Тут намечался явный сговор. Хранитель “случайно” ударился в размышливизмы, хладник показывает свое “фи”. На лицо мировой заговор. Вернее, домовой.
Я засмеялась.
— Так-с. Мальчики, или девочки, или кто вы там, уважаемые существа. — уперла я руки в бока. — Мы как-нибудь с Джером сами разберемся, а вам пока что слово не давали. Если нам будут нужны ваши советы и мнение, мы не гордые, мы скажем. Договорились?
— Значит, не останешься, — утвердительно проворчал Фруст. — Ну и катись, из тебя все равно леди никакая.
А вот это прозвучало обидно, и я хотела с силой захлопнуть хладоларь, но не успела. На меня полились претензии хладника.
— Какая ты леди, ты даже хлеб не умеешь замешивать правильно!
— А это еще зачем?
— А как же, жена лорда должна уметь ставить правильное тесто и печь хлеб и пирожки, — облизнулся упрямец. — Мать Джера такие выпекала… м-м-м… Ни у кого таких больше не пробовал.
— Так ты же вроде только карамельками питаешься, не?
— Я много чем питаюсь, только тебе теперь об этом знать незачем. Это теперь кон-фи-ден-ци-альная информация, вот, — старательно выговорил он трудное слово.
— Ну и ладно, подумаешь, — теперь я сделала обиженное лицо.
Я, конечно, знала, что правитель нашей страны не случайно называется не королем, не царем, не султаном, а именно лордом. Лорд в нашем языке означает хранитель хлеба. Это слово осталось от старых времен, когда все, действительно, хранили весь хлеб в хранилищах правителя. Сейчас все совсем по-другому. Мы храним весь урожай в своих амбарах, а лорду отправляем лишь налог. Причем по договоренности. Можем, деньги, можем продуктами, а можем магией. Да. И такое есть. На этот налог лорд содержит гвардию и отряд магов, защищающих наш маленький уютный мир.
— Знаешь, что, милый Фруст, я бы посоветовала тебе не хамить, а то, как возьму и останусь, что будешь делать?
— То, что и всегда, хладоларь морозить, — Фруст протянул руку-канат, зацепил дверцу, с силой потянул и захлопнул дверь.
“Что это было?” — я присела за стол, отпила морс.
— Доброе утро, соня! — Джер, уже без балахона, показался в дверях, прошел и сел напротив. — Выспалась?
— Угу, — чуть не поперхнулась я.
— Уже позавтракала? — заметил он пустую тарелку.
— Угу, — снова ответила я.
— В нашем доме завелась сова? — кивнул он.
— Нет, в нашем доме завелись заговорщики.
— Я тоже в их команде?
— Конечно. Ты их главарь.
— Даже так. Ну тогда это отлично. Если не можешь остановить заговор, стань во главе. — еще секунду назад Джер улыбался, но вмиг стал серьезным. — Арелла, через три дня заканчивается отбор невест. Я выбрал себе жену и хочу ее видеть во дворце лорда на завершающем балу. Я желаю прилюдно объявить об этом. Но… я также не хочу на нее давить и заставлять. Я знаю, что у нее есть свои планы на жизнь, и не хочу, чтобы она потом жалела, что связала свою жизнь со мной. Быть женой лорда не просто, а медовницей тем более, это не только честь и привилегии, это еще и ответственность, на мне и на моей паре ответственность за наш народ, за наш мир. Тебе решать, хочешь ли ты разделить со мной свою судьбу. Это твое решение. Я приму любое. — Джер, не глядя на меня, встал и вышел из комнаты.
Я осталась сидеть истуканом. В голове роились, путались, сталкивались мысли в беспорядочном движе.
“Что делать? Какое решение принять? Хочу ли я отказаться от своих планов ради Джера? Смогу ли быть медовницей? Это он мне так предложение типа сделал? А где брильянт, или рука и сердце? А как же любовь? Любит ли он меня или ему просто нужна жена? Любая? А, нет, он же сказал, что я медовница, значит, избранная. Но снова вопрос: "А как же любовь?”
Джер вернулся. На столе передо мной появился объемный кошелек с деньгами. Они глухо зазвенели, стукнувшись о поверхность через кожу.
