Пролог.
– Я тебя убью, маленький гадёныш! Ты у меня научишься уважать старших!
Пьяный голос отца приближался к убежищу Макса. Поняв, что его нашли, мальчик выскочил из-за стога сена и, ловко увернувшись от рук разъярённого мужчины, рванул в сторону реки.
Очередной день с пьяными родителями. Очередные нескончаемые побои и ненависть только за то, что он вообще родился на свет. Макс привык бояться и прятаться. Привык к вечно урчащему от голода животу. Его родители пили день и ночь, собирая всех деревенских алкашей у себя дома. Устраивая пьяный балаган, они напрочь забывали о сыне, вспоминая о нём только тогда, когда кому-то из них требовалось что-нибудь подать, поднести или просто его наказать . Неважно за что – причина находилась всегда. И если мать на Макса только орала и оскорбляла отборными матами, то отец всегда пускал в ход кулаки. Мальчишка старался вести себя как можно тише и лучше, но алкоголь так разлагал родителей , что те видели в нём не сына, а помеху, что вечно крутится под ногами .
Прибежав к реке, Макс юркнул под одну из перевёрнутых лодок, что лежали на берегу.
– Засранец! Вытрясу из тебя всю душу, шакал! Надо было выкинуть тебя на съедение свиньям, как только ты родился!
Мальчик съёжился под лодкой и тихо заплакал. Несмотря на своё состояние, отец всё равно успел догнать его и сейчас, шатаясь, ходил между лодок, заглядывая под каждую и пытаясь отыскать ребёнка.
Луна выплыла из-за тучи, озаряя своим светом то место, где прятался Макс. Внутренности мальчика скрутил тугой узел страха, и он затрясся ещё сильнее. Как жаль, что сейчас ночь. Днём кто-нибудь из деревенских заступился бы за него, не дав отцу в обиду.
– Вот ты где, ублюдок! Иди сюда, тварь! Сейчас ты у меня получишь! – схватив визжащего Макса за хрупкое тельце, отец вытащил его из-под лодки и влепил сыну увесистый подзатыльник. – Будешь ещё не слушаться отца? Будешь?
– Нет, папа, мне больно! Ааа! Отпустииии! – Слёзы боли и страха лились из глаз ребёнка, заставляя его отца звереть ещё больше. Мальчик пытался если не вырваться, то хотя бы увернуться от сыпавшихся на него ударов.
Схватив сына за грудки поношенной грязной кофты, нелюдь с силой затряс мальчишку.
– Я тебе что сказал, а? Сказал пойти и лечь спать, а не шататься по дому в поисках крошек, как вшивой собаке, и не мешать нам с матерью отдыхать!
– Я больше не буду, честно, папа! Хватит, пожалуйста! – с трудом поскуливая, как маленький побитый щенок, Макс всё же пытался сопротивляться.
Бросив ребенка на острые камни, мужчина с силой ударил его ладонью по спине и, схватив за горло, принялся душить. Расширенными от ужаса глазами Макс смотрел в налитые кровью глаза отца и старался оторвать его руки от своего горла. Но где уж шестилетнему мальчику справиться со взрослым мужиком, которому придаёт силы ярость и чей разум помутнел от алкоголя.
По воде пошли рябь и круги, и в следующую секунду из реки показалась женщина. Утробно зарычав она поползла в сторону кричащего ребёнка, перебирая по камням руками и извиваясь змеиным хвостом.
Длинный хвост со свистом рассёк воздух и обвился вокруг шеи взбешённого алкаша, заставив того от неожиданности выпустить сына из рук. Схватившись за саднящее горло и пытаясь с кашлем отдышаться, Макс наблюдал, как нечто ужасное, развернув отца к себе, душит его своим чёрным чешуйчатым хвостом.
Макс хотел перевернуться и встать на коленки, чтобы отползти, но резкая боль в рёбрах заставила его согнуться и закричать, не давая сделать даже вдох.
– Тссссс... Сссстой...
Холодные руки чудовища прикоснулись к спине ребёнка, и он оцепенел от страха. Штанишки Макса намокли, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
– Я тебя не обижу... Не бойсссся... – Слова казались шипением змеи. Взяв ребёнка на руки, чудище заглянуло ему в глаза и улыбнулось. Положив руку ему на голову, что-то запело, и Макс почувствовал давление во всём теле.
