- Ничего хорошего. Ты могла догадаться по легенде, – ответил князь.
- Поясните.
- Мой народ считает, что супруги перед вступлением в брак должны и в горе, и в радости проверить чувства друг друга, как принц и его неверная невеста из простых. Поэтому нас ждет долгая дорога с ночевками под чистым небом, неприятности с местной живностью и, возможно, встреча с разбойниками. Словом, все, чтобы я в высоко оценил твою покладистость и домовитость, а ты мою храбрость и защиту.
- Э-э-это не шутка? – Он издевательски улыбнулся, и меня окатило волной негодования. - Но я никогда…Я не хочу проверять вашу храбрость! Не так. Не под звездным небом в окружении хищников и кого-то там еще…
- Конечно, тебе бы понравилось взирать на мои потуги из ложи королевской арены поединков, - ехидно ответил он.
Я представила и согласилась:
- Действительно! Арена в лучах закатного солнца, я с гроздью винограда в одной руке и лентами в другой. Вы на земле, ваш противник на ногах, потому что он находчивее и сильнее вас.
- То есть я убит?
- Для начала просто избиты, - ответила со злорадством, и натолкнулась на серьезный взгляд степняка.
- Вот поэтому ты и отправляешься со мной. Чтобы вкусить все прелести боя за жизнь и любовь.
- Не боитесь, что я вас под удар подставлю? – поинтересовалась я.
- Не боишься, что без меня тебе не выжить? – вопросом на вопрос ответил он.
Что-что?
Мы вышли из светящегося перехода. Впереди раскинулась пологая долина, темно-зеленый лес и высокие горные вершины, скрывающие от нас горизонт. Я видела лисий хвост среди травы, слышала птичьи трели в вышине, чувствовала запах цветов в дуновении свежего ветра, и со всей очевидностью понимала - я не хочу идти вперед.
- Варган… Знаете, мне жизнь важнее чести. Я тут подумала, что без чести вполне проживу. Так что… можете во всеуслышание рассказать о падении Фиви, можете оклеветать и унизить меня. Я пошла.
Развернулась, шагнула.
Казанок от удара со скалой отозвался гулом, а я…
- Уйти не получится. Мы уже за вратами. - Варган в последний момент не дал мне столкнуться с отвердевшим камнем. Подхватил под руки, криво улыбнулся. – К слову о чести, хорошо, если так. Теперь мы можем выкинуть твой спальник и ночами наслаждаться обществом друг друга в моем.
- Нет!
Мой вопль спугнул лису, разогнал всех птиц и заставил ветер сменить направление. Сверху под стать моему настроению стал накрапывать дождь. Теперь и здесь на смену лету явилась пугливая слезливая осень.
Вначале пришлось облачиться в куртку, затем потянуться за плащом, а после в высокой степени оценить и перчатки, и ботинки. Шипы на подошве позволяли не скользить по грязи и траве, а перчатки спасали мои пальчики от царапин и грязи, жаль только, они не могли облегчить моей ноши. С каждым шагом рюкзак становился все тяжелей и тяжелей, казанок все неудобней, а степняк все дальше и дальше. Он шел легко, быстро, не сбиваясь с шага, в то время как я еле волочила ноги.
Хотелось есть, хотелось пить, хотелось лечь и умереть под грузом усталости и гордости, что не позволила оставить мой рюкзак у степняка. Предложи он понести его до слов о чести и совместной ночевке, я бы согласилась без возражений, но после… После у меня зародилась отчаянная мысль, что Варган назло выкинет рюкзак и мне придется делить с ним спальник. Несомненно, поразмыслив, я отринула этот страх, но все та же гордость не дала попросить о помощи.
И вот теперь князь совсем скрылся за стеной деревьев, я подумала о том, что выкинуть спальник было бы неплохо. А еще было бы неплохо выкинуть казанок, одеяло, сменную одежду и обувь. Сумка оттягивала плечи, давила к земле, заставляла спотыкаться на каждом шагу. После очередного такого спотыкания я чуть не упала в лужу, но меня подхватили. Или как это еще можно назвать, когда держат за шкирку, не позволяя упасть.
