- …лицедей-перебежчик! Подножная тряпка и просто скот! – взорвалась я и умолкла. Снаружи раздались шаги.
Тук-тук!
- Что-то случилось? – в кабинет заглянул любопытствующий Варган. – Мне показалось - вы кого-то звали.
- Не вас. - Я подавила сиплый вздох, моргнула пару раз, спросила: - Когда отправимся к вашей святыне? – Помолчала и добавила: - И скажите прямо, что сделать, чтобы ускорить наш отъезд?
- Вас что-то торопит?
Я вспомнила улыбку барона и мрачно согласилась:
- Торопит. Очень.
4.
Чтобы не лишиться в доме прислуги, я улыбалась князю, нежным голосом просила помочь со стулом, книгами, шалью, во время коротких прогулок держалась за его руку и мечтала как можно скорее отправиться в путь. Врас не лгал - при должном подходе и соблюдении всех предписаний мое состояние улучшилось через пять полных дней, а на седьмой я почувствовала себя готовой. Готовой горы свернуть, направить реки вспять, осушить болота и затопить пустыни, словом, сделать все, чтобы вернуться домой, отобрать Бомо и начать жизнь, прописанную мной до мельчайших деталей.
Я сделаю все, чтобы он улыбался только мне, смотрел только на меня, слушал меня, исправно ел овсянку в семь часов утра и посещал клуб джентльменов каждое воскресенье и серебряный рудник каждый понедельник. У нас будет список желанных гостей и тот, что возглавит Фиви и ее муж-развратник Зенге, список встреч и мероприятий, список праздничных и не очень покупок, меню на каждый день и обязательные рыбные закуски по четвергам. А еще выводок лисиц. Не для охоты - конечно, нет - но чтобы даже в нашем уютном раю кто-то создавал незначительный вред. О детях мы подумаем позже, потому что…
- …здесь мы отпустим воронов домой. И пойдем пешком, – вмешался в мои мысли голос степняка. Он и врач второй час кряду прокладывали на ветхой карте кратчайший путь к святыне. – Пятнадцать тысяч шагов в первую половину дня и семь во вторую не будет большой нагрузкой для меня.
- А о невесте ты подумал? – Голос Враса наполнился укоризной, а затем тонкой поддевкой. – Или ты собираешься ее нести?
- Не собираюсь. У нее имеются ноги.
- На одной из них травма. Тебе придется снизить темп.
- Тогда мы не успеем.
- Успеете, если найдете воздушные или водные переходы.
- Их охраняют перевертыши, - ответил степняк, и я окончательно очнулась от картин счастливого будущего в качестве баронессы Бомо, чтобы услышать невероятное: – Надеюсь, ты помнишь, что они способны принимать облик желанных людей и совращать несведущих дев. В прошлом году они разорвали три союза, и мне бы не хотелось пополнить их ряды.
- Боишься, что Орвей тебе изменит? Или что сбежит до того, как вы пройдете весь путь? – удивленно уточнил Врас, и я отчетливо ощутила, как два острых взгляда сошлись на моей спине.
Да, для послеобеденного отдыха на террасе мне следовало расположиться в кресле напротив гостиной, а не кабинета, в котором засели спорщики. Впрочем, так я могла быть в курсе их планов и сомнений, которые питал Варган.
После недолгих раздумий князь ответил:
- Второе ближе к истине.
Я растянула губы в улыбке. Как же плохо он меня знает и как быстро забыл о моих попытках подружиться с ним! Если у меня есть цель, я не сверну с пути! С этими мыслями я отбросила край пледа, поднялась из кресла и подошла к балконной двери, ведущей в кабинет.
- Вместо того, чтобы строить догадки, не проще ли ознакомить меня с препятствиями, что могут повстречаться?
- Что ж, ознакомьтесь, дорогая, стеллаж справа от вас. – Варган указал на шкаф сверху донизу забитый доброй тысячей книг в одинаковых черных переплетах. – Вот перечень происшествий близ святыни за последние четыре века.
- А короткий перечень есть? – понадеялась я на сжатые сведения.
