- Был в купальне, - пожал он плечами, - затем на грязевом массаже.
Теперь ясно, где перевертыши нашли почетный знак старосты, они его из раздевальни унесли.
- И давно вы на посту? – спросил раздраженно князь.
- Десять лет. Помог невесте сбежать от агрессивного жениха. С тех пор вы первая забредшая к нам пара. - Метаморф приблизился к Варгану, прищурился: - И вижу, зашли не просто так. А ну-ка, присядьте, – он усадил степняка в одно из кресел для посетителей, - повернитесь вправо, посмотрите вверх.
Он долго его рассматривал, прежде чем приступить к расчетам в большой тетради. Увлекшись, лекарь попросил меня подать книгу по ядам, что стояла на полке у окна, затем ступку с плошкой и цветные мешочки со второго стола, воды налить в пузатую колбу, разжечь огонек на горелке и позвать помощницу Амину из приемной. Но стоило раздвинуть шторы, открыть дверь и позвать девушку, как в кабинет без стука ворвался метаморф, совсем не следящий за собственной формой. Грузный мужчина с черной бородкой, круглым животом и внушительной папкой бумаг в руке. Он спешил, был взволнован, а потому ничего и никого не замечал.
- Вы уже закончили? Закончили! Прекрасно, тогда я следом, вне очереди, по очень важному делу… Благодарю!
Меня за локоток почти вывели в приемную, дабы поспешно захлопнуть за спиною дверь, когда лекарь окликнул:
- Мортэ, верните девушку.
- Простите, лекарь Тос, – хотел сделать как лучше, - покаялся визитер и вернул меня обратно. – Простите, девушка, простите… - начал он, бросив взгляд на князя, и запнулся на полуслове.
В округлившихся от неверия глазах мелькнула досада, губы скривились и до меня долетел едва различимый выдох «Дошел-таки…»
- Распорядитель Мортэ, вы по делу или просто поглазеть? – вопросил хозяин кабинета, чем вывел гостя из оцепенения.
Мортэ кашлянул, а я поспешила вырваться из его хвата и вернуться к Варгану.
Пусть и слепой, но с ним спокойней, особенно сейчас, когда так называемый распорядитель шевеля губами что-то просчитал. И довольный новой идеей, поправил галстук, пригладил лацканы пиджака, решительно шагнул к столу лекаря.
- Я слышал, ваша приемная пополнилась десятком раненных за это лишь утро, и спешу предложить своих помощников. Скажем, одна девушка и молодой человек самых высоких моральных качеств…
Лекарь Тос бросил взгляд на него, затем на нас со степняком, усмехнулся своим мыслям и беззаботно ответил:
- Обойдусь.
- Но чем быстрее вы разберетесь здесь у вас, тем скорее приступите к осмотру шатров у нас, - воззвал к его совести крупногабаритный метаморф. Выждал секунды три и, ничего не добившись, с меньшим напором продолжил: - Также я пришел утвердить список на предстоящий праздник, так сказать, заранее урегулировать вопросы по важным моментам.
- Не нужно деталей, Мортэ, мы много лет знакомы. Говорите прямо, с чем пришли, и покончим.
Распорядитель заметно сник, но не сдался. Он захлопнул открытую папку, шагнул еще ближе к столу, со всей учтивостью проговорил:
- Если без отступлений, то я хотел спросить… Огни на празднике осени лучше использовать до накрытия столов или после?
- Я против огней.
- А если маленькие, установленные на воде? Они зажгутся на миг и сразу потухнут. Клянусь!
- Ответ тот же.
- Сахарную курочку? – Голос Мортэ сочился патокой, как эта самая курочка. - Жарить будем без масла. Можем отказаться даже от кунжутных семечек, хотя в праздник…
- Нет.
- Как насчет выпивки, Тос? Совсем немного. Скажем, сидр разбавленный до состояния воды…
- Тот самый сидр, что в сочетании с медом дает тройную крепость? - Непримиримый лекарь вскинул бровь, и распорядитель отвел глаза, но не отступил.
- Не знал, что вы в курсе о его свойствах. Но, вероятно, все же согласитесь? Туманные предоставили лучший образец, от него голова не болит.
