– Я рада, что ты приехал, Максим. Ты должен встретиться с ней и прогнать её из этих мест.
– Что она такое, Зарина? Это какая-то мутация?
– Она нечисть. Водяница. Такие, как она, утаскивают людей на дно и топят. Или же убивают иным способом. Душат своими хвостами. Всё это колдовство и зло. Её нужно изгнать отсюда.
– И как я должен сделать это? Вежливо попросить её уплыть в другое болото? – усмехнулся Макс.
– Тебе нужно встретиться с ней. Просто чтоб она тебя увидела. Она признает в тебе того мальчика и не тронет тебя. Главное, не делай резких движений или чего-то такого, что может испугать её. Водяница может серьёзно покалечить тебя или даже убить, если почувствует опасность.
Ну, пожалуй, в этом Макс нисколько не сомневался. Любой человек превращается в зверя в страшных для него обстоятельствах. Проведя годы в детдоме, Макс прочувствовал всё это на собственной шкуре. Защищая свою жизнь и здоровье, он убивал в себе маленького беспомощного мальчика, всё больше становясь похожим на дикого волчонка, который яростно оберегал свою территорию. И заработал себе определённый статус, не позволявший другим мальчишкам издеваться над ним.
– Ты ведь не просто так приехал сюда, – между тем продолжала Зарина. – Все дела с домом ты мог решить, не выходя из своего кабинета. Ты сам хочешь увидеть её. Убедиться, что это не был плод твоего воображения.
Бросив окурок на землю, Макс убрал со своих коленей спящего кота и повернулся к Зарине.
– Так где мне её найти? – спросил он.
– Последнее время она часто появляется на берегу реки за деревней. У нас сейчас стало шумно, в деревню понаехало много молодёжи. Понятное дело, они ночами напролёт гуляют и шумят. А нечисть не любит шума. Она боится его и прячется. Из-за этого она убивает скот и губит урожай. В отместку за то, что не может появляться в деревне.
– Да глупости. Все эти домыслы, что какая-то женщина, пусть даже с хвостом вместо ног, может испортить ваши огороды, чистой воды бред. Скорее всего, какая-то патология или что-то вроде того позволяет ей спокойно жить под водой.
– Когда найдёшь её, главное – не подходи близко к ней и к воде. А то может удушить и утащить под воду.
Перекинувшись с Зариной ещё парой фраз и попрощавшись, Макс сел в машину и отъехал. Если честно, его начала немного раздражать её фанатичность и убеждённость в том, что водяницу (или кто она там есть) нужно срочно изгнать, а то не дай бог она испортит тут все помидоры.
Усмехнувшись, Макс выехал из деревни и повернул в сторону дороги, которая вела к реке.
С такими домыслами некоторые жители деревни скоро устроят охоту на ведьм с палками и вилами и разожгут инквизиторские костры в надежде поджарить на них полурыбу.
Конечно же, Макс и сам понимал, что подобное чудо просто не может существовать. Но оно было! И раз так, то и логическое объяснение этому тоже должно быть.
Улыбнувшись, Макс понял, что ему интересно. Его наполнило предчувствием скорой встречи. В отличие от Зарины, он не боялся колдовства или дурного глаза и относился ко всему так, будто он скоро увидит невиданную зверюшку, о которой ещё не знает современный мир.
Приехав на берег, Макс вышел из машины и потянулся, разминая затекшие мышцы. Всё же усталость давала о себе знать, и он сел на поваленное дерево, которое лежало неподалёку от воды. Просидев так битый час, понял, что никакая нечистая сила радовать его своим присутствием не собирается. Поставив машину на сигналку, решил пройтись вдоль берега в надежде, что водяница его увидит и приплывёт.
На улице постепенно начинало смеркаться и всё больше одолевали комары. Пение птиц и стрекотание кузнечиков прекращалось. Макс поднял плоский камушек и пустил его по воде. С чего вообще Зарина решила, что водяница появляется только потому, что ищет его? В деревне достаточно мальчиков и мужчин, которых она могла бы утащить под воду, если бы ей это было надо.