- Перед тобой именно он, - поразил меня степняк, - плюс немного воды, немного истории. В целом интересно, но зачитываться не стоит, вылетаем на закате.
- Ты хотел сказать, завтра с утра, - поправил его Врас. – Еще одна ночь в мягкой кровати ей не помешает. Как и тебе.
И возражений более не последовало.
Мне стоило прислушаться к этим словам, зацепиться сознанием и понять, что впереди не простая прогулка от поместья до города или от города до леса, как мы это делали дома в графстве, когда выходили на пикник. Впереди долгое путешествие без мягкой кровати и прочих атрибутов комфортной жизни. Но я уже взяла с полки первую книгу, раскрыла ее и с удовольствием отметила отличный слог повествования, щепотку юмора и приключения, о которых лучше только мечтать.
А в предрассветной дымке следующего утра меня посетила первая здравая мысль на этот счет, потому что горничная принесла мне не платье, а костюм для охоты, причем не женского типа с кружевной окантовкой и изящными деталями, а грубого кроя, как для егерей, что дни и ночи проводят в лесу. Немаркая плотная ткань, двойные швы, лямки на штанах, свитер, плотная рубашка, нижняя майка к ней, куртка с отстегивающимся плащом, перчатки, шапка и ботинки с шипами для восхождения по горным склонам. Помимо этого мне причитался увесистый рюкзак с крупами и сменным бельем, обычный спальник и казан. Последний удивил больше всего, потому что приспособлен он был для костров. Он же стал последней каплей в бескрайнем море моего удивления.
Не полностью одетая, я ворвалась в кабинет жениха и без приветствия предъявила ему казан.
- Это что?
- Чугунок. – Взгляд степняка прошелся по незастегнутым пуговкам рубашки, застыл на лямке, свисающей с пояса штанов. – Ты не знаешь, как им пользоваться?
- Знаю! И что это и как… Но зачем?
- Для готовки, - ехидно усмехнулся степняк и продолжил убирать документы и книги со стола в сейф.
- Зачем брать его в поход к святыне?! – закончила, я негодуя. – И шипы на ботинках, и перчатки? Они же нам ни к чему! Там должны быть гостиницы, стоянки для карет или двухэтажные домики с прислугой и сменными лошадьми. – Варган посмотрел на меня из-за плеча, дернул уголком губ, и я сделала предположение, которое напугало бы даже баронессу: - Домики без слуг? – Меня удостоили насмешливым взглядом. – Крошечные лачуги? Тентовые палатки? – отчаянно продолжила я, стараясь не смущаться под развеселившимся взглядом степняка. – Скажите, наконец, хоть что-то там есть?
- Все необходимое мы возьмем с собой, - ответил он и улыбнулся.
- Не-е-е-ет!
- Таковы правила. – Его улыбка стала шире. – Но не волнуйся, помимо казанка у нас будет чайник, кружки, тарелки, ложки, которые понесу я.
- Без вилок, без салфеток, без скатертей? – Моему отчаянию не было предела.
- Это дополнительный килограмм. Взвалишь его на себя?
- А стаканы? – с надеждой спросила я, шагнула ближе к столу и князю. – Стаканы для воды?
- Их легко заменит фляга. – Казан выпал из моей руки, гулкий звук разлетелся по коридорам дома. - И вот что, Орвей, возьми с собой приправы. Соль, перец и сушеный базилик будут хорошо сочетаться с вяленым мясом.
- Вяленым? Ни сырым, ни замороженным? – переспросила я. – А рыба?
- Лишний вес. - Варган сморщил нос, словно я упомянула нечто совершенно отвратительное. – Но если желаешь ее понести, используй двойню обертку.
Уныние и отрешенность, беспомощность и отчаяние завладели мной, когда я вернулась в комнату и пересмотрела наполнение своего рюкзака. И это все, что мы берем с собой? Ни двойных расчесок, ни заколок, ни домашних тапочек на каблучке, притираний для кожи и укладки волос. Никаких украшений, карточных игр или книг, три пары сменного белья, которое я ни за что не соглашусь носить, а вместо сладкого -несколько ложек сахара в чай. И казан.