- Смеетесь?! У вас будет праздник осени, а у меня - загруженная неделя по спасению перепивших, объевшихся и подпаливших сами себя? Нет, увольте.
- Так мы пытались уволить, вы не дали, - обиженно бросил Мортэ. – Вы даже на день не согласились от дел отойти.
- С чего бы мне соглашаться? С поста старосты снимите, а от должности лекаря не отстраните.
- Куда вас отстранять? Вы один на сорок шесть тысяч шагов!
- Я о том же. – Лекарь встал, решительным шагом подошел к распорядителю, похлопал его по плечу и повел к двери: - И мне до зубного скрежета надоело вас лечить.
- Н-но…
- Без «но». Из года в год одно и то же. Вначале всем поселением гуляем, затем всем поселением лежим. На этом предлагаю дискуссию закончить. Я приду к шатрам, как только завершу с пациентами, а до тех пор прошу не беспокоить.
Дверь открылась, дверь закрылась. Хозяин кабинета вернулся к столу и вновь погрузился в расчеты. Вскоре к нему присоединилась обаятельная светловолосая помощница, которая, следуя указаниям лекаря, приготовила четыре разных состава. Вскоре я устала стоять и присела во второе кресло для посетителей. Степняк, не думая долго, на ощупь придвинул мое кресло ближе к себе и не выпустил из руки подлокотник.
Мы спокойно прождали час, затем еще полчаса, а после Варган стал нервно пощелкивать пальцами. Это проявление нетерпения у князя я видела лишь раз, когда Фиви задержалась со сборами. Вернее, это для остальных она задержалась со сборами, на самом же деле – эмоционально спорила с кем-то через переговорник. Помнится, она была настолько зла, что разбила кристалл, зеркальная гладь так и не свернулась в основание накопителя, став знаком застывшей укоризны. Отцу пришлось менять переговорник, а мне развлекать степняка. До сих пор помню, как он отреагировал на предложение поучаствовать в скачках, его перекошенное ужасом лицо мне потом еще снилось в кошмарах.
- Варган, что-то случилось? – спросила тихо.
- Время, у нас уходит время, - ответил он и ненавязчиво поторопил врачующих: – Лекарь Тос, надеюсь, вы не собираетесь лечить меня вплоть до празднества?
- Ни в коем случае! – ответил тот. – Если вас разлучат и пост старосты займет кто-то безответственный, праздник может превратится в бой, и в Сакральном ущелье появится второй город Призраков. Надеюсь, вы против гибели нашего поселения, - повторил он интонации князя.
Степняк выдохнул с облегчением. Кажется, мы нашли единственного метаморфа, который действительно хочет нам помочь, а не использовать в своих корыстных целях.
Спустя еще семь минут, подхватив колбы с составами, ответственный староста и лекарь в одном лице поднялся из-за стола и приблизился к князю.
- Итак, момент истины, - произнес он, протягивая первую колбу. – Не пейте все, хватит глотка, чтобы разобраться с направлением вашего лечения.
Варган сделал глоток, закашлялся, сказав, что очень кисло, но вопреки надеждам, не излечился.
- Следующий, - молвил метаморф, и вторая колба перешла в руки степняка. А затем и третья. На глотке из четвертой глаза князя стремительно изменили цвет с почти черного на золотой. Два удара сердца они сияли как угли, а затем погасли.
Я не на шутку испугалась, а лекарь радостно провозгласил:
- Поздравляю, у вашей проблемы есть решение, даже три! – Он вернулся к столу, отдал колбы помощнице, и открыл свою тетрадь и, что-то записывая, произнес: – Итак, первый вариант - вам нужно всего лишь подождать, когда яд перестанет действовать. Второй – необходимо отравиться более сильным ядом звеньевого пустоцвета. Зрение вернется сразу, но вы на сутки утратите способность двигаться. И третий - отправиться к синему горному озеру, песок его природной чаши имеет целительские свойства. Все, что необходимо – оттереть им частицы яда, что остались на вашем лице.
- Остались? - оторопела я.