— Это твои заработанные деньги, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Ты вправе взять их, и я отправлю тебя в любую точку нашего мира. Я помню свое обещание. И держу. Я заметила, как дернулся его кадык, пятнами пошла шея.
Я молчала. Джер тоже. Мне казалось, все вокруг замерло в ожидании моего ответа. Как же мне хотелось сказать: “Да, я остаюсь, я согласна”, но его упрямое условие явиться на бал…
Я на миг представила себе расфуфыренных куриц, когда Джер объявит меня своей медовницей, недовольные лица придворных, возможно, его отца. Мне стало страшно. Страшно, что я не справлюсь с возложенной на меня надеждой. А вдруг я не стану идеальной леди и не смогу стать достойной опорой Джеру? Даже Фруст обругал меня.
Кровь прилила к лицу, по телу прошла нервная дрожь, я почувствовала мелкий тремор своих пальцев.
— Я подумаю. — поднялась и вышла из комнаты, забыв взять деньги.
Я растерялась, честное слово.
Я не могла понять — я больше оскорбилась или рассердилась?
Нет, не таких слов я ждала от Джера. Если уж он хотел связать наши жизни, то мог бы сказать то же самое, но другими словами.
Я когда-то читала любовные романы, и в них все было по-другому. Сначала признавались в любви, а потом звали под венец. А Джер...
Джер предложил стать женой лорда. О любви даже не заикнулся. Куча слов о долге, чести и ответственности. Быть женой лорда почетно. Это я поняла. А дальше что? Прощай планы про ателье, мечты о любимом мужчине, крепкой семье и долгожданных детях?
Да здравствует государственная служба в качестве жены, где на первое — интересы мира, на второе — интересы страны, а на третье — интересы лорда и его лордовского семейства?
— О Улий, как все сложно. Джер, ну неужели ты не мог мне предложить это все другими словами? — заскулила я и плюхнулась на постель. — Где твое "я тебя люблю", "хочу быть с тобой", "ты мое сердце"? Одни вопросы, на которые нет ответов.
Я лежала на спине и смотрела в потолок. Мне казалось, что я умерла и никто этого не заметил.
Перед глазами крутились картинки нашей первой встречи, общение за завтраками и ужинами, на пикнике, когда он готовил шашлык, сцена в бассейне. Его крепкая надежная рука в тоннеле. Я перевернулась на бок и замерла в позе эмбриона.
— О Улий, какой же мой Джер красивый. И желанный. — уткнулась я в подушку носом. — Неужели я влюбила-а-сь? Безответно, вот же дурочка-а. — заметила, что подушка вмиг стала мокрой. — Я что, плачу?
В голове вдруг раздался мягкий шепот.
“Арелла, ты не так поняла Джера, — активизировался Хранитель. — Все эти романы сплошная выдумка, а для моего хозяина эти слова дорогого стоят, он лорд, как ты не понимаешь, он не может взять в жены кого попало, и, если он выбрал тебя, значит любит тебя.
— Но он требует, чтобы я пришла на отбор, но отбор уже закончился, я не участвовала в конкурсе, как я явлюсь на заключительный бал, что скажу?
“Какие глупости, ты прошла личный отбор лорда здесь, в нашем доме, и поверь, те конкурсы по сравнению с тем, что испытала ты, ничто. Я хорошо знаю Джера. Он не станет говорить, не подумав. И вообще, нужно судить не по словам, а по поступкам. Какими же глупыми иногда бывают женщины!” — воскликнул он и замолчал.
А я вспомнила встревоженное лицо Джера, когда меня чуть не убили заклятьем. Ну не мог он притвориться! Он испугался тогда и волновался искренне. Я чувствовала.
Интересно, а Джер уже знает, кто это был? Как же больно, почему так печет в груди?
Устав плакать, я уснула. Проснулась в полдень. Вот правду говорят, сон лечит.
Я приняла решение.
И пусть Джер не признался мне в любви, достаточно моих к нему чувств, и вообще, он все это время относился ко мне по-доброму. И если не сказал мне, что любит, то потом обязательно скажет. Я не верю, что я ему не нравлюсь. Он мне говорил об этом… намекал… И его поцелуи, его руки…
И если я его попрошу, он позволит мне заниматься любимым делом.