- Варган, вы вернулись? Какое счастье. Не поверите, но я устала. А еще я передумала… – сказала и всхлипнула, потерла нос дрожащей рукой. Казанок растянул, казалось, все мышцы и жилы. Но я его не бросила. И пока степняк продолжал молчать и удерживать меня над лужей, я постаралась объяснить: – Простите за подозрительность, мне не стоило язвить.
- Орвей? – раздалось глухое, почему-то из-за кустов.
- Вы были правы, - продолжила я раскаяние. – Один спальник легче выбросить, чем тащить. А если бы мой рюкзак несли вы, я бы не так быстро выбилась из сил…
- Орвей! – Меня мотнуло в сторону. Чудовищно неприятные ощущения, но я стерпела.
- Что подтверждает ваш уму, заботу и… - Капелька лести не помешала бы для полного облегчения моего пути, но тут меня прервали.
- Орвей, забудь о рюкзаке! Бросай его и немедленно ползи ко мне.
Теперь мотнуло сильнее и пару раз, отчего мои зубы громко клацнули, а казанок визгливо скрипнул.
- То есть… а как – к вам? Вы ведь там…вы меня держите? – прошептала скорее для себя. Потому что степняк стоял не сзади. Он сидел в кустах и, не сводя взгляда с пространства за моей спиной, потрошил свой рюкзак в поисках чего-то.
- Орвей, живо!
Неизвестно что меня подстегнуло, его ли тон, обеспокоенный взгляд или недовольный фырк за спиной. Вероятнее всего, громкий фырк, обдавший меня горячим потоком воздуха, от которого плащ стал сухим, а я испуганной.
- И в лужу не смотри, - посоветовал Варган, пока я деревянными пальцами расстегивала ремни и избавлялась от рюкзака, странно дергающего меня из стороны в сторону. – Теперь падай и ползи… Падай, я сказал!
И не думала падать, я не горластая простолюдинка, чтобы возиться в грязи, я дочь графа, в будущем баронесса, я… Увидела в отражении огромную рогатую морду с красными глазами, которая жевала мой рюкзак, и с визгом перемахнула через лужу. Увязла в болоте на другом берегу, потеряла перчатки, поскользнулась, кубарем улетела в кусты. В темноте наткнулась на Варгана, обхватила его руками и даже ногой, прижалась лбом к спине. До странного горячей спине, которая пахла мускусом и на ощупь была покрыта не тканью, а кожей, но это не важно. Он рядом, и это главное теперь.
- Как же мне страшно, как же мне страшно было…
В ответ раздался смачный чавк.
- Вы чавкаете, - нашла я необходимым заметить. Подумала и поразилась: - Меня там чуть не съели, вытряхнули из рюкзака. А вы мало того что не вступились, вы еще и обедаете, пока меня… меня…
- Орвей, не те кусты, другие, - раздалось теперь уже сзади, и властная рука оторвала меня от… от кого-то, нервно рыкнувшего под прицелом антикварного магострела. Едва ли не единственного уцелевшего после того, как наш мир остался без магии.
- Не смотри, - предупредил степняк.
Я не смотрела, я правда не смотрела, зажмурилась до звездочек в глазах, но мне хватило осознания - я только что прижималась к монстру, крупному горячему монстру, который ел!
- А-а-а-а-а-а!
Мне не стоило кричать, мне и спорить не стоило, но крик вырвался сам собой, против воли, против воспитания, против Варгана, который попытался мой рот закрыть. Не успел, хотя непонятно, зачем спешил. Чавкающая зверюга не испугалась, всего лишь обиженно тявкнула. И этот тявк звонким эхом разлетелся по просторам леса и кого-то спугнул. Кого-то большого, несущегося к нам и ревущего.
Тявкающий монстр тотчас бросил добычу и сбежал по стволу дерева вверх. Я только хвост увидела, когда степняк выудил меня из куста на серый свет хмурого дня. Дождь закончился, правда, в небе еще грохотало, и грохоту этому вторил Варган, который, оценив тактику тявкающего монстра, решил ей последовать.