Макс посмотрел на часы. Десять вечера. Возвращаться в родительский дом и коротать вечер в одиночестве ему не хотелось.
Вернулся к машине и достал валявшееся на заднем сиденье одеяло. Кинул его на землю и, развалившись, блаженно вздохнул. Что ж, полежит так недолго, а потом поедет в деревню и подумает ещё, как ему найти водяницу.
Она нашла его сама.
Открыв глаза, Макс посмотрел на звёздное небо. Поняв, что сейчас глубокая ночь, сел и огляделся вокруг.
– Да уж, фонари не помешали бы! – пробубнил Макс и потёр сонное лицо. Встал и, подойдя к воде, умылся. Развернулся и сделал шаг обратно.
И тут же замер на месте.
Она сидела на том же поваленном дереве, на котором недавно сам Макс ждал её появления. Сидела и что-то ела, при этом спокойно глядя на него.
Приглядевшись, он понял, что она ест сырую рыбу. Вероятно, только что поймала её в воде и решила перекусить, дожидаясь его пробуждения. Брезгливо поморщился, когда водяница откусила рыбью голову и преспокойно стала её жевать.
Сделал шаг вперёд и остановился, заметив, как она напряглась. Водяница бросила есть свою рыбу, и длинный хвост собрался кольцами, будто она готовилась напасть.
Макс растерялся. Обычно он не испытывал замешательства, когда знакомился с женщинами, и всегда располагал их к себе. Но сейчас перед ним была не обычная женщина, и он понимал, что она может откусить ему голову так же легко, как этой несчастной рыбе.
– Привет! – ляпнул первое, что пришло в голову. – А говорила, что рыбы – твои друзья, – усмехнулся он и сделал ещё шаг вперёд.
Рыбий ошмёток полетел в сторону Макса и смачно врезался ему в грудь, оставив след на белой футболке.
– Сссстой... – послышалось знакомое шипение, и Макс убедился, что перед ним именно та водяница, которая убила его отца.
Он остановился и поднял руки вверх, показывая, что расположен к ней по-доброму.
– Ты исссскал меня... Я слышала, как ты звал... Зачем?
Максу показалось, что она встала со своего места и начала к нему медленно подходить. На самом же деле она подползала. Как змея, скользя своим хвостом по земле.
«Значит, может ползать, не только перебирая руками по земле, но и держа тело вертикально», – подумал он и ответил на её вопрос:
– Я тот мальчик, которого двадцать пять лет назад ты спасла от его пьяного отца. Люди в деревне говорят, что ты ищешь меня и поэтому портишь им жизнь.
Остановившись на расстоянии вытянутой руки от него, водяница протянула руку и коснулась ладонью его щеки. Легонько провела по его скуле и спустилась к плечу.
– Ты выроссс. Неужели прошло столько времени? – Она махнула в сторону дороги. – Уходи. И передай этим суеверным, что я непричастна к их бедам. Пусть больше следят за своим хозяйством и меньше занимаются ерундой, списывая все свои беды от лени на нечисть.
– Я пришёл сюда не из-за них. Я хотел увидеть тебя, – сказал Макс и потрогал её спутанные волосы. Они оказались удивительно мягкими на ощупь, и он поймал себя на мысли, что так бы и стоял до бесконечности, перебирая пальцами её пряди и слушая её голос с изредка проскальзывающим шипением.
– Хочешь отплатить мне за смерть твоего отца? Или просто решил посмотреть на чудовище?
– Ни то и ни другое. Я не виню тебя за то, что ты убила моего отца-урода, и спасибо, что спасла мне тогда жизнь. Он убивал меня и если бы не ты, в земле сейчас лежали бы мои кости, а не его.
Водяница пристально на него посмотрела, но из-за ночной темноты Макс не мог определить цвет её глаз.
– Твоя благодарность принята. Ты можешь идти, – ещё раз попыталась она избавиться от него и поползла в реку.