Его принес все еще улыбающийся Врас, он же, глянув на содержимое моего рюкзака, коротко бросил:
- Сахар нельзя. Можно только соль, перец, базилик. Сухой. Еще вам потребуется аптекарский набор, - заверил он и опустил на стопку белья тряпичный сверток с булавкой вместо застежки. – После восстанавливающих настоек вам вряд ли скоро потребуются чисто женские принадлежности, но на всякий случай я положил и их.
Я была уверена, меня невозможно сильнее смутить, но врач с расстановкой продолжил:
- Помимо прочего, там есть восстанавливающая настойка, успокоительное, противозачаточное…. - Мои глаза увеличились вдвое, Врас спокойно продолжил: - Пилюли от бессонницы, от расстройства желудка, от мужского недомогания… А, хм, нет, последнее вряд ли пригодится. В остальном все согласно перечню.
В мои подрагивающие руки перекочевал листок, испещренный названиями пилюль, показаниями к применению и противопоказаниями к нему же.
- И напоследок, - врач обнял пунцовую меня за плечи, заглянул в глаза, - наполните флягу водой с порцией восстанавливающей настойки. А Варгану добавьте успокоительного. Пригодится.
Нас никто не провожал, и я никого не хотела видеть. Слишком подавленная для лишних вопросов и шокирующих объяснений, я села в пролетку степняка, пристегнулась по первой просьбе и беззвучно проследила за тем, как вороны разбежались и взмыли ввысь. В горах, где стоял дом степняка, было на порядок холоднее, чем в низине. И наступление осени здесь ощущалось сильнее. Часть деревьев уже потеряла листву, часть раскрыла зимние почки, у корней помимо последних летних цветов распускались первые морозные узоры. Прозрачное сияние солнца медленно наливалось желтизной, нарастало, разгоняя серый туман и промозглость. Завораживающе красивое зрелище. В другое время я бы обязательно им восхитилась вслух, но сейчас безучастно смотрела, пропуская красоту мимо себя.
- Орвей? – Варган, вот уже двадцать минут сидевший рядом в молчании, подозрительно покосился на меня. – Что случилось?
- Ничего.
- На тебе лица нет.
Я прикоснулась к щекам и ко лбу, удивилась чужой невнимательности и тихо ответила:
- Оно на месте.
- И все же у тебя неподходящий для похода настрой, – веско сообщил он. - Кто-то обидел?
Молчу.
- Орвей? – позвал степняк. – Орвей, у нас впереди долгий путь. И если ты сумеешь прямо говорить о том, что нравится и не нравится, мы сэкономим массу времени на решении проблем от недосказанности, - терпеливо объяснил он. - Итак. Тебя кто-то обидел?
- Кто-то аптечку собрал, - произнесла с расстановкой.
- И что же устрашающего в ней было?
- Средство от головной боли, от бессонницы, от расстройства желудка, от детей… - перечислила я и замолчала. Почему-то прямо сказать, что меня возмутило, не получалось.
- Противозачаточное? – без стеснения переспросил степняк, вгоняя меня в краску. - Зря Врас его положил. Не потребуется.
Это не могло не радовать, но был еще один измучивший меня вопрос.
- А средство для восстановления мужских сил?
Варган задумался, прежде чем ответить:
- Не уверен, что буду их тратить. – Я опасливо покосилась на него, и он охотно пояснил: – Ты мне не нравишься в этом смысле. Абсолютно.
Это его «Абсолютно» подействовало на меня хуже, чем состав аптечки. Я и не знала, что злиться можно сильнее.
- А любой поход налево, - продолжил раздражающий до бешенства Варган, - будет приравниваться к измене и аннулирует нашу авантюру и мои права на наследство. Словом, волноваться глупо.
- Я не волнуюсь, я негодую. Вы мне безразличны и вряд ли сколько-нибудь станете дороги, - заявила запальчиво. Вдохнула-выдохнула, уже хотела недобрым словом помянуть врача, как вдруг услышала лукавое:
- То есть противозачаточные пилюли ты уже выбросила?
- Н-не-е-ет... - Градус запальчивости спал. Я ожидала ехидной поддевки, но Варган удивил.