- Целое стадо рогачей! Орвей…ты… тебя! – Подсаживая меня на нижнюю ветку, степняк пытался что-то донести, но грохот копыт или лап, треск деревьев и хруст обломанных веток не позволили ему, - … тебя мало! – в итоге гаркнул он и вопросил: - Поняла?!
- Всецело!
Я приняла наверх его рюкзак и казанок, который уцелел. Попыталась заверить, что буду послушной, но не успела. Меня захватил вид несущихся быкообразных трехрогих гигантов, которые бежали глубь леса, сминая все на своем пути.
- Варган? – позвала с тревогой, потому что под копытами громадин, превосходивших обычных быков вдвое, мало что оставалось. Трава, кусты, тонкие деревца, корни вековых деревьев и даже сами деревья безжалостно вытаптывались, отчего я четко увидела весь масштаб проблемы.
- Нет, не Варган, это рогачи, дорогая, - ответил разъяренный степняк. Он отобрал у меня свой рюкзак и теперь подталкивал меня вверх, чтобы я быстрее перебралась на следующую ветку. – Ты только что своим криком напугала единственного охотника на этих громадин, и они теперь ни перед чем не остановятся, пока не затопчут его.
- Но тогда зачем мы следуем за этим охотником?! – удивилась я ненормальной логике. - Не проще ли спрыгнуть вниз и убежать…
- Потому что он старый и живой. И если он видит спасение наверху, то и мы его скоро увидим. А теперь лезь! Молча. И без возмущений.
5.
Лезть было тяжело. Скользкий ствол дерева не способствовал продвижению наверх, но страх быть затоптанной компенсировал этот недостаток. Я проворно цеплялась за густорастущие ветви, подтягивала свое и без того уставшее тело, шипела, когда вода попадала под капюшон плаща и касалась шеи, но в общем-то молча и очень даже быстро преодолела почти четыре человеческих роста, когда стадо рогачей настигло наше дерево. Утробный рев сотряс округу, и я в испуге разжала пальцы и шлепнулась на шею степняка так, что его голова оказалась меж моих ног.
Шлеп!
Ужас, стыд и феноменальное смущение затопили все мое существо от кончиков пальцев до макушки. В небе загрохотало. Раскаты грома прокатились с севера на юг, где-то в вышине с треском сверкнула молния. Повторный многоголосый рев рогачей огласил округу, но я его не слышала. Слишком ошеломленная конфузным положением своего тела, я вцепилась холодными руками в ствол перед собой. С поразительной четкостью увидела разноцветные чешуйки коры, красных жуков-древоточцев и даже мотыльков, что пытались слиться с корой, скрыв себя изменяющимся окрасом крыльев. В голове билась мысль: «Умереть ли сейчас, или подождать, пока сгорю со стыда?»
- И дня не женаты, а ты уже села на мою шею, - глухо заметил степняк, даже не представляя, в какое смятение привел меня. – Надеюсь, тебе понравилась ширина моих плеч. Или я ошибся, и ты хотела свернуть мне шею?
Я не хотела, я действительно не хотела. И лучше бы я сразу упала и умерла, а не пребывала сейчас в состоянии физического и мысленного окоченения.
Не дождавшись ответа, Варган похлопал меня по бедру и позвал:
- Орвей, ты там жива?
Это был более чем неприличный жест, развратное домогательство, но даже оно не смогло вытащить меня из западни смущения и страха. Грохот и рев повторились, я не издала ни звука.
- А монстр жив? – спросил степняк через девять секунд, в течение которых продолжал свободной рукой держать мое бедро и даже немного поглаживать. – Ты учти, сейчас рогачи закончат с панихидой по товарищу и возьмутся крушить все деревья на поляне. А мы, напоминаю, как раз на одном из таких. Так что… - он помедлил, прежде чем сказать: - Перестань разыгрывать оскорбленную невинность, найди взглядом монстра и лезь за ним.
Я увидела тявкающего хищника, он был всего лишь пятью ветками выше нас, и я бы продолжила путь, но… Оскорбленная невинность? Варган назвал меня оскорбленной невинностью?
- Что?! – прошипела я.
