Еще?
Не веря в свою догадку, медленно от него отстранилась, оценила легкую бледность степняка, поджатые губы и странную подвижность кадыка.
- Варган, вы… вы боитесь моего побега или того, что нас найдут до вашего излечения? Ведь опасное для жизни увечье может быть причиной к возврату, а слепота, при прочих равных условиях, может вызвать не только увечье, но и смерть… - протянула я и запнулась, теперь уже совсем иначе глядя на попутчика.
Не может же он так рисковать ради достижения цели! Или может? Неужели слепым поведет меня через все ущелье?
Хотела убрать ладони от напряженных скул князя, но он не позволил, удержал мои ладони в своих и неожиданно широко улыбнулся до появления сеточек возле глаз. А следующими словами кто-то слепой и самоуверенный пытался отвлечь меня от неприятной ему темы:
- Орвей, я говорил, что ты очень умна?
- Говорили.
- А о том, что прозорлива? – спросил он, и уголки губ нервно дрогнули.
- О-о-о, да, - я добавила язвительности в срывающийся голос, - об этом вы тоже соизволили сказать. Но мне до сих пор интересно, за какой надобностью мы идем к святыне, если вам не нужны ни брак, ни артефакт?!
- Ну почему же… - начал он очередную туманность, - я не против брака, но не уверен, что ты будешь «за».
Да сколько можно выкручивать и выворачивать! Даже задохнулась от негодования.
- Варган! Если вы сейчас же, немедля, прямо здесь и сейчас, не сходя с места, не назовете причину, я вам не позавидую! - В поисках аргументов выдала первое пришедшее в голову: - Я потеряю магострел и карту подожгу! Я… я… нанесу вам еще более тяжкое увечье и никуда не… пой-ду!
Окончание выдохнула, оказавшись притиснутой к напряженному, даже закаменевшему степняку. Одна его рука прижимала мой затылок, вторая поясницу, если это можно так назвать. Смущенная и обескураженная, я дернулась, замычала в мужскую шею, он тоже понял, что под горячей пятерней не спина, и сдвинул ее выше.
- Тихо! – шикнул Варган на мое возмущение. – Я расскажу. Орвей, я все расскажу, но не сейчас. Сейчас нам нужно уходить. И чем быстрее мы уйдем, тем лучше. Ешь, я соберусь!
Он уверенно это произнес, уверенно меня отстранил, уверенно встал и с самым решительным видом наступил на мою кружку с чаем. С хрустом ее смял, нечаянно отшвырнул тарелку с мясом, по ее жалобному звону где-то в кустах оценил свою оплошность, дернулся в сторону, опрокинул чайник, ошпарился. А дальше, как в кошмарном сне, князь с проклятьем на устах стал заваливаться набок, прямо на костер, над которым все так же радостно булькал казанок.
Бывало, я по глупости желала ему проблем со здоровьем, но не смерти, и не сейчас…
- Варган!
Я успела. Понятия не имею как, но мне удалось его схватить и дернуть на себя. Вышло неловко, что-то треснуло в моих руках и порвалось, а дальше был его тихий рык и мой громкий ах. Падение вышло жестким: снизу земля, сверху степняк. Я даже задохнулась на несколько мгновений, как сквозь дымку сна увидела свое раннее детство, юность, светлую влюбленность, пока Варган с извинениями не скатился с меня.
Плечо пекло, на руке появилась пара царапин, а во рту привкус крови от прокушенной губы.
- Ты как, жива? Орвей, не молчи… – попросил он и на ощупь нашел мою шею и бьющийся на ней кровоток.
- Жива. – Я отстранила его руку и честно призналась: - Но уже думаю, сколько золота запросить сверх артефакта.
- Советую не спешить с конечной цифрой. Как я только что показал, роль поводыря уже твоя. – И словно это игра, призванная скрасить неудачный день, он поднялся, за руку поднял меня и воодушевленно сообщил: - Начнем с простого. Скажи, где находятся рюкзак, а затем направь меня к палатке.