– Как тебя зовут? – Макс смотрел, как она скрывается в воде, и ему почему-то не хотелось, чтоб она сейчас исчезала.
Остановившись, водяница слегка к нему повернулась.
– Разве ты не знаешь, что нельзя подходить близко к воде, когда там водяница? Она может утащить тебя на дно, и ты захлебнёшься! – сказала она с лёгкой иронией в голосе.
– Не думаю, что тебе будет польза от моего трупа, – улыбнулся Макс, – а на маниакальную убийцу ты не похожа.
– Доброй ночи.
Нырнула в воду и исчезла. А он так и стоял на берегу, обдумывая то, что сейчас произошло.
Она его не убила, не утопила и даже не превратила в прыщавого единорога. Это значит, что она вполне нормальный адекватный человек, с которым Максу очень хотелось ещё встретиться. Ну хорошо, хорошо, не человек, а вполне адекватная водяница!
Улыбаясь сам себе, он поднял так и валявшееся на земле одеяло и закинул его в багажник. Отъезжая к дороге, Макс посмотрел в зеркало заднего вида в надежде увидеть водяницу.
Водяница следила, как машина скрылась из виду. Она отплыла и спряталась от Макса в высокой траве, что росла на небольшом островке посреди реки.
Мальчик, которого она искала, вырос и стал мужчиной. Она смотрела, как он стоит и всматривается в темноту, пытаясь её увидеть. На его губах играла лёгкая улыбка, руки он засунул в карманы своих джинсов. Подумала о его карих глазах и волевом подбородке. О чёрных как вороново крыло волосах. Он определённо был хорош собой. Но она не почувствовала на нём запаха какой-либо женщины или энергетику семейного человека. А значит, он был свободен.
Что-то коснулось её хвоста, и, резко ударив по воде рукой, она вытащила трепыхающуюся рыбу. Улыбнувшись, вспомнила выражение его лица, когда он разглядел, что она ела.
Она не была человеком. Точнее, была им лишь наполовину. Вторая её сущность – водяная змея. Она нечисть и навсегда останется ею.
Как и другие нечистые, она относилась к иномирью, но реки и болота были её проводниками в этот мир. У каждой нечисти был свой путь сюда. У водяных – вода, у драконов – воздух, у духов леса – деревья.
Покончив с рыбой, она прополоскала рот водой и выбралась на берег. Нашла спрятанный в траве гребень и принялась расчёсывать волосы, тихо напевая колыбельную.
Утро встретило Макса удушающей жарой и непривычными звуками, доносившимися с улицы.
Он привык, что в своей квартире в городе слышал гул машин, постоянную музыку и рекламу, которую крутили в торговом центре напротив его дома. Каждое утро Макс быстро просыпался и под включённый телевизор начинал собираться на работу.
Сейчас же он расслабленно лежал в постели, и у него не было абсолютно никакого желания вставать и что-либо делать. Он лежал и прислушивался к пению петухов и смеху детворы, к звукам изредка проезжавших мимо дома мотоциклов.
Макс посмотрел на стену, где висел единственный портрет его родителей. Тогда они были молоды, и портрет был сделан в день их свадьбы. Что случилось с этими людьми? Что заставило их деградировать и возненавидеть собственного сына?
Макс вспомнил своё детство в приюте.
Когда после той ночи его забрали у матери, сначала определили в детскую больницу, где он провёл около недели. Макс помнил, как старенькая санитарка, помогавшая ему снять грязную одежду, причитала о горе-родителях и бедных детях, которым не повезло родиться в таких семьях. Всё то время, что он пробыл в больнице, она заглядывала к нему в палату, каждый раз протягивая простые карамельки, которым он был безмерно рад.
На этом добрые люди, встречавшиеся на пути Макса, закончились.
Далее он оказался в детском доме, где любой более сильный мальчишка норовил его обидеть, а воспитатели относились к своим воспитанникам так, будто это не дети, а какие-то бесчувственные куклы. Каждую ночь Макс плакал и тихо просил маму забрать его из детского дома. Хоть она и не входила в тройку лучших матерей мира, другой у него не было. Но мама за ним так и не приехала.