Вскочив с постели, я понеслась вниз. Подбегая к кабинету Джера, я услышала неясный шум и распахнула дверь. В углу светилась закрывающаяся арка, Джер ушел во дворец.
— Джер! — метнулась я к порталу. Не успела. Легкое облачко взметнулось под потолок, горячий воздух хлестнул по лицу. Я бессильно сползла на ковер. — Джер! Я согласна! — пролепетала я в пустоту.
От осознания, что я приняла решение, кружилась голова, кровь в венах, кажется, кипела, мне хотелось бежать вслед за Джером, куда бы он не отправился.
Я не хотела слушать Хранителя или спорить с Фрустом.
Я не могла находиться в доме, мне нужен был простор, свежий воздух.
Поэтому я пошла к пчелкам. Я знала, что там я найду успокоение, пока не вернется Джер.
Когда я спустилась на поляну, “девочки” летали низко между ульями, жужжали, но когда я появилась, сели на крыши своих домиков и настороженно загудели, словно обсуждали мое присутствие.
Я села на траву, расправила платье на ногах.
Сегодня я обнаружила на постели сарафан из мичугенского шифона салатного цвета. Дорогое платье, и ткань, и работа с эксклюзивной вышивкой по низу юбки и рукавах выдавали опытную мастерицу. Такие наряды шила моя крестная, и я могла бы утверждать, что это ее работа, но такое вряд ли было возможным. Как такой шедевр мог бы попасть к Джеру?
“Девочки” заволновались, я поняла это по их громкому гудению.
За спиной послышался хлопок, я обернулась. На площадке перед ступенями на террасу открывалась арка.
— Джер, — я подскочила, кинулась навстречу и чуть не упала, споткнувшись.
Из портала вышел Алес. Одетый как всегда безвкусно в шелковые синие брюки и льняной желтый сюртук (о Улий!), он сразу нашел меня глазами и улыбнулся. Его картошечный нос с последней нашей встречи, кажется, расплылся, а на лице виднелось огромное фиолетово-синее пятно. Я вспомнила вчерашнее фееричное возвращение Джера. Сомнений не возникло, но нужно будет присмотреться к ноготочкам гостя. Алес развернулся и протянул руку прямо в пространственный коридор. Вместе с его рукой из портала появилась женщина. Она наклонилась и светлые длинные волосы закрыли лицо, рассыпались по плечам под кроваво-красным платьем.
— Арелла, как приятно снова тебя видеть, — на ходу говорил Алес, глядя немигающим взглядом. — Позволь представить тебе мою сестру, Эбету. Она давно мечтала с тобой познакомиться.
Женщина откинула волосы, на смуглом лице сверкнули синие, словно небеса, глаза. Но… я ощущала всем своим существом, что уже видела эту женщину. Только глаза у нее были черные.
— Приятно познакомиться, — проговорила она приторно-сладким голосом.
Но я поняла, что совсем не приятно, вот вообще неприятно. Мне так точно. Я вцепилась пальцами в подол платья, который слегка приподняла, когда спешила к дому.
“И не собираюсь я подавать руку непонятным неприятным личностям, очень надо”, — я, кажется, даже губы сжала крепче обычного.
И что странно, я почувствовала какую-то опасность, исходившую от этих двоих, только понять не могла, чем они могут мне навредить. Ведь в доме Джера они вряд ли смогут применить какую-нибудь запретную магию. Хранитель быстренько их выдворит. Да и Джер в долгу потом не останется.
“Джер, куда же ты ушел, когда так нужен мне”.
Эбета заметила мой финт с платьем, и тоже не подала руку. Лишь склонила голову в полупоклоне, насмешливо поглядев на меня.
— Арелла, как тебе живется в умном доме будущего лорда?
— Нормально живется, а что вас интересует? — несмотря на улыбки гостей, я сама себе казалась ежиком. Мысленно стала уговаривать, что надо быть немного приветливей. Все же это, возможно, мои потенциальные клиенты на изготовление одежды. Хотя, чур меня таких иметь. Мне хватило одного взгляда на ее яркое платье. Да, дорогая редкая ткань, но платье с неправильным кроем, отчего фигура женщины казалась очень длинной и худой. Но это же ее проблемы? Правда? Может, так и задумывалось? И делать замечания я не собираюсь, если только не попросят.