- Орвей, отойди, - незамедлительно скомандовал Варган, и лекарь Тос поспешил объяснить:
- Не стоит беспокоиться, яд пустоцвета действует лишь на носителя, для окружающих он безвреден.
- Вы уверены? – подозрительность степняка звучала угрозой.
- Абсолютно.
- Можно ли снять частицы без этого песка?
- Только с кожей, - добродушно ответил лекарь. – Но есть загвоздка. Скажите, вы не боитесь высоты? Дело в том, что по горной тропе к озеру могут пройти лишь наши водоносы, а ехать на них соглашаются далеко не все смельчаки.
- Высоты? – переспросил Варган и расправил плечи. – Нет, конечно, нет. Я наездник воронов, управляю летящей пролеткой. Так что в этом случае проблем не предвидится.
- А вы, Орвей? – вопросил метаморф, и я так же заверила, что с высотой мы на «ты». – Что ж, прекрасно. Амина, - обратился он к помощнице, - найдите Сарго. Пусть он хорошо накормит и осе…
Лекарь еще произносил ужасное слово «оседлает», когда мой взгляд зацепился за картину на стене, а затем и за статуэтку на столе, где две навьюченные большими кувшинами лошади идут по горной тропе. Лошади! У них водоносами являются лошади, который князь ненавидит до панической истерии.
Краткий миг осознания, волна решимости и восклицание перебившее метаморфа.
- Осчастливит! Пусть он их осчастливит. Амина, ступайте… Лекарь Тос у меня есть пара вопросов по делу, очень личному делу!
- Орвей, - начал Варган, словно бы опять уличил меня во влюбленности.
- Видите ли, я очень плохо себя чувствую... - начала я объяснять, но покосившись на степняка, аккуратно изменила первоначальный предлог о слабости моего здоровья, - очень плохо себя чувствую без одежды и личных вещей. Не могла бы ваша помощница купить кое-что для меня? Конечно, если это ее не затруднит.
Беспокойство на лице князя сменилось досадой, а затем раздражением. Лекарь с понимающей улыбкой протянул мне блокнот и перо.
- Пишите, она все возьмет.
Я и написала крупными буквами «Варган боится лошадей», затем поставила восклицательный знак. Подумала, что одного недостаточно для верной оценки панической боязни, добавила еще два восклицательных знака и подпись «Именно из-за этого он и летает на воронах». Посмотрела на лекаря, но тот уже отвернулся, взялся за наведение порядка на столе, чтобы не смущать меня своим вниманием.
- Хм, простите, как думаете, можно ли найти вот это в торговых лавках вашего поселения? – спросила я.
- Я могу сказать, - ответил князь, но лекарь уже обернулся, вчитался в слова.
Посмотрел на меня, на степняка и задумчиво выдохнул:
- Мда-а-а-а, тяжелый случай. У нас им замены нет, - ткнул он пальцем в слово «лошадей».
- Если их заменить нельзя, возможно ли исправить это? – указала я на Варгана, сидящего в кресле.
И тот, словно ощутив подвох, вскинул голову, потребовал ответа:
- Что там? Чего ей не хватает, уважаемый Тос? Я уже обещал купить все необходимое. Стоит лишь подождать.
- Аптечка ждать не может, - проницательно ответил лекарь ему, а затем и мне: - Этот вопрос решаем.
Он вышел искать Амину, мы с князем остались одни. Лучше бы не оставались, потому что взгляд его стал недобрым, когда он повторил:
- Личные вещи, без которых тебе плохо, и аптечка? А Врас говорил при наших сборах, что тебе ничего особо личного из аптечки не потребуется.
То есть они обсуждали мое женское здоровье и задержку тяжелых дней. Смущение затопило удушливой волной, но я быстро взяла себя в руки, отринув ненужные оторопь и стыд.
- Почему вы решили, что я думаю только о себе? Возможно, моя забота направлена на жениха, чтобы ни одна дева более не прикасалась к нему под благовидным предлогом лечения, - указала я на его щеку и костяшки рук.
Конечно, движения Варган не увидел, скривился и поднялся.
- Очень сомневаюсь. Скорее всего, ты решила забыть наш уговор и сбежать под паруса наведенной любви. Признайся, Орвей, этот метаморф как я?