- Тогда вперед, избавься от них! И от унылого выражения лица тоже.
Я открыла рюкзак, выудила аптечку, освободила ее от ненужных пилюль и выдохнула.
- Почему от унылого лица тоже? Потому что оно меня не красит? – Удивительно, как не к месту во мне проснулось кокетство. Правда, бодрствовало оно буквально до следующих слов.
- Потому что ты моя невеста и должна быть полна энтузиазма.
Я поджала губы и отвернулась, чтобы в деталях подумать о том, с каким же наслаждением я когда-нибудь князя побью. Не подушкой, нет, чем-нибудь более увесистым и грозным. На мысленное и многократное воплощение мечты ушел без малого час, после которого я успокоилась и уже куда благосклоннее выслушала приказ.
- Держись крепче, Орвей. Спускаемся.
Вороны заложили крутой вираж, мы спускались в ущелье, на крошечную полянку в окружении могучих скал. Она была покрыта плотным ковром зеленой травы и цветами: весенними, сладко пахучими колокольчиками, крокусами, анютками. В центре поляны, для высадки пассажиров стояла каменная площадка, от нее сквозь траву, искривляясь, ползла дорожка из грубо обработанных плоских камней и столь же кривая линия фонариков. Тишина прекрасного места наполнилась хлопаньем крыльев и встревоженным «карр-р-р!», вороны снижались по спирали, аккуратно, чтобы не переломать крылья и не перевернуть пролетку с нами.
- Тише-тише! – командовал степняк. – Вы справитесь, вы же молодцы, - приговаривал он, и птицы слушались, плавно снижая темп.
Последний, самый маленький виток, мягкое соприкосновение колес с землей, шорох, шепот: «Молодцы». Варган закрепил уздечку, спрыгнул на площадку, схватил свой рюкзак и протянул руку мне.
- Дорогая невеста? – позвал очень вкрадчиво и тихо.
Его взгляд горел, на губах играла мягкая улыбка. Князь был счастлив, точь-в-точь как Бомо, который избавился от меня. То есть и этот ждет не дождется, когда я исчезну?
Невольно шмыгнула носом и поджала губы.
- Орвей, что опять?
- Нас разве не должны были встретить? - спросила, чтобы хоть что-то сказать.
- Мы опоздали на неделю и шестнадцать часов. Служители врат нам уже ничего не должны.
- А поход будет засчитан?
- Конечно! Необходимо только пройти сквозь скалу. – Князь подхватил мой рюкзак, стащил меня с пролетки и вручил казанок. – Идем.
Словно услышав наши голоса, каменные стены впереди призывно засияли и образовали узкий проход. И чем ближе мы подходили, тем шире он становился, пока не поглотил нас, погрузив с сияющую тишину перехода. Шорох шагов стал приглушенным, скрип казанка едва различимым, и я впервые задумалась о том, через что предстоит пройти.
- Варган, а что именно напоминает этот путь к святыне?
- Ты читала, - беспечно ответил он.
- Я попала на легенду. А в ней рассказывалось о том, что престолонаследник вашей страны влюбился в девушку из глубинки. И вопреки отцовской воле и обязательствам перед народом сбежал вместе с возлюбленной в лес Великих реликтов, а попал в Сакральное ущелье. Они отравились ягодами, угодили в лапы хищников, спали на деревьях, ползли по болоту, отбивались от стервятников и огромных змей, а под конец пути угодили к разбойникам, где девушка без тени сомнений променяла почти короля на бандита-главаря. Далее автор в красках рассказал, как страдал несчастный…
- Принц? – вопросил степняк.
- Нет, главарь, - ответила я. – Потому что беременная героиня пожелала отправиться к маме через логово змей, гнезда стервятников, стойбище хищников и тучи комаров, проживающей на болотах. Там он плакал, она настаивала на своем, а принц, довольный и счастливый в равном браке, уже год как правил великой страной. Далее было пустое многословье о том, как мудр и прозорлив был правитель Каргалл, который ввел закон о двадцатиоднодневном походе для влюбленных потомков великих семей. Именно поэтому я и спрашиваю, что именно напоминает этот путь к святыне.