Позже Макс услышал, как воспитательница с нянечкой говорили о том, что органы опеки пытаются достучаться до его матери, но она постоянно в невменяемом состоянии и не собирается возвращать себе сына. Именно в тот день Макс понял, что он теперь один и рассчитывать ему нужно только на себя. Макс перестал бояться мальчишек и научился давать сдачи. Ночами он прокрадывался в столовую и воровал то, что оставалось с предыдущего дня. Иногда делился с другими ребятами. А через несколько лет директор детского дома пригласил его к себе в кабинет и равнодушным тоном сообщил о том, что его мама умерла неделю назад от цирроза печени. Сказав несколько слов в утешение, директор потрепал его по плечу и выпроводил из кабинета.
Почувствовал ли Макс что-либо в этот момент? Ровным счётом ничего. Он и так был один, даже при живых родителях. Просто появилась какая-то бумажка, официально подтверждающая, что он сирота.
Макс встал с постели и, найдя сигареты, закурил.
Несколько раз в детдоме с ним беседовали психологи и пытались разузнать, что же всё-таки случилось той ночью с его отцом. Приезжал даже следователь с тем же вопросом. Но это была тайна за семью замками, и Макс упорно молчал. Впрочем, дело быстро закрыли за недостатком улик, а Макса оставили в покое. Но он всегда помнил о существе, спасшем ему жизнь. И хоть Макс боялся водяницу, всё равно готов был ещё раз оказаться с ней на берегу, лишь бы не находиться в этом злосчастном детдоме.
Однако он уже не ребёнок и больше не испытывает перед водяницей должного страха. И вдобавок собирается поехать обратно к реке и встретиться с ней ещё раз.
Макс быстро умылся и привёл себя в порядок. Сварил кофе и налил его в термос, а также сделал несколько бутеров и, порывшись в холодильнике, достал банку консервированных персиков. Он поедет на берег и пригласит свою спасительницу позавтракать с ним нормальной человеческой едой, а не живой рыбой.
Подъезжая к берегу, Макс старательно высматривал водяницу. Честно сказать, он даже не мог предположить, как позвать её, но очень надеялся, что она где-то неподалёку и, заметив его, появится.
Остановив машину, Макс три раза посигналил и вышел. Он даже не знал имени водяницы, чтобы позвать её, а стоять и кричать на весь лес: "Появись, водяница!" – казалось немного странным. Раздумывая, что же всё-таки предпринять, он не заметил подплывающий к берегу силуэт.
Водяница вынырнула из воды и показалась прямо перед Максом. Она не шевелилась и молчала, в её глазах читался вопрос.
– Доброе утро, – начал Макс первым, – не против со мной позавтракать?
Одна её бровь удивлённо взлетела вверх.
– Ты пришёл сюда только чтоб позавтракать со мной?
– Да! – Макс пожал плечами и улыбнулся.
Она обвела взглядом берег, в её глазах читались сомнение и неуверенность.
– Я приехал один, если ты боишься. В кустах не прячутся толпы репортёров и фанатиков с граблями.
Он достал одеяло и расстелил его у самой воды.
– Выползай. Я честно хочу просто с тобой пообщаться.
Пересилив свою неуверенность, женщина подплыла ближе к берегу и стала выползать из воды. Максу выдалась уникальная возможность разглядеть её целиком и при свете дня.
Она была довольно-таки привлекательной, с длинными чёрными волосами, струящимися мокрой волной по телу. Если бы у неё были ноги и она встала в полный рост, то волосы доставали бы до самых коленей. Аккуратное лицо украшали ярко-зелёные глаза, окаймлённые густыми ресницами. Таких глаз Макс ещё не встречал. Казалось, они вытягивали из него душу, когда Макс смотрел в них. Водяница закусила нижнюю губу, и у Макса возникло непреодолимое желание сделать это вместо неё. Мягкие и аппетитные, эти губы были явно созданы для поцелуев.