- Нет, он краше, - заявила исключительно из вредности.
- Я спрашивал о телосложении!
- Он выше, - вновь не сдержалась я, и Варган сжал кулаки. – А еще шире в плечах, в руках сильнее, в целом привлекательнее, умнее. И знаете, мудрее, намного мудрее, чем вы!
Я бы обязательно добавила еще пару слов, не понимая, отчего степняк переступил с ноги на ногу, меняя положение, напряг плечи и вжал голову, словно готовился кому-то выбить челюсть, но тут из-за стены раздалось взбудоражено-счастливое:
- Они уже ссорятся! Слышите? Не все пропало.
- Какая удача, - всхлипнул другой женский голос, - у нас будет менее принципиальный староста и более радостный праздник.
- Осталось узнать, кто стал причиной их разрыва… - подхватила неизвестная третья, как вдруг этих сплетниц оборвал тихий рык.
- Да вы от счастья совсем оглохли. Наш староста Тос и есть причина!
- Так он магией привлечения ни разу не пользовался! Никогда не хитрил! Никого не соблазнял… – в один голос возмутились девы. – И нет у него той самой улыбки с огоньком.
- Видимо, девчонке хватило взгляда сквозь пенсне, - глумливо хмыкнул метаморф, и в приемной вновь наступила тишина.
В кабинете тоже стало тихо. Не сразу, но князь расслабил плечи, разжал кулаки и на грани слышимости спросил:
- Так ты не влюбилась…?
- Нет, - отрезала я. – Но ваши необоснованные подозрения меня разозлили. Могли бы хоть немного больше мне доверять.
Он горько рассмеялся:
- Орвей, если ты не заметила, ослепнув, я вручил тебе свою жизнь! Всю без остатка. Иными словами, я всецело доверяю тебе. Тебе, но не местным, - выделил он, окончательно меня смутив. - А знаешь почему? Потому что мою первую невесту из простых перевертыш увел за пять минут - помог спуститься по лестнице. Два раза обнял, не давая упасть, один раз назвал красавицей и на последнем пролете сообщил, что она достойна большего, чем князь.
- Большего – то есть достойна старосты в поселении перевертышей? – удивилась я.
- Меня тоже поразил столь неравная замена, - кивнул он и словно в продолжение темы заметил: - Еще больше меня поразила твоя реакция на слова о водоносах. Ты вздрогнула, когда лекарь о них сказал, вот и сейчас тоже.
Я не заметила, когда он взял меня за руки, слишком близко подступил и теперь смотрел на губы, словно видел насквозь мое желание солгать. Взгляд его, сокрушительно темный, вызывал мурашки на коже, а еще потребность довериться во всем. Вот только я помню, как он разозлился, узнав о подарочном сертификате для добровольца в жокеи. Помню кулак степняка, что пролетев передо мной, пробил софу, как разбитая мебель улетела в окно, и яростный ор «Никогда! Ни за что!» я помню отчетливо. Обрывки этих воспоминаний стали моим кошмаром.
Несомненно, Варган в тот же день извинился, прислал в родительский дом новый диван, вдвое превосходящий софу по цене и качеству, отправил Фиви огромный букет пионов, а мне письмо. Я, не читая, отослала его назад. Затем пришло еще одно, но верная обиде, я продолжила письма возвращать. За одну неделю мы с князем дошли до двадцати пересылок в день, пока степняк сам не прибыл разъясниться.
Тайно. Среди ночи.
Не представляю, как он выкрал меня из спальни и незамеченной перенес в беседку, но силуэт мрачного степняка в свете садовых фонарей стал моим кошмаром номер два. Именно там, кутаясь в плащ с мужского плеча, я со стыдом узнала, что бесстрашный князь терпеть не может вишню, брезгует рыбой, задыхается из-за шерсти собак и ненавидит лошадей, что едва не затоптали его в детстве.
«На мне давно не осталось следов, но я помню проломившие ребра копыта... Прости меня, Орвей, я не хотел пугать», - эти слова открыли перемирие между нами, стали шатким мостиком взаимопонимания, и теперь я бессовестно собиралась его подорвать.