Тук-тук!
- Что-то случилось? – в кабинет заглянул любопытствующий Варган. – Мне показалось - вы кого-то звали.
- Не вас. - Я подавила сиплый вздох, моргнула пару раз, спросила: - Когда отправимся к вашей святыне? – Помолчала и добавила: - И скажите прямо, что сделать, чтобы ускорить наш отъезд?
- Вас что-то торопит?
Я вспомнила улыбку барона и мрачно согласилась:
- Торопит. Очень.
4.
Чтобы не лишиться в доме прислуги, я улыбалась князю, нежным голосом просила помочь со стулом, книгами, шалью, во время коротких прогулок держалась за его руку и мечтала как можно скорее отправиться в путь. Врас не лгал - при должном подходе и соблюдении всех предписаний мое состояние улучшилось через пять полных дней, а на седьмой я почувствовала себя готовой. Готовой горы свернуть, направить реки вспять, осушить болота и затопить пустыни, словом, сделать все, чтобы вернуться домой, отобрать Бомо и начать жизнь, прописанную мной до мельчайших деталей.
Я сделаю все, чтобы он улыбался только мне, смотрел только на меня, слушал меня, исправно ел овсянку в семь часов утра и посещал клуб джентльменов каждое воскресенье и серебряный рудник каждый понедельник. У нас будет список желанных гостей и тот, что возглавит Фиви и ее муж-развратник Зенге, список встреч и мероприятий, список праздничных и не очень покупок, меню на каждый день и обязательные рыбные закуски по четвергам. А еще выводок лисиц. Не для охоты - конечно, нет - но чтобы даже в нашем уютном раю кто-то создавал незначительный вред. О детях мы подумаем позже, потому что…
- …здесь мы отпустим воронов домой. И пойдем пешком, – вмешался в мои мысли голос степняка. Он и врач второй час кряду прокладывали на ветхой карте кратчайший путь к святыне. – Пятнадцать тысяч шагов в первую половину дня и семь во вторую не будет большой нагрузкой для меня.
- А о невесте ты подумал? – Голос Враса наполнился укоризной, а затем тонкой поддевкой. – Или ты собираешься ее нести?
- Не собираюсь. У нее имеются ноги.
- На одной из них травма. Тебе придется снизить темп.
- Тогда мы не успеем.
- Успеете, если найдете воздушные или водные переходы.
- Их охраняют перевертыши, - ответил степняк, и я окончательно очнулась от картин счастливого будущего в качестве баронессы Бомо, чтобы услышать невероятное: – Надеюсь, ты помнишь, что они способны принимать облик желанных людей и совращать несведущих дев. В прошлом году они разорвали три союза, и мне бы не хотелось пополнить их ряды.
- Боишься, что Орвей тебе изменит? Или что сбежит до того, как вы пройдете весь путь? – удивленно уточнил Врас, и я отчетливо ощутила, как два острых взгляда сошлись на моей спине.
Да, для послеобеденного отдыха на террасе мне следовало расположиться в кресле напротив гостиной, а не кабинета, в котором засели спорщики. Впрочем, так я могла быть в курсе их планов и сомнений, которые питал Варган.
После недолгих раздумий князь ответил:
- Второе ближе к истине.
Я растянула губы в улыбке. Как же плохо он меня знает и как быстро забыл о моих попытках подружиться с ним! Если у меня есть цель, я не сверну с пути! С этими мыслями я отбросила край пледа, поднялась из кресла и подошла к балконной двери, ведущей в кабинет.
- Вместо того, чтобы строить догадки, не проще ли ознакомить меня с препятствиями, что могут повстречаться?
- Что ж, ознакомьтесь, дорогая, стеллаж справа от вас. – Варган указал на шкаф сверху донизу забитый доброй тысячей книг в одинаковых черных переплетах. – Вот перечень происшествий близ святыни за последние четыре века.
- А короткий перечень есть? – понадеялась я на сжатые сведения.
- Перед тобой именно он, - поразил меня степняк, - плюс немного воды, немного истории. В целом интересно, но зачитываться не стоит, вылетаем на закате.