– Что она такое, Зарина? Это какая-то мутация?
– Она нечисть. Водяница. Такие, как она, утаскивают людей на дно и топят. Или же убивают иным способом. Душат своими хвостами. Всё это колдовство и зло. Её нужно изгнать отсюда.
– И как я должен сделать это? Вежливо попросить её уплыть в другое болото? – усмехнулся Макс.
– Тебе нужно встретиться с ней. Просто чтоб она тебя увидела. Она признает в тебе того мальчика и не тронет тебя. Главное, не делай резких движений или чего-то такого, что может испугать её. Водяница может серьёзно покалечить тебя или даже убить, если почувствует опасность.
Ну, пожалуй, в этом Макс нисколько не сомневался. Любой человек превращается в зверя в страшных для него обстоятельствах. Проведя годы в детдоме, Макс прочувствовал всё это на собственной шкуре. Защищая свою жизнь и здоровье, он убивал в себе маленького беспомощного мальчика, всё больше становясь похожим на дикого волчонка, который яростно оберегал свою территорию. И заработал себе определённый статус, не позволявший другим мальчишкам издеваться над ним.
– Ты ведь не просто так приехал сюда, – между тем продолжала Зарина. – Все дела с домом ты мог решить, не выходя из своего кабинета. Ты сам хочешь увидеть её. Убедиться, что это не был плод твоего воображения.
Бросив окурок на землю, Макс убрал со своих коленей спящего кота и повернулся к Зарине.
– Так где мне её найти? – спросил он.
– Последнее время она часто появляется на берегу реки за деревней. У нас сейчас стало шумно, в деревню понаехало много молодёжи. Понятное дело, они ночами напролёт гуляют и шумят. А нечисть не любит шума. Она боится его и прячется. Из-за этого она убивает скот и губит урожай. В отместку за то, что не может появляться в деревне.
– Да глупости. Все эти домыслы, что какая-то женщина, пусть даже с хвостом вместо ног, может испортить ваши огороды, чистой воды бред. Скорее всего, какая-то патология или что-то вроде того позволяет ей спокойно жить под водой.
– Когда найдёшь её, главное – не подходи близко к ней и к воде. А то может удушить и утащить под воду.
Перекинувшись с Зариной ещё парой фраз и попрощавшись, Макс сел в машину и отъехал. Если честно, его начала немного раздражать её фанатичность и убеждённость в том, что водяницу (или кто она там есть) нужно срочно изгнать, а то не дай бог она испортит тут все помидоры.
Усмехнувшись, Макс выехал из деревни и повернул в сторону дороги, которая вела к реке.
С такими домыслами некоторые жители деревни скоро устроят охоту на ведьм с палками и вилами и разожгут инквизиторские костры в надежде поджарить на них полурыбу.
Конечно же, Макс и сам понимал, что подобное чудо просто не может существовать. Но оно было! И раз так, то и логическое объяснение этому тоже должно быть.
Улыбнувшись, Макс понял, что ему интересно. Его наполнило предчувствием скорой встречи. В отличие от Зарины, он не боялся колдовства или дурного глаза и относился ко всему так, будто он скоро увидит невиданную зверюшку, о которой ещё не знает современный мир.
Приехав на берег, Макс вышел из машины и потянулся, разминая затекшие мышцы. Всё же усталость давала о себе знать, и он сел на поваленное дерево, которое лежало неподалёку от воды. Просидев так битый час, понял, что никакая нечистая сила радовать его своим присутствием не собирается. Поставив машину на сигналку, решил пройтись вдоль берега в надежде, что водяница его увидит и приплывёт.
На улице постепенно начинало смеркаться и всё больше одолевали комары. Пение птиц и стрекотание кузнечиков прекращалось. Макс поднял плоский камушек и пустил его по воде. С чего вообще Зарина решила, что водяница появляется только потому, что ищет его? В деревне достаточно мальчиков и мужчин, которых она могла бы утащить под воду, если бы ей это было надо.