Больше решительной уверенности он не проявлял, действовал медленнее и говорил с чуть заметным облегчением. Кажется, Варган до конца не верил, что я соглашусь. Я тоже не верила, что согласилась. Но если подумать, то выбор между лесом, полным монстров, и поселением перевертышей более чем очевиден.
10.
«Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы… хищников нет. Хищников нет. Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы, хищников нет… Точно нет», - именно эти слова я раз за разом повторяла, чтобы не скатиться в бессмысленную истерику, пока Варган старательно давил свою.
Он нес весь скарб, кроме карты, шел резво и легко, а еще улыбался. И изредка насвистывал, словно составлял мне компанию на увеселительной прогулке по парку, а не в походе по Сакральному ущелью, что проверяло наши чувства на прочность. Несуществующие чувства, нужно заметить. Несомненно, будь они реальны, мы бы разругались до появления рогачей. Или на дереве чуть позже. И обязательно еще раз перед самым попаданием в вихревую воронку, когда князь порезал руку и отдал весь запас мяса монстрам.
А с Фиви, я уверена, Варган бы в ущелье не вошел. Ни он, ни даже сердобольный и отзывчивый Бомо. Как ни странно, но наивная глупость моей сестры в преддверии опасностей неожиданно пропадала. Это меня, а не ее завистницы облили ужасными духами и на скачках дважды испачкали наряд, меня, а не ее на весенних балах усаживали среди чванливых матрон, меня, а не ее посылали на скучнейшие благотворительные вечера, меня просили уладить недопонимание с отвергнутыми кавалерами. И если припомнить, именно мне выпала честь вернуть, наконец-то, степняку портсигар и даже в поход с Варганом немыслимым образом попала я…
- Н-да, услышь я о подобном со стороны, сказала бы, что бедную девушку в очередной раз подставили, - усмехнулась я своим мыслям и оторопела от саднящего чувства в груди. - Не может быть!
Я замерла.
- Что-то случилось? – насторожился Варган. Чуть отставая, он шел слева от меня и все время держал за плечо. А теперь обошел, позвал громче. – Орвей?
- Ничего.
- Тогда почему ты остановилась? – Степняк склонился ко мне, прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть, и вновь не дождавшись ответа, продолжил: - Это зов природы или ты что-то увидела впереди?
- Это зов разума и логики, - прошептала я. – Варган, а вы рассказывали Фиви об этом путешествии? О походе, артефактах, монстрах и прочем?
- Не совсем.
- Что это значит?
- Это значит, что я опасался говорить прямо, - пожал он плечами. - Пять сбежавших невест, пять перекупленных… по счету она была одиннадцатой, я страховался как мог. И поэтому подарил ей книгу сказаний.
- Об ущелье, - догадалась я. – О походах, что смывают скверну, благословляют на брак.
- О лучших походах! - Степняк возвел указательный палец вверх. – Это был двести четырнадцатый том. Он описывал единственный случай, когда обошлось без увечий, столкновений с особо опасным зверьем и громких расставаний.
Я не сдержала горького смешка.
- Вероятно, об опасностях этого предприятия ей намекнул бывший возлюбленный Коэн Зэнге или какой-нибудь другой степняк. Возможно, ваш кузен. И, получив в подарок книгу, она сделала все, чтобы расстаться с вами.
- У Сагга нет допуска в ваше королевство, этим я обезопасил себя. Остальные вряд ли бы осмелились подойти к моей невесте… - беспечно откликнулся князь и уже развернулся идти дальше. – К тому же я подарил книгу на одиннадцатый день ухаживаний, а расстались мы на шестьдесят седьмой из-за браслета, который выявил интересное положение Фиви.
- Все верно. Осталось вспомнить, с какого дня я бессмысленно пыталась с вами подружиться и подавала булочки с ненавистной вам вишней. Случаем, не в тот же одиннадцатый день вы едва не простились с жизнью?
На его лицо набежала тень. Видимо, вспомнил, как страшно подавился, ощутив вишневый джем на языке.
- Их подали вечером, к чаю. Было много пудры и ванильных рожков, - сказал Варган изменившимся голосом.