- Ты хотел сказать, завтра с утра, - поправил его Врас. – Еще одна ночь в мягкой кровати ей не помешает. Как и тебе.
И возражений более не последовало.
Мне стоило прислушаться к этим словам, зацепиться сознанием и понять, что впереди не простая прогулка от поместья до города или от города до леса, как мы это делали дома в графстве, когда выходили на пикник. Впереди долгое путешествие без мягкой кровати и прочих атрибутов комфортной жизни. Но я уже взяла с полки первую книгу, раскрыла ее и с удовольствием отметила отличный слог повествования, щепотку юмора и приключения, о которых лучше только мечтать.
А в предрассветной дымке следующего утра меня посетила первая здравая мысль на этот счет, потому что горничная принесла мне не платье, а костюм для охоты, причем не женского типа с кружевной окантовкой и изящными деталями, а грубого кроя, как для егерей, что дни и ночи проводят в лесу. Немаркая плотная ткань, двойные швы, лямки на штанах, свитер, плотная рубашка, нижняя майка к ней, куртка с отстегивающимся плащом, перчатки, шапка и ботинки с шипами для восхождения по горным склонам. Помимо этого мне причитался увесистый рюкзак с крупами и сменным бельем, обычный спальник и казан. Последний удивил больше всего, потому что приспособлен он был для костров. Он же стал последней каплей в бескрайнем море моего удивления.
Не полностью одетая, я ворвалась в кабинет жениха и без приветствия предъявила ему казан.
- Это что?
- Чугунок. – Взгляд степняка прошелся по незастегнутым пуговкам рубашки, застыл на лямке, свисающей с пояса штанов. – Ты не знаешь, как им пользоваться?
- Знаю! И что это и как… Но зачем?
- Для готовки, - ехидно усмехнулся степняк и продолжил убирать документы и книги со стола в сейф.
- Зачем брать его в поход к святыне?! – закончила, я негодуя. – И шипы на ботинках, и перчатки? Они же нам ни к чему! Там должны быть гостиницы, стоянки для карет или двухэтажные домики с прислугой и сменными лошадьми. – Варган посмотрел на меня из-за плеча, дернул уголком губ, и я сделала предположение, которое напугало бы даже баронессу: - Домики без слуг? – Меня удостоили насмешливым взглядом. – Крошечные лачуги? Тентовые палатки? – отчаянно продолжила я, стараясь не смущаться под развеселившимся взглядом степняка. – Скажите, наконец, хоть что-то там есть?
- Все необходимое мы возьмем с собой, - ответил он и улыбнулся.
- Не-е-е-ет!
- Таковы правила. – Его улыбка стала шире. – Но не волнуйся, помимо казанка у нас будет чайник, кружки, тарелки, ложки, которые понесу я.
- Без вилок, без салфеток, без скатертей? – Моему отчаянию не было предела.
- Это дополнительный килограмм. Взвалишь его на себя?
- А стаканы? – с надеждой спросила я, шагнула ближе к столу и князю. – Стаканы для воды?
- Их легко заменит фляга. – Казан выпал из моей руки, гулкий звук разлетелся по коридорам дома. - И вот что, Орвей, возьми с собой приправы. Соль, перец и сушеный базилик будут хорошо сочетаться с вяленым мясом.
- Вяленым? Ни сырым, ни замороженным? – переспросила я. – А рыба?
- Лишний вес. - Варган сморщил нос, словно я упомянула нечто совершенно отвратительное. – Но если желаешь ее понести, используй двойню обертку.
Уныние и отрешенность, беспомощность и отчаяние завладели мной, когда я вернулась в комнату и пересмотрела наполнение своего рюкзака. И это все, что мы берем с собой? Ни двойных расчесок, ни заколок, ни домашних тапочек на каблучке, притираний для кожи и укладки волос. Никаких украшений, карточных игр или книг, три пары сменного белья, которое я ни за что не соглашусь носить, а вместо сладкого -несколько ложек сахара в чай. И казан.