Макс посмотрел на часы. Десять вечера. Возвращаться в родительский дом и коротать вечер в одиночестве ему не хотелось.
Вернулся к машине и достал валявшееся на заднем сиденье одеяло. Кинул его на землю и, развалившись, блаженно вздохнул. Что ж, полежит так недолго, а потом поедет в деревню и подумает ещё, как ему найти водяницу.
Глава 2.
Она нашла его сама.
Открыв глаза, Макс посмотрел на звёздное небо. Поняв, что сейчас глубокая ночь, сел и огляделся вокруг.
– Да уж, фонари не помешали бы! – пробубнил Макс и потёр сонное лицо. Встал и, подойдя к воде, умылся. Развернулся и сделал шаг обратно.
И тут же замер на месте.
Она сидела на том же поваленном дереве, на котором недавно сам Макс ждал её появления. Сидела и что-то ела, при этом спокойно глядя на него.
Приглядевшись, он понял, что она ест сырую рыбу. Вероятно, только что поймала её в воде и решила перекусить, дожидаясь его пробуждения. Брезгливо поморщился, когда водяница откусила рыбью голову и преспокойно стала её жевать.
Сделал шаг вперёд и остановился, заметив, как она напряглась. Водяница бросила есть свою рыбу, и длинный хвост собрался кольцами, будто она готовилась напасть.
Макс растерялся. Обычно он не испытывал замешательства, когда знакомился с женщинами, и всегда располагал их к себе. Но сейчас перед ним была не обычная женщина, и он понимал, что она может откусить ему голову так же легко, как этой несчастной рыбе.
– Привет! – ляпнул первое, что пришло в голову. – А говорила, что рыбы – твои друзья, – усмехнулся он и сделал ещё шаг вперёд.
Рыбий ошмёток полетел в сторону Макса и смачно врезался ему в грудь, оставив след на белой футболке.
– Сссстой... – послышалось знакомое шипение, и Макс убедился, что перед ним именно та водяница, которая убила его отца.
Он остановился и поднял руки вверх, показывая, что расположен к ней по-доброму.
– Ты исссскал меня... Я слышала, как ты звал... Зачем?
Максу показалось, что она встала со своего места и начала к нему медленно подходить. На самом же деле она подползала. Как змея, скользя своим хвостом по земле.
«Значит, может ползать, не только перебирая руками по земле, но и держа тело вертикально», – подумал он и ответил на её вопрос:
– Я тот мальчик, которого двадцать пять лет назад ты спасла от его пьяного отца. Люди в деревне говорят, что ты ищешь меня и поэтому портишь им жизнь.
Остановившись на расстоянии вытянутой руки от него, водяница протянула руку и коснулась ладонью его щеки. Легонько провела по его скуле и спустилась к плечу.
– Ты выроссс. Неужели прошло столько времени? – Она махнула в сторону дороги. – Уходи. И передай этим суеверным, что я непричастна к их бедам. Пусть больше следят за своим хозяйством и меньше занимаются ерундой, списывая все свои беды от лени на нечисть.
– Я пришёл сюда не из-за них. Я хотел увидеть тебя, – сказал Макс и потрогал её спутанные волосы. Они оказались удивительно мягкими на ощупь, и он поймал себя на мысли, что так бы и стоял до бесконечности, перебирая пальцами её пряди и слушая её голос с изредка проскальзывающим шипением.
– Хочешь отплатить мне за смерть твоего отца? Или просто решил посмотреть на чудовище?
– Ни то и ни другое. Я не виню тебя за то, что ты убила моего отца-урода, и спасибо, что спасла мне тогда жизнь. Он убивал меня и если бы не ты, в земле сейчас лежали бы мои кости, а не его.
Водяница пристально на него посмотрела, но из-за ночной темноты Макс не мог определить цвет её глаз.
– Твоя благодарность принята. Ты можешь идти, – ещё раз попыталась она избавиться от него и поползла в реку.
– Как тебя зовут? – Макс смотрел, как она скрывается в воде, и ему почему-то не хотелось, чтоб она сейчас исчезала.