Боль накатила невидимым шаром, не давая ни вздохнуть, ни вскрикнуть. Тело будто онемело, заставляя мальчика смотреть в чёрные глаза существа и мысленно просить не делать ему больно. В груди что-то начало распирать, и Макс забился в болезненных конвульсиях. А потом всё резко прошло. Облегчение накрыло его с головой, заставляя заплакать от страха.
– Ну, вот и вссссё. Наши рёбрышки в полном порядке. Тссшшш, малышшь. Кто у нассс такой ссмелый?
Мальчик, насупившись, не отвечал, лишь изредка всхлипывая.
– Посссссмотри мне в глаза, маленький. Я твой друг. Я тебя не обижу. Ты будешь дружить со мной? – Нежный голос постепенно успокаивал, и страх тихо отступал.
– Ты кто? – чуть слышно прошептал малыш.
– Я водяница. Я живу в реке, а рыбки мои друзья. Ты любишь рыбок?
– Я люблю жареную рыбу. Она вкусная, – уже спокойно заявил Макс и услышал, как водяница хмыкнула.
Она стала потихоньку покачиваться и напевать колыбельную. Мальчик не понимал слов, но тембр ее голоса убаюкивал, заставляя веки слипаться. Стресс, боль и излечение отняли у него все силы. Прижавшись к водянице ещё сильнее и перебирая пальцами её длинные чёрные волосы, Макс начал расслабленно посапывать.
Водяница чуть сменила положение тела и устроила ребёнка поудобнее. Ночь была лунной и тёплой. Он не замёрзнет, пока будет спать. А ближе к рассвету она положит его на землю и вернётся в реку. Люди найдут мальчика и позаботятся о нём.
Вздохнув, водяница посмотрела на небо. Звёзды ярко сияли, освещая сидевшую на берегу нечисть с ребёнком на руках.
– Я не нечисть. Нет! Люди будут ещё хуже. Хуже нечисти. Хуже зверей.
***
Утром Макса разбудили чьи-то крики и голоса. Сонно открыв глаза, он сначала даже не понял, где находится. Вокруг него суетились люди и что-то возбуждённо обсуждали, успевая при этом креститься. Кто-то подошёл и взял его на руки. Подняв взгляд, Макс узнал дядю Петю, который жил через улицу от их дома.
– Максимка, ты помнишь, что вчера здесь случилось? Ты видел кого-нибудь? – спросил тот и посмотрел куда-то в сторону.
Проследив за его взглядом, Макс увидел лежавшего на земле отца. Мёртвый, окоченевший, тот смотрел уже невидящим взглядом в небо, и на его лице застыла маска ужаса. Его вывернутую под неестественным углом шею обвивали багровые полосы гематом.
Покачав головой, мальчик ответил:
– Нет, я ничего не видел.
А после была полиция, доктора, много людей и соседи, постоянно спрашивающие полицейских, что теперь будет с мальчиком. Какие-то тёти в формах долго беседовали с его мамой, а потом посадили Макса в автомобиль и куда-то повезли. Смотря в окно машины, как удаляется родная деревня, Макс слушал своё детское сердечко, которое говорило ему, что сюда он вернётся очень и очень нескоро.
Глава 1.
– Максим Владимирович, разрешите?
Макс поднял голову от документов и посмотрел на свою секретаршу.
– Проходи, Карина. Ты что стоишь в дверях как неродная? – улыбнувшись, кивнул он, приглашая её войти.
– К вам посетительница, Максим Владимирович. Это пожилая женщина, она говорит, что у неё к вам личное дело!
– Передай ей, чтоб пришла в другой раз. Сегодня я никого не принимаю.
– Я говорила, но она и слышать ничего не хочет. Говорит, что её визит касается вас и некой особы, которая однажды спасла вашу жизнь.