- И пудры, и рожков, по большей части тоже вишневых. Видите ли, вместе с советом завербовать вас в друзья мне выдали инструкции для врагов.
- Хм, а мне сказали, что ты тайно влюблена.
Я дрогнула, резко развернулась к нему, а в следующий миг мне закрыли рот. Рукой. Полузадушенное «Что вы сказали?!» не разлетелось дальше двух шагов, но заставило Варгана скривиться.
- Повторяю. Влюблена. Тайно. Даже для себя. – И не дав мне вырваться, он добавил: - А теперь постарайся говорить без криков и эмоций, нам не стоит привлекать внимание.
Без криков получилось, без эмоций – нет.
- И вы поверили?! Вы поэтому притащили меня сюда? – прошипела я, едва получила свободу слова. – Понадеялись на укрепление этой «влюбленности»?
- Мне это льстило и хоть немного примиряло с очередным вишневым десертом и предложением пожать лапу псу, - сказал Варган, поежившись, и я постаралась не вспоминать, сколько времени потратила на то, чтобы хмурый волкодав проявил хоть немного дружелюбия к гостю. – А при-гла-сил я тебя по двум причинам. Первая: мне было что предложить - освобожденного от обязательств барона. Вторая, - произнес он с улыбкой, - отметив, с каким маниакальным упорством ты добивалась моей м-м-м… дружбы, я понял - ты не отступишься от Бомо. Ты сильная, рассудительная, целеустремленная и благородная, мне с тобой невероятно повезло. А теперь пойдем?
Да, я молодец, да, упертая личность, да, давайте пойдем, но это не отменяет того, что меня крупно подставили. Возможно, и родителям сообщили по секрету в кого я «тайно влюблена», чтобы они проще согласились со сменой женихов. Ну, Фиви, дай только вернусь, и я с тобой поговорю… Я с тобой так поговорю, что в жизни не забудешь! Теперь моя мысленная речовка звучала иначе: «Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы… воздать Фиви за подставу! За подставу! Воздать!»
В грозном предвкушении возмездия я шла, не замечая усталости и преград. Именно поэтому Варган дважды стукнулся о низко висящие ветки, споткнулся о камни и чуть не скатился в овраг. Надо признать его стойкость, все это время он насвистывал, вот только после оврага попросил не злиться и не спешить.
- Ранее вы говорили другое. - Я в раздражении дернула плечом.
- Орвей, если я неудачно упаду, нас точно догонят и спасут, - последовал ответ.
Я остановилась, хмуро посмотрела на князя. Моего взгляда он не видел, но голову ко мне повернул и вопросительно вскинул бровь.
- То есть вы этого боялись?
- Нет. Я боялся выловней, что идут по нашему следу, еще я боялся твоего побега, и если честно, все больше опасаюсь идти в поселение перевертышей. Вдруг ты влюбишься и бросишь меня вопреки всему.
- Выловни, какие выловни?! - Я испуганно обернулась. Преследующие монстры пугали меня больше неизвестных перевертышей.
Невысокий светлый лес, через который мы шли вот уже четыре часа, продолжал мягко качаться на ветру, ронять редкие листья и светиться в лучах солнца. Хвостов недо-рысей не увидела, но ужас от возможной встречи ощутила всем нутром. И стало еще страшнее, когда Варган ответил:
- Видимо, те самые, которым понравилась наша палатка.
- Но вы говорили, они нападают лишь в первый час рассвета.
- Да, но это не мешает им идти следом.
Потерять палатку смерти подобно. Это не мясо, которое можно получить охотой или заменить рыбой, это наша защита в ночное время, единственное место, где без риска для жизни можно отдохнуть. Я поежилась от перспективы драться с кошками за палатку и попыталась себя успокоить вначале мысленно, затем и вслух:
- А может, это добрые, хорошие выловни?
- Исключительно добрых здесь не бывает, - ответил Варган.
- А как же псих с острова Забвения?
- Тот самый, что оставил тебя и избитого Сагга монстрам? Да, добрейшей души человек, - иронично закончил он и вновь коснулся моего плеча. – Идем?
- Да.