Остановившись, водяница слегка к нему повернулась.
– Разве ты не знаешь, что нельзя подходить близко к воде, когда там водяница? Она может утащить тебя на дно, и ты захлебнёшься! – сказала она с лёгкой иронией в голосе.
– Не думаю, что тебе будет польза от моего трупа, – улыбнулся Макс, – а на маниакальную убийцу ты не похожа.
– Доброй ночи.
Нырнула в воду и исчезла. А он так и стоял на берегу, обдумывая то, что сейчас произошло.
Она его не убила, не утопила и даже не превратила в прыщавого единорога. Это значит, что она вполне нормальный адекватный человек, с которым Максу очень хотелось ещё встретиться. Ну хорошо, хорошо, не человек, а вполне адекватная водяница!
Улыбаясь сам себе, он поднял так и валявшееся на земле одеяло и закинул его в багажник. Отъезжая к дороге, Макс посмотрел в зеркало заднего вида в надежде увидеть водяницу.
Водяница следила, как машина скрылась из виду. Она отплыла и спряталась от Макса в высокой траве, что росла на небольшом островке посреди реки.
Мальчик, которого она искала, вырос и стал мужчиной. Она смотрела, как он стоит и всматривается в темноту, пытаясь её увидеть. На его губах играла лёгкая улыбка, руки он засунул в карманы своих джинсов. Подумала о его карих глазах и волевом подбородке. О чёрных как вороново крыло волосах. Он определённо был хорош собой. Но она не почувствовала на нём запаха какой-либо женщины или энергетику семейного человека. А значит, он был свободен.
Что-то коснулось её хвоста, и, резко ударив по воде рукой, она вытащила трепыхающуюся рыбу. Улыбнувшись, вспомнила выражение его лица, когда он разглядел, что она ела.
Она не была человеком. Точнее, была им лишь наполовину. Вторая её сущность – водяная змея. Она нечисть и навсегда останется ею.
Как и другие нечистые, она относилась к иномирью, но реки и болота были её проводниками в этот мир. У каждой нечисти был свой путь сюда. У водяных – вода, у драконов – воздух, у духов леса – деревья.
Покончив с рыбой, она прополоскала рот водой и выбралась на берег. Нашла спрятанный в траве гребень и принялась расчёсывать волосы, тихо напевая колыбельную.
Глава 3.
Утро встретило Макса удушающей жарой и непривычными звуками, доносившимися с улицы.
Он привык, что в своей квартире в городе слышал гул машин, постоянную музыку и рекламу, которую крутили в торговом центре напротив его дома. Каждое утро Макс быстро просыпался и под включённый телевизор начинал собираться на работу.
Сейчас же он расслабленно лежал в постели, и у него не было абсолютно никакого желания вставать и что-либо делать. Он лежал и прислушивался к пению петухов и смеху детворы, к звукам изредка проезжавших мимо дома мотоциклов.
Макс посмотрел на стену, где висел единственный портрет его родителей. Тогда они были молоды, и портрет был сделан в день их свадьбы. Что случилось с этими людьми? Что заставило их деградировать и возненавидеть собственного сына?
Макс вспомнил своё детство в приюте.
Когда после той ночи его забрали у матери, сначала определили в детскую больницу, где он провёл около недели. Макс помнил, как старенькая санитарка, помогавшая ему снять грязную одежду, причитала о горе-родителях и бедных детях, которым не повезло родиться в таких семьях. Всё то время, что он пробыл в больнице, она заглядывала к нему в палату, каждый раз протягивая простые карамельки, которым он был безмерно рад.
На этом добрые люди, встречавшиеся на пути Макса, закончились.
Далее он оказался в детском доме, где любой более сильный мальчишка норовил его обидеть, а воспитатели относились к своим воспитанникам так, будто это не дети, а какие-то бесчувственные куклы. Каждую ночь Макс плакал и тихо просил маму забрать его из детского дома. Хоть она и не входила в тройку лучших матерей мира, другой у него не было. Но мама за ним так и не приехала.