Теперь ясно, где перевертыши нашли почетный знак старосты, они его из раздевальни унесли.
- И давно вы на посту? – спросил раздраженно князь.
- Десять лет. Помог невесте сбежать от агрессивного жениха. С тех пор вы первая забредшая к нам пара. - Метаморф приблизился к Варгану, прищурился: - И вижу, зашли не просто так. А ну-ка, присядьте, – он усадил степняка в одно из кресел для посетителей, - повернитесь вправо, посмотрите вверх.
Он долго его рассматривал, прежде чем приступить к расчетам в большой тетради. Увлекшись, лекарь попросил меня подать книгу по ядам, что стояла на полке у окна, затем ступку с плошкой и цветные мешочки со второго стола, воды налить в пузатую колбу, разжечь огонек на горелке и позвать помощницу Амину из приемной. Но стоило раздвинуть шторы, открыть дверь и позвать девушку, как в кабинет без стука ворвался метаморф, совсем не следящий за собственной формой. Грузный мужчина с черной бородкой, круглым животом и внушительной папкой бумаг в руке. Он спешил, был взволнован, а потому ничего и никого не замечал.
- Вы уже закончили? Закончили! Прекрасно, тогда я следом, вне очереди, по очень важному делу… Благодарю!
Меня за локоток почти вывели в приемную, дабы поспешно захлопнуть за спиною дверь, когда лекарь окликнул:
- Мортэ, верните девушку.
- Простите, лекарь Тос, – хотел сделать как лучше, - покаялся визитер и вернул меня обратно. – Простите, девушка, простите… - начал он, бросив взгляд на князя, и запнулся на полуслове.
В округлившихся от неверия глазах мелькнула досада, губы скривились и до меня долетел едва различимый выдох «Дошел-таки…»
- Распорядитель Мортэ, вы по делу или просто поглазеть? – вопросил хозяин кабинета, чем вывел гостя из оцепенения.
Мортэ кашлянул, а я поспешила вырваться из его хвата и вернуться к Варгану.
Пусть и слепой, но с ним спокойней, особенно сейчас, когда так называемый распорядитель шевеля губами что-то просчитал. И довольный новой идеей, поправил галстук, пригладил лацканы пиджака, решительно шагнул к столу лекаря.
- Я слышал, ваша приемная пополнилась десятком раненных за это лишь утро, и спешу предложить своих помощников. Скажем, одна девушка и молодой человек самых высоких моральных качеств…
Лекарь Тос бросил взгляд на него, затем на нас со степняком, усмехнулся своим мыслям и беззаботно ответил:
- Обойдусь.
- Но чем быстрее вы разберетесь здесь у вас, тем скорее приступите к осмотру шатров у нас, - воззвал к его совести крупногабаритный метаморф. Выждал секунды три и, ничего не добившись, с меньшим напором продолжил: - Также я пришел утвердить список на предстоящий праздник, так сказать, заранее урегулировать вопросы по важным моментам.
- Не нужно деталей, Мортэ, мы много лет знакомы. Говорите прямо, с чем пришли, и покончим.
Распорядитель заметно сник, но не сдался. Он захлопнул открытую папку, шагнул еще ближе к столу, со всей учтивостью проговорил:
- Если без отступлений, то я хотел спросить… Огни на празднике осени лучше использовать до накрытия столов или после?
- Я против огней.
- А если маленькие, установленные на воде? Они зажгутся на миг и сразу потухнут. Клянусь!
- Ответ тот же.
- Сахарную курочку? – Голос Мортэ сочился патокой, как эта самая курочка. - Жарить будем без масла. Можем отказаться даже от кунжутных семечек, хотя в праздник…
- Нет.
- Как насчет выпивки, Тос? Совсем немного. Скажем, сидр разбавленный до состояния воды…
- Тот самый сидр, что в сочетании с медом дает тройную крепость? - Непримиримый лекарь вскинул бровь, и распорядитель отвел глаза, но не отступил.
- Не знал, что вы в курсе о его свойствах. Но, вероятно, все же согласитесь? Туманные предоставили лучший образец, от него голова не болит.