Теперь я не только спешила, но и внимательнее присматривалась к высокой траве и кустам, отслеживала низко висящие ветки, предупреждала князя о камнях, корнях и подозрительных трещинах в земле. Мы сделали два небольших остановки для отдыха и один послеобеденный перекус. К счастью, у нас с завтрака осталось мясо, рагу из корешков и чай, который мы пили из единственной уцелевшей чашки. После остановки я все так же обеспокоенно рвалась вперед, а князь вместо того, чтобы радоваться быстрому продвижению, все больше хмурился и через час раздраженно вспыхнул:
- Проклятье! Орвей, ты спешишь к перевертышам?
- Да, знаете, хочется поближе к людям и подальше от зверей.
- Они не люди, скорее метаморфы, - неприязненно сообщил степняк, – способны менять внешность в угоду собеседнику.
- Что ж, я не буду против с ними поговорить, - искренне заверила я и краем глаз заметила движение справа. Дыхание перехватило. - О-о-о-о боже мой!
Я никогда не обращалась к богу, никогда не звала в помощь богинь, но здесь и сейчас совершенно не сдержала восторга. Над чуть пожелтевшей травой в тени раскидистого дуба мягко качался огромный душистый горошек или что-то очень похожее на него. Темно-малиновый, одуряющее пахнущий даже на расстоянии в сорок шагов.
- Что?! Что там? Орвей, не молчи! – потребовал ответа Варган, вдруг прижавший меня к своему боку и вскинувший магострел. Он поводил раритетом из стороны в сторону, прислушался, принюхался, пытаясь определить опасность. Ничего не уловил и потряс за плечо меня. – Орвей?
- Цветы…
- Что?
- Цветы, я вижу цветы! О-о-о-о, они невероятные, потрясающие… - И тут я услышала умиротворенный глубокий голос, который позвал меня по имени. - Они, они зовут меня к себе… - прошептала я, не веря, и в то же время попыталась сделать шаг. – Нужно подойти. Они хотят, чтобы я подошла.
- Да? – наигранно удивился Варган, не давая даже немного сдвинуться с места. – Обо мне они что-нибудь говорят?
Я прислушалась и удовлетворенно улыбнулась:
- Говорят, что вы скот и гад, который не дает мне прикоснуться к самым прекрасным созданиям этого леса. Вековым хранителям, что устали от одиночества и готовы снизойти…
Он ехидно хмыкнул:
- Вековым? Снизойти? Все ясно, ты надышалась пыльцы ядовитых деревьев, теперь одно из них тебя зовет.
- Нет-нет! Это цветы, огромный душистый горошек… он хочет поговорить.
Я прислушалась к голосу. Он именно так и заверил – поговорить. Возможно, еще отдохнуть в тени и набраться сил.
- Деревья, - с явным облегчением выдохнул князь, - вековыми и в высшей степени благородными здесь считаться могут только они. Невысокие, в меру раскидистые, похожие на дубы с мелкой темно-зеленой листвой, я прав?
Он был прав, но мне не хотелось верить!
- Если не веришь, посмотри на карту. Там, где мы находимся сейчас, красная линия должна обрываться точкой. Это признак опасности.
- У нас весь путь этими точками усыпан!
Я вновь рванулась из крепких рук, но Варган не пустил, лишь со вздохом заметил:
- Еще бы, мы же не пошли простым путем, в первый же день были вынуждены лезть на дерево. А все почему? – вопросил князь, пока я уязвлено сопела. - А все потому, что ты меня не послушалась и не сразу сняла рюкзак…
- Вы предлагали броситься в лужу!
- Я предлагал спастись. Я и сейчас предлагаю, думаю, ты не против, если мы еще немного поживем.
Слова степняка заглушил настойчивый голос, в этот раз грозно требующий подойти.
- Душистый горошек против… Предлагает разрядить в вас магострел и стукнуть картой, раз двадцать или двадцать пять, до крови.
- Иными словами - забить. Какой кровожадный цветочек. А знаешь, я готов его для тебя сорвать, – заявил степняк. Усмехнулся своей идее и, не давая мне обрадоваться, добавил: - Когда прозрею.