Дыхание Макса перехватило, едва Карина произнесла эти слова. Его жизнь спасли лишь однажды, и то за прошедшие годы Макс убедил себя, что это был лишь мираж. Плод его детской фантазии, страх ребёнка, психика которого подверглась неимоверным испытаниям. Он выдумал ЭТО маленьким мальчиком, который нуждался в защите. Дети часто представляют себе выдуманных защитников, когда условия их жизни далеки от нормальных или же они не чувствуют себя нужными.
– Мне пригласить её войти, Максим Владимирович? – Карина выглянула через приоткрытую дверь и, повернувшись к Максу, покрутила пальцем у виска. – По-моему, она слегка ку-ку!
Дав согласие пригласить посетительницу в кабинет, Макс откинулся на спинку кожаного кресла. Через несколько минут в кабинет вошла тучная женщина, обвешанная всевозможными амулетами и оберегами. Её длинная цыганская юбка чуть ли не подметала пол, а на голове красовался такой же длинный платок. Подойдя к столу Максима, женщина окинула его спокойным взглядом и, кивнув на его приветствие, села напротив.
– Меня зовут Зарина, – начала она говорить, – и я пришла к тебе не просто так. Я живу в той же деревне, откуда тебя увезли ещё мальчиком. Дом твоих родителей почти развалился и земля столько лет стоит непаханая. Наш председатель отправил тебе множество писем с просьбой заняться домом или отказаться от него в пользу деревни. Или ты можешь продать его кому-нибудь из местных.
– Да, честно сказать, я всё не находил времени заняться этой проблемой. Я напишу отказ от дома, и все нужные документы мои люди доставят вам в ближайшие сроки.
Цыганка посмотрела на него проницательным взглядом, и следующая её фраза заставила Макса недовольно скривиться.
– Этот дом вовсе не та проблема, из-за которой я пришла к тебе. Как по мне, так он ещё хоть сто лет пусть стоит и пустует. Я просто передала тебе слова председателя. Моя же беда в том, что в деревне творятся странные дела. Скот начал гибнуть. Люди боятся ходить на речку за водой.
– При чём тут я? – усмехнувшись, спросил Максим. – Возможно, вам нужно обратиться к каким-нибудь учёным или биологам. Мы работаем в другом направлении, у нас строительный бизнес. Но я могу порекомендовать вам несколько подходящих организаций.
– Тебя ищут. То, что спасло тебя от отца. Оно не чувствует времени и ищет мальчика. Именно из-за этого существа пропадает наш урожай и гибнет скот. Оно не понимает, что тебя там уже нет. И ищет ребёнка, потому что думает, что ему так же плохо.
Вот он, удар под дых, доказывающий, что от прошлого не убежишь, и хоть сколько ты строй вокруг себя бетонную стену отрицания, правда всё равно просочится.
– Не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я тебе сейчас говорю, – продолжала между тем цыганка. – Ты должен дать ей увидеть, что мальчик превратился в мужчину. В достаточно сильного и успешного мужчину. Тогда она потеряет интерес к тебе и уйдёт из деревни. Пожалуйста, сделай это. У людей нет работы, и мы выживаем только за счёт хозяйства. А заодно и дела свои сделаешь. И отдохнёшь. А то сидишь тут целыми днями в четырёх стенах, как мышь в мышеловке.
Женщина встала и засобиралась уходить.
– Откуда вы знаете про неё? – спросил Максим. – Я никому об этом не рассказывал!
– А я много чего знаю! – усмехнулась цыганка. – Того, что простым людям знать вовсе необязательно.
Макс тоже встал и проводил её до двери.
– Я буду ждать тебя, Максим. Обязательно зайди ко мне, как приедешь.
Вежливо попрощавшись, женщина похлопала его по плечу и ушла.
Закрыв за ней дверь, Макс подошёл к окну и закурил.
Что помнил он о своём детстве? Что мог сказать о родителях? С самого младенчества рос в условиях, далёких от нормальных. Вечно пьяные отец и мать. Вечно грязный дом и прокисшая еда. Сколько Макс себя помнил, он всегда ходил по соседям и просил еду. В деревне все люди знакомы, и Макса частенько подкармливали и даже отдавали одежду своих детей, которым она становилась маленькой или не нужной. Иногда деревенские женщины даже отмывали его в своих банях. Он играл с их детьми и в такие моменты чувствовал себя обыкновенным ребёнком, которому не нужно возвращаться домой к пьяным родителям и толпе их собутыльников.