- Смеетесь?! У вас будет праздник осени, а у меня - загруженная неделя по спасению перепивших, объевшихся и подпаливших сами себя? Нет, увольте.
- Так мы пытались уволить, вы не дали, - обиженно бросил Мортэ. – Вы даже на день не согласились от дел отойти.
- С чего бы мне соглашаться? С поста старосты снимите, а от должности лекаря не отстраните.
- Куда вас отстранять? Вы один на сорок шесть тысяч шагов!
- Я о том же. – Лекарь встал, решительным шагом подошел к распорядителю, похлопал его по плечу и повел к двери: - И мне до зубного скрежета надоело вас лечить.
- Н-но…
- Без «но». Из года в год одно и то же. Вначале всем поселением гуляем, затем всем поселением лежим. На этом предлагаю дискуссию закончить. Я приду к шатрам, как только завершу с пациентами, а до тех пор прошу не беспокоить.
Дверь открылась, дверь закрылась. Хозяин кабинета вернулся к столу и вновь погрузился в расчеты. Вскоре к нему присоединилась обаятельная светловолосая помощница, которая, следуя указаниям лекаря, приготовила четыре разных состава. Вскоре я устала стоять и присела во второе кресло для посетителей. Степняк, не думая долго, на ощупь придвинул мое кресло ближе к себе и не выпустил из руки подлокотник.
Мы спокойно прождали час, затем еще полчаса, а после Варган стал нервно пощелкивать пальцами. Это проявление нетерпения у князя я видела лишь раз, когда Фиви задержалась со сборами. Вернее, это для остальных она задержалась со сборами, на самом же деле – эмоционально спорила с кем-то через переговорник. Помнится, она была настолько зла, что разбила кристалл, зеркальная гладь так и не свернулась в основание накопителя, став знаком застывшей укоризны. Отцу пришлось менять переговорник, а мне развлекать степняка. До сих пор помню, как он отреагировал на предложение поучаствовать в скачках, его перекошенное ужасом лицо мне потом еще снилось в кошмарах.
- Варган, что-то случилось? – спросила тихо.
- Время, у нас уходит время, - ответил он и ненавязчиво поторопил врачующих: – Лекарь Тос, надеюсь, вы не собираетесь лечить меня вплоть до празднества?
- Ни в коем случае! – ответил тот. – Если вас разлучат и пост старосты займет кто-то безответственный, праздник может превратится в бой, и в Сакральном ущелье появится второй город Призраков. Надеюсь, вы против гибели нашего поселения, - повторил он интонации князя.
Степняк выдохнул с облегчением. Кажется, мы нашли единственного метаморфа, который действительно хочет нам помочь, а не использовать в своих корыстных целях.
Спустя еще семь минут, подхватив колбы с составами, ответственный староста и лекарь в одном лице поднялся из-за стола и приблизился к князю.
- Итак, момент истины, - произнес он, протягивая первую колбу. – Не пейте все, хватит глотка, чтобы разобраться с направлением вашего лечения.
Варган сделал глоток, закашлялся, сказав, что очень кисло, но вопреки надеждам, не излечился.
- Следующий, - молвил метаморф, и вторая колба перешла в руки степняка. А затем и третья. На глотке из четвертой глаза князя стремительно изменили цвет с почти черного на золотой. Два удара сердца они сияли как угли, а затем погасли.
Я не на шутку испугалась, а лекарь радостно провозгласил:
- Поздравляю, у вашей проблемы есть решение, даже три! – Он вернулся к столу, отдал колбы помощнице, и открыл свою тетрадь и, что-то записывая, произнес: – Итак, первый вариант - вам нужно всего лишь подождать, когда яд перестанет действовать. Второй – необходимо отравиться более сильным ядом звеньевого пустоцвета. Зрение вернется сразу, но вы на сутки утратите способность двигаться. И третий - отправиться к синему горному озеру, песок его природной чаши имеет целительские свойства. Все, что необходимо – оттереть им частицы яда, что остались на вашем лице.
- Остались? - оторопела я.