Не веря в свою догадку, медленно от него отстранилась, оценила легкую бледность степняка, поджатые губы и странную подвижность кадыка.
- Варган, вы… вы боитесь моего побега или того, что нас найдут до вашего излечения? Ведь опасное для жизни увечье может быть причиной к возврату, а слепота, при прочих равных условиях, может вызвать не только увечье, но и смерть… - протянула я и запнулась, теперь уже совсем иначе глядя на попутчика.
Не может же он так рисковать ради достижения цели! Или может? Неужели слепым поведет меня через все ущелье?
Хотела убрать ладони от напряженных скул князя, но он не позволил, удержал мои ладони в своих и неожиданно широко улыбнулся до появления сеточек возле глаз. А следующими словами кто-то слепой и самоуверенный пытался отвлечь меня от неприятной ему темы:
- Орвей, я говорил, что ты очень умна?
- Говорили.
- А о том, что прозорлива? – спросил он, и уголки губ нервно дрогнули.
- О-о-о, да, - я добавила язвительности в срывающийся голос, - об этом вы тоже соизволили сказать. Но мне до сих пор интересно, за какой надобностью мы идем к святыне, если вам не нужны ни брак, ни артефакт?!
- Ну почему же… - начал он очередную туманность, - я не против брака, но не уверен, что ты будешь «за».
Да сколько можно выкручивать и выворачивать! Даже задохнулась от негодования.
- Варган! Если вы сейчас же, немедля, прямо здесь и сейчас, не сходя с места, не назовете причину, я вам не позавидую! - В поисках аргументов выдала первое пришедшее в голову: - Я потеряю магострел и карту подожгу! Я… я… нанесу вам еще более тяжкое увечье и никуда не… пой-ду!
Окончание выдохнула, оказавшись притиснутой к напряженному, даже закаменевшему степняку. Одна его рука прижимала мой затылок, вторая поясницу, если это можно так назвать. Смущенная и обескураженная, я дернулась, замычала в мужскую шею, он тоже понял, что под горячей пятерней не спина, и сдвинул ее выше.
- Тихо! – шикнул Варган на мое возмущение. – Я расскажу. Орвей, я все расскажу, но не сейчас. Сейчас нам нужно уходить. И чем быстрее мы уйдем, тем лучше. Ешь, я соберусь!
Он уверенно это произнес, уверенно меня отстранил, уверенно встал и с самым решительным видом наступил на мою кружку с чаем. С хрустом ее смял, нечаянно отшвырнул тарелку с мясом, по ее жалобному звону где-то в кустах оценил свою оплошность, дернулся в сторону, опрокинул чайник, ошпарился. А дальше, как в кошмарном сне, князь с проклятьем на устах стал заваливаться набок, прямо на костер, над которым все так же радостно булькал казанок.
Бывало, я по глупости желала ему проблем со здоровьем, но не смерти, и не сейчас…
- Варган!
Я успела. Понятия не имею как, но мне удалось его схватить и дернуть на себя. Вышло неловко, что-то треснуло в моих руках и порвалось, а дальше был его тихий рык и мой громкий ах. Падение вышло жестким: снизу земля, сверху степняк. Я даже задохнулась на несколько мгновений, как сквозь дымку сна увидела свое раннее детство, юность, светлую влюбленность, пока Варган с извинениями не скатился с меня.
Плечо пекло, на руке появилась пара царапин, а во рту привкус крови от прокушенной губы.
- Ты как, жива? Орвей, не молчи… – попросил он и на ощупь нашел мою шею и бьющийся на ней кровоток.
- Жива. – Я отстранила его руку и честно призналась: - Но уже думаю, сколько золота запросить сверх артефакта.
- Советую не спешить с конечной цифрой. Как я только что показал, роль поводыря уже твоя. – И словно это игра, призванная скрасить неудачный день, он поднялся, за руку поднял меня и воодушевленно сообщил: - Начнем с простого. Скажи, где находятся рюкзак, а затем направь меня к палатке.