— Как ты ладишь с Хранителем? — Эбета прошла по каменной дорожке и присела на скамейку, будто ей кто-то предложил.
— Нормально у нас все, — заметила, что мой словарный запас уменьшился до нескольких слов. Обычно я поразговорчивее. А тут не хотелось выдавать семейные тайны неизвестным личностям.
Алес молча наблюдал нашу душевную беседу.
— Я по усадьбе погуляю пока, а вы тут поболтайте, девочки, — заявил он и поправил красный галстук. Галстук, кстати, безобразно смотрелся на фоне синей рубашки. Вкупе с желтым пиджаком просто вырви глаз. Алес пошел в сторону бассейна.
Как только он отошел, выражение лица Эбеты изменилось. Она сощурилась и поджала губы, превратившись в хищницу.
— Скажи, Арелла, как долго ты собираешься здесь жить?
— А вам какая разница? — держала я дистанцию и обращалась к гостям на “вы”.
— Ну, наверное, потому что я скоро стану хозяйкой этого дома и, возможно, буду нуждаться в квалифицированной прислуге.
— Ой, как интересно, а я все думаю, зачем вам со мной понадобилось знакомиться, — всплеснула я руками, — с простой служанкой? — последние слова я выговорила нарочито громко, чтобы услышал Алес. Он не знал, что я подслушала их разговор с Джером. Теперь будет знать. Эбета в ответ недовольно фыркнула.
— Ну знаешь, я демократична в своих отношениях с обслуживающим персоналом. Я больше скажу, я хочу знать заранее, с чем столкнусь, когда стану хозяйкой этого дома.
“Так уверенно говорит, будто вопрос уже решен, — мысленно засомневалась я. — А как же предложение Джера мне? Или он всем предлагает и смотрит реакцию? Вот как мне сегодня? Вместо любви и счастья предложил трон и долг перед народом. И ей предложил тоже самое? А эта и рада, ей, может, любовь и ни к чему, главное, чтобы все кланялись, и казна наполнялась, а она могла себе безвкусные платья шить из дорогой ткани”.
— Даже так. Ну что ж, удачи. Я здесь, если что, уже не работаю. Буквально, сегодня получила расчет. Так что не по адресу с вопросами.
— Да-а-а-а, — недоверчиво протянула Эбета и посмотрела в ту сторону, куда ушел Алес.
— Ну как бы там ни было, я хотела бы, чтобы ты сегодня присутствовала на нашей церемонии.
— Какой церемонии?
— Выбора медовницы нового лорда.
— Как интересно, вы медовница лорда?
— Да.
— Какого, если не секрет? Изамбарда? — я вспомнила имя отца Джера.
— Нет, конечно, зачем мне старый лорд, если мне интересен Джеремиан.
Эбета вдруг сняла с пальца кольцо, протянула его мне, и, не обращая внимания на мои возражения, вложила в мою ладонь.
— Возьми, это перстень на два перехода. Очень простое в использовании: представляешь, куда хочешь попасть и перемещаешься. Надеть только не забудь. Она посмотрела на меня, как на какую-то лохушку, которая, действительно, не соображает, что кольцо для перемещения нужно на палец надевать.
— Знаете, мне это совершенно не интересно, я простая служанка, мне ни к чему эти ваши церемонии и кольцо свое засу… оставьте себе, — передумала я грубить, вовремя остановившись, и вернула кольцо.
— Кстати, а почему вы говорите, что церемония сегодня вечером? Джер говорил, что через три дня?
— Глупенькая. Джер много чего всегда недоговаривает. Он же лорд. Церемония для лорда сегодня. Он должен выбрать из всех претенденток одну единственную, а для остальных знатных молодых людей отбор продолжится, и они назовут своих невест через три дня, и тогда отбор закончится для всех.
— Мне все равно это неинтересно, я не собираюсь ни участвовать, ни смотреть на ваши лошадиные отборы, оставьте меня в покое, — я шагнула на нижнюю ступеньку, собираясь уйти в дом, но меня грубо дернули за руку.