Позже Макс услышал, как воспитательница с нянечкой говорили о том, что органы опеки пытаются достучаться до его матери, но она постоянно в невменяемом состоянии и не собирается возвращать себе сына. Именно в тот день Макс понял, что он теперь один и рассчитывать ему нужно только на себя. Макс перестал бояться мальчишек и научился давать сдачи. Ночами он прокрадывался в столовую и воровал то, что оставалось с предыдущего дня. Иногда делился с другими ребятами. А через несколько лет директор детского дома пригласил его к себе в кабинет и равнодушным тоном сообщил о том, что его мама умерла неделю назад от цирроза печени. Сказав несколько слов в утешение, директор потрепал его по плечу и выпроводил из кабинета.
Почувствовал ли Макс что-либо в этот момент? Ровным счётом ничего. Он и так был один, даже при живых родителях. Просто появилась какая-то бумажка, официально подтверждающая, что он сирота.
Макс встал с постели и, найдя сигареты, закурил.
Несколько раз в детдоме с ним беседовали психологи и пытались разузнать, что же всё-таки случилось той ночью с его отцом. Приезжал даже следователь с тем же вопросом. Но это была тайна за семью замками, и Макс упорно молчал. Впрочем, дело быстро закрыли за недостатком улик, а Макса оставили в покое. Но он всегда помнил о существе, спасшем ему жизнь. И хоть Макс боялся водяницу, всё равно готов был ещё раз оказаться с ней на берегу, лишь бы не находиться в этом злосчастном детдоме.
Однако он уже не ребёнок и больше не испытывает перед водяницей должного страха. И вдобавок собирается поехать обратно к реке и встретиться с ней ещё раз.
Макс быстро умылся и привёл себя в порядок. Сварил кофе и налил его в термос, а также сделал несколько бутеров и, порывшись в холодильнике, достал банку консервированных персиков. Он поедет на берег и пригласит свою спасительницу позавтракать с ним нормальной человеческой едой, а не живой рыбой.
Подъезжая к берегу, Макс старательно высматривал водяницу. Честно сказать, он даже не мог предположить, как позвать её, но очень надеялся, что она где-то неподалёку и, заметив его, появится.
Остановив машину, Макс три раза посигналил и вышел. Он даже не знал имени водяницы, чтобы позвать её, а стоять и кричать на весь лес: "Появись, водяница!" – казалось немного странным. Раздумывая, что же всё-таки предпринять, он не заметил подплывающий к берегу силуэт.
Водяница вынырнула из воды и показалась прямо перед Максом. Она не шевелилась и молчала, в её глазах читался вопрос.
– Доброе утро, – начал Макс первым, – не против со мной позавтракать?
Одна её бровь удивлённо взлетела вверх.
– Ты пришёл сюда только чтоб позавтракать со мной?
– Да! – Макс пожал плечами и улыбнулся.
Она обвела взглядом берег, в её глазах читались сомнение и неуверенность.
– Я приехал один, если ты боишься. В кустах не прячутся толпы репортёров и фанатиков с граблями.
Он достал одеяло и расстелил его у самой воды.
– Выползай. Я честно хочу просто с тобой пообщаться.
Пересилив свою неуверенность, женщина подплыла ближе к берегу и стала выползать из воды. Максу выдалась уникальная возможность разглядеть её целиком и при свете дня.
Она была довольно-таки привлекательной, с длинными чёрными волосами, струящимися мокрой волной по телу. Если бы у неё были ноги и она встала в полный рост, то волосы доставали бы до самых коленей. Аккуратное лицо украшали ярко-зелёные глаза, окаймлённые густыми ресницами. Таких глаз Макс ещё не встречал. Казалось, они вытягивали из него душу, когда Макс смотрел в них. Водяница закусила нижнюю губу, и у Макса возникло непреодолимое желание сделать это вместо неё. Мягкие и аппетитные, эти губы были явно созданы для поцелуев.