Больше решительной уверенности он не проявлял, действовал медленнее и говорил с чуть заметным облегчением. Кажется, Варган до конца не верил, что я соглашусь. Я тоже не верила, что согласилась. Но если подумать, то выбор между лесом, полным монстров, и поселением перевертышей более чем очевиден.
10.
«Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы… хищников нет. Хищников нет. Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы, хищников нет… Точно нет», - именно эти слова я раз за разом повторяла, чтобы не скатиться в бессмысленную истерику, пока Варган старательно давил свою.
Он нес весь скарб, кроме карты, шел резво и легко, а еще улыбался. И изредка насвистывал, словно составлял мне компанию на увеселительной прогулке по парку, а не в походе по Сакральному ущелью, что проверяло наши чувства на прочность. Несуществующие чувства, нужно заметить. Несомненно, будь они реальны, мы бы разругались до появления рогачей. Или на дереве чуть позже. И обязательно еще раз перед самым попаданием в вихревую воронку, когда князь порезал руку и отдал весь запас мяса монстрам.
А с Фиви, я уверена, Варган бы в ущелье не вошел. Ни он, ни даже сердобольный и отзывчивый Бомо. Как ни странно, но наивная глупость моей сестры в преддверии опасностей неожиданно пропадала. Это меня, а не ее завистницы облили ужасными духами и на скачках дважды испачкали наряд, меня, а не ее на весенних балах усаживали среди чванливых матрон, меня, а не ее посылали на скучнейшие благотворительные вечера, меня просили уладить недопонимание с отвергнутыми кавалерами. И если припомнить, именно мне выпала честь вернуть, наконец-то, степняку портсигар и даже в поход с Варганом немыслимым образом попала я…
- Н-да, услышь я о подобном со стороны, сказала бы, что бедную девушку в очередной раз подставили, - усмехнулась я своим мыслям и оторопела от саднящего чувства в груди. - Не может быть!
Я замерла.
- Что-то случилось? – насторожился Варган. Чуть отставая, он шел слева от меня и все время держал за плечо. А теперь обошел, позвал громче. – Орвей?
- Ничего.
- Тогда почему ты остановилась? – Степняк склонился ко мне, прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть, и вновь не дождавшись ответа, продолжил: - Это зов природы или ты что-то увидела впереди?
- Это зов разума и логики, - прошептала я. – Варган, а вы рассказывали Фиви об этом путешествии? О походе, артефактах, монстрах и прочем?
- Не совсем.
- Что это значит?
- Это значит, что я опасался говорить прямо, - пожал он плечами. - Пять сбежавших невест, пять перекупленных… по счету она была одиннадцатой, я страховался как мог. И поэтому подарил ей книгу сказаний.
- Об ущелье, - догадалась я. – О походах, что смывают скверну, благословляют на брак.
- О лучших походах! - Степняк возвел указательный палец вверх. – Это был двести четырнадцатый том. Он описывал единственный случай, когда обошлось без увечий, столкновений с особо опасным зверьем и громких расставаний.
Я не сдержала горького смешка.
- Вероятно, об опасностях этого предприятия ей намекнул бывший возлюбленный Коэн Зэнге или какой-нибудь другой степняк. Возможно, ваш кузен. И, получив в подарок книгу, она сделала все, чтобы расстаться с вами.
- У Сагга нет допуска в ваше королевство, этим я обезопасил себя. Остальные вряд ли бы осмелились подойти к моей невесте… - беспечно откликнулся князь и уже развернулся идти дальше. – К тому же я подарил книгу на одиннадцатый день ухаживаний, а расстались мы на шестьдесят седьмой из-за браслета, который выявил интересное положение Фиви.
- Все верно. Осталось вспомнить, с какого дня я бессмысленно пыталась с вами подружиться и подавала булочки с ненавистной вам вишней. Случаем, не в тот же одиннадцатый день вы едва не простились с жизнью?
На его лицо набежала тень. Видимо, вспомнил, как страшно подавился, ощутив вишневый джем на языке.
- Их подали вечером, к чаю. Было много пудры и ванильных рожков, - сказал Варган изменившимся голосом.
- И пудры, и рожков, по большей части тоже вишневых. Видите ли, вместе с советом завербовать вас в друзья мне выдали инструкции для врагов.