Я засмеялась.
— Так-с. Мальчики, или девочки, или кто вы там, уважаемые существа. — уперла я руки в бока. — Мы как-нибудь с Джером сами разберемся, а вам пока что слово не давали. Если нам будут нужны ваши советы и мнение, мы не гордые, мы скажем. Договорились?
— Значит, не останешься, — утвердительно проворчал Фруст. — Ну и катись, из тебя все равно леди никакая.
А вот это прозвучало обидно, и я хотела с силой захлопнуть хладоларь, но не успела. На меня полились претензии хладника.
— Какая ты леди, ты даже хлеб не умеешь замешивать правильно!
— А это еще зачем?
— А как же, жена лорда должна уметь ставить правильное тесто и печь хлеб и пирожки, — облизнулся упрямец. — Мать Джера такие выпекала… м-м-м… Ни у кого таких больше не пробовал.
— Так ты же вроде только карамельками питаешься, не?
— Я много чем питаюсь, только тебе теперь об этом знать незачем. Это теперь кон-фи-ден-ци-альная информация, вот, — старательно выговорил он трудное слово.
— Ну и ладно, подумаешь, — теперь я сделала обиженное лицо.
Я, конечно, знала, что правитель нашей страны не случайно называется не королем, не царем, не султаном, а именно лордом. Лорд в нашем языке означает хранитель хлеба. Это слово осталось от старых времен, когда все, действительно, хранили весь хлеб в хранилищах правителя. Сейчас все совсем по-другому. Мы храним весь урожай в своих амбарах, а лорду отправляем лишь налог. Причем по договоренности. Можем, деньги, можем продуктами, а можем магией. Да. И такое есть. На этот налог лорд содержит гвардию и отряд магов, защищающих наш маленький уютный мир.
— Знаешь, что, милый Фруст, я бы посоветовала тебе не хамить, а то, как возьму и останусь, что будешь делать?
— То, что и всегда, хладоларь морозить, — Фруст протянул руку-канат, зацепил дверцу, с силой потянул и захлопнул дверь.
“Что это было?” — я присела за стол, отпила морс.
— Доброе утро, соня! — Джер, уже без балахона, показался в дверях, прошел и сел напротив. — Выспалась?
— Угу, — чуть не поперхнулась я.
— Уже позавтракала? — заметил он пустую тарелку.
— Угу, — снова ответила я.
— В нашем доме завелась сова? — кивнул он.
— Нет, в нашем доме завелись заговорщики.
— Я тоже в их команде?
— Конечно. Ты их главарь.
— Даже так. Ну тогда это отлично. Если не можешь остановить заговор, стань во главе. — еще секунду назад Джер улыбался, но вмиг стал серьезным. — Арелла, через три дня заканчивается отбор невест. Я выбрал себе жену и хочу ее видеть во дворце лорда на завершающем балу. Я желаю прилюдно объявить об этом. Но… я также не хочу на нее давить и заставлять. Я знаю, что у нее есть свои планы на жизнь, и не хочу, чтобы она потом жалела, что связала свою жизнь со мной. Быть женой лорда не просто, а медовницей тем более, это не только честь и привилегии, это еще и ответственность, на мне и на моей паре ответственность за наш народ, за наш мир. Тебе решать, хочешь ли ты разделить со мной свою судьбу. Это твое решение. Я приму любое. — Джер, не глядя на меня, встал и вышел из комнаты.
Я осталась сидеть истуканом. В голове роились, путались, сталкивались мысли в беспорядочном движе.
“Что делать? Какое решение принять? Хочу ли я отказаться от своих планов ради Джера? Смогу ли быть медовницей? Это он мне так предложение типа сделал? А где брильянт, или рука и сердце? А как же любовь? Любит ли он меня или ему просто нужна жена? Любая? А, нет, он же сказал, что я медовница, значит, избранная. Но снова вопрос: "А как же любовь?”
Джер вернулся. На столе передо мной появился объемный кошелек с деньгами. Они глухо зазвенели, стукнувшись о поверхность через кожу.
— Это твои заработанные деньги, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Ты вправе взять их, и я отправлю тебя в любую точку нашего мира. Я помню свое обещание. И держу. Я заметила, как дернулся его кадык, пятнами пошла шея.
