральный. Проходите, располагайтесь. Можете отдохнуть с дороги. Вечером, в восемь часов, будет общий сбор девушек в беседке. Там вам расскажут подробнее о правилах проекта.
Когда я поняла, что нам с Тайрой придется поселиться вместе, то мгновенно приуныла. Не самое приятное соседство. Мы вышли на улицу. Айс дружелюбно лизнул мою ладонь.
- Ну, мне пора, Камилла. Я выполнил свою работу. Желаю тебе удачи в обретении своей половинки!
- Спасибо, Айс, ты отличный проводник, - я присела на корточки, чтобы почесать его за ушами. У меня никогда не было собаки, так хоть волка потискаю. – Мы еще увидимся?
- Не знаю, - Айс вытянул морду и прикрыл глаза от удовольствия. – Это зависит от того, какие поручения мне дальше дадут.
Когда я хорошенько его почесала, волк подмигнул мне и, несколько мгновений спустя, скрылся за деревьями.
- Слава богам, что этот зверь наконец-то ушел! – облегченно вздохнула Тайра. – У меня от него мурашки по коже.
«А у меня от тебя – зубы сводит!»
Стараясь не показывать своего разочарования из-за присутствия Тайры, я покатила велосипед к домику, который станет нашим временным пристанищем. Чтобы подняться к нему, нужно было воспользоваться лестницей, ведущей от земли наверх. Тут я заметила, что со стороны крайнего домика к нам направляется невысокая крепкая девушка, одетая в простое льняное платье бордового цвета. Смотрелось оно заметно беднее, чем у Тайры, но это не портило общий вид девушки. Платье очень хорошо сидело на ее пышных формах. У нее было улыбчивое круглое лицо, голубые глаза, вздернутый нос и короткие темные волосы, подстриженные «шапочкой». Приблизившись к нам, девушка приветливо помахала рукой. Я увидела, как брови Тайры удивленно взметнулись вверх.
- Элли? Что ты здесь делаешь? Помогаешь в подготовке проекта?
- О, и вы тут, барышня? – глаза девушки загорелись интересом. – Здорово-то как! Нет, я тоже участвую. Мою заявку приняли и пригласили сюда.
Тайра, услышав это, впала в глубокое ошеломление. А я непринужденно поздоровалась с Элли. Девушка заинтересованно оглядела мой велосипед.
- Ничего себе, какой он большой и внушительный! – присвистнула она, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть.
- Ага, - кивнула я. – Горный.
Глаза Элли сделались круглыми. Она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть моего железного коня, потрогать.
- Это что же, на нем и по горам ездить можно?
- Ну, не то чтобы. Однако по лесу, бездорожью – вполне.
- А что это за штуковины такие тянутся от руля вниз, к колесам?
- Тросик ручного тормоза, - пояснила я. – Видишь, можно сжать вот здесь, и велик плавно затормозит.
Элли смотрела на все это, как на величайшую диковинку.
- У моего отца другой совсем велосипед, - не переставая удивляться, выдохнула она. – Без этих дополнительных штучек. Я такого ни у кого не видела. Наверное, кататься на нем страшно.
- Вовсе нет, - засмеялась я. – Наоборот. Можешь попробовать как-нибудь.
- Правда? – Элли не поверила своему счастью.
- Камилла, может, пойдем? – прервал нас слегка недовольный голос Тайры.
- Ох, и правда, - спохватилась Элли. – Отдыхайте, располагайтесь. А то что-то я совсем заболтала вас!
- Мое предложение остается в силе, - подмигнула я новой знакомой.
На лице Элли отразился огромный восторг и благодарность. А Тайра, презрительно фыркнув, первой стала забираться по лестнице вверх. Я последовала за ней. Перешагнув последнюю ступеньку, очутилась на открытой площадке, где можно было стоять, облокотившись о перила, как на балконе. Перед дверью, а также на ветках, я заметила несколько фонариков. Это меня обрадовало.
Внутри домик представлял собой одну-единственную комнату, которая выглядела довольно уютно. Мебель в ней была из светлого дерева: две кровати, две тумбочки, зеркало, высокий шкаф. Окна занавешены красивыми шторами, изображавшими фиолетовые цветы. С потолка свисал такой же фонарик, похожий на тыкву, как и снаружи. Я заметила, что на тумбочках стоят подносы с едой.