- Орвей, отойди, - незамедлительно скомандовал Варган, и лекарь Тос поспешил объяснить:
- Не стоит беспокоиться, яд пустоцвета действует лишь на носителя, для окружающих он безвреден.
- Вы уверены? – подозрительность степняка звучала угрозой.
- Абсолютно.
- Можно ли снять частицы без этого песка?
- Только с кожей, - добродушно ответил лекарь. – Но есть загвоздка. Скажите, вы не боитесь высоты? Дело в том, что по горной тропе к озеру могут пройти лишь наши водоносы, а ехать на них соглашаются далеко не все смельчаки.
- Высоты? – переспросил Варган и расправил плечи. – Нет, конечно, нет. Я наездник воронов, управляю летящей пролеткой. Так что в этом случае проблем не предвидится.
- А вы, Орвей? – вопросил метаморф, и я так же заверила, что с высотой мы на «ты». – Что ж, прекрасно. Амина, - обратился он к помощнице, - найдите Сарго. Пусть он хорошо накормит и осе…
Лекарь еще произносил ужасное слово «оседлает», когда мой взгляд зацепился за картину на стене, а затем и за статуэтку на столе, где две навьюченные большими кувшинами лошади идут по горной тропе. Лошади! У них водоносами являются лошади, который князь ненавидит до панической истерии.
Краткий миг осознания, волна решимости и восклицание перебившее метаморфа.
- Осчастливит! Пусть он их осчастливит. Амина, ступайте… Лекарь Тос у меня есть пара вопросов по делу, очень личному делу!
- Орвей, - начал Варган, словно бы опять уличил меня во влюбленности.
- Видите ли, я очень плохо себя чувствую... - начала я объяснять, но покосившись на степняка, аккуратно изменила первоначальный предлог о слабости моего здоровья, - очень плохо себя чувствую без одежды и личных вещей. Не могла бы ваша помощница купить кое-что для меня? Конечно, если это ее не затруднит.
Беспокойство на лице князя сменилось досадой, а затем раздражением. Лекарь с понимающей улыбкой протянул мне блокнот и перо.
- Пишите, она все возьмет.
Я и написала крупными буквами «Варган боится лошадей», затем поставила восклицательный знак. Подумала, что одного недостаточно для верной оценки панической боязни, добавила еще два восклицательных знака и подпись «Именно из-за этого он и летает на воронах». Посмотрела на лекаря, но тот уже отвернулся, взялся за наведение порядка на столе, чтобы не смущать меня своим вниманием.
- Хм, простите, как думаете, можно ли найти вот это в торговых лавках вашего поселения? – спросила я.
- Я могу сказать, - ответил князь, но лекарь уже обернулся, вчитался в слова.
Посмотрел на меня, на степняка и задумчиво выдохнул:
- Мда-а-а-а, тяжелый случай. У нас им замены нет, - ткнул он пальцем в слово «лошадей».
- Если их заменить нельзя, возможно ли исправить это? – указала я на Варгана, сидящего в кресле.
И тот, словно ощутив подвох, вскинул голову, потребовал ответа:
- Что там? Чего ей не хватает, уважаемый Тос? Я уже обещал купить все необходимое. Стоит лишь подождать.
- Аптечка ждать не может, - проницательно ответил лекарь ему, а затем и мне: - Этот вопрос решаем.
Он вышел искать Амину, мы с князем остались одни. Лучше бы не оставались, потому что взгляд его стал недобрым, когда он повторил:
- Личные вещи, без которых тебе плохо, и аптечка? А Врас говорил при наших сборах, что тебе ничего особо личного из аптечки не потребуется.
То есть они обсуждали мое женское здоровье и задержку тяжелых дней. Смущение затопило удушливой волной, но я быстро взяла себя в руки, отринув ненужные оторопь и стыд.
- Почему вы решили, что я думаю только о себе? Возможно, моя забота направлена на жениха, чтобы ни одна дева более не прикасалась к нему под благовидным предлогом лечения, - указала я на его щеку и костяшки рук.
Конечно, движения Варган не увидел, скривился и поднялся.
- Очень сомневаюсь. Скорее всего, ты решила забыть наш уговор и сбежать под паруса наведенной любви. Признайся, Орвей, этот метаморф как я?