Я молчала. Джер тоже. Мне казалось, все вокруг замерло в ожидании моего ответа. Как же мне хотелось сказать: “Да, я остаюсь, я согласна”, но его упрямое условие явиться на бал…
Я на миг представила себе расфуфыренных куриц, когда Джер объявит меня своей медовницей, недовольные лица придворных, возможно, его отца. Мне стало страшно. Страшно, что я не справлюсь с возложенной на меня надеждой. А вдруг я не стану идеальной леди и не смогу стать достойной опорой Джеру? Даже Фруст обругал меня.
Кровь прилила к лицу, по телу прошла нервная дрожь, я почувствовала мелкий тремор своих пальцев.
— Я подумаю. — поднялась и вышла из комнаты, забыв взять деньги.
Глава 38 Ты мое сердце
Я растерялась, честное слово.
Я не могла понять — я больше оскорбилась или рассердилась?
Нет, не таких слов я ждала от Джера. Если уж он хотел связать наши жизни, то мог бы сказать то же самое, но другими словами.
Я когда-то читала любовные романы, и в них все было по-другому. Сначала признавались в любви, а потом звали под венец. А Джер...
Джер предложил стать женой лорда. О любви даже не заикнулся. Куча слов о долге, чести и ответственности. Быть женой лорда почетно. Это я поняла. А дальше что? Прощай планы про ателье, мечты о любимом мужчине, крепкой семье и долгожданных детях?
Да здравствует государственная служба в качестве жены, где на первое — интересы мира, на второе — интересы страны, а на третье — интересы лорда и его лордовского семейства?
— О Улий, как все сложно. Джер, ну неужели ты не мог мне предложить это все другими словами? — заскулила я и плюхнулась на постель. — Где твое "я тебя люблю", "хочу быть с тобой", "ты мое сердце"? Одни вопросы, на которые нет ответов.
Я лежала на спине и смотрела в потолок. Мне казалось, что я умерла и никто этого не заметил.
Перед глазами крутились картинки нашей первой встречи, общение за завтраками и ужинами, на пикнике, когда он готовил шашлык, сцена в бассейне. Его крепкая надежная рука в тоннеле. Я перевернулась на бок и замерла в позе эмбриона.
— О Улий, какой же мой Джер красивый. И желанный. — уткнулась я в подушку носом. — Неужели я влюбила-а-сь? Безответно, вот же дурочка-а. — заметила, что подушка вмиг стала мокрой. — Я что, плачу?
В голове вдруг раздался мягкий шепот.
“Арелла, ты не так поняла Джера, — активизировался Хранитель. — Все эти романы сплошная выдумка, а для моего хозяина эти слова дорогого стоят, он лорд, как ты не понимаешь, он не может взять в жены кого попало, и, если он выбрал тебя, значит любит тебя.
— Но он требует, чтобы я пришла на отбор, но отбор уже закончился, я не участвовала в конкурсе, как я явлюсь на заключительный бал, что скажу?
“Какие глупости, ты прошла личный отбор лорда здесь, в нашем доме, и поверь, те конкурсы по сравнению с тем, что испытала ты, ничто. Я хорошо знаю Джера. Он не станет говорить, не подумав. И вообще, нужно судить не по словам, а по поступкам. Какими же глупыми иногда бывают женщины!” — воскликнул он и замолчал.
А я вспомнила встревоженное лицо Джера, когда меня чуть не убили заклятьем. Ну не мог он притвориться! Он испугался тогда и волновался искренне. Я чувствовала.
Интересно, а Джер уже знает, кто это был? Как же больно, почему так печет в груди?
Устав плакать, я уснула. Проснулась в полдень. Вот правду говорят, сон лечит.
Я приняла решение.
И пусть Джер не признался мне в любви, достаточно моих к нему чувств, и вообще, он все это время относился ко мне по-доброму. И если не сказал мне, что любит, то потом обязательно скажет. Я не верю, что я ему не нравлюсь. Он мне говорил об этом… намекал… И его поцелуи, его руки…
И если я его попрошу, он позволит мне заниматься любимым делом.