Выпустив струйку табачного дыма, Макс посмотрел в окно.
Была середина лета, и погода стояла удушающе жаркая. На улице почти никого не было, люди сидели по домам, спасаясь от жары, или же ездили на природу, чтобы отдохнуть и позагорать.
Докурив и затушив окурок в пепельнице, Макс подошёл к столу и нажал на кнопку телефона, соединяющего его с секретаршей:
– Карина, следующая неделя у меня вся загружена встречами?
– Нет, Максим Владимирович, только понедельник и среда. Наверное, все отдыхают и им некогда встречаться с вами, – произнося последние слова, секретарь явно улыбалась, подкалывая шефа тем, что он не ходил в отпуск уже года три.
– Распланируй, пожалуйста, чтоб все мои дела были завершены как можно быстрее. Я хочу взять отпуск недели на две.
– Конечно, Максим Владимирович! Вам уже пора бы и отдохнуть от работы, и дать вашим подчинённым глотнуть немного свободы в ваше отсутствие.
Посмеявшись вместе с секретарём, Макс сел в кресло и расстегнул ворот белоснежной рубашки. Да, он съездит в деревню и оставит там все свои детские обиды. А также пойдёт на берег и посмотрит в глаза своему страху и своему спасению.
***
Через неделю, закончив самые важные дела, Макс ехал в свой родной дом.
Несмотря на то, что его не было в этих краях почти двадцать пять лет, он спокойно вёл свой джип по разбитым неасфальтированным дорогам. За окном проносились пейзажи, сменяя друг друга. Несколько раз Макс даже увидел каких-то разноцветных птичек и пару волчат. Мир здесь казался другим. Не было городской суеты, снующих туда-сюда людей с недовольными лицами. Не было пробок и гула машин.
«Всё же взять отпуск была не такая уж плохая идея», – подумал Макс.
Он въехал в деревню около двух часов дня и сразу же остановился около сельсовета, где заседала местная администрация. Познакомился с председателем деревни и забрал у него ключ от родительского дома. Пока ехал к дому, на него оборачивались все жители деревни. Нечасто в их краях появлялись люди на таких дорогих машинах.
Доехав наконец до нужного ему места, Макс вышел из машины и посмотрел на дом. Что ж, всё оказалось не так уж страшно, как он предполагал. Конечно, дом выглядел старым и заброшенным, а крышу даже немного покосило, но если его отремонтировать и убраться вокруг, то жить вполне себе можно. И хоть жить в нём долго Макс не собирался, отпуск он здесь проведёт.
Сняв с двери замок, Макс открыл её и прошёл внутрь. Пол под ним жалобно заскрипел. Макс вдохнул спёртый воздух и огляделся вокруг.
Было видно, что за домом следили. Скорее всего , кто-то из соседей периодически приходил и поддерживал здесь чистоту. И хоть внутри тоже требовался ремонт, всё выглядело намного лучше, чем тогда, когда Макс здесь жил ещё совсем мальчиком.
Макс перенёс из машины в дом вещи и продукты и принялся обустраиваться. После этого съездил в местный магазин и заодно узнал у продавца, где находится дом Зарины.
Зарину он увидел издалека, когда свернул на её улицу. Та сидела на лавочке в окружении внуков.
Подъехав к ним, Макс остановился и вышел из машины. Детвора сразу разбежалась, дав взрослым спокойно поговорить.
– Здравствуйте! – поздоровался Макс с женщиной и присел рядом на лавку.
– Здравствуй, Максим. Я знала, что ты приедешь.
– Не сомневаюсь! – улыбнулся Макс и почесал за ухом рыжего кота, запрыгнувшего к нему на колени. Тот довольно заурчал и так и улёгся на ногах у Макса.
– Как долго ты думаешь здесь пробыть?
– Не знаю пока. У меня достаточно долгий отпуск, чтоб никуда не торопиться.
Макс достал из кармана сигарету и закурил. Огляделся вокруг. Необычно тихо и спокойно. Слышен смех играющей детворы и мычание коров, пасущихся на лугу неподалеку от дома Зарины.