- Нет, он краше, - заявила исключительно из вредности.
- Я спрашивал о телосложении!
- Он выше, - вновь не сдержалась я, и Варган сжал кулаки. – А еще шире в плечах, в руках сильнее, в целом привлекательнее, умнее. И знаете, мудрее, намного мудрее, чем вы!
Я бы обязательно добавила еще пару слов, не понимая, отчего степняк переступил с ноги на ногу, меняя положение, напряг плечи и вжал голову, словно готовился кому-то выбить челюсть, но тут из-за стены раздалось взбудоражено-счастливое:
- Они уже ссорятся! Слышите? Не все пропало.
- Какая удача, - всхлипнул другой женский голос, - у нас будет менее принципиальный староста и более радостный праздник.
- Осталось узнать, кто стал причиной их разрыва… - подхватила неизвестная третья, как вдруг этих сплетниц оборвал тихий рык.
- Да вы от счастья совсем оглохли. Наш староста Тос и есть причина!
- Так он магией привлечения ни разу не пользовался! Никогда не хитрил! Никого не соблазнял… – в один голос возмутились девы. – И нет у него той самой улыбки с огоньком.
- Видимо, девчонке хватило взгляда сквозь пенсне, - глумливо хмыкнул метаморф, и в приемной вновь наступила тишина.
В кабинете тоже стало тихо. Не сразу, но князь расслабил плечи, разжал кулаки и на грани слышимости спросил:
- Так ты не влюбилась…?
- Нет, - отрезала я. – Но ваши необоснованные подозрения меня разозлили. Могли бы хоть немного больше мне доверять.
Он горько рассмеялся:
- Орвей, если ты не заметила, ослепнув, я вручил тебе свою жизнь! Всю без остатка. Иными словами, я всецело доверяю тебе. Тебе, но не местным, - выделил он, окончательно меня смутив. - А знаешь почему? Потому что мою первую невесту из простых перевертыш увел за пять минут - помог спуститься по лестнице. Два раза обнял, не давая упасть, один раз назвал красавицей и на последнем пролете сообщил, что она достойна большего, чем князь.
- Большего – то есть достойна старосты в поселении перевертышей? – удивилась я.
- Меня тоже поразил столь неравная замена, - кивнул он и словно в продолжение темы заметил: - Еще больше меня поразила твоя реакция на слова о водоносах. Ты вздрогнула, когда лекарь о них сказал, вот и сейчас тоже.
Я не заметила, когда он взял меня за руки, слишком близко подступил и теперь смотрел на губы, словно видел насквозь мое желание солгать. Взгляд его, сокрушительно темный, вызывал мурашки на коже, а еще потребность довериться во всем. Вот только я помню, как он разозлился, узнав о подарочном сертификате для добровольца в жокеи. Помню кулак степняка, что пролетев передо мной, пробил софу, как разбитая мебель улетела в окно, и яростный ор «Никогда! Ни за что!» я помню отчетливо. Обрывки этих воспоминаний стали моим кошмаром.
Несомненно, Варган в тот же день извинился, прислал в родительский дом новый диван, вдвое превосходящий софу по цене и качеству, отправил Фиви огромный букет пионов, а мне письмо. Я, не читая, отослала его назад. Затем пришло еще одно, но верная обиде, я продолжила письма возвращать. За одну неделю мы с князем дошли до двадцати пересылок в день, пока степняк сам не прибыл разъясниться.
Тайно. Среди ночи.
Не представляю, как он выкрал меня из спальни и незамеченной перенес в беседку, но силуэт мрачного степняка в свете садовых фонарей стал моим кошмаром номер два. Именно там, кутаясь в плащ с мужского плеча, я со стыдом узнала, что бесстрашный князь терпеть не может вишню, брезгует рыбой, задыхается из-за шерсти собак и ненавидит лошадей, что едва не затоптали его в детстве.
«На мне давно не осталось следов, но я помню проломившие ребра копыта... Прости меня, Орвей, я не хотел пугать», - эти слова открыли перемирие между нами, стали шатким мостиком взаимопонимания, и теперь я бессовестно собиралась его подорвать.