- Хм, а мне сказали, что ты тайно влюблена.
Я дрогнула, резко развернулась к нему, а в следующий миг мне закрыли рот. Рукой. Полузадушенное «Что вы сказали?!» не разлетелось дальше двух шагов, но заставило Варгана скривиться.
- Повторяю. Влюблена. Тайно. Даже для себя. – И не дав мне вырваться, он добавил: - А теперь постарайся говорить без криков и эмоций, нам не стоит привлекать внимание.
Без криков получилось, без эмоций – нет.
- И вы поверили?! Вы поэтому притащили меня сюда? – прошипела я, едва получила свободу слова. – Понадеялись на укрепление этой «влюбленности»?
- Мне это льстило и хоть немного примиряло с очередным вишневым десертом и предложением пожать лапу псу, - сказал Варган, поежившись, и я постаралась не вспоминать, сколько времени потратила на то, чтобы хмурый волкодав проявил хоть немного дружелюбия к гостю. – А при-гла-сил я тебя по двум причинам. Первая: мне было что предложить - освобожденного от обязательств барона. Вторая, - произнес он с улыбкой, - отметив, с каким маниакальным упорством ты добивалась моей м-м-м… дружбы, я понял - ты не отступишься от Бомо. Ты сильная, рассудительная, целеустремленная и благородная, мне с тобой невероятно повезло. А теперь пойдем?
Да, я молодец, да, упертая личность, да, давайте пойдем, но это не отменяет того, что меня крупно подставили. Возможно, и родителям сообщили по секрету в кого я «тайно влюблена», чтобы они проще согласились со сменой женихов. Ну, Фиви, дай только вернусь, и я с тобой поговорю… Я с тобой так поговорю, что в жизни не забудешь! Теперь моя мысленная речовка звучала иначе: «Остро пахнущие цветы, ядовитые деревья, крупные стрекозы… воздать Фиви за подставу! За подставу! Воздать!»
В грозном предвкушении возмездия я шла, не замечая усталости и преград. Именно поэтому Варган дважды стукнулся о низко висящие ветки, споткнулся о камни и чуть не скатился в овраг. Надо признать его стойкость, все это время он насвистывал, вот только после оврага попросил не злиться и не спешить.
- Ранее вы говорили другое. - Я в раздражении дернула плечом.
- Орвей, если я неудачно упаду, нас точно догонят и спасут, - последовал ответ.
Я остановилась, хмуро посмотрела на князя. Моего взгляда он не видел, но голову ко мне повернул и вопросительно вскинул бровь.
- То есть вы этого боялись?
- Нет. Я боялся выловней, что идут по нашему следу, еще я боялся твоего побега, и если честно, все больше опасаюсь идти в поселение перевертышей. Вдруг ты влюбишься и бросишь меня вопреки всему.
- Выловни, какие выловни?! - Я испуганно обернулась. Преследующие монстры пугали меня больше неизвестных перевертышей.
Невысокий светлый лес, через который мы шли вот уже четыре часа, продолжал мягко качаться на ветру, ронять редкие листья и светиться в лучах солнца. Хвостов недо-рысей не увидела, но ужас от возможной встречи ощутила всем нутром. И стало еще страшнее, когда Варган ответил:
- Видимо, те самые, которым понравилась наша палатка.
- Но вы говорили, они нападают лишь в первый час рассвета.
- Да, но это не мешает им идти следом.
Потерять палатку смерти подобно. Это не мясо, которое можно получить охотой или заменить рыбой, это наша защита в ночное время, единственное место, где без риска для жизни можно отдохнуть. Я поежилась от перспективы драться с кошками за палатку и попыталась себя успокоить вначале мысленно, затем и вслух:
- А может, это добрые, хорошие выловни?
- Исключительно добрых здесь не бывает, - ответил Варган.
- А как же псих с острова Забвения?
- Тот самый, что оставил тебя и избитого Сагга монстрам? Да, добрейшей души человек, - иронично закончил он и вновь коснулся моего плеча. – Идем?
- Да.