- Или я ошибся? И это не оскорбленная невинность, а провал незадачливого убийцы? В любом случае: посидела, отдохнула – хватит! – заявил степняк и даже ущипнул меня.
Посидела-отдохнула?!
Никто никогда еще не был со мной столь нахально возмутителен. От изумления и клокочущей злости я вернула себе возможность двигаться, уцепилась за верхнюю ветку, ринулась вверх, в последний момент мстительно двинув ногой по «жениху». Мою мелочную мстительность он предвидел, ушел от удара и звонко шлепнул меня по… по…
- Шикарная попка, так бы и укусил.
Так быстро я по деревьям еще не лазила, так сильно еще не презирала и так странно еще не боялась. Клятый князь открыл во мне новый страх, который пересилил ужас перед стадом, монстром, падением и грохотом неба, что может предвещать градопад. Пять веток я преодолела за доли секунд, пристальным взглядом вцепилась в монстра, который смотрел куда-то вправо и вверх. Что именно он рассматривал, было непонятно, в том направлении располагалось два объекта: огромное дупло и черная вихревая воронка.
- Что там? – спросил подоспевший следом Варган. Его плечо коснулось моей ноги, а зубы, значит, выше, как раз напротив…
Я дернулась в сторону, чуть не сорвалась, но степняк, предвидевший и этот мой порыв, вовремя ухватил меня за воротник и вернул на ветку.
- Орвей, успокойся. Никто не собирался тебя кусать, ты мне не нравишься, забыла?
- Вы… вы… - Я слов не находила. - Вы…
- Должен был вывести тебя из ступора и сделал это, ко всеобщему благу. А теперь коротко объясни, что там.
- Дупло и странная воронка.
- А монстр?
- А монстр скулит и сидит на месте, - дала я оценку странному поведению хищника. Он был отчасти похож на ящера и крокодила, который то с опаской смотрел в сторону воронки, то с неясной надеждой на нас. – Он чего-то ждет, - заметила я, - и, кажется, пропускает нас вперед.
Иначе его маневр с переползанием на ветку ниже «моей» было не объяснить.
- В дупле кто-то опасный. Монстр хочет, чтобы нас сожрали, а он успел уйти в воздушный переход. - Безрадостный вывод Варгана заставил меня похолодеть.
- Еще более опасный монстр, чем этот? – Я кивнула на нашего соседа по дереву.
– Да. В основном воронки стационарны, их охраняют подменыши, и всем нашедшим повезет через нее сократить путь к святыне вдвое или втрое. Но встречаются и хаотичные вихри, которые выбрасывают путников неизвестно куда.
- Или к кому, - закончила я его мысль. На этом наше дерево тряхнуло несколько раз. Нет сомнений, рогачи завершили панихиду и теперь намеревались зачистить территорию захоронения. Я вцепилась в ветку до судорог в пальцах, тявкающий монстр заскулил, а в дупле что-то щелкнуло, или кто-то щелкнул хвостом, челюстями, а может, и костяшками пальцев в преддверии охоты.
Нам не выжить!
- Не паникуй, подвинься, - неожиданно спокойно сказал степняк и аккуратно поднялся на мою ветку.
То, что дерево потряхивает все сильнее, его не волновало. Беспечно насвистывая бравурный мотив, он передал мне казанок и рюкзак, из последнего выудил магострел и два свертка с нашим мясным запасом. После внимательно посмотрел на меня и приказал: «Орвей, молчи!» Я кивнула, затем еще раз, но, видимо, была недостаточно убедительна, поэтому услышала:
- Не послушаешься - одним покусанием не обойдешься.
Если он хотел, чтобы трясущаяся от страха я умолкла на трясущемся от ударов дереве, он этого добился. Меня захватил абсолютный диссонанс ожиданий, опасений и обостренных опасностью чувств, который привел к опустошению. Я словно бы выпала из времени и пространства, лишилась чистоты восприятия и погрузилась в беспечную муть, которая если и пропускала звуки и запахи, то лишь предварительно ополовинив их.
И в этом ополовиненном состоянии я беззвучно проследила за тем, как Варган вспорол оба свертка с вяленным мясом, затем порезал свою ладонь, сдобрил наш провиант горячей кровью и бросил пакеты в направлении дупла и воронки.