Вскочив с постели, я понеслась вниз. Подбегая к кабинету Джера, я услышала неясный шум и распахнула дверь. В углу светилась закрывающаяся арка, Джер ушел во дворец.
— Джер! — метнулась я к порталу. Не успела. Легкое облачко взметнулось под потолок, горячий воздух хлестнул по лицу. Я бессильно сползла на ковер. — Джер! Я согласна! — пролепетала я в пустоту.
От осознания, что я приняла решение, кружилась голова, кровь в венах, кажется, кипела, мне хотелось бежать вслед за Джером, куда бы он не отправился.
Я не хотела слушать Хранителя или спорить с Фрустом.
Я не могла находиться в доме, мне нужен был простор, свежий воздух.
Поэтому я пошла к пчелкам. Я знала, что там я найду успокоение, пока не вернется Джер.
Когда я спустилась на поляну, “девочки” летали низко между ульями, жужжали, но когда я появилась, сели на крыши своих домиков и настороженно загудели, словно обсуждали мое присутствие.
Я села на траву, расправила платье на ногах.
Сегодня я обнаружила на постели сарафан из мичугенского шифона салатного цвета. Дорогое платье, и ткань, и работа с эксклюзивной вышивкой по низу юбки и рукавах выдавали опытную мастерицу. Такие наряды шила моя крестная, и я могла бы утверждать, что это ее работа, но такое вряд ли было возможным. Как такой шедевр мог бы попасть к Джеру?
“Девочки” заволновались, я поняла это по их громкому гудению.
За спиной послышался хлопок, я обернулась. На площадке перед ступенями на террасу открывалась арка.
— Джер, — я подскочила, кинулась навстречу и чуть не упала, споткнувшись.
Из портала вышел Алес. Одетый как всегда безвкусно в шелковые синие брюки и льняной желтый сюртук (о Улий!), он сразу нашел меня глазами и улыбнулся. Его картошечный нос с последней нашей встречи, кажется, расплылся, а на лице виднелось огромное фиолетово-синее пятно. Я вспомнила вчерашнее фееричное возвращение Джера. Сомнений не возникло, но нужно будет присмотреться к ноготочкам гостя. Алес развернулся и протянул руку прямо в пространственный коридор. Вместе с его рукой из портала появилась женщина. Она наклонилась и светлые длинные волосы закрыли лицо, рассыпались по плечам под кроваво-красным платьем.
— Арелла, как приятно снова тебя видеть, — на ходу говорил Алес, глядя немигающим взглядом. — Позволь представить тебе мою сестру, Эбету. Она давно мечтала с тобой познакомиться.
Женщина откинула волосы, на смуглом лице сверкнули синие, словно небеса, глаза. Но… я ощущала всем своим существом, что уже видела эту женщину. Только глаза у нее были черные.
Глава 39 Я бы посмотрела на эту битву
— Приятно познакомиться, — проговорила она приторно-сладким голосом.
Но я поняла, что совсем не приятно, вот вообще неприятно. Мне так точно. Я вцепилась пальцами в подол платья, который слегка приподняла, когда спешила к дому.
“И не собираюсь я подавать руку непонятным неприятным личностям, очень надо”, — я, кажется, даже губы сжала крепче обычного.
И что странно, я почувствовала какую-то опасность, исходившую от этих двоих, только понять не могла, чем они могут мне навредить. Ведь в доме Джера они вряд ли смогут применить какую-нибудь запретную магию. Хранитель быстренько их выдворит. Да и Джер в долгу потом не останется.
“Джер, куда же ты ушел, когда так нужен мне”.
Эбета заметила мой финт с платьем, и тоже не подала руку. Лишь склонила голову в полупоклоне, насмешливо поглядев на меня.
— Арелла, как тебе живется в умном доме будущего лорда?
— Нормально живется, а что вас интересует? — несмотря на улыбки гостей, я сама себе казалась ежиком. Мысленно стала уговаривать, что надо быть немного приветливей. Все же это, возможно, мои потенциальные клиенты на изготовление одежды. Хотя, чур меня таких иметь. Мне хватило одного взгляда на ее яркое платье. Да, дорогая редкая ткань, но платье с неправильным кроем, отчего фигура женщины казалась очень длинной и худой. Но это же ее проблемы? Правда? Может, так и задумывалось? И делать замечания я не собираюсь, если только не попросят.