Его принес все еще улыбающийся Врас, он же, глянув на содержимое моего рюкзака, коротко бросил:
- Сахар нельзя. Можно только соль, перец, базилик. Сухой. Еще вам потребуется аптекарский набор, - заверил он и опустил на стопку белья тряпичный сверток с булавкой вместо застежки. – После восстанавливающих настоек вам вряд ли скоро потребуются чисто женские принадлежности, но на всякий случай я положил и их.
Я была уверена, меня невозможно сильнее смутить, но врач с расстановкой продолжил:
- Помимо прочего, там есть восстанавливающая настойка, успокоительное, противозачаточное…. - Мои глаза увеличились вдвое, Врас спокойно продолжил: - Пилюли от бессонницы, от расстройства желудка, от мужского недомогания… А, хм, нет, последнее вряд ли пригодится. В остальном все согласно перечню.
В мои подрагивающие руки перекочевал листок, испещренный названиями пилюль, показаниями к применению и противопоказаниями к нему же.
- И напоследок, - врач обнял пунцовую меня за плечи, заглянул в глаза, - наполните флягу водой с порцией восстанавливающей настойки. А Варгану добавьте успокоительного. Пригодится.
Нас никто не провожал, и я никого не хотела видеть. Слишком подавленная для лишних вопросов и шокирующих объяснений, я села в пролетку степняка, пристегнулась по первой просьбе и беззвучно проследила за тем, как вороны разбежались и взмыли ввысь. В горах, где стоял дом степняка, было на порядок холоднее, чем в низине. И наступление осени здесь ощущалось сильнее. Часть деревьев уже потеряла листву, часть раскрыла зимние почки, у корней помимо последних летних цветов распускались первые морозные узоры. Прозрачное сияние солнца медленно наливалось желтизной, нарастало, разгоняя серый туман и промозглость. Завораживающе красивое зрелище. В другое время я бы обязательно им восхитилась вслух, но сейчас безучастно смотрела, пропуская красоту мимо себя.
- Орвей? – Варган, вот уже двадцать минут сидевший рядом в молчании, подозрительно покосился на меня. – Что случилось?
- Ничего.
- На тебе лица нет.
Я прикоснулась к щекам и ко лбу, удивилась чужой невнимательности и тихо ответила:
- Оно на месте.
- И все же у тебя неподходящий для похода настрой, – веско сообщил он. - Кто-то обидел?
Молчу.
- Орвей? – позвал степняк. – Орвей, у нас впереди долгий путь. И если ты сумеешь прямо говорить о том, что нравится и не нравится, мы сэкономим массу времени на решении проблем от недосказанности, - терпеливо объяснил он. - Итак. Тебя кто-то обидел?
- Кто-то аптечку собрал, - произнесла с расстановкой.
- И что же устрашающего в ней было?
- Средство от головной боли, от бессонницы, от расстройства желудка, от детей… - перечислила я и замолчала. Почему-то прямо сказать, что меня возмутило, не получалось.
- Противозачаточное? – без стеснения переспросил степняк, вгоняя меня в краску. - Зря Врас его положил. Не потребуется.
Это не могло не радовать, но был еще один измучивший меня вопрос.
- А средство для восстановления мужских сил?
Варган задумался, прежде чем ответить:
- Не уверен, что буду их тратить. – Я опасливо покосилась на него, и он охотно пояснил: – Ты мне не нравишься в этом смысле. Абсолютно.
Это его «Абсолютно» подействовало на меня хуже, чем состав аптечки. Я и не знала, что злиться можно сильнее.
- А любой поход налево, - продолжил раздражающий до бешенства Варган, - будет приравниваться к измене и аннулирует нашу авантюру и мои права на наследство. Словом, волноваться глупо.
- Я не волнуюсь, я негодую. Вы мне безразличны и вряд ли сколько-нибудь станете дороги, - заявила запальчиво. Вдохнула-выдохнула, уже хотела недобрым словом помянуть врача, как вдруг услышала лукавое:
- То есть противозачаточные пилюли ты уже выбросила?
- Н-не-е-ет... - Градус запальчивости спал. Я ожидала ехидной поддевки, но Варган удивил.