- Поясните.
- Мой народ считает, что супруги перед вступлением в брак должны и в горе, и в радости проверить чувства друг друга, как принц и его неверная невеста из простых. Поэтому нас ждет долгая дорога с ночевками под чистым небом, неприятности с местной живностью и, возможно, встреча с разбойниками. Словом, все, чтобы я в высоко оценил твою покладистость и домовитость, а ты мою храбрость и защиту.
- Э-э-это не шутка? – Он издевательски улыбнулся, и меня окатило волной негодования. - Но я никогда…Я не хочу проверять вашу храбрость! Не так. Не под звездным небом в окружении хищников и кого-то там еще…
- Конечно, тебе бы понравилось взирать на мои потуги из ложи королевской арены поединков, - ехидно ответил он.
Я представила и согласилась:
- Действительно! Арена в лучах закатного солнца, я с гроздью винограда в одной руке и лентами в другой. Вы на земле, ваш противник на ногах, потому что он находчивее и сильнее вас.
- То есть я убит?
- Для начала просто избиты, - ответила со злорадством, и натолкнулась на серьезный взгляд степняка.
- Вот поэтому ты и отправляешься со мной. Чтобы вкусить все прелести боя за жизнь и любовь.
- Не боитесь, что я вас под удар подставлю? – поинтересовалась я.
- Не боишься, что без меня тебе не выжить? – вопросом на вопрос ответил он.
Что-что?
Мы вышли из светящегося перехода. Впереди раскинулась пологая долина, темно-зеленый лес и высокие горные вершины, скрывающие от нас горизонт. Я видела лисий хвост среди травы, слышала птичьи трели в вышине, чувствовала запах цветов в дуновении свежего ветра, и со всей очевидностью понимала - я не хочу идти вперед.
- Варган… Знаете, мне жизнь важнее чести. Я тут подумала, что без чести вполне проживу. Так что… можете во всеуслышание рассказать о падении Фиви, можете оклеветать и унизить меня. Я пошла.
Развернулась, шагнула.
Казанок от удара со скалой отозвался гулом, а я…
- Уйти не получится. Мы уже за вратами. - Варган в последний момент не дал мне столкнуться с отвердевшим камнем. Подхватил под руки, криво улыбнулся. – К слову о чести, хорошо, если так. Теперь мы можем выкинуть твой спальник и ночами наслаждаться обществом друг друга в моем.
- Нет!
Мой вопль спугнул лису, разогнал всех птиц и заставил ветер сменить направление. Сверху под стать моему настроению стал накрапывать дождь. Теперь и здесь на смену лету явилась пугливая слезливая осень.
Вначале пришлось облачиться в куртку, затем потянуться за плащом, а после в высокой степени оценить и перчатки, и ботинки. Шипы на подошве позволяли не скользить по грязи и траве, а перчатки спасали мои пальчики от царапин и грязи, жаль только, они не могли облегчить моей ноши. С каждым шагом рюкзак становился все тяжелей и тяжелей, казанок все неудобней, а степняк все дальше и дальше. Он шел легко, быстро, не сбиваясь с шага, в то время как я еле волочила ноги.
Хотелось есть, хотелось пить, хотелось лечь и умереть под грузом усталости и гордости, что не позволила оставить мой рюкзак у степняка. Предложи он понести его до слов о чести и совместной ночевке, я бы согласилась без возражений, но после… После у меня зародилась отчаянная мысль, что Варган назло выкинет рюкзак и мне придется делить с ним спальник. Несомненно, поразмыслив, я отринула этот страх, но все та же гордость не дала попросить о помощи.
И вот теперь князь совсем скрылся за стеной деревьев, я подумала о том, что выкинуть спальник было бы неплохо. А еще было бы неплохо выкинуть казанок, одеяло, сменную одежду и обувь. Сумка оттягивала плечи, давила к земле, заставляла спотыкаться на каждом шагу. После очередного такого спотыкания я чуть не упала в лужу, но меня подхватили. Или как это еще можно назвать, когда держат за шкирку, не позволяя упасть.