— Как ты ладишь с Хранителем? — Эбета прошла по каменной дорожке и присела на скамейку, будто ей кто-то предложил.
— Нормально у нас все, — заметила, что мой словарный запас уменьшился до нескольких слов. Обычно я поразговорчивее. А тут не хотелось выдавать семейные тайны неизвестным личностям.
Алес молча наблюдал нашу душевную беседу.
— Я по усадьбе погуляю пока, а вы тут поболтайте, девочки, — заявил он и поправил красный галстук. Галстук, кстати, безобразно смотрелся на фоне синей рубашки. Вкупе с желтым пиджаком просто вырви глаз. Алес пошел в сторону бассейна.
Как только он отошел, выражение лица Эбеты изменилось. Она сощурилась и поджала губы, превратившись в хищницу.
— Скажи, Арелла, как долго ты собираешься здесь жить?
— А вам какая разница? — держала я дистанцию и обращалась к гостям на “вы”.
— Ну, наверное, потому что я скоро стану хозяйкой этого дома и, возможно, буду нуждаться в квалифицированной прислуге.
— Ой, как интересно, а я все думаю, зачем вам со мной понадобилось знакомиться, — всплеснула я руками, — с простой служанкой? — последние слова я выговорила нарочито громко, чтобы услышал Алес. Он не знал, что я подслушала их разговор с Джером. Теперь будет знать. Эбета в ответ недовольно фыркнула.
— Ну знаешь, я демократична в своих отношениях с обслуживающим персоналом. Я больше скажу, я хочу знать заранее, с чем столкнусь, когда стану хозяйкой этого дома.
“Так уверенно говорит, будто вопрос уже решен, — мысленно засомневалась я. — А как же предложение Джера мне? Или он всем предлагает и смотрит реакцию? Вот как мне сегодня? Вместо любви и счастья предложил трон и долг перед народом. И ей предложил тоже самое? А эта и рада, ей, может, любовь и ни к чему, главное, чтобы все кланялись, и казна наполнялась, а она могла себе безвкусные платья шить из дорогой ткани”.
— Даже так. Ну что ж, удачи. Я здесь, если что, уже не работаю. Буквально, сегодня получила расчет. Так что не по адресу с вопросами.
— Да-а-а-а, — недоверчиво протянула Эбета и посмотрела в ту сторону, куда ушел Алес.
— Ну как бы там ни было, я хотела бы, чтобы ты сегодня присутствовала на нашей церемонии.
— Какой церемонии?
— Выбора медовницы нового лорда.
— Как интересно, вы медовница лорда?
— Да.
— Какого, если не секрет? Изамбарда? — я вспомнила имя отца Джера.
— Нет, конечно, зачем мне старый лорд, если мне интересен Джеремиан.
Эбета вдруг сняла с пальца кольцо, протянула его мне, и, не обращая внимания на мои возражения, вложила в мою ладонь.
— Возьми, это перстень на два перехода. Очень простое в использовании: представляешь, куда хочешь попасть и перемещаешься. Надеть только не забудь. Она посмотрела на меня, как на какую-то лохушку, которая, действительно, не соображает, что кольцо для перемещения нужно на палец надевать.
— Знаете, мне это совершенно не интересно, я простая служанка, мне ни к чему эти ваши церемонии и кольцо свое засу… оставьте себе, — передумала я грубить, вовремя остановившись, и вернула кольцо.
— Кстати, а почему вы говорите, что церемония сегодня вечером? Джер говорил, что через три дня?
— Глупенькая. Джер много чего всегда недоговаривает. Он же лорд. Церемония для лорда сегодня. Он должен выбрать из всех претенденток одну единственную, а для остальных знатных молодых людей отбор продолжится, и они назовут своих невест через три дня, и тогда отбор закончится для всех.
— Мне все равно это неинтересно, я не собираюсь ни участвовать, ни смотреть на ваши лошадиные отборы, оставьте меня в покое, — я шагнула на нижнюю ступеньку, собираясь уйти в дом, но меня грубо дернули за руку.