- Тогда вперед, избавься от них! И от унылого выражения лица тоже.
Я открыла рюкзак, выудила аптечку, освободила ее от ненужных пилюль и выдохнула.
- Почему от унылого лица тоже? Потому что оно меня не красит? – Удивительно, как не к месту во мне проснулось кокетство. Правда, бодрствовало оно буквально до следующих слов.
- Потому что ты моя невеста и должна быть полна энтузиазма.
Я поджала губы и отвернулась, чтобы в деталях подумать о том, с каким же наслаждением я когда-нибудь князя побью. Не подушкой, нет, чем-нибудь более увесистым и грозным. На мысленное и многократное воплощение мечты ушел без малого час, после которого я успокоилась и уже куда благосклоннее выслушала приказ.
- Держись крепче, Орвей. Спускаемся.
Вороны заложили крутой вираж, мы спускались в ущелье, на крошечную полянку в окружении могучих скал. Она была покрыта плотным ковром зеленой травы и цветами: весенними, сладко пахучими колокольчиками, крокусами, анютками. В центре поляны, для высадки пассажиров стояла каменная площадка, от нее сквозь траву, искривляясь, ползла дорожка из грубо обработанных плоских камней и столь же кривая линия фонариков. Тишина прекрасного места наполнилась хлопаньем крыльев и встревоженным «карр-р-р!», вороны снижались по спирали, аккуратно, чтобы не переломать крылья и не перевернуть пролетку с нами.
- Тише-тише! – командовал степняк. – Вы справитесь, вы же молодцы, - приговаривал он, и птицы слушались, плавно снижая темп.
Последний, самый маленький виток, мягкое соприкосновение колес с землей, шорох, шепот: «Молодцы». Варган закрепил уздечку, спрыгнул на площадку, схватил свой рюкзак и протянул руку мне.
- Дорогая невеста? – позвал очень вкрадчиво и тихо.
Его взгляд горел, на губах играла мягкая улыбка. Князь был счастлив, точь-в-точь как Бомо, который избавился от меня. То есть и этот ждет не дождется, когда я исчезну?
Невольно шмыгнула носом и поджала губы.
- Орвей, что опять?
- Нас разве не должны были встретить? - спросила, чтобы хоть что-то сказать.
- Мы опоздали на неделю и шестнадцать часов. Служители врат нам уже ничего не должны.
- А поход будет засчитан?
- Конечно! Необходимо только пройти сквозь скалу. – Князь подхватил мой рюкзак, стащил меня с пролетки и вручил казанок. – Идем.
Словно услышав наши голоса, каменные стены впереди призывно засияли и образовали узкий проход. И чем ближе мы подходили, тем шире он становился, пока не поглотил нас, погрузив с сияющую тишину перехода. Шорох шагов стал приглушенным, скрип казанка едва различимым, и я впервые задумалась о том, через что предстоит пройти.
- Варган, а что именно напоминает этот путь к святыне?
- Ты читала, - беспечно ответил он.
- Я попала на легенду. А в ней рассказывалось о том, что престолонаследник вашей страны влюбился в девушку из глубинки. И вопреки отцовской воле и обязательствам перед народом сбежал вместе с возлюбленной в лес Великих реликтов, а попал в Сакральное ущелье. Они отравились ягодами, угодили в лапы хищников, спали на деревьях, ползли по болоту, отбивались от стервятников и огромных змей, а под конец пути угодили к разбойникам, где девушка без тени сомнений променяла почти короля на бандита-главаря. Далее автор в красках рассказал, как страдал несчастный…
- Принц? – вопросил степняк.
- Нет, главарь, - ответила я. – Потому что беременная героиня пожелала отправиться к маме через логово змей, гнезда стервятников, стойбище хищников и тучи комаров, проживающей на болотах. Там он плакал, она настаивала на своем, а принц, довольный и счастливый в равном браке, уже год как правил великой страной. Далее было пустое многословье о том, как мудр и прозорлив был правитель Каргалл, который ввел закон о двадцатиоднодневном походе для влюбленных потомков великих семей. Именно поэтому я и спрашиваю, что именно напоминает этот путь к святыне.