Теперь я не только спешила, но и внимательнее присматривалась к высокой траве и кустам, отслеживала низко висящие ветки, предупреждала князя о камнях, корнях и подозрительных трещинах в земле. Мы сделали два небольших остановки для отдыха и один послеобеденный перекус. К счастью, у нас с завтрака осталось мясо, рагу из корешков и чай, который мы пили из единственной уцелевшей чашки. После остановки я все так же обеспокоенно рвалась вперед, а князь вместо того, чтобы радоваться быстрому продвижению, все больше хмурился и через час раздраженно вспыхнул:
- Проклятье! Орвей, ты спешишь к перевертышам?
- Да, знаете, хочется поближе к людям и подальше от зверей.
- Они не люди, скорее метаморфы, - неприязненно сообщил степняк, – способны менять внешность в угоду собеседнику.
- Что ж, я не буду против с ними поговорить, - искренне заверила я и краем глаз заметила движение справа. Дыхание перехватило. - О-о-о-о боже мой!
Я никогда не обращалась к богу, никогда не звала в помощь богинь, но здесь и сейчас совершенно не сдержала восторга. Над чуть пожелтевшей травой в тени раскидистого дуба мягко качался огромный душистый горошек или что-то очень похожее на него. Темно-малиновый, одуряющее пахнущий даже на расстоянии в сорок шагов.
- Что?! Что там? Орвей, не молчи! – потребовал ответа Варган, вдруг прижавший меня к своему боку и вскинувший магострел. Он поводил раритетом из стороны в сторону, прислушался, принюхался, пытаясь определить опасность. Ничего не уловил и потряс за плечо меня. – Орвей?
- Цветы…
- Что?
- Цветы, я вижу цветы! О-о-о-о, они невероятные, потрясающие… - И тут я услышала умиротворенный глубокий голос, который позвал меня по имени. - Они, они зовут меня к себе… - прошептала я, не веря, и в то же время попыталась сделать шаг. – Нужно подойти. Они хотят, чтобы я подошла.
- Да? – наигранно удивился Варган, не давая даже немного сдвинуться с места. – Обо мне они что-нибудь говорят?
Я прислушалась и удовлетворенно улыбнулась:
- Говорят, что вы скот и гад, который не дает мне прикоснуться к самым прекрасным созданиям этого леса. Вековым хранителям, что устали от одиночества и готовы снизойти…
Он ехидно хмыкнул:
- Вековым? Снизойти? Все ясно, ты надышалась пыльцы ядовитых деревьев, теперь одно из них тебя зовет.
- Нет-нет! Это цветы, огромный душистый горошек… он хочет поговорить.
Я прислушалась к голосу. Он именно так и заверил – поговорить. Возможно, еще отдохнуть в тени и набраться сил.
- Деревья, - с явным облегчением выдохнул князь, - вековыми и в высшей степени благородными здесь считаться могут только они. Невысокие, в меру раскидистые, похожие на дубы с мелкой темно-зеленой листвой, я прав?
Он был прав, но мне не хотелось верить!
- Если не веришь, посмотри на карту. Там, где мы находимся сейчас, красная линия должна обрываться точкой. Это признак опасности.
- У нас весь путь этими точками усыпан!
Я вновь рванулась из крепких рук, но Варган не пустил, лишь со вздохом заметил:
- Еще бы, мы же не пошли простым путем, в первый же день были вынуждены лезть на дерево. А все почему? – вопросил князь, пока я уязвлено сопела. - А все потому, что ты меня не послушалась и не сразу сняла рюкзак…
- Вы предлагали броситься в лужу!
- Я предлагал спастись. Я и сейчас предлагаю, думаю, ты не против, если мы еще немного поживем.
Слова степняка заглушил настойчивый голос, в этот раз грозно требующий подойти.
- Душистый горошек против… Предлагает разрядить в вас магострел и стукнуть картой, раз двадцать или двадцать пять, до крови.
- Иными словами - забить. Какой кровожадный цветочек. А знаешь, я готов его для тебя сорвать, – заявил степняк. Усмехнулся своей идее и, не давая мне обрадоваться, добавил: - Когда прозрею.