- Варган, вы вернулись? Какое счастье. Не поверите, но я устала. А еще я передумала… – сказала и всхлипнула, потерла нос дрожащей рукой. Казанок растянул, казалось, все мышцы и жилы. Но я его не бросила. И пока степняк продолжал молчать и удерживать меня над лужей, я постаралась объяснить: – Простите за подозрительность, мне не стоило язвить.
- Орвей? – раздалось глухое, почему-то из-за кустов.
- Вы были правы, - продолжила я раскаяние. – Один спальник легче выбросить, чем тащить. А если бы мой рюкзак несли вы, я бы не так быстро выбилась из сил…
- Орвей! – Меня мотнуло в сторону. Чудовищно неприятные ощущения, но я стерпела.
- Что подтверждает ваш уму, заботу и… - Капелька лести не помешала бы для полного облегчения моего пути, но тут меня прервали.
- Орвей, забудь о рюкзаке! Бросай его и немедленно ползи ко мне.
Теперь мотнуло сильнее и пару раз, отчего мои зубы громко клацнули, а казанок визгливо скрипнул.
- То есть… а как – к вам? Вы ведь там…вы меня держите? – прошептала скорее для себя. Потому что степняк стоял не сзади. Он сидел в кустах и, не сводя взгляда с пространства за моей спиной, потрошил свой рюкзак в поисках чего-то.
- Орвей, живо!
Неизвестно что меня подстегнуло, его ли тон, обеспокоенный взгляд или недовольный фырк за спиной. Вероятнее всего, громкий фырк, обдавший меня горячим потоком воздуха, от которого плащ стал сухим, а я испуганной.
- И в лужу не смотри, - посоветовал Варган, пока я деревянными пальцами расстегивала ремни и избавлялась от рюкзака, странно дергающего меня из стороны в сторону. – Теперь падай и ползи… Падай, я сказал!
И не думала падать, я не горластая простолюдинка, чтобы возиться в грязи, я дочь графа, в будущем баронесса, я… Увидела в отражении огромную рогатую морду с красными глазами, которая жевала мой рюкзак, и с визгом перемахнула через лужу. Увязла в болоте на другом берегу, потеряла перчатки, поскользнулась, кубарем улетела в кусты. В темноте наткнулась на Варгана, обхватила его руками и даже ногой, прижалась лбом к спине. До странного горячей спине, которая пахла мускусом и на ощупь была покрыта не тканью, а кожей, но это не важно. Он рядом, и это главное теперь.
- Как же мне страшно, как же мне страшно было…
В ответ раздался смачный чавк.
- Вы чавкаете, - нашла я необходимым заметить. Подумала и поразилась: - Меня там чуть не съели, вытряхнули из рюкзака. А вы мало того что не вступились, вы еще и обедаете, пока меня… меня…
- Орвей, не те кусты, другие, - раздалось теперь уже сзади, и властная рука оторвала меня от… от кого-то, нервно рыкнувшего под прицелом антикварного магострела. Едва ли не единственного уцелевшего после того, как наш мир остался без магии.
- Не смотри, - предупредил степняк.
Я не смотрела, я правда не смотрела, зажмурилась до звездочек в глазах, но мне хватило осознания - я только что прижималась к монстру, крупному горячему монстру, который ел!
- А-а-а-а-а-а!
Мне не стоило кричать, мне и спорить не стоило, но крик вырвался сам собой, против воли, против воспитания, против Варгана, который попытался мой рот закрыть. Не успел, хотя непонятно, зачем спешил. Чавкающая зверюга не испугалась, всего лишь обиженно тявкнула. И этот тявк звонким эхом разлетелся по просторам леса и кого-то спугнул. Кого-то большого, несущегося к нам и ревущего.
Тявкающий монстр тотчас бросил добычу и сбежал по стволу дерева вверх. Я только хвост увидела, когда степняк выудил меня из куста на серый свет хмурого дня. Дождь закончился, правда, в небе еще грохотало, и грохоту этому вторил Варган, который, оценив тактику тявкающего монстра, решил ей последовать.