- Поверить не могу! – Тайра шумно плюхнулась на кровать слева. – Ее взяли на проект! Эту простецкую дочь кузнеца! Похоже, у распорядителя нет ни ума, ни вкуса.
- Ты знакома с Элли? – я сняла с плеч рюкзак и поставила его у кровати. Пол приятно поскрипывал, когда по нему ступали. Это рождало ассоциации с бабушкиным домом в деревне.
- Да, она тоже из Ниагарии, - с неприязнью в голосе проговорила Тайра. – Ее родня именует себя кланом Троллей. И это название им очень подходит, я тебе скажу. Они там и впрямь все грубые, неотесанные. Ты только посмотри на эту Элли! Вылитая троллиха же.
- По-моему, она довольно милая, - возразила я. – А если человек простой, это еще не значит, что он плох.
Тайра окинула меня недовольным взглядом.
- Ах, ну да, - фыркнула она, - ты ведь у нас тоже не самых благородных кровей. Куда уж тебе понять такие тонкости. Впрочем, знаешь, присутствие здесь деревенщин вроде Элли сильно повышает мои шансы понравиться парням. На фоне таких как она я буду смотреться выигрышно.
- …Или наоборот, их простота станет настоящий бриллиантом на фоне твоих выкрутасов.
Мило улыбаясь скрипнувшей зубами гордячке, я отвернулась и начала вытаскивать вещи из рюкзака. Можно было уже не вслушиваться в то, что она там сейчас бубнит. Все-таки я четыре года прожила в общежитии, и какой-никакой опыт по уживчивости с неприятными особами у меня имеется.
На подносе лежали овощи, зелень, хлебцы и незнакомые мне орехи. Я проголодалась в пути, поэтому с удовольствием пообедала. Как ни странно, эта, казалась бы, легкая пища принесла мне хорошее насыщение. Также выяснилось, что мыться и ходить в туалет надо было в специальное строение за пределами полянки. Тайра, едва узнав об этом, страдальчески закатила глаза. А я посчитала такие условия вполне сносными – красота места компенсировала все маленькие неудобства. Тем более, здесь даже баня имелась.
Тайра, охая, валялась почти все время на кровати, жалуясь на то, как она устала тащить свой багаж. А я внутренне улыбалась. Так ей и надо! Ибо нечего использовать неравнодушного к тебе парня в своих целях.
Ноэль шел через лес в подавленном состоянии. Уже начинало темнеть, последние лучи солнца будто старались зацепиться за верхушки деревьев. Пробуждались духи. На ветках, в траве и кустах улавливались какие-то движения, шорохи, вздохи; мелькали на миг золотистые глаза. Чем темнее становилось, тем отчетливее проявлялись невидимые обитатели леса.
Продвигаясь вперед, Ноэль то и дело тревожно оглядывался. Когда слышался особо громкий звук, он замирал на месте, и лишь удостоверившись, что рядом никого нет, продолжал путь. Наконец он добрался до деревянной хижины, стоящей на небольшом открытом пространстве, в окружении сосен. Трепещущий огонек проступал в окне. Ноэль подошел к дому, и, оглянувшись последний раз на лес, громко постучал. Дверь открылась, на пороге показалась смуглая молодая женщина. У нее были длинные волнистые волосы, проницательные черные глаза, цветастое платье.
- Здравствуй, Ровена.
Увидев Ноэля, хозяйка нахмурилась и буквально втащила его внутрь. Оглянувшись по сторонам, она поспешно закрыла дверь.
- Почему ты так свободно расхаживаешь? Тебя могут увидеть!
В комнате пахло травами и пряностями. На стенах были развешаны сухие растения, грибы. Свеча с дрожащим огоньком освещала стол, на котором лежал красный бархатный мешочек.
- Мне нужен твой совет, - вздохнул Ноэль, присаживаясь за стол. – Я уже сомневаюсь в правильности своих действий. Они ведь незаконны.
Ровена озадачено покачала головой, поглядывая на гостя.
- Опасную игру ты затеял, парень. Если кто-нибудь узнает об этом, у тебя будут большие проблемы.
- Я понимаю на что иду. В конце концов не прятаться же мне вечность.