- Целое стадо рогачей! Орвей…ты… тебя! – Подсаживая меня на нижнюю ветку, степняк пытался что-то донести, но грохот копыт или лап, треск деревьев и хруст обломанных веток не позволили ему, - … тебя мало! – в итоге гаркнул он и вопросил: - Поняла?!
- Всецело!
Я приняла наверх его рюкзак и казанок, который уцелел. Попыталась заверить, что буду послушной, но не успела. Меня захватил вид несущихся быкообразных трехрогих гигантов, которые бежали глубь леса, сминая все на своем пути.
- Варган? – позвала с тревогой, потому что под копытами громадин, превосходивших обычных быков вдвое, мало что оставалось. Трава, кусты, тонкие деревца, корни вековых деревьев и даже сами деревья безжалостно вытаптывались, отчего я четко увидела весь масштаб проблемы.
- Нет, не Варган, это рогачи, дорогая, - ответил разъяренный степняк. Он отобрал у меня свой рюкзак и теперь подталкивал меня вверх, чтобы я быстрее перебралась на следующую ветку. – Ты только что своим криком напугала единственного охотника на этих громадин, и они теперь ни перед чем не остановятся, пока не затопчут его.
- Но тогда зачем мы следуем за этим охотником?! – удивилась я ненормальной логике. - Не проще ли спрыгнуть вниз и убежать…
- Потому что он старый и живой. И если он видит спасение наверху, то и мы его скоро увидим. А теперь лезь! Молча. И без возмущений.
5.
Лезть было тяжело. Скользкий ствол дерева не способствовал продвижению наверх, но страх быть затоптанной компенсировал этот недостаток. Я проворно цеплялась за густорастущие ветви, подтягивала свое и без того уставшее тело, шипела, когда вода попадала под капюшон плаща и касалась шеи, но в общем-то молча и очень даже быстро преодолела почти четыре человеческих роста, когда стадо рогачей настигло наше дерево. Утробный рев сотряс округу, и я в испуге разжала пальцы и шлепнулась на шею степняка так, что его голова оказалась меж моих ног.
Шлеп!
Ужас, стыд и феноменальное смущение затопили все мое существо от кончиков пальцев до макушки. В небе загрохотало. Раскаты грома прокатились с севера на юг, где-то в вышине с треском сверкнула молния. Повторный многоголосый рев рогачей огласил округу, но я его не слышала. Слишком ошеломленная конфузным положением своего тела, я вцепилась холодными руками в ствол перед собой. С поразительной четкостью увидела разноцветные чешуйки коры, красных жуков-древоточцев и даже мотыльков, что пытались слиться с корой, скрыв себя изменяющимся окрасом крыльев. В голове билась мысль: «Умереть ли сейчас, или подождать, пока сгорю со стыда?»
- И дня не женаты, а ты уже села на мою шею, - глухо заметил степняк, даже не представляя, в какое смятение привел меня. – Надеюсь, тебе понравилась ширина моих плеч. Или я ошибся, и ты хотела свернуть мне шею?
Я не хотела, я действительно не хотела. И лучше бы я сразу упала и умерла, а не пребывала сейчас в состоянии физического и мысленного окоченения.
Не дождавшись ответа, Варган похлопал меня по бедру и позвал:
- Орвей, ты там жива?
Это был более чем неприличный жест, развратное домогательство, но даже оно не смогло вытащить меня из западни смущения и страха. Грохот и рев повторились, я не издала ни звука.
- А монстр жив? – спросил степняк через девять секунд, в течение которых продолжал свободной рукой держать мое бедро и даже немного поглаживать. – Ты учти, сейчас рогачи закончат с панихидой по товарищу и возьмутся крушить все деревья на поляне. А мы, напоминаю, как раз на одном из таких. Так что… - он помедлил, прежде чем сказать: - Перестань разыгрывать оскорбленную невинность, найди взглядом монстра и лезь за ним.
Я увидела тявкающего хищника, он был всего лишь пятью ветками выше нас, и я бы продолжила путь, но… Оскорбленная невинность? Варган назвал меня оскорбленной невинностью?
- Что?! – прошипела я.
- Или я ошибся? И это не оскорбленная невинность, а провал незадачливого убийцы? В любом случае: посидела, отдохнула – хватит! – заявил степняк и даже ущипнул меня.
Посидела-отдохнула?!
Никто никогда еще не был со мной столь нахально возмутителен. От изумления и клокочущей злости я вернула себе возможность двигаться, уцепилась за верхнюю ветку, ринулась вверх, в последний момент мстительно двинув ногой по «жениху». Мою мелочную мстительность он предвидел, ушел от удара и звонко шлепнул меня по… по…
- Шикарная попка, так бы и укусил.
Так быстро я по деревьям еще не лазила, так сильно еще не презирала и так странно еще не боялась. Клятый князь открыл во мне новый страх, который пересилил ужас перед стадом, монстром, падением и грохотом неба, что может предвещать градопад. Пять веток я преодолела за доли секунд, пристальным взглядом вцепилась в монстра, который смотрел куда-то вправо и вверх. Что именно он рассматривал, было непонятно, в том направлении располагалось два объекта: огромное дупло и черная вихревая воронка.
- Что там? – спросил подоспевший следом Варган. Его плечо коснулось моей ноги, а зубы, значит, выше, как раз напротив…
Я дернулась в сторону, чуть не сорвалась, но степняк, предвидевший и этот мой порыв, вовремя ухватил меня за воротник и вернул на ветку.
- Орвей, успокойся. Никто не собирался тебя кусать, ты мне не нравишься, забыла?
- Вы… вы… - Я слов не находила. - Вы…
- Должен был вывести тебя из ступора и сделал это, ко всеобщему благу. А теперь коротко объясни, что там.
- Дупло и странная воронка.
- А монстр?
- А монстр скулит и сидит на месте, - дала я оценку странному поведению хищника. Он был отчасти похож на ящера и крокодила, который то с опаской смотрел в сторону воронки, то с неясной надеждой на нас. – Он чего-то ждет, - заметила я, - и, кажется, пропускает нас вперед.
Иначе его маневр с переползанием на ветку ниже «моей» было не объяснить.
- В дупле кто-то опасный. Монстр хочет, чтобы нас сожрали, а он успел уйти в воздушный переход. - Безрадостный вывод Варгана заставил меня похолодеть.
- Еще более опасный монстр, чем этот? – Я кивнула на нашего соседа по дереву.
– Да. В основном воронки стационарны, их охраняют подменыши, и всем нашедшим повезет через нее сократить путь к святыне вдвое или втрое. Но встречаются и хаотичные вихри, которые выбрасывают путников неизвестно куда.
- Или к кому, - закончила я его мысль. На этом наше дерево тряхнуло несколько раз. Нет сомнений, рогачи завершили панихиду и теперь намеревались зачистить территорию захоронения. Я вцепилась в ветку до судорог в пальцах, тявкающий монстр заскулил, а в дупле что-то щелкнуло, или кто-то щелкнул хвостом, челюстями, а может, и костяшками пальцев в преддверии охоты.
Нам не выжить!
- Не паникуй, подвинься, - неожиданно спокойно сказал степняк и аккуратно поднялся на мою ветку.
То, что дерево потряхивает все сильнее, его не волновало. Беспечно насвистывая бравурный мотив, он передал мне казанок и рюкзак, из последнего выудил магострел и два свертка с нашим мясным запасом. После внимательно посмотрел на меня и приказал: «Орвей, молчи!» Я кивнула, затем еще раз, но, видимо, была недостаточно убедительна, поэтому услышала:
- Не послушаешься - одним покусанием не обойдешься.
Если он хотел, чтобы трясущаяся от страха я умолкла на трясущемся от ударов дереве, он этого добился. Меня захватил абсолютный диссонанс ожиданий, опасений и обостренных опасностью чувств, который привел к опустошению. Я словно бы выпала из времени и пространства, лишилась чистоты восприятия и погрузилась в беспечную муть, которая если и пропускала звуки и запахи, то лишь предварительно ополовинив их.
И в этом ополовиненном состоянии я беззвучно проследила за тем, как Варган вспорол оба свертка с вяленным мясом, затем порезал свою ладонь, сдобрил наш провиант горячей кровью и бросил пакеты в направлении дупла и воронки.
